บทที่ 7 การเปิดตัวนิยายไลท์โนเวล

บทที่ 7 การเปิดตัวนิยายไลท์โนเวล

ในครั้งนี้ ฮิคิกายะ ฮาจิมัน มีความมั่นใจเป็นอย่างมาก

แน่นอนว่าความมั่นใจของเขานั้นมีที่มาที่ไป เพราะในช่วงระยะเวลานี้ แม้ว่าผลงานเรื่อง ปริศนาเกาะหน้าร้อน ของเขาจะไม่ได้รวบรวมความสนใจได้มากเท่ากับผลงานที่อยู่ในอันดับต้นๆ แต่ทว่าอัตราการวิจารณ์ในเชิงบวกนั้นถือว่าสูงมาก ซึ่งในระดับหนึ่งมันได้สะท้อนถึงคุณภาพของตัวงาน นอกจากนี้เขายังผ่านการพิจารณาในรอบคัดเลือกเบื้องต้นมาได้อีกด้วย

ลิขิตฟ้าหรือจะสู้มานะตน เขาเชื่อว่าตนเองได้ทำอย่างสุดความสามารถแล้ว ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร เขาก็จะไม่มีวันเสียใจภายหลัง

ณ สำนักงานใหญ่ของสำนักพิมพ์ฟูจิกาวะบุนโกะ ภายในห้องประชุม เหล่าบรรณาธิการทุกคนต่างนั่งประจำที่อยู่สองฝั่งของโต๊ะยาว และมีชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ ดูแล้วน่าจะมีอายุราวสี่สิบถึงห้าสิบปีเดินเข้ามาจากประตู

เขาคือซานาดะ บรรณาธิการบริหารของฟูจิกาวะบุนโกะ

"เอาละ สำหรับผลงานทั้งหมดที่ผ่านการพิจารณารอบสุดท้าย ผมคิดว่าทุกคนคงจะได้อ่านกันมาหมดแล้วหลังจากกลับไป ตอนนี้ขอให้แต่ละท่านช่วยแสดงความคิดเห็นของตนเองออกมาด้วยครับ"

ซานาดะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจน

แม้ว่าอำนาจในการตัดสินรางวัลหน้าใหม่จะอยู่ในมือของเขาในฐานะบรรณาธิการบริหาร แต่ความคิดของคนเพียงคนเดียวย่อมมีความลำเอียงเป็นธรรมดา การตีพิมพ์นิยายไลท์โนเวลนั้นทำเพื่อแสวงหากำไร และผลงานที่ทุกคนชื่นชอบก็คือผลงานที่สามารถทำเงินได้ ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะตัดสินใจร่วมกับทุกคน

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทุกคนต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจึงไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด ในทางกลับกัน พวกเขาต่างเสนอชื่อผลงานที่ตนเองชื่นชอบตามลำดับพร้อมกับอธิบายเหตุผลประกอบ

ผลงานส่วนใหญ่ที่เหล่าบรรณาธิการเสนอชื่อมานั้นมีความคล้ายคลึงกัน ซึ่งล้วนแต่เป็นผลงานที่ประจักษ์แก่สายตาและมีข้อมูลสถิติอยู่ในอันดับสูง เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องปกติมาก เพราะความเป็นไปได้ที่ผลงานดีๆ จะถูกฝังลืมนั้นมีน้อยมากจริงๆ

ในขณะนั้นเอง ก็ถึงคราวของหญิงสาวพนักงานออฟฟิศผู้มีเรือนร่างสวยงามและไว้ผมสั้น

"ดิฉันขอแนะนำผลงานที่ชื่อว่า ปริศนาเกาะหน้าร้อน อย่างยิ่งค่ะ เหตุผลของดิฉันก็คือ..."

เวลาห้าโมงเย็น

ฮิคิกายะ ฮาจิมัน ได้รับสายเรียกเข้าจากเบอร์ที่ไม่รู้จักอย่างกะทันหัน

"สวัสดีครับ ไม่ทราบว่านั่นใครครับ"

เขาเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ฉันชื่อมาจิดะ โซโนโกะ เป็นบรรณาธิการจากฟูจิกาวะบุนโกะค่ะ ไม่ทราบว่าคุณคือผู้แต่งเรื่อง ปริศนาเกาะหน้าร้อน ใช่ไหมคะ? ฟังจากเสียงแล้ว ดูเหมือนคุณจะยังอายุน้อยอยู่เลยนะ"

ปลายสายระบุชื่อของเธอ ซึ่งเป็นชื่อที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญคือความหมายของการโทรศัพท์มาในครั้งนี้ต่างหาก

"ใช่ครับ ผมคือผู้แต่งเรื่อง ปริศนาเกาะหน้าร้อน ครับ คุณสามารถเรียกผมว่าฮิคิกายะก็ได้ ไม่ทราบว่าจุดประสงค์ที่คุณโทรมาคืออะไรครับ คุณมาจิดะ...?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียงของเขาก็สั่นเครือเล็กน้อย

"คุณฮิคิกายะ ความจริงแล้วสำหรับผลงานทุกเรื่องที่ผ่านการพิจารณารอบสุดท้าย เราจะเชิญผู้แต่งมาพูดคุยแบบต่อหน้าต่อตาที่แผนกบรรณาธิการค่ะ ดังนั้นฉันจึงวางแผนที่จะเชิญคุณให้มาหาในสุดสัปดาห์นี้"

มาจิดะ โซโนโกะ แจ้งจุดประสงค์ของเธอ

"อ๋อ... ครับ"

เขาพึมพำออกมาด้วยความผิดหวังเล็กน้อย มีเพียงเท่านี้เองหรือ?

"กรุณามาให้ได้นะคะ เพราะว่ายังมีข่าวดีรอคุณอยู่ด้วย"

คำพูดถัดมาของมาจิดะ โซโนโกะ แฝงไปด้วยนัยสำคัญ

"เข้าใจแล้วครับ!"

เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันทีและตอบรับด้วยเสียงอันดัง

ไชโย!

ฮิคิกายะ ฮาจิมัน โห่ร้องอยู่ในใจ ถึงขนาดอยากจะชูนิ้วเป็นรูปตัววีเลยทีเดียว เห็นได้ชัดว่าคุณมาจิดะหมายความว่านี่ไม่ใช่แค่การนัดพบเพื่อทำความรู้จักกันเท่านั้น สิ่งที่เรียกว่าข่าวดีนั้นย่อมหมายถึงผลงานของเขาได้รับรางวัลอย่างแน่นอน เพียงแค่ยังไม่ได้ประกาศออกมาเท่านั้นเอง

เมื่อถึงวันหยุดสุดสัปดาห์ เขานั่งรถไฟไปยังบริเวณใกล้เคียงกับสำนักงานใหญ่ของฟูจิกาวะบุนโกะ โดยเดินตามการนำทางของระบบจีพีเอสในโทรศัพท์จนถึงจุดหมาย

เขาขึ้นลิฟต์ไปยังพื้นที่สำนักงานชั้นสาม ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ของเขาที่ปรากฏตัวขึ้นที่นั่นดึงดูดความสนใจได้ไม่น้อย

"น้องชาย มาผิดที่หรือเปล่าจ๊ะ?"

พนักงานต้อนรับเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

"เปล่าครับ ผมมีการนัดหมายกับคุณมาจิดะที่นี่ครับ"

ฮิคิกายะ ฮาจิมัน แจ้งจุดประสงค์ของเขาโดยตรง

"อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะ คุณมาหาคุณมาจิดะสินะคะ"

พนักงานต้อนรับคิดว่าเขาเป็นญาติของมาจิดะ โซโนโกะ หรืออะไรทำนองนั้น จึงได้แจ้งไปยังมาจิดะ โซโนโกะ

"เด็กคนนี้เป็นผู้ส่งผลงานจริงๆ หรือคะ?"

เมื่อได้ยินมาจิดะ โซโนโกะ อธิบายถึงที่มาที่ไปของเขา พนักงานต้อนรับก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

ไม่ถึงสามสิบวินาที หญิงสาววัยสะพรั่งผู้มีผมสั้น หน้าอกอวบอิ่ม สวมชุดพนักงานออฟฟิศ และมีอายุราวยี่สิบหกปี ก็เดินออกมาจากด้านใน

"ตามฉันมาเถอะค่ะ คุณฮิคิกายะ"

มาจิดะ โซโนโกะ จำเขาได้ในทันทีและผายมือเชิญเขาไปยังห้องรับรองส่วนตัว

หลังจากที่ฮิคิกายะ ฮาจิมัน เข้าไปข้างในแล้ว เขาก็หาที่นั่งที่เหมาะสมแล้วนั่งลง ส่วนมาจิดะ โซโนโกะ นั่งลงฝั่งตรงข้ามกับเขา ในมือถือแฟ้มเอกสารอยู่

"แม้ว่าฉันจะเคยเห็นข้อมูลของคุณมาบ้างแล้วคุณฮิคิกายะ แต่การได้มาเห็นตัวจริงตรงหน้าแบบนี้ก็ยังน่าประหลาดใจอยู่ดี อาจจะมีบางคนที่ส่งผลงานเข้ามาในช่วงอายุเท่านี้ แต่คนที่จะสามารถคว้ารางวัลหน้าใหม่ได้นั้นแทบจะไม่มีเลย ในบรรดาคนที่เปิดตัวสำเร็จ คงจะมีแค่เด็กนักเรียนประถมที่เป็นข่าวลือคนนั้นที่เปิดตัวไปเมื่อไม่นานมานี้เท่านั้นที่อายุน้อยกว่าคุณ"

เธอแสดงความประหลาดใจออกมาเป็นอันดับแรก

เด็กนักเรียนประถมที่เธอพูดถึงนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าหมายถึงยามาดะ เอลฟ์ ฮิคิกายะ ฮาจิมัน รู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นจุดสนใจของเขาในตอนนี้จึงอยู่ที่ประโยคก่อนหน้ามากกว่า

"คุณมาจิดะ หมายความว่าผมได้รับรางวัลหรือครับ?"

เขาไม่สามารถเก็บกั้นความตื่นเต้นไว้ได้ มือทั้งสองข้างยันลงบนโต๊ะเพื่อพยุงตัวขึ้น

"อืม"

มาจิดะ โซโนโกะ พยักหน้ายืนยัน

"แม้ว่าบรรณาธิการหลายคนจะไม่เห็นด้วยตอนที่ฉันเสนอเรื่องนี้ แต่สุดท้ายบรรณาธิการบริหารก็ใช้อำนาจปัดตกข้อคัดค้านทั้งหมดและตัดสินใจเรื่องนี้ โดยพิจารณาให้เป็น ผลงานที่ควรค่าแก่การชมเชย แต่โดยส่วนตัวแล้วฉันรู้สึกว่าศักยภาพของคุณมีมากกว่านี้แน่นอน โดยเฉพาะหลังจากที่ได้พบคุณตัวจริง"

"คุณมาจิดะ ขอบคุณมากครับ!"

ฮิคิกายะ ฮาจิมัน กล่าวขอบคุณในทันที

แม้ว่ารางวัล ผลงานที่ควรค่าแก่การชมเชย จะไม่ได้นำไปสู่ความสำเร็จอันรุ่งโรจน์ในทันที แต่อย่างน้อยมันก็มอบโอกาสในการตีพิมพ์ ซึ่งถือเป็นความแตกต่างในระดับคุณภาพอย่างสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น รางวัลชนะเลิศและรางวัลดีเด่นนั้นยากที่จะได้รับจริงๆ โดยปกติจะมีเพียงแค่สามหรือสี่เล่มเท่านั้น และบางครั้งรางวัลชนะเลิศก็ถูกเว้นว่างไว้ด้วยซ้ำ

ต่อจากนั้น มาจิดะ โซโนโกะ ได้หารือเกี่ยวกับเรื่องการตีพิมพ์ที่เขากังวลใจมากที่สุด

"โดยปกติแล้วมักจะมีความแตกต่างระหว่างการตีพิมพ์อย่างเป็นทางการกับการลงต่อเนื่องทางออนไลน์ คุณพอใจกับเนื้อหาในเล่มแรกของ ปริศนาเกาะหน้าร้อน หรือยังคะ? ฉันคิดว่ามีบางส่วนที่สามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้ ถึงแม้ฉันจะไม่ได้เป็นบรรณาธิการมาหลายปี แต่ฉันก็ยังสามารถให้คำแนะนำบางอย่างได้"

"คุณมาจิดะ ผมเองก็รู้สึกไม่ค่อยพอใจเหมือนกันครับ เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ มีข้อบกพร่องในบางจุดจริงๆ และผมสามารถเขียนมันขึ้นมาใหม่ได้ครับ"

ฮิคิกายะ ฮาจิมัน ไม่ได้รู้สึกรำคาญใจ ในทางกลับกันเขากลับกระตือรือร้นมาก เพราะนี่ตรงกับความคิดของเขาเองเช่นกัน การเริ่มต้นที่ดีจะช่วยให้เส้นทางข้างหน้าราบรื่นขึ้น

"คุณฮิคิกายะ ดูเหมือนว่าฉันจะต้องเพิ่มระดับการประเมินในตัวคุณให้สูงขึ้นไปอีกเสียแล้ว"

มาจิดะ โซโนโกะ ส่งสายตาชื่นชมมาให้

เดิมทีเธอคิดว่าคนหนุ่มสาวในวัยนี้จะเริ่มลำพองตนเมื่อประสบความสำเร็จ แต่เขากลับมีความเป็นผู้ใหญ่เกินคาด

"คุณมีไอเดียที่ยอดเยี่ยม งานเขียนที่ดี และมีหัวใจที่ขยันหมั่นเพียรพร้อมกับความทะเยอทะยาน คุณฮิคิกายะ คุณอาจจะทำให้ฉันประหลาดใจก็ได้นะ"

หลังจากที่การสนทนาสิ้นสุดลง มาจิดะ โซโนโกะ มองตามเขาที่เดินจากไป หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เขาออกจากลิฟต์และเดินไปได้เพียงระยะสั้นๆ

"ยอดเยี่ยมที่สุด!"

ใบหน้าของฮิคิกายะ ฮาจิมัน ปรากฏสีหน้าปลาบปลื้มยินดีอย่างที่สุด เขาถึงกับกระโดดขึ้นด้วยความตื่นเต้นจนดึงดูดสายตาแปลกๆ จากผู้คนที่เดินผ่านไปมา ก่อนที่เขาจะรีบสำรวมท่าที

เมื่อ ปริศนาเกาะหน้าร้อน ได้รับการยืนยันว่าจะได้ตีพิมพ์ เขาก็ได้ก้าวเข้าสู่ก้าวแรกของความสำเร็จอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากกลับถึงบ้าน เขาก็รีบแบ่งปันข่าวดีนี้กับน้องสาวของเขาทันที

"ยอดไปเลยพี่ชาย ในที่สุดพี่ก็ทำสำเร็จแล้ว!"

น้ำตาคลอหน่วยอยู่ในดวงตาของโคมะจิขณะที่เธอโผเข้ากอดเขา เมื่อรู้ว่าพี่ชายของเธอทำงานหนักแค่ไหน เธอก็ดูเหมือนจะมีความสุขยิ่งกว่าเขาเสียอีกที่เขาได้บรรลุความปรารถนา

บทที่ 13 ตั้งเป้าหมายเล็กๆ ไว้ก่อน

"โคมะจิ พอเงินรางวัลมาถึง พี่จะคืนเงินที่เคยยืมไปก่อนหน้านี้ให้นะ"

ฮิคิกายะ ฮาจิมัน กล่าวพร้อมรอยยิ้ม พลางลูบผมอันอ่อนนุ่มของน้องสาว

"พี่ชาย ยังจำเรื่องนั้นได้อีกเหรอคะ? ความจริงแล้วไม่คืนก็ได้นะ ยังไงเราก็เป็นพี่น้องกัน... อ๊ะ ประโยคนี้ของโคมะจิควรจะได้คะแนนสูงใช่ไหมคะ?"

โคมะจิชูนิ้วขึ้นพร้อมกับยิ้มหวาน ทันใดนั้นเธอก็ทำท่าทางออดอ้อน

"ถ้าอย่างนั้น พี่ไม่คืนละกัน"

เขาเปลี่ยนสีหน้าเป็นเรียบเฉย

"แน่นอนว่าหนูล้อเล่นค่ะพี่ชาย! การใช้หนี้เป็นเรื่องที่ถูกต้องอยู่แล้ว!"

โคมะจิรีบดึงแขนของเขาด้วยความกังวลทันที

"ฮ่าๆๆ..."

ทันใดนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"โธ่ พี่ชาย! พี่แกล้งหนูอีกแล้วนะ"

โคมะจิทำปากยื่น ดูเหมือนจะน้อยใจ

"เพื่อเป็นการขอโทษ ถ้าโคมะจิอยากกินอะไรล่ะก็ เดี๋ยวพี่เลี้ยงเอง"

เขาเสนอ

"พี่พูดแล้วนะ เราตกลงกันแล้วนะ!"

สีหน้าของโคมะจิเปลี่ยนจากความขุ่นเคืองเป็นความดีใจทันที

ตามธรรมชาติแล้ว นอกจากการแบ่งปันความสุขเรื่องการเปิดตัวนิยายอย่างเป็นทางการกับน้องสาวแล้ว ฮิคิกายะ ฮาจิมัน ยังได้แบ่งปันเรื่องนี้กับเพื่อนของเขาอย่างคุณหนูยามาดะ ผู้ซึ่งเคยต่อสู้ร่วมกันมากับเขา

ยามาดะ เอลฟ์ ประกาศออกมาในทันทีว่า "ฉันก็นึกว่าเป็นเรื่องน่าทึ่งอะไรเสียอีก? ก็แค่การเปิดตัวนิยายเอง ผลงานเปิดตัวเล่มที่สองของฉันเพิ่งจะวางแผงไป แต่นายเพิ่งจะมาเปิดตัวเอาตอนนี้เอง นายนี่ใช้ไม่ได้เลยนะฮิคิกายะ"

ผม: "คุณยามาดะ ผมบอกเรื่องนี้กับคุณไม่ใช่เพราะอยากได้ยินอะไรแบบนั้นนะ ผมไม่ได้คาดหวังให้คุณยามาดะมาชื่นชมอะไรผมหรอก แต่อย่างน้อยก็ช่วยรักษามารยาทหน่อยไม่ได้หรือไง?"

ยามาดะ เอลฟ์: "เอาละ ในเมื่อฮิคิกายะนายพูดแบบนั้น ฉันจะแสดงความยินดีด้วยก็ได้ ถึงแม้ว่าตัวเลขยอดขายของนายจะไม่มีทางแซงหน้าฉันไปได้ แต่ฉันก็หวังว่าผลลัพธ์ของนายจะไม่น่าขายหน้าเกินไปนะ"

ผม: "ดูเหมือนคุณยามาดะจะใส่ใจเรื่องการเปรียบเทียบยอดขายมากเลยนะ แล้วถ้าวันหนึ่งยอดขายผลงานของผมแซงหน้าคุณขึ้นมา คุณยามาดะจะไม่ต้องอับอายขายหน้าเหรอ?"

ยามาดะ เอลฟ์: "ยอดขายคือพลังทำลายล้างของนักเขียน ยิ่งพลังทำลายล้างสูงเท่าไหร่ ก็ย่อมแข็งแกร่งมากเท่านั้น! ส่วนคนอย่างฮิคิกายะที่ฝันว่าจะก้าวข้ามฉันไปสักวันน่ะเหรอ? เป็นไปไม่ได้! นอกเสียจากว่าพระอาทิตย์จะขึ้นทางทิศตะวันตก!"

"เธอพูดจาเด็ดขาดขนาดนั้นเลยเหรอ ไม่เห็นหัวผมเลยสินะ?"

เมื่อเห็นประโยคนี้ ฮิคิกายะ ฮาจิมัน ก็รู้สึกท้อใจอยู่บ้าง แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกถึงความอยากเอาชนะที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจากการถูกสบประมาท

นี่ถือเป็นเรื่องดี เพราะก่อนหน้านี้การมีเป้าหมายที่จะเปิดตัวเป็นนักเขียนนิยายไลท์โนเวลได้เติมเต็มจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ให้กับเขา ทำให้เขาสามารถอดทนผ่านความพยายามทั้งหมดมาได้

ตอนนี้เขาจำเป็นต้องตั้งเป้าหมายอื่นเพื่อกระตุ้นตัวเองให้พยายามต่อไป

พูดตามตรง เขาก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าหญิงสาวผู้ทะนงตนคนนี้จะมีสีหน้าอย่างไร ถ้าหากเธอถูกก้าวข้ามโดยคนที่เธอคิดว่าต่ำต้อยกว่าอยู่เสมอ

อย่างไรก็ตาม เป้าหมายนี้ค่อนข้างยากทีเดียว เพราะเขาเคยถามคุณยามาดะเกี่ยวกับยอดขายของเธอจนถึงตอนนี้ ด้วยจำนวนเพียงสองเล่ม ยอดขายของเธอก็เกือบจะแตะหนึ่งแสนเล่มไปแล้ว และมันจะเพิ่มสูงขึ้นต่อไปเรื่อยๆ จนถึงระดับที่เขารู้จักภายในเวลาไม่กี่ปี

นอกเหนือจากคนเพียงไม่กี่คนที่อยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดแล้ว เธอก็ถือว่าอยู่บนยอดเขาของวงการนี้แล้ว ซึ่งเป็นระดับที่คนทั่วไปยากจะเทียบได้ พูดตามตรง เขาก็ไม่ได้มั่นใจมากนัก เพราะสุดท้ายแล้วเขาก็ไม่ได้มีพรสวรรค์ที่น่าอัศจรรย์ขนาดนั้น