บทที่ 690 - กิ้งก่ากับฮอป

บทที่ 690 - กิ้งก่ากับฮอป

"เคราเมอร์ลิน!" เฮอร์ไมโอนี่รีบเอามืออุดปาก "เจ้านั่นแอบตามแฮรี่มาตลอดเลยเหรอ!"

สีหน้าของรอนก็ดูแย่ไม่แพ้กัน เขาพูดด้วยน้ำเสียงโกรธจัด "นี่เวดกะจะไม่เว้นแม้แต่แฮรี่เลยเหรอ?"

"อย่าพูดแบบนั้นสิ พวกเขา... พวกเขาเป็นคู่แข่งกันนะ" เฮอร์ไมโอนี่กำมือแน่นจนนิ้วซีดขาว ริมฝีปากสั่นระริกขณะพูด "การหาทางเอาชนะอีกฝ่ายมัน... มันเป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว..."

"แต่นั่นมันไม่ใช่การเอาชนะแบบธรรมดานะ!" เนวิลล์ที่นั่งอยู่อีกฝั่งพึมพำเสียงค่อย "ดูสภาพของคนอื่นสิ... ต้องโดนอัดจนปางตายถึงจะได้ถอนตัวออกไป..."

ในขณะที่แฮรี่เดินลึกเข้าไปในกำแพงขวากหนาม นกสีฟ้าก็บินตามเข้าไปด้วย ภาพของกิ้งก่าแวบผ่านตาไปเพียงชั่วพริบตา แต่กลับทำให้หัวใจของชาวกริฟฟินดอร์บีบคั้นตามไปด้วย

ทว่าในตอนนั้น เลนส์กล้องก็ได้ตัดภาพไปที่เคลเมนไทน์แทน

...

เด็กสาววิ่งกระหืดกระหอบอยู่ในป่าต้องห้ามที่มืดสลัว ชุดคลุมถูกกิ่งไม้และหนามเกี่ยวจนขาดเป็นทางหลายจุด เธอหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดคำโต รู้สึกราวกับได้กลิ่นคาวสนิมจางๆ พล่านขึ้นมาจากปอด

"โฮก——"

เสียงคำรามดังมาจากป่าทึบเบื้องหน้า ดวงตาที่ส่องประกายวาววับของเสือดาวปรากฏให้เห็นแวบๆ

เคลเมนไทน์รีบหักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางทันควัน พร้อมกับสะบัดคาถาออกไปหนึ่งบท: "อินเซนดิโอ!"

"ตูม!"

กองใบไม้เน่าลุกไหม้ขึ้นมาพร้อมกับมีควันสีเทาลอยโขมง ทว่ายังไม่ทันที่ไฟจะลุกท่วม เสือดาวก็ก้าวเข้ามาย่ำจนไฟดับมอดลง

มันเอาตัวไปเกลือกกลิ้งกับโคลนจนตัวเปรอะเปื้อนดูมอมแมมและน่าเกลียดมาก แต่นั่นกลับทำให้มันไม่ต้องเกรงกลัวต่อเปลวไฟธรรมดาๆ อีกต่อไป

เสือเดาวยืนอยู่บนกิ่งไม้แห้ง แววตาของมันดูราวกับแฝงความนึกสนุกขณะจ้องมองแผ่นหลังของเด็กสาวที่กำลังวิ่งหนีไป

หลังจากเคลเมนไทน์วิ่งไปได้สักพัก เธอก็หยุดพักและใช้มือยันต้นไม้ไว้ ขาของเธอสั่นจนแทบจะยืนไม่อยู่

เธอหันกลับไปมอง พุ่มไม้ข้างหลังเงียบสงบ เสือดาวไม่ได้ตามมาจริงๆ ด้วย

สถานการณ์แบบนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามสี่ครั้ง ต่อให้เคลเมนไทน์จะหัวช้าแค่ไหน เธอก็เริ่มจะเข้าใจลางๆ แล้วว่า—

เจ้าเสือตัวนั้นกำลังหยอกล้อเธอเหมือนแมวบ้านที่ไล่ตะปบหนู ดูเหมือนมันตั้งใจจะต้อนเธอให้ไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง

——มันต้องการจะทำอะไรกันแน่? เคลเมนไทน์กัดฟันใช้ความคิด แต่เมื่อเสียงใบไม้เสียดสีกันดังใกล้เข้ามาจากทางด้านหลัง เธอก็จำต้องลากสังขารก้าวเท้าเดินต่อไป

ผู้ล่าติดตามเธอราวกับเงาตามตัว

แม้เธออยากจะลองเสี่ยง—ถ้าเธอยอมเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากเสือดาวแล้ววิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น? แต่ทุกครั้งที่เธอคิดจะลอง ภาพสภาพอันน่าเวทนาของจาบารีก็มักจะผุดขึ้นมาในหัวเสมอ

เคลเมนไทน์เม้มริมฝีปากแน่น

สิ่งที่ถูกสร้างขึ้นอย่างเย็นชาพวกนี้ ดูเหมือนจะไม่เกรงกลัวต่อการฆ่าคนเลยสักนิด

เธอไม่อยากทำตามความต้องการของอีกฝ่าย แต่เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่น

เมื่อมีเสียงคำรามต่ำดังมาจากทางด้านข้าง เคลเมนไทน์จึงจำต้องปรับทิศทางของตัวเอง เธอเหนื่อยจนไม่อยากจะวิ่งแล้ว แต่เสือดาวก็ไม่ปรากฏตัวออกมาจริงๆ

"เหอะ!"

เธอแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา ในใจพลันบังเกิดความฮึดสู้ขึ้นมาวูบหนึ่ง

——งั้นก็มาดูกันว่า สิ่งที่รอฉันอยู่ข้างหน้า... มันคืออะไรกันแน่! ...

ภาพบนหน้าจอตัดสลับอีกครั้ง คราวนี้กลับมาโฟกัสที่ทางเข้ากำแพงขวากหนาม หนามแหลมพวกนั้นบางอันก็ดูหนาและทู่เหมือนตะปูที่เป็นสนิม บางอันกลับเรียวเล็กเหมือนเขี้ยวของงูพิษ พวกมันขึ้นสลับไขว้กันไปมาดูอันตรายยิ่งนัก

แต่พอดูไปนานๆ เข้า ผู้คนก็เริ่มรู้สึกเบื่อ

บนอัฒจันทร์ผู้ชม มีคนพึมพำอย่างสงสัย "ทำไมถึงถ่ายภาพว่างเปล่าแบบนี้อยู่นานจัง?"

จะมีก็เพียงคนที่มีสายตาเฉียบแหลมเท่านั้นที่จะสังเกตเห็นว่า บนกำแพงขวากหนามมีรอยสว่างและเงามืดที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ หากสังเกตให้ดีถึงจะพบว่ามันคือเค้าโครงลางๆ ของกิ้งก่าตัวมหึมา

บางคนอดรนทนไม่ไหวรีบบอกสิ่งที่ตัวเองค้นพบให้คนข้างๆ ฟัง จากนั้นบรรยากาศก็เริ่มกลับมาตื่นเต้นและเต็มไปด้วยการรอคอยอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง เงาร่างที่ผอมบางร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เดินผ่านพุ่มไม้มา ฝีเท้าของเธอเบาหวิวราวกับแมว พลังตัวตนต่ำมากจนถ้ากล้องไม่ซูมเข้าไปที่ตัวเธอ ผู้ชมส่วนใหญ่ก็คงสังเกตไม่เห็นเธอแน่ๆ

"ผู้กล้าคนนี้ชื่ออะไรนะ?"

"ฮอป เธอคือฮอป ครูซ จากเซเลม"

"ฮ่าๆ ดูยัยเด็กบื้อนี่สิ ไม่รู้ตัวเลยว่าอันตรายอยู่บนกำแพงขวากหนามนั่น! ฉันพนันห้าเกลเลียนเลยว่าเธออยู่ไม่ถึงสิบวินาทีแน่!"

"น่าประหลาดใจจริงๆ ดูอ่อนแอขนาดนั้น แต่กลับมาถึงที่นี่ได้อย่างปลอดภัย"

"แค่ไม่รู้ว่า เธอจะหลบการซุ่มโจมตีของกิ้งก่าพ้นหรือเปล่า"

"หลบกิ้งก่าพ้นแล้วจะมีประโยชน์อะไร? ข้างหน้ายังมีเวด เกรย์ รออยู่อีกนะ!"

บรรดาผู้ชมที่ไม่เดือดร้อนพากันวิพากษ์วิจารณ์อย่างผ่อนคลาย แทบไม่มีใครเชื่อว่าฮอปจะผ่านด่านนี้ไปได้ มีเพียงนักเรียนจากเซเลมเท่านั้นที่ตื่นเต้นจนหน้าซีดเผือด

"ทำยังไงดี?" เด็กหนุ่มที่มีกระบนใบหน้าถามด้วยเสียงสั่น "พอจะมีวิธีไหนเตือนเธอได้บ้างไหม?"

"ใจเย็นๆ" แอ็บบี้ เด็กสาวผมแดงที่อาวุโสกว่าดุขึ้น "ทำใจให้สงบไว้ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ มันคือผลลัพธ์ที่เราต้องยอมรับ!"

เธอพูดแบบนั้น แต่ดวงตากลับไม่ละไปจากหน้าจอเลยแม้แต่วินาทีเดียว นิ้วมือที่ประสานกันสั่นระริกด้วยความกระวนกระวาย

"เธอจะไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?" เด็กหญิงตัวเล็กๆ ถามด้วยเสียงสะอื้น เธอคือน้องสาวของฮอป

แม่ของเธอตบหลังเด็กหญิงเบาๆ แต่ก็ไม่สามารถให้คำตอบที่มั่นใจได้

ทันใดนั้น ผู้ชมทุกคนก็ได้เห็นว่า ในจังหวะที่กำลังจะก้าวพ้นป่าทึบ ฝีเท้าของฮอปก็พลันชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ใช้คาถาพรางตา

มีเสียงอุทานเบาๆ ดังขึ้นทั่วอัฒจันทร์ หลายคนเริ่มเผยรอยยิ้มออกมาเมื่อเห็นเงาร่างของเด็กสาวกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยสมบูรณ์

...

บนกำแพงขวากหนาม กิ้งก่าขยับตัวเล็กน้อย

มันมองดูแฮรี่เดินเข้าทางไปแล้ว หลังจากนั้นก็รออยู่อีกพักใหญ่ ทว่ากลับไม่มีแขกคนใหม่ปรากฏตัวขึ้น

แต่กิ้งก่าเป็นพวกที่มีความอดทนสูงมาก มันเกาะนิ่งสนิทอยู่เหนือทางเข้ากำแพงขวากหนาม ปรับสีร่างกายให้เหมือนกับกำแพงเป๊ะๆ

ในบรรดาหุ่นเชิดทั้งหมด มีเพียงมันตัวเดียวที่มีคาถาพรางตาติดตัวมา และมีความสามารถเหมือนกับกิ้งก่าเปลี่ยนสี

หนามแหลมทิ่มแทงเข้าที่ท้องของมัน บางอันถึงกับแทงทะลุเข้าไป ทว่าหุ่นเชิดกิ้งก่ากลับไม่มีความรู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย อย่างมากมันก็แค่รู้สึกว่าหนามพวกนั้นมันเกะกะเท่านั้นเอง

จู่ๆ ลูกตาของมันก็กลอกวูบหนึ่ง จ้องเขม็งไปยังทิศทางเดียวโดยไม่ขยับเขยื้อน

นกสีฟ้าตัวหนึ่งบินออกมาจากป่า วนเวียนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเกาะลงบนกิ่งไม้ และจ้องมองไปยังทุ่งหญ้าที่ว่างเปล่าเบื้องหน้า

แต่กิ้งก่ารู้ดีว่า 'กล้อง' พวกนี้ไม่มีทางสนใจทิวทัศน์ที่จืดชืดหรอก จุดที่พวกมันอยู่นั้น จะต้องมีเงาร่างของผู้กล้าอยู่อย่างแน่นอน

กิ้งก่าพลันตื่นตัวขึ้นมาทันที มันเผลอแลบลิ้นออกมาสั้นๆ ขยับสั่นในอากาศ สายตาจับจ้องนิ่งอยู่ที่ทุ่งหญ้าเบื้องหน้านกสีฟ้า

พ่อมดบางคนที่ยังไม่ชำนาญ เวลาใช้คาถาพรางตาจะทำได้เพียงอยู่นิ่งๆ กับที่เท่านั้น ทันทีที่ขยับเขยื้อนก็จะเผยร่องรอยออกมาได้ง่าย

ทว่าคาถาพรางตาของฮอปนั้นสมบูรณ์แบบมาก แม้ในยามที่เธอเดินย่องเข้าไปหากำแพงขวากหนาม สภาพแวดล้อมรอบตัวเธอก็ไม่มีร่องรอยที่ผิดเพี้ยนเลยแม้แต่น้อย

แต่กิ้งก่าก็ยังดักจับร่องรอยได้—ทั้งเสียงหญ้าที่ถูกเหยียบจนหักดังเปรี๊ยะเบาๆ พรรณวันที่เอนราบลงอย่างผิดธรรมชาติ และเสียงหายใจที่แผ่วเบาที่สุด

มันเฝ้ารอวินาทีที่เด็กสาวจะเข้ามาใกล้ด้วยความสงบนิ่ง

ทันใดนั้น ฝีเท้าของฮอปก็หยุดชะงักที่หน้าทางเข้า เงาร่างโปร่งแสงของเธอไหววูบเล็กน้อย ดูเหมือนเธอจะสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง ไม้กายสิทธิ์ถูกยกขึ้นอย่างเงียบเชียบ หัวไหล่เกร็งเครียด

ทว่าสายตาของเธอกลับจับจ้องไปที่ความมืดมิดภายในอุโมงค์ทางเดิน โดยไม่ได้สังเกตเห็นจิตสังหารที่อยู่เหนือศีรษะเลยแม้แต่น้อย—

"ฟิ้ว!"

ลิ้นของกิ้งก่าพุ่งดิ่งลงมาดุจหอกที่ถูกซัดออกไปเต็มแรง!

(จบแล้ว)