บทที่ 620 - คำขอ

บทที่ 620 - คำขอ

เวดไม่เคยคิดมาก่อนว่าโถงทางเดินของฮอกวอตส์จะเบียดเสียดได้ขนาดนี้

นักเรียนทุกคนต่างสวมชุดคลุมสำหรับงานเลี้ยงที่เตรียมมาอย่างประณีต เสื้อผ้าหลากสีสันทำให้ใบหน้าของแต่ละคนดูโดดเด่นขึ้น และรอยยิ้มก็ดูสดใสกว่าปกติมาก

เวดต้องเบี่ยงตัวหลบให้ทางเด็กสาวที่สวมกระโปรงยาวอยู่หลายครั้ง เพียงแค่พวกเธอเดินรวมกลุ่มกันสองสามคน ชายกระโปรงที่พองฟูก็แทบจะกินพื้นที่ทุกตารางนิ้วในทางเดินไปหมดแล้ว

และเป็นที่รู้กันดีว่าเด็กสาวมักจะชอบไปไหนมาไหนกันเป็นกลุ่มใหญ่เสมอ

เมื่อถึงชั้นหนึ่ง ไมเคิลก็จัดเนคไทให้เข้าที่ แล้วโบกมืออย่างเท่ๆ ว่า "โชคดีนะเวด อย่าไปโดนใครต่อยเอาล่ะ... ฉันต้องไปหาดาฟเน่ที่รักของฉันแล้ว!"

กระแสนักเรียนที่สดใสหลั่งไหลไปรวมกันที่โถงทางเดินหน้าประตูใหญ่ ขณะที่เวดแยกตัวเดินออกไปที่ประตูเพียงลำพัง

ตอนกลางวันเพิ่งจะมีหิมะตกไปรอบหนึ่ง หิมะที่ทับถมกันนอกปราสาทสะท้อนแสงแวววาวเหมือนเปลือกหอย ตุ๊กตาหิมะที่นักเรียนช่วยกันปั้นไว้ตอนกลางวันตั้งตระหง่านอยู่บนที่โล่ง บางตัวยังมีผ้าพันคอลายทางพันไว้ที่คอด้วย

เขาออกมาถึงหน้าประตูได้จังหวะพอดี รออยู่ไม่นาน ก็เห็นนักเรียนจากคอดอสโตเรตซ์เดินรวมกลุ่มกันมุ่งหน้ามายังปราสาท

ในขบวนนั้นมีบางคนจ้องเขม็งมาที่เวดด้วยสายตาที่ลุกเป็นไฟ แต่เพราะอาจารย์ใหญ่ของพวกเขายืนอยู่ข้างๆ จึงไม่มีใครกล้าหาเรื่องต่อหน้า เวดจึงทำเป็นมองไม่เห็นไปเสีย

เขาถนัดในการเมินเฉยต่อคนที่ไม่สำคัญอยู่แล้ว

นาตาเลียเดินนำหน้าขบวน เธอสวมกระโปรงยาวผ้ากำมะหยี่สีน้ำเงินเข้ม ชายกระโปรงสะบัดเป็นระลอกคลื่นตามจังหวะก้าวเดิน ขลิบลูกไม้สีเงินเทาสะท้อนแสงวับวามเหมือนประกายน้ำ

เธอกวาดสายตามองเวดตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วเผยยิ้มที่พอใจออกมา ก่อนจะเดินเข้ามาควงแขนเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

"เยี่ยมเลย วันนี้เสื้อผ้าพวกเราเข้ากันมาก" เธอยิ้มแล้วถามว่า "นายยืนรอท่ามกลางหิมะนานไหม?"

เวดไม่ได้บอกว่าเขารอนานแค่ไหน เพียงแต่พูดว่า "จะปล่อยให้เด็กสาวที่แต่งตัวมาอย่างงดงามเดินเข้าปราสาทคนเดียวได้ยังไงล่ะครับ มันเสียมารยาทเกินไป"

รอยยิ้มของนาตาเลียดูสดใสขึ้นกว่าเดิม เกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ บนขนตาของเธอสั่นไหวไปตามการขยับตัว "ช่างเอาใจขนาดนี้ ฉันเดาว่านายคงเคยมีแฟนมาหลายคนแล้วแน่ๆ"

"ไม่มีหรอกครับ เพียงแต่ข้างตัวผมมีเพื่อนที่มีประสบการณ์โชกโชนอยู่น่ะ" เวดตอบอย่างสุภาพ "ความรักทำให้เสียสมาธิ ก่อนจะเรียนจบผมยังไม่คิดจะมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับใครครับ"

"โอ้..." นาตาเลียปรายตามองเวด เลิกคิ้วขึ้นแล้วถามว่า "กลัวฉันจะสารภาพรักจนต้องรีบฉีดวัคซีนป้องกันไว้ก่อนเหรอ?"

ความตรงไปตรงมาของเธอทำเอาเวดเกือบจะสำลักน้ำลาย เขาชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดขำออกมา:

"ผมยังไม่หลงตัวเองขนาดนั้นครับ... แค่ชวนคุยทั่วไปเท่านั้นเอง"

นาตาเลียเหลือบมองเวด มุมปากหยักยิ้มอย่างล้อเลียนราวกับว่าเมื่อกี้เธอแค่ล้อเล่น แต่ในใจกลับมีความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่อธิบายไม่ถูก

เธอรู้ดีว่า ยิ่งคนคนนี้ดูสุภาพมากเท่าไหร่ ความคิดภายในใจเขาก็ยิ่งมั่นคงมากเท่านั้น เหมือนกับธารน้ำแข็งในขั้วโลกเหนือที่ไม่เคยละลายและไม่เปลี่ยนแปรได้ง่ายๆ

จากนั้นนาตาเลียก็คิดขึ้นมาว่า: แต่ฉันก็ไม่ได้อยากจะคบกับเขาเสียหน่อย ฉันแค่อยากรู้ว่า... เขาคือคนคนเดียวกับคนที่ช่วยชีวิตแม่ของฉันไว้หรือเปล่าต่างหาก

แต่คนคนนั้นตอนนั้นปลอมตัวเป็นแฮร์รี่ พอตเตอร์ สงสัยคงจะมีภารกิจลับอะไรบางอย่างล่ะมั้ง? หรืออาจจะกำลังทำผิดกฎระเบียบอยู่ก็ได้...

แบบนี้ต่อให้เธอถามไป เขาก็คงไม่ยอมพูดความจริงหรอก

"คุณเกรย์ คุณเปโตรวา!"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลในชุดคลุมสีแดงยืนรออยู่ที่ประตู และโบกมือเรียก "ผู้กล้ามาทางนี้ก่อนค่ะ รอให้นักเรียนคนอื่นๆ เข้าที่นั่งเรียบร้อยแล้ว พวกคุณค่อยเข้าแถวเดินเข้างานนะคะ"

เวดเดินเข้าไปก็เจอแฮร์รี่พอดี ปัทมาที่อยู่ข้างเขาคอยหมุนกำไลทองที่ต้นแขนไปมาและกำลังคุยอยู่กับเฮอร์ไมโอนี่

และเฮอร์ไมโอนี่ในวันนี้ดูสวยจนน่าทึ่ง—อาจเป็นเพราะปกติเธอมักจะดูยุ่งเหยิงอยู่ตลอด พอได้รับการแต่งแต้มเพียงเล็กน้อยความแตกต่างจึงชัดเจนมาก—สรุปคือ เธอดูราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคนเลยทีเดียว

แฮร์รี่ถึงกับเดินเข้ามาหาเวดด้วยสีหน้าท่าทางมีลับลมคมใน เขาชี้ไปที่เฮอร์ไมโอนี่แล้วกระซิบถามว่า "นายรู้ไหมว่าเด็กสาวในชุดกระโปรงสีฟ้านั่นคือใคร?"

เวดมองเขาด้วยสายตาประหลาดๆ แล้วตอบว่า "...เฮอร์ไมโอนี่ไง"

แฮร์รี่ตกใจมาก "นายจำได้ในพริบตาเลยเหรอ?"

"เปล่า... เมื่อกี้ฉันมองตั้งสามรอบถึงจะจำได้" เวดตอบปัดๆ

แฮร์รี่: "......"

เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไป สายตาเหลือบไปมองที่กำแพงหินด้านข้างด้วยท่าทางอึดอัดใจ

เวดหันกลับไปมอง และเป็นไปตามคาด เซดริกและโช แชง กำลังเดินเข้ามา

"แฮร์รี่ เวด พวกนายมาถึงกันแล้ว!" เซดริกทักทายอย่างกระตือรือร้น "โอ้ นาตาเลีย เธอเป็นคู่เต้นรำของเวดจริงๆ ด้วย!"

"แน่นอนสิคะ!" นาตาเลียยิ้มตอบ "ฉันนึกว่าเรื่องนี้ลือกันไปทั่วตั้งนานแล้วนะเนี่ย! ดูเหมือนฉันจะประเมินความสำคัญของพวกเราสูงไปหน่อยแฮะ"

ทุกคนพูดคุยหัวเราะกันครู่หนึ่ง กระแสนักเรียนที่เคยเบียดเสียดกันก็เริ่มจางหายไปจากโถงทางเดินอย่างรวดเร็ว จากนั้นศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็เดินเข้ามาจัดแถวให้ผู้กล้าทั้งสิบคนและคู่เต้นรำของพวกเขา

ต่อมา ประตูห้องโถงใหญ่ที่ปิดสนิทก็เปิดออกอีกครั้ง ท่ามกลางเสียงปรบมือและเสียงดนตรี ทุกคนต่างทยอยเดินเข้างาน

ห้องโถงใหญ่ในค่ำคืนนี้ดูงดงามอลังการเป็นพิเศษ ผนังถูกปกคลุมด้วยเหมันต์สีเงิน เพดานสะท้อนภาพท้องฟ้ายามค่ำคืนที่พร่างพรายด้วยแสงดาว;

แท่งน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลายห้อยย้อยลงมาจากเพดาน ประดับประดาให้สถานที่แห่งนี้ดูใสกระจ่างเหมือนคริสตัล; ต้นคริสต์มาสสิบสองต้นประดับด้วยผลฮอลลี่ที่เปล่งแสง กระดิ่งสีทอง และนกฮูก;

เหล่าแฟรี่บินว่อนไปมา ทิ้งละอองแสงระยิบระยับไว้เบื้องหลัง ชุดเกราะรอบๆ ก็โยกย้ายส่ายสะโพกและร้องเพลงประสานเสียงคริสต์มาสไปด้วย

ท่ามกลางสายตาของทุกคน เหล่าผู้กล้านั่งลงที่โต๊ะว่างซึ่งอยู่ใกล้กับโต๊ะอาจารย์ที่สุด เวดกำลังสังเกตดูเจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์หลายคนที่มาเพิ่มที่โต๊ะอาจารย์ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงแหลมเล็กดังมาจากข้างกาย:

"สวัสดี... สวัสดีค่ะ"

เขาหันไปมอง คนที่นั่งลงข้างๆ คือผู้กล้าจากโบซ์บาตง—เคลเมนไทน์ ดูรานด์ เธอมีผมลอนสีน้ำผึ้ง มีกระบนใบหน้า รูปร่างไม่สูงนัก โดยรวมแล้วเป็นเด็กสาวที่หน้าตาน่ารักทีเดียว

คู่เต้นรำของเธอเป็นนักเรียนชายจากโบซ์บาตง เขาดูสุภาพเรียบร้อย แต่เอาแต่จ้องมองจานอาหารนิ่งๆ เหมือนไม่ค่อยอยากจะคุยกับใคร

"สวัสดีครับ คุณหนูดูรานด์" เวดพยักหน้าทักทาย

"ฉันอยากจะบอกว่า ในการแข่งขันก่อนหน้านี้นายเก่งมากเลยนะคุณเกรย์" เคลเมนไทน์พูดเสียงเบา "ถ้าไม่ใช่เพราะผลงานที่ยอดเยี่ยมของนาย ฉันก็คงไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมภารกิจที่สอง ดังนั้นฉันจึงอยากจะขอบคุณนายสักคำค่ะ"

คู่เต้นรำของเธอหันมามองทันที แม้แต่เวดเองก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ

ด้วยความรักที่มีต่อเฟลอร์ หลายคนจึงพูดกันว่าสิทธิ์ในการแข่งขันของเคลเมนไทน์นั้นได้มาเพราะโชคช่วย—ซึ่งจริงๆ แล้วมันก็เป็นเช่นนั้นอยู่บ้าง แต่ผู้กล้าโรงเรียนอื่นกลับไม่โดนโจมตีหรือตั้งข้อสงสัยด้วยคำพูดแบบนี้

ปกติคนทั่วไปเจอแบบนี้คงจะเศร้าซึมหรือพยายามพิสูจน์ตัวเองอย่างหนัก แต่ความหมายในคำพูดของเด็กสาวคนนี้... กลับดูเหมือนจะภูมิใจกับมันเสียอย่างนั้น?

เวดรู้สึกแวบๆ เหมือนจะได้กลิ่นความ "ตอแหล" จางๆ

"ไม่ต้องขอบคุณผมหรอกครับ" เขายิ้มตอบ "การผ่านมังกรมาได้ นายก็ได้พิสูจน์ความสามารถของตัวเองแล้ว"

"ความจริงมันก็พูดแบบนั้นไม่ได้หรอกค่ะ" เคลเมนไทน์พูดอย่างเขินอาย "ผู้กล้าที่แข่งก่อนหน้าฉันได้ทำให้มังกรเวลส์สีเขียวตัวนั้นบาดเจ็บที่ตาจนมองไม่เห็น แถมหูมันก็บาดเจ็บด้วย... ฉันแทบไม่ต้องออกแรงอะไรเลยก็วิ่งผ่านมันไปได้แล้ว"

คู่เต้นรำของเธอทำสีหน้าบิดเบี้ยวเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้พูดค้านอะไร จากนั้นก็ได้ยินเคลเมนไทน์พูดต่อด้วยเสียงนุ่มนวลว่า:

"ในห้องลับก็เหมือนกันค่ะ... ตอนฉันเข้าไป กลไกพวกนั้นก็ไม่อยู่แล้ว และไม่เจอใครเลย แมงป่องที่ซ่อนไข่ทองคำไว้ก็ถูกคนอื่นตีร่วงไปตั้งหลายตัว... ฉันเดินเข้าไป แล้วก็บังเอิญเหยียบไข่ทองคำเข้าพอดี"

เวด: "......"

"ดังนั้น การที่ฉันเข้าสู่ภารกิจที่สองได้มันเป็นเรื่องของดวงจริงๆ ค่ะ แต่หลังจากนี้คงไม่โชคดีแบบนั้นแล้ว ได้ยินว่ายิ่งภารกิจหลังๆ ก็จะยิ่งอันตรายมากขึ้น"

เคลเมนไทน์พนมมือเข้าหากัน พูดด้วยเสียงแหลมเล็กว่า "ฉันรู้ว่าคุณเกรย์ฉลาดมาก นายคงแก้ความลับของไข่ทองคำได้แล้วใช่ไหมคะ? พอจะช่วยบอกคำใบ้หน่อยได้ไหม? นิดเดียวก็ยังดีค่ะ!"

เวดยังไม่ทันได้พูดอะไร มือข้างหนึ่งก็ยื่นมาผลักหัวของเคลเมนไทน์ที่โน้มเข้ามาใกล้ให้กลับไปที่เดิม

"ขออภัยด้วยนะคะ" นาตาเลียเชิดคางขึ้นและพูดเสียงเย็น "นี่คือคู่เต้นรำของฉันค่ะ"

เคลเมนไทน์นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "ขอโทษทีนะจ๊ะ งั้นพวกเธอสองคนอยากจะลองสลับที่นั่งกันดูไหมล่ะ?"

"ได้สิ!"

นาตาเลียตอบตกลงอย่างเด็ดขาดโดยไม่เกรงใจ เธอฉุดแขนให้เวดลุกขึ้น แล้วตัวเองก็ลงไปนั่งข้างๆ เคลเมนไทน์แทน พร้อมกับมองดูด้วยสายตาเย้ยหยัน

เวดที่ถูกผลักไปอยู่ข้างหลังเด็กสาว: "......"

เขาถอนหายใจและนั่งลงเงียบๆ

เคลเมนไทน์หน้าแดงระเรื่อ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ขยับเข้าไปใกล้และพูดด้วยท่าทางประหม่าว่า "ความจริงแล้วเมื่อเทียบกับเวด เกรย์ ฉันอยากจะปรึกษากับคุณมากกว่าค่ะ คุณนาตาเลีย"

"คุณก็รู้ว่าความสามารถของฉันสู้พวกคุณไม่ได้เลย ภารกิจที่สองสำหรับฉันมันอันตรายมากจริงๆ เห็นแก่ที่พวกเราเป็นผู้หญิงเหมือนกัน คุณพอจะช่วยฉันสักหน่อยได้ไหมคะ?"

สายตาของเธอหลุกหลิกไปมา จ้องมองนาตาเลียด้วยความประหม่า บนใบหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชมและร้องขอ

นาตาเลียอ้าปากค้างเล็กน้อย ผ่านไปครู่ใหญ่เธอถึงเค้นเสียงออกมาได้คำเดียว:

"......คะ?"

(จบแล้ว)