บทที่ 570 - ผู้ที่ถูกเลือก

บทที่ 570 - ผู้ที่ถูกเลือก

"เอาละ ผ่อนคลายกันหน่อย" แบกแมนยิ้มพลางถูมือเข้าหากันแล้วพูดว่า "จริงๆ แล้วโอกาสที่จะผ่านเข้ารอบสองน่ะสูงมากใช่ไหมล่ะ? อืม... เกี่ยวกับคำแนะนำในภารกิจแรก บาร์ตี้ คุณจะเป็นคนอธิบายหน่อยไหม?"

เคร้าช์เงยหน้าขึ้นอย่างเซื่องซึม เขาก้าวออกมาข้างหน้าสองก้าวแล้วพูดว่า "ภารกิจแรก มีขึ้นเพื่อทดสอบความกล้าหาญ สติปัญญา และความสามารถทางเวทมนตร์โดยรวมของพวกคุณ"

"การแข่งขันจะมีขึ้นในวันที่ 24 พฤศจิกายน ในช่วงการแข่งขัน ตัวแทนห้ามร้องขอหรือรับความช่วยเหลือใดๆ จากบุคคลภายนอกสนามแข่งขัน ห้ามพกพาหุ่นเชิดเวทมนตร์ เสื้อกั๊กป้องกันคาถา หรือวัตถุวิเศษอื่นๆ ติดตัวไปด้วย..."

สายตาของหลายคนกวาดมองมาที่ใบหน้าของเวด พร้อมกับเผยสีหน้าที่ดูเหมือนจะโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย ดูเหมือนพวกเขาจะคิดว่าหากเป็นเช่นนี้ ความสามารถที่เขาสามารถพึ่งพาได้จะลดลงไปมากกว่าครึ่ง

"—อาวุธเพียงอย่างเดียวของพวกคุณก็คือไม้กายสิทธิ์ในมือเท่านั้น"

"การกล้าเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้นับเป็นคุณสมบัติสำคัญของพ่อมด ดังนั้นก่อนเริ่มการแข่งขัน เราจะไม่บอกคำใบ้ใดๆ เกี่ยวกับเนื้อหาการแข่งขันให้พวกคุณทราบ"

"จนกว่าภารกิจแรกจะสิ้นสุดลง พวกคุณถึงจะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับภารกิจที่สอง นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาว่าการแข่งขันมีมาตรฐานที่สูงมากและใช้เวลานาน เหล่าตัวแทนจะได้รับการยกเว้นไม่ต้องสอบปลายภาคเรียน"

หลังจากพูดจบ เขาก็ครุ่นคิดอีกครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "ฉันว่าคงมีเท่านี้แหละ... พวกคุณกลับไปได้แล้ว"

ทุกคนหันหลังเดินออกจากห้องเล็กๆ เมื่อถึงหน้าประตู เวดก็ได้ยินเสียงที่ร่าเริงของแบกแมนพูดขึ้นว่า:

"งานหลักของวันนี้เสร็จสิ้นแล้ว บาร์ตี้ ไปหาอะไรดื่มที่ฮอกส์มี้ดกันหน่อยไหม? ฉันคิดถึงเบียร์เนยของมาดามโรสเมอร์ตาจะแย่แล้ว!"

"ไม่ได้ งานที่กระทรวงยังมีอีกเยอะ" เคร้าช์ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ก่อนจะหันไปถามแบกแมนต่อ "คุณติดต่อกับมาจิโอนี่เรียบร้อยหรือยัง? เรื่องการถ่ายทอดสดการแข่งขัน..."

ประตูถูกปิดลงโดยเซดริกที่เดินรั้งท้ายสุด ทำให้เสียงของคนทั้งสองถูกตัดขาดอยู่ข้างหลัง

ในตอนนั้นห้องโถงใหญ่ว่างเปล่าแล้ว ทั้งนักเรียนและศาสตราจารย์ของฮอกวอตส์ต่างพากันจากไปหมดแล้ว เหลือเพียงอาจารย์ใหญ่จากสิบเอ็ดโรงเรียนเวทมนตร์ที่ยังคงนั่งคุยกันอยู่ที่โต๊ะอาจารย์

ทุกคนเดินมุ่งหน้าไปหาอาจารย์ใหญ่ของตนเอง พวกเขาพูดคุยถกเถียงกันในภาษาบ้านเกิดพลางเดินกลับที่พัก

เซราฟิน่าจากอิฟเวอร์มอร์นีบ่นกับศาสตราจารย์แอกิลเบิร์ตคนนั้นว่า "นอกจากจะรู้ว่าภารกิจแรกต้องคัดคนออกไปครึ่งหนึ่งแล้ว อย่างอื่นก็ไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง..."

"ฉันก็รู้เท่าๆ กับพวกเธอนั่นแหละเด็กๆ" ศาสตราจารย์แอกิลเบิร์ตบอก "ไม่ว่าข้างหน้าจะมีอุปสรรคอะไร จงทำลายมันซะ! นอกจากนี้พวกเธอยังสามารถทำแบบนี้ได้นะ พอถึงเวลาแข่ง..."

เขาลดเสียงลงแล้วกระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง

"นี่มัน... จะดีเหรอครับ?" อดัม เด็กชายผมดำอีกคนถามอย่างลังเล

"นี่ก็เพื่อเกียรติยศของอิฟเวอร์มอร์นีนะเด็กๆ" แอกิลเบิร์ตบอก "ลองนึกถึงผลลัพธ์หากพ่ายแพ้ในการแข่งขันครั้งนี้ดูสิ... หลักการบางอย่างน่ะผ่อนปรนได้ตามความเหมาะสม..."

...

ดัมเบิลดอร์ยิ้มมองดูนักเรียนทั้งสามคนที่อยู่ตรงหน้า แล้วพูดว่า "ผมขอแนะนำให้พวกคุณกลับไปที่ห้องนั่งเล่นรวมเถอะครับ... ผมเชื่อว่าเพื่อนคนอื่นๆ กำลังรอฉลองกับการกลับไปของพวกคุณอยู่แน่นอน!"

ทั้งสามคนไม่ได้พูดอะไรมาก หลังจากบอกลาอาจารย์ใหญ่แล้ว พวกเขาก็เดินออกจากห้องโถงใหญ่มาด้วยกัน

"จะว่าไป ตอนนี้พวกเรากลายเป็นคู่แข่งกันแล้วสินะ?" ในโถงทางเดิน เซดริกพูดพลางยิ้มออกมา

เวดส่ายหน้า "33 คัดเหลือ 16 ถ้าเป็นไปได้ แน่นอนว่าต้องคัดคนโรงเรียนอื่นออกไปก่อน"

"นั่นสินะ" แฮร์รี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วพูดว่า "สรุปคือ... พยายามให้เต็มที่แล้วกันครับ!"

"นั่นสิ งั้นก็—"

เซดริกยื่นหมัดออกมา แฮร์รี่และเวดสบตากันแล้วยื่นหมัดออกไปชนกันเบาๆ

"พยายามเข้านะ!" เซดริกพูดด้วยรอยยิ้มที่สดใส "หวังว่าพวกเราจะผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้ทุกคน!"

"ครับ!" แฮร์รี่ขานรับอย่างดีใจ

เวดพยักหน้า เขามองรอยยิ้มที่อบอุ่นบนใบหน้าของเซดริกโดยไม่ได้พูดอะไรออกมา

ไม่นานนักทั้งสามก็แยกย้ายกัน เซดริกเดินลงไปข้างล่าง ส่วนเวดและแฮร์รี่เดินขึ้นไปข้างบน

บันไดนั้นว่างเปล่า มีเพียงเสียงกรนเบาๆ จากรูปภาพสองข้างทาง เมื่อทั้งสองเดินผ่านไป รูปภาพบางรูปก็พลันลืมตาขึ้นแล้วตะโกนว่า:

"การประลองเวทไตรภาคีเริ่มขึ้นอีกครั้ง ฮอกวอตส์ยังคงยอดเยี่ยมที่สุด!"

สิ้นเสียงพูด คนในรูปภาพก็กลับไปหลับปุ๋ยตามเดิม

เมื่อรอบตัวเงียบสงัดลง แฮร์รี่ถึงเพิ่งจะระบายความในใจออกมาได้อย่างเปิดเผย—

"ไม่นึกเลยว่าเป็นฉันจริงๆ... จริงๆ แล้วแองเจลิน่าเก่งมากนะ ทีแรกฉันนึกว่าตัวเองจะไม่มีโอกาสเลยด้วยซ้ำ"

แฮร์รี่แสดงความกังวลออกมาจางๆ "ในบรรดานักเรียนฮอกวอตส์ทุกคนที่ลงสมัคร ฉัน... ฉันเป็นหนึ่งในสามคนที่แข็งแกร่งที่สุดจริงๆ เหรอ?"

เขามองไปยังเวดที่ยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่ข้างกาย ไม่รู้ว่าตัวเองอยากได้คำตอบแบบไหนจากปากของเขา—ระหว่างการยอมรับข้อบกพร่องของแฮร์รี่อย่างตรงไปตรงมา หรือการยืนยันว่าเขามีความสามารถเพียงพอนั้นจริงๆ?

"ถ้วยอัคนีเลือกนาย มันตัดสินแล้วว่านายมีคุณสมบัติเหมาะสม เพราะฉะนั้นนายคือตัวแทนอย่างไม่ต้องสงสัย"

เวดบอก "ถ้วยใบนั้นต้องพิจารณาความสามารถทางเวทมนตร์ของผู้สมัครแน่นอน แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่จะดูแค่ความสามารถทางเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว บางทีอาจรวมถึงความกล้าหาญ ความมุ่งมั่น ความวิริยะ จริยธรรม และสภาพจิตใจด้วย"

ความหมายแฝงของเขานั้นชัดเจน บางทีพลังเวทมนตร์ของแฮร์รี่อาจจะเทียบแองเจลิน่าไม่ได้ แต่ในด้านอื่นๆ เขาได้รับคะแนนประเมินจากถ้วยอัคนีที่สูงกว่า จึงกลายเป็น "ผู้ที่ถูกเลือก"

แม้จะไม่รู้ว่านั่นเป็นความจริงหรือไม่ แต่แฮร์รี่ก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาทันที เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า:

"เวด ทำไมฉันรู้สึกว่า... นายดูไม่ประหลาดใจเลยสักนิด? เรื่องที่ฉันได้รับเลือกเป็นตัวแทนเนี่ย"

—เพราะในความรับรู้ของเวด แฮร์รี่คือหนึ่งในตัวแทนอยู่แล้ว

"คนที่เอาชนะโวลเดอมอร์ได้ถึงสองครั้ง ได้รับเลือกก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนี่?" เวดพูดอย่างสงบ

แฮร์รี่พูดอย่างเคอะเขินว่า "นายก็รู้นี่ ที่โวลเดอมอร์หายไปได้น่ะ เพราะเวทมนตร์ที่คุณแม่ทิ้งไว้ให้ต่างหาก ไม่ใช่ความสามารถของฉันเอง"

ทว่าเวดกลับบอกว่า "เงินทอง อำนาจ สติปัญญา หน้าตา พละกำลัง เวทมนตร์... ไม่ว่านายจะมีสิ่งไหน มันก็คือส่วนหนึ่งของความสามารถของนายทั้งนั้น เฟลอร์ เดลากูร์ สวยขนาดนั้น นั่นก็เป็นข้อได้เปรียบของเธอเหมือนกัน หรือนายจะบอกว่าเพื่อให้คนอื่นรู้สึกยุติธรรม เราต้องสาปให้เธอกลายเป็นคนอัปลักษณ์งั้นเหรอ?"

แฮร์รี่หลุดขำพรืดออกมาจนไหล่สั่น ความกังวลและความสับสนระหว่างหัวคิ้วมลายหายไปจนหมดสิ้น

เมื่อถึงทางแยก ทั้งสองก็บอกลากัน แฮร์รี่มุ่งหน้าไปยังหอคอยกริฟฟินดอร์ ส่วนเวดมองไปยังบันไดที่ทอดยาวซ้อนกันหลายชั้น บางอันก็ยังขยับไปมาบ้างเป็นครั้งคราว เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ

ครู่ต่อมา เหยี่ยวเพเรกรินตัวหนึ่งก็บินทะลุหน้าต่างออกไป มันขยับปีกเพียงครั้งเดียวก็พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังหอคอยเรเวนคลอ

ในขณะที่มันบินอยู่บนท้องฟ้า จากที่ไกลๆ มันเห็นเสือดาวตัวหนึ่งกำลังวิ่งวนรอบทะเลสาบดำ ร่างที่เพรียวบางของมันเกือบจะเกร็งเป็นเส้นตรง ทุกครั้งที่ขาหลังยันพื้น จะส่งให้ร่างกายทั้งร่างพุ่งทะยานไปข้างหน้า

นั่นคืออิสระในอีกรูปแบบหนึ่งบนทุ่งหญ้า เมื่อมันออกวิ่ง มันราวกับเป็นตัวแทนแห่งความเร็วเอง

แววตาของเหยี่ยวเพเรกรินเผยรอยยิ้มจางๆ จากนั้นมันก็ขยับปีกอีกครั้ง พุ่งผ่านความมืดมิดร่อนลงบนยอดหอคอยที่สูงตระหง่าน

(จบแล้ว)