บทที่ 750 - เวทมนตร์แห่งเอลฟ์

บทที่ 750 - เวทมนตร์แห่งเอลฟ์

อัมบริดจ์ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ขาทั้งสองข้างถีบไปมา น้ำตาและน้ำมูกเปรอะเปื้อนไปเต็มใบหน้า ในปากตะโกนคำสาปแช่งที่ฟังไม่เป็นภาษาและคำขอร้องขอชีวิตสลับกันไป

ผู้คุมวิญญาณหิ้วตัวเธอเดินไปยังประตูข้าง เสียงกรีดร้องค่อยๆ ห่างออกไป จนในที่สุดเสียงโหยหวนที่สิ้นหวังนั้นก็ถูกบานประตูหินที่หนักอึ้งปิดกั้นไว้อย่างสมบูรณ์

(เสียงประตูปิดดังปัง!)

ภายในห้องพิจารณาคดีเงียบกริบราวกับป่าช้า จากนั้นจึงมีเสียงถอนหายใจที่เหมือนยกภูเขาออกจากอกแต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนดังขึ้นบ้าง

เวดและมาจิโอนี่เดินออกจากห้องพิจารณาคดีไปพร้อมกับฝูงชน ออกจากกระทรวงเวทมนตร์ และอาบไล้ด้วยแสงแดดที่อบอุ่นในยามบ่าย

ดวงอาทิตย์ในเดือนกรกฎาคมค่อนข้างแผดเผา แต่ในเวลานี้ มันดูเหมือนจะมีพลังที่ช่วยขับไล่บรรยากาศที่หนาวเย็นของห้องพิจารณาคดีออกไป ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความมีชีวิตชีวาที่สดใสและจับต้องได้จริงๆ

แว่วเสียงกระดิ่งใสๆ จากรถเข็นขายไอศกรีมและเสียงหัวเราะเริงร่าของเด็กๆ ดังมาจากที่ไกลๆ พวกเขายืนอยู่บนถนนที่มีผู้คนพลุกพล่าน ถูกห้อมล้อมด้วยความวุ่นวายและความอบอุ่นของชีวิตเพียงชั่วประพฤติ ราวกับว่าการพิจารณาคดีเมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพหลอนที่อึดอัดในอีกโลกหนึ่งเท่านั้น

มาจิโอนี่ยกมือขึ้นบังคิ้ว หรี่ตามองท้องฟ้าที่สว่างจ้าจนแสบตา แล้วผ่อนลมหายใจออกมาพรืดยาว

"ถ้าไม่ใช่เพราะอยากเห็นจุดจบของอัมบริดจ์ ฉันจะไม่มีวันเหยียบเข้าไปในห้องพิจารณาคดีแม้แต่ก้าวเดียว... ฉันเกลียดสถานที่แบบนั้น"

เขาพึมพำ น้ำเสียงค่อนข้างแหบพร่าพลางพูดว่า "ไปกันเถอะ เดี๋ยวฉันเลี้ยงเครื่องดื่มเย็นๆ สักแก้ว แล้วเราค่อยไปสถานีถัดไปกัน"

"ตกลงครับ"

เวดพยักหน้า เขามองกลับไปที่อาคารที่ดูสง่างามแต่อึดอัดนั้นเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังและเดินเข้าสู่ถนนที่เต็มไปด้วยแสงแดด

พวกเขานั่งดื่มเครื่องดื่มเย็นๆ สองแก้วที่ข้างถนน หลังจากกินมื้อเที่ยงเสร็จแล้ว จึงลุกขึ้นเดินเข้าไปในตรอกที่ค่อนข้างลับตาคนใกล้ๆ กับกระทรวงเวทมนตร์

"การจะหาพื้นที่แบบนี้ในตรอกไดแอกอนไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ โดยเฉพาะการขออนุญาตใช้คาถาขยายพื้นที่ไม่จำกัดนี่ยิ่งใช้เวลาไปไม่น้อยเลย"

มาจิโอนี่พูดพลางทำท่าทางประกอบ "ควรจะดีใจนะที่ฉันทำเรื่องเอกสารทุกอย่างเสร็จสิ้นก่อนที่ฟัดจ์จะลงจากตำแหน่ง ไม่อย่างนั้นถ้ารอจนทิสเนสขึ้นมา เจ้าหน้าที่กระทรวงพวกนั้นคงไม่กล้าผ่อนปรนให้ฉันแน่ๆ"

ในขณะที่พูด เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าลำบากใจออกมาเล็กน้อย

ฟัดจ์จะมีข้อเสียมากมายนับไม่ถ้วน แต่ก็ยังมีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง— ขอเพียงไม่ใช่เรื่องที่ยุ่งยากเกินไปนัก หากส่งทองเกลเลียนให้มากพอ เขาก็มักจะจัดการเรื่องนั้นให้คุณได้เสมอ

แต่ทิสเนสในตอนนี้ดูเหมือนจะคุยด้วยไม่ง่ายขนาดนั้น

"ทุกคนต่างก็มีวิธีใช้งานที่แตกต่างกันไปครับ"

เวดพูดอย่างไม่ใส่ใจ "คนที่จะมาเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงเวทมนตร์ได้ ไม่มีทางที่จะไม่มีความต้องการอะไรเลย เงิน ชื่อเสียง ผลงาน อำนาจ... อย่างน้อยต้องมีสักอย่างที่เป็นสิ่งที่เขาต้องการ"

"นั่นก็จริงนะ" มาจิโอนี่ยิ้มอย่างครุ่นคิด "สิ่งสำคัญคือต้องดูให้ออกว่าสิ่งที่เขาแสวงหาจริงๆ คืออะไร... เรายังต้องสังเกตดูอีกสักพัก ถึงจะตัดสินได้ว่าเขาจะทำยังไงต่อไป"

ในระหว่างที่คุยกัน ทางข้างหน้าของพวกเขาก็ปรากฏทางเดินยาว และในตรอกนี้มีเพียงประตูไม้เก่าๆ ที่ไม่สะดุดตาและมีเถาวัลย์ขึ้นเต็มไปหมดเพียงบานเดียว

"อย่าเดินไปทางนั้นนะ" มาจิโอนี่พูด "ตรงนั้นเป็นแค่ภาพลวงตา"

เขาพาเวดเดินจากปากตรอกเข้าไปเป็นระยะทางสิบสองแผ่นกระเบื้องปูพื้น จากนั้นจึงใช้ไม้กายสิทธิ์เคาะที่กำแพงว่างเปล่า แล้วบริกรรมคาถาเบาๆ ว่า:

"แสงสลัวเข้าสู่ธุลี หน้ากระดาษจงเปิดออก"

ทันใดนั้น กำแพงที่เดิมหนาทึบก็ดูเหมือนจะกลายเป็นหนังสือเล่มหนึ่ง หน้ากระดาษพลิก (เสียงดังพึ่บพั่บๆ) และหยุดนิ่งลงกลายเป็นภาพวาดทิวทัศน์ริมหน้าต่างภาพหนึ่งอย่างรวดเร็ว

"การออกแบบนี้ไม่เลวเลยครับ" เวดกล่าวชม

"ไปกันเถอะ สนามเกมของเราอยู่ข้างในนี้แหละ"

มาจิโอนี่จับแขนเวด ทั้งคู่เดินผ่าน "หน้าต่าง" ในกรอบรูปเข้าไปพร้อมกัน แสงสีขาวที่อ่อนโยนแต่ไม่แสบตาสาดส่องลงมาจากด้านบน ห่อหุ้มพวกเขาไว้จนมิด

ทั้งสองคนรู้สึกมึนงงเล็กน้อย ราวกับพื้นดินใต้เท้ากำลังไหลไปอย่างนุ่มนวล ในขณะที่สิ่งของรอบตัวเติบโตและขยายตัวขึ้นด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ...

หรือจะพูดให้ถูกคือ ตัวพวกเขาเองต่างหากที่กำลังหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

—จุดประสงค์ที่เวดออกจากบ้านในวันนี้ นอกจากจะมาเฝ้าดูการพิจารณาคดีของอัมบริดจ์แล้ว ก็คือการรับคำเชิญของมาจิโอนี่ เพื่อมาทดลองสัมผัส "เมืองคนจิ๋ว" ที่ยังไม่เปิดตัวอย่างเป็นทางการร่วมกับเขา และดูว่ายังมีตรงไหนที่ต้องแก้ไขอีกหรือไม่

แม้ว่าตอนแรกเวดจะเป็นเพียงคนให้คำแนะนำ ส่วนการลงทุนและการก่อสร้างในภายหลังจะเป็นฝีมือของบริษัทมาจิโอนี่ทั้งหมด แต่มาจิโอนี่ก็ไม่ได้ทอดทิ้งเวดไปเลย หากแต่ยังคงปฏิบัติต่อเขาในฐานะหนึ่งในผู้สร้างสรรค์อยู่เสมอ

เพียงไม่กี่ลมหายใจ โลกก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

พืชพรรณที่เดิมสูงเพียงหน้าแข้ง ในตอนนี้กลับกลายเป็นป่าดิบชื้นที่ปกคลุมท้องฟ้า ก้านหญ้าเปรียบเสมือนลำต้นของต้นไม้โบราณที่สูงเสียดฟ้า ใบไม้ที่กว้างใหญ่ราวกับสะพานลอยยักษ์ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของหญ้าสดและดินที่เปียกชื้นอย่างชัดเจน ในขณะที่แว่วเสียงหึ่งๆ ที่แปลกประหลาดดังมาจากที่ไกลๆ

เวดก้มมองฝ่ามือของตัวเอง จากนั้นจึงหยิบไม้กายสิทธิ์ในกระเป๋าออกมาคลำดูสองสามครั้ง สุดท้ายจึงโบกไม้กายสิทธิ์:

"อินเซนดิโอ!"

เศษก้านหญ้าแห้งที่อยู่บนพื้น (เสียงพรึ่บ!) ลุกไหม้ขึ้นมา แน่นอนว่าสำหรับเวดในขณะนี้ วัชพืชกิ่งนี้ดูเหมือนแผ่นไม้ทรงยาวมากกว่า

อานุภาพของคาถานี้ย่อมไม่สามารถนำไปเทียบกับตอนก่อนหน้านี้ได้เลย แต่ความรู้สึกที่คุ้นเคยนั้นพิสูจน์ได้ว่า นี่คือไม้กายสิทธิ์ของเขาจริงๆ

"นี่ทำได้ยังไงครับ?" เวดถามด้วยความประหลาดใจ "ผมก็นึกว่าตอนเข้าประตูมาเราต้องดื่มน้ำยาหดตัวซะอีก... แล้วทำไมของบนตัวผมถึงหดเล็กลงตามไปด้วยล่ะครับ?"

น้ำยาหดตัวไม่มีทางทำได้ถึงขนาดนี้

มาจิโอนี่ที่ตัวเล็กลงเหมือนกันพลันฉีกยิ้มกว้าง พูดอย่างภาคภูมิใจว่า "ฮ่าๆ ตกใจล่ะสิ? ฉันตั้งใจจะรอดูสีหน้าของนายตอนนี้แหละ ก็เลยเก็บเป็นความลับมาตลอด"

เขาอธิบายให้เวดฟังในขณะที่เดินไปตามช่องว่างระหว่างป่า:

"ตอนแรกฉันก็กะจะใช้น้ำยาหดตัวเหมือนกัน แต่หนึ่งเลยคือความต้องการน้ำยามันสูงเกินไป ราคาตั๋วก็จะพุ่งสูงตามไปด้วย ซึ่งจะทำให้จำนวนนักท่องเที่ยวลดลงมาก;"

"แถมผลของน้ำยานี้ก็ไม่ค่อยเสถียร บางทีมันก็แค่ทำให้ตัวเล็กลง บางทีก็อาจจะกลายเป็นร่างตอนเด็กเหมือนที่นายเคยเป็นนั่นแหละ"

"ฉันก็เลยพยายามหาวิธีอื่นมาทดแทน... จนต่อมาบังเอิญได้ยินว่าในตลาดมืดแถวนอร์เวย์มีภาพวาดที่ชำรุดภาพหนึ่งปรากฏขึ้น ซึ่งภาพนั้นทำให้คนตัวเล็กลงได้โดยบังเอิญ"

"ฉันรีบไปซื้อมาด้วยราคาสูงถึงสิบเท่าทันที แล้วก็ขอให้ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ช่วยซ่อมแซมให้ ถึงได้พบว่าจริงๆ แล้วมันคืออุปกรณ์เวทมนตร์ที่พวกเอลฟ์ในอดีตสร้างขึ้น หน้าที่ของมันคือการสร้างป้อมปราการวงกลมที่ทำให้คนตัวเล็กลงได้"

"ก็คือภาพวาดที่ทางเข้านั่นเหรอครับ?" เวดถาม

"ใช่เลย" มาจิโอนี่ยิ้ม "มหัศจรรย์ใช่ไหมล่ะ? ฉันไม่นึกเลยว่าตอนนี้จะยังมีของพรรค์นี้หลงเหลืออยู่"

เวดเคยอ่านเรื่องป้อมปราการวงกลมของเอลฟ์ในหนังสือมาบ้าง บางคนก็เรียกมันว่า "วงเต้นรำ" โดยปกติพวกเอลฟ์จะใช้หินหรือพืชพิเศษมาล้อมรอบที่อยู่อาศัยของตัวเองไว้ และลงเวทมนตร์ที่น่าทึ่งเอาไว้ ซึ่งแตกต่างจากคาถาของพ่อมดแม่มด

หากใครที่ไม่รู้เรื่องเดินหลงเข้าไป ก็จะพบกับประสบการณ์มหัศจรรย์ต่างๆ นานา บ้างก็กลายเป็นสัตว์หรือพืช บ้างก็พบว่าเวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว บ้างก็หายสาบสูญไปเลย หรือบ้างก็เริ่มโชคร้ายอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย

เวดไม่นึกเลยว่า เวทมนตร์ประเภทนี้จะสามารถร่ายลงบนภาพวาดได้ด้วย

"ไปกันเถอะ" มาจิโอนี่หันมายิ้ม "ข้างหน้านี่แหละคือโซนที่ฉันออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน"

(จบแล้ว)