บทที่ 680 - เมื่อทางแคบมาบรรจบ

บทที่ 680 - เมื่อทางแคบมาบรรจบ

"ไม่ยุติธรรมตรงไหน?"

ไมเคิลตะโกนเสียงดังโดยอาศัยจังหวะที่คนนั่งข้างหน้ามองไม่เห็นเขาในกลุ่มฝูงชน "กฎไม่ได้ห้ามไม่ให้ผู้เข้าแข่งขันใช้การเล่นแร่แปรธาตุนี่นา!"

"แต่นี่คือการแข่งขันของผู้กล้าด้วยตัวเอง! หุ่นเชิดเวทมนตร์มันเท่ากับว่ามีผู้ช่วยโผล่มาเฉยๆ แบบนี้มันจะไปยุติธรรมได้ยังไง!"

ผู้เข้าแข่งขันจากเดิร์มสแตรงก์ตะโกนออกมาด้วยความโกรธแค้นและไม่ยินยอม

"หึ!" เฟร็ดผิวปากเสียงดังพลางพาดแขนลงบนไหล่ของจอร์จ "ถ้าพูดแบบนั้น ผู้เข้าแข่งขันของพวกนายก็อย่าใช้ศาสตร์มืดสิ ส่วนผู้เข้าแข่งขันจากวากาดูก็อย่าแปลงร่างด้วย ไม่อย่างนั้นมันก็ไม่ยุติธรรมเหมือนกัน จริงไหม?"

"อะไรนะ?"

นักเรียนวากาดูหลายคนฟังเข้าใจและลุกขึ้นยืนตะโกนทันที:

"วิชาแปลงร่างเป็นเวทมนตร์หลักของพวกเรา จะห้ามได้ยังไง?"

"ถ้าอย่างนั้นสู้สั่งห้ามใช้ไม้กายสิทธิ์ไปเลยไม่ดีกว่าเหรอ! ร่ายเวทด้วยมือเปล่านั่นแหละคือความสามารถที่แท้จริง!"

อาจารย์ใหญ่ของวากาดูนั่งหน้าบึ้งอยู่บนที่นั่งกรรมการ รู้สึกอึดอัดใจกับลูกศิษย์ที่เก็บอารมณ์ไม่อยู่ ทว่าด้วยสีผิวที่เข้มขรึมของเขาจึงไม่มีใครสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าได้

ไม่แปลกที่นักเรียนวากาดูจะมีปฏิกิริยารุนแรง เพราะในภาพที่ปรากฏ จาบารีได้แปลงร่างเป็นหนูและกำลังแอบติดตามเวด เกรย์ อยู่ห่างๆ

เขามีรูปร่างเล็กและเคลื่อนไหวได้รวดเร็ว แม้แต่ในป่าที่มีสภาพแวดล้อมซับซ้อนเขาก็ยังไปได้อย่างสะดวกโยธิน ทั้งยังซ่อนตัวได้ง่ายและไม่ถูกพบเห็น

ไม่ว่าหุ่นเชิดเวทมนตร์ของเวด เกรย์ จะแข็งแกร่งเพียงใด ขอแค่ในวินาทีสุดท้าย จาบารีพุ่งออกไปสัมผัสถ้วยอัคนีได้ก่อน เขาก็จะยังคงเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด

ในแง่หนึ่ง โอกาสที่เขาจะคว้าแชมป์อาจจะสูงกว่าเวดเสียด้วยซ้ำ ดังนั้นเมื่อนักเรียนวากาดูได้ยินว่าอาจมีการห้ามจาบารีแปลงร่าง พวกเขาจึงลุกขึ้นโต้แย้งอย่างมีอารมณ์ทันที

"แฮ่ม"

อาจารย์ใหญ่ของอิฟเวอร์มอร์นีแสร้งทำเป็นกระแอมไอสองครั้งและพูดจาประนีประนอมว่า:

"เอาละๆ ของชิ้นไหนที่ควรห้ามก็ได้แจ้งไปตั้งแต่ก่อนการแข่งขันแล้ว... แม้ว่าวิชาเล่นแร่แปรธาตุของเวด เกรย์ จะแข็งแกร่งมากจริงๆ แต่ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นก็ใช่ว่าจะไม่มีเวทมนตร์เฉพาะตัวที่คนอื่นทำไม่ได้เลยไม่ใช่หรือ?"

"นั่นสิ!" จอร์จรีบสนับสนุนทันที "หรือว่าต้องมานั่งจดรายการเวทมนตร์ที่อนุญาตให้ใช้ลงในรายการด้วยล่ะ?"

ลี จอร์ดัน เพื่อนของเขาตะโกนรับลูกอย่างรู้ใจ "ถ้าอย่างนั้นสู้กำหนดไปเลยด้วยสิว่าต้องถือไม้กายสิทธิ์ด้วยมือข้างไหน!"

บนอัฒจันทร์ผู้ชมส่งเสียงหัวเราะอย่างจงใจ ในนาทีนี้แม้แต่นักเรียนจากสลิธีรินยังส่งเสียงโห่ร้องสนับสนุนอย่างพร้อมเพรียง

บนที่นั่งกรรมการ มาดามมักซีมเชิดหน้าขึ้นโดยไม่สนใจเสียงเอะอะรอบข้างหรือท่าทีของผู้ชม เธอหันไปหาดัมเบิลดอร์เพียงคนเดียว "นี่มันตรงตามจิตวิญญาณของการแข่งขันจริงๆ หรือ?"

ดัมเบิลดอร์ไม่ได้ยอมถอยให้เหมือนอย่างปกติ เขาเพียงแค่ยิ้มบางๆ พลางใช้นิ้วเคาะโต๊ะแล้วพูดว่า "หากผมจำไม่ผิด กฎน่าจะห้ามเพียงความช่วยเหลือจากภายนอกเท่านั้นไม่ใช่หรือ? วิชาเล่นแร่แปรธาตุก็คือการแสดงออกถึงความสามารถของผู้เข้าแข่งขันเอง เว้นเสียแต่ว่าคุณจะคิดว่าการแปรธาตุไม่ใช่เวทมนตร์?"

มาดามมักซีมมีสีหน้าบึ้งตึง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ากล้องเธอกลับพูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

นิโคลัส แฟลมเมล ก็เป็นหนึ่งในคณะกรรมการของโบซ์บาตงนะ!

จนถึงทุกวันนี้ โรงเรียนของเธอยังคงได้รับเงินบริจาคจำนวนมหาศาลจากแฟลมเมลทุกปี ด้วยเหตุนี้มาดามมักซีมจึงสามารถเลี้ยงม้าอบราซันที่มีรสนิยมสูงตามใจชอบได้ สามารถตกแต่งรถม้าของโรงเรียนให้หรูหราอลังการ บำรุงรักษาสวนดอกไม้ที่ประณีตและปราสาทที่สง่างามได้...

เธอจะกล้าปฏิเสธและดูหมิ่นนักเล่นแร่แปรธาตุต่อหน้าสาธารณชนผ่านกล้องได้อย่างไร?

ท่ามกลางความเงียบของเหล่ากรรมการ ลูโด แบกแมน ก็พูดออกมาด้วยความตื่นเต้นว่า "ยอดเยี่ยมจริงๆ! ทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของเวด เกรย์ ช่างน่าทึ่งเหลือเกิน! และแน่นอนครับ—สิ่งนี้สอดคล้องกับกฎทุกประการ!"

นักเรียนฮอกวอตส์พากันปรบมือและโห่ร้องยินดีเสียงดังสนั่น ราวกับว่าพวกเขาได้รับชัยชนะมาครองแล้ว

แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของฟัดจ์กลับดูแข็งทื่อ อัมบริดจ์ที่อยู่ข้างๆ ส่งเสียงไออย่างเกินควร ส่วนเพอร์ซี่ วีสลีย์ ที่นั่งอยู่ด้านหลังจ้องมองสีหน้าของเจ้านาย เขานั่งตัวตรงด้วยสีหน้าเคร่งขรึมขณะบันทึกอะไรบางอย่างลงในสมุด

ทันใดนั้น ปากกาขนนกในมือเขาก็ถูกใครบางคนกระชากไป เพอร์ซี่หันกลับไปด้วยความโกรธ และพบกับเฟร็ดที่แอบย่องมาข้างหลังเขากำลังเผยรอยยิ้มอย่างเป็นต่อ

"คืนมานะ—"

เขายังพูดไม่ทันจบ มือเขาก็ว่างเปล่าอีกครั้ง!

สมุดบันทึกก็ถูกจอร์จที่อยู่อีกฝั่งแย่งไปเช่นกัน

ฝาแฝดกวาดสายตามองข้อความที่เขาเขียนลงในสมุดก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาพร้อมกัน จากนั้นจอร์จก็โยนสมุดคืนเข้าอ้อมกอดของเขา พร้อมกับกอดอกจ้องมองพี่ชายของตัวเองตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับเพิ่งจะรู้จักเขาเป็นครั้งแรก

ใบหน้าของเพอร์ซี่กลายเป็นสีแดงก่ำ กระบนใบหน้าดูเหมือนจะกระโดดออกมาจากผิวหนัง

เฟร็ดแสร้งทำเป็นกระแอมไอและยื่นหน้าเข้าไปกระซิบเบาๆ ว่า "ท่านผู้ช่วยที่รัก ผมว่าที่คุณเขียนลงไปมันยังไม่ครอบคลุมพอนะ ควรจะเขียนแบบนี้ต่างหาก—ห้ามใช้เวทมนตร์ใดก็ตามที่ฉลาดกว่ารัฐมนตรีกระทรวงเวทมนตร์!"

"ถ้าอย่างนั้นก็จบกัน" จอร์จพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "พวกผู้กล้าคงต้องร้องไห้แน่ๆ... เพราะต่อให้ใช้ตัวอักษรใหญ่กว่าเดิมสามเท่า เวทมนตร์ที่ใช้ได้ก็เขียนไม่เต็มหน้ากระดาษหรอก!"

"พวกนาย—"

เสียงของเพอร์ซี่ติดอยู่ในลำคอ มุมปากของเขาสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้ ขอบตาที่เริ่มแดงทำให้ดูเหมือนเขากำลังจะร้องไห้

เฟร็ดเตรียมจะพูดอะไรต่อ ทว่าทันใดนั้น ผู้คนทั่วทั้งอัฒจันทร์ก็อุทานออกมาพร้อมกัน เขาจึงรีบหันกลับไปมองที่หน้าจอกระจกสตรีมมิ่งขนาดใหญ่ทันที

ปรากฏว่าวิกเตอร์ ครัม ที่เลือกเส้นทางอื่น ภายใต้การนำทางของเข็มทิศ เขาก็ได้เข้าใกล้บริเวณที่เวดอยู่โดยไม่รู้ตัว

และในระยะห่างที่ห่างจากเขาไปไม่ถึงยี่สิบเมตร หุ่นเชิดเวทมนตร์ของเวดก็ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น ทว่าภายใต้การบดบังของป่าทึบ ครัมกลับไม่สังเกตเห็นอะไรเลย

ท่ามกลางป่าที่หนาทึบและมืดมิด ปลายไม้กายสิทธิ์ของวิกเตอร์ ครัม เปล่งแสงสว่างวาบ ลำคอหนาเอียงไปข้างหน้าเล็กน้อย ดูคล้ายกับตอนที่เขากำลังค้นหาลูกสนิชสีทองในสนามแข่งไม่มีผิด

ทันใดนั้น มีเสียงขยับเขยื้อนดังมาจากพุ่มไม้ทางซ้ายมือ หมูป่าวิเศษเทโบตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่ ครัมหลบหลีกได้อย่างปราดเปรียว พร้อมกับสะบัดไม้กายสิทธิ์อย่างรวดเร็ว!

"สตูเปฟาย!"

คำสาปกระแทกเข้าที่สะโพกของหมูป่าอย่างแม่นยำ มันพุ่งหัวทิ่มเข้าไปในพุ่มไม้และหมดสติไปทันที

ครัมถอนหายใจออกมาเบาๆ เขาไม่ได้เดินเข้าไปใกล้หมูป่าตัวนั้นด้วยความระมัดระวังเป็นพิเศษ แต่กลับร่ายคาถาตรวจสอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีนักล่าคนอื่นซุ่มรออยู่แถวนั้น จากนั้นเขาก็ดูเข็มทิศและเดินมุ่งหน้าต่อไป

"อย่าไปนะ!"

บนอัฒจันทร์ผู้ชมมีเสียงคร่ำครวญดังระงม หลายคนกำหมัดแน่นและอดไม่ได้ที่จะตะโกนเสียงดัง "ตอนนี้หันหลังกลับยังทันนะ! อย่าเดินต่อไปเลย วิกเตอร์!"

เสียงเรียกร้องเหล่านั้นมากกว่าครึ่งมาจากนักเรียนฮอกวอตส์...

ช่วยไม่ได้จริงๆ แม้ว่าพวกเขาจะเชียร์โรงเรียนของตัวเอง แต่พวกเขาก็มีความรู้สึกดีๆ ให้กับวิกเตอร์ ครัม ยอดนักกีฬาควิดดิชอัจฉริยะคนนี้เช่นกัน จึงไม่อยากเห็นเขาต้องพ่ายแพ้ไปเร็วขนาดนี้

ทว่าเสียงจากอัฒจันทร์ผู้ชมย่อมไม่มีทางส่งไปถึงหูของครัมได้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงก้าวเดินต่อไปตามทางแคบๆ อย่างมั่นคง เขาปัดเถาวัลย์เส้นเรียวยาวที่ห้อยอยู่ตรงหน้าออก และเดินผ่านต้นโอ๊กเก่าแก่ที่รากพันกันนัวเนียหลายต้น

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ลมหายใจของเขาก็พลันหยุดชะงัก

เวด เกรย์ หันกลับมามองด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา

"เวลาครึ่งชั่วโมงที่ห้ามโจมตีกันเอง... น่าจะผ่านไปแล้วใช่ไหม?"

เขาค่อยๆ ยกฝ่ามือขึ้นมา

(จบแล้ว)