บทที่ 191 - หลีและหลินพบกันอีกครั้ง

บทที่ 191 - หลีและหลินพบกันอีกครั้ง

หลีตงเสวี่ยกับหลินจือเยี่ยนจะมาเจอกันได้ไหม

ถ้ามองแค่เรื่องสถานะความสัมพันธ์ของแต่ละคน มันก็ไม่ได้มีอะไรทับซ้อนกัน คนหนึ่งเป็นแค่ภรรยาหลอกๆ ส่วนอีกคนก็เป็นเพื่อน พูดง่ายๆ ก็คือเป็นเพื่อนกันทั้งคู่นั่นแหละ

แต่ลู่เจาไม่ได้ซื่อบื้อจนดูไม่ออกว่าคนอื่นคิดยังไงกับตัวเอง

ตรงกันข้าม การที่เขาโดนผู้หญิงตามจีบมาตั้งแต่เด็กจนโต มันกลับทำให้เขามีสัญชาตญาณที่เฉียบแหลมในการประเมินความรู้สึกที่คนอื่นมีต่อเขา

แต่ในเมื่อเขารับปากว่าจะเป็นไม้กันหมาให้หลินจือเยี่ยนแล้ว จะปฏิเสธก็คงไม่ดี และการปิดบังก็ไม่ใช่เรื่องจำเป็นอะไร

ลู่เจาไม่ใช่พวกชอบผัดวันประกันพรุ่ง เขาเดินออกไปที่ระเบียงแล้วเอ่ยถาม "ถ้าคุณไม่อยู่กินข้าวข้ามปีที่บ้าน ผู้นำสูงสุดหลิวจะไม่โกรธเอาเหรอ"

"คุณตาหลิวน่าจะเข้าใจแหละมั้ง"

น้ำเสียงของหลินจือเยี่ยนฟังดูไม่ค่อยแน่ใจนัก

คุณน้าติงเป็นคนสอนมุกนี้ให้เธอ เธอเลยยังไม่ได้คิดเผื่อไปถึงปฏิกิริยาของหลิวฮั่นเหวินเลย

ถ้าเป็นแค่พวกญาติห่างๆ ของตระกูลหลิน เธอก็คงไม่สนใจหรอก แต่นี่มันมื้อค่ำวันสิ้นปีเชียวนะ

ลู่เจาฟังความหมายแฝงออก จึงถามต่อ "ทางคุณเริ่มกินข้าวกันตอนกี่โมงล่ะ"

หลินจือเยี่ยนตอบ "น่าจะประมาณห้าโมงเย็นนะ คุณตาหลิวเป็นคนนอนเร็ว ถ้าไม่มีธุระอะไรด่วน แกก็จะเข้านอนตอนสองทุ่มตลอด"

ลู่เจาเสนอ "งั้นเดี๋ยวผมบอกให้ที่บ้านเลื่อนเวลากินข้าวออกไปหน่อย ผมจะไปกินข้าวที่บ้านคุณก่อน แล้วค่อยกลับมากินที่บ้านผมอีกรอบ"

ปลายสายเงียบไปพักหนึ่ง

คุณหนูหลินรู้สึกเสียใจมากที่ไม่ได้พกโทรศัพท์สองเครื่อง จะได้โทรไปปรึกษาคุณน้าติงพร้อมกับคุยกับลู่เจาไปด้วยเลย

เธอแกล้งถาม "แล้วถ้าฉันยังอยากตามไปล่ะ"

ลู่เจาตอบตามตรง "ถ้าคุณอยากตามมาผมก็ไม่ว่าอะไรหรอก แต่ห้ามหลุดปากเรื่องแต่งงานเด็ดขาดนะ แม่ผมเป็นโรคหัวใจ ผมไม่อยากให้แกตกใจ แล้วก็มีอีกเรื่องที่ผมต้องบอกคุณไว้ก่อน พรุ่งนี้เพื่อนสมัยเด็กของผมก็จะมาร่วมวงด้วย"

การปิดบังหรือหลบเลี่ยงไม่ใช่ทางออกที่ดี

คนบริสุทธิ์ใจย่อมไม่กลัวสิ่งใด ลู่เจาไม่ชอบทำตัวหลบๆ ซ่อนๆ เขาไม่ได้ติดค้างความรู้สึกใคร ทำไมจะต้องมานั่งทำตัวลับๆ ล่อๆ ด้วย

ถ้าสองคนนั้นจะทะเลาะกันขึ้นมา ก็แค่แก้ปัญหาให้จบๆ ไป ส่วนผลลัพธ์จะออกมาดีหรือร้าย อย่างน้อยปัญหาก็ถูกคลี่คลาย

เมื่อเทียบกับเรื่องพวกนี้แล้ว เขาสนใจเรื่องการเข้ารับตำแหน่งในเดือนหน้ากับเรื่องการล่าสัตว์อสูรยักษ์มากกว่า

จากประสบการณ์ที่ได้สัมผัสในคอร์สอบรมข้าราชการตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ลู่เจาสัมผัสได้ว่าสหพันธรัฐกำลังจะเผชิญหน้ากับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจที่ดุเดือด

เขาตั้งใจจะอาศัยโอกาสนี้สอบถามข้อมูลจากหลิวฮั่นเหวินและหลิ่วฮ่าวเพื่อยืนยันสถานการณ์

ส่วนเรื่องการล่าสัตว์อสูรยักษ์ จนถึงป่านนี้อาจารย์ก็ยังไม่มีความคืบหน้าอะไรมาอัปเดตเลย ทั้งเรื่องยาลูกกลอนเบญจธาตุ หรือแม้แต่วิธีการบรรลุเป้าหมายในระดับสองขั้นสมบูรณ์ จนถึงตอนนี้ลู่เจาก็ยังไม่มีภาพที่ชัดเจนในหัวเลยสักนิด

ผิดกับตอนระดับหนึ่ง ที่อาจารย์วางเส้นทางไว้ให้อย่างชัดเจนและเป็นขั้นเป็นตอน

ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาขัดเกลาจิตวิญญาณ การเพ่งพินิจประสาทสัมผัสทั้งห้า จิตแห่งเต๋า หรือการเบิกเนตร

แต่พอถึงระดับสอง กลับพูดถึงแค่ยาลูกกลอนเบญจธาตุเท่านั้น ตกลงว่าต้องกินยาลูกกลอนเบญจธาตุถึงจะบรรลุขั้นสมบูรณ์ หรือว่าการกินยาลูกกลอนเบญจธาตุคือขั้นตอนสุดท้ายกันแน่

เรื่องพวกนี้ไม่ได้มีการอธิบายให้ชัดเจนเลย

ลู่เจาไม่ใช่พวกขี้ระแวง แต่ก็ไม่ใช่พวกที่ทำตามคำสั่งโดยไม่คิดไตร่ตรองเช่นกัน

หลินจือเยี่ยนแสร้งทำน้ำเสียงราบเรียบ "ได้สิ ทุกปีพอคุณตาหลิวเข้านอนแล้ว ฉันก็เบื่อจะแย่ ถือโอกาสไปทำความรู้จักกับเสี่ยวถงหน่อยก็ดีเหมือนกัน"

"ตกลง พรุ่งนี้บ่ายเดี๋ยวผมไปหา"

"พอมาถึงนายก็เดินเข้ามาได้เลยนะ ฉันบอกทหารยามหน้าประตูไว้แล้ว"

"รับทราบครับ"

หลังจากวางสาย ลู่เก็จาเดินกลับเข้าไปในห้องนั่งเล่นและบอกเรื่องมื้อค่ำวันสิ้นปีให้พี่สะใภ้ใหญ่ฟัง

หลีตงเสวี่ย หลินจือเยี่ยน และเฒ่าถัง จะมาร่วมรับประทานอาหารด้วย ให้เธอเตรียมของกินเผื่อไว้เยอะๆ หน่อย

ถึงแม้ผู้เหนือมนุษย์จะไม่จำเป็นต้องกินอาหารธรรมดาเพื่อประทังชีวิตแล้ว แต่พวกเขาก็ยังมีต่อมรับรสและยังคงรู้สึกอิ่มได้

มีงานวิจัยระบุว่า การรับประทานอาหารตามปกติจะส่งผลดีต่อสุขภาพกายและใจของผู้เหนือมนุษย์

คนที่เอาแต่ดื่มยาบำรุงพลังชีวิตและปฏิเสธการกินอาหาร มักจะเสี่ยงต่อการเป็นโรคซึมเศร้าสูงกว่าคนทั่วไป

ลู่เสี่ยวถงกระตุกชายเสื้อลู่เจาเบาๆ แล้วถาม "อาเจา อากับพี่หลีคืนดีกันแล้วเหรอ"

"อะไรคือคืนดีกัน"

"ก็เห็นไม่ได้ติดต่อกันมาตั้งหกปีแล้ว หนูก็นึกว่าพวกอาตัดเพื่อนกันไปแล้วซะอีก"

"เรื่องของผู้ใหญ่ เด็กอย่ามายุ่งน่า"

วันต่อมา วันสิ้นปี เวลาสี่โมงเย็น

รถเก๋งสีดำป้ายทะเบียนราชการคันหนึ่งแล่นเข้ามาจอด พ่อบ้านชราเป็นคนขับรถพาลู่เจาเข้ามาในอาณาเขตของคฤหาสน์ตระกูลหลิว

ลู่เจามองออกไปนอกหน้าต่างรถ บริเวณทั้งในและนอกคฤหาสน์ตระกูลหลิวไม่มีรถหรูจอดเรียงราย และไม่มีข้าราชการระดับสูงหรือคนรวยในชางอู๋มาเยือนเลยสักคน บรรยากาศของเทศกาลปีใหม่มีเพียงโคมไฟสีแดงและคำกลอนคู่ที่แขวนประดับอยู่หน้าประตูเท่านั้น

พื้นที่รอบๆ คฤหาสน์ตระกูลหลิวล้วนเป็นที่พักอาศัยของผู้มีอันจะกิน คฤหาสน์และสวนสวยหลายแห่งเป็นทรัพย์สินของรัฐ ที่จัดสรรไว้ให้ข้าราชการระดับสูงของเมืองชางอู๋ได้พักอาศัย

ระหว่างทางที่นั่งรถมา ลู่เจาสังเกตเห็นคฤหาสน์หรูหราบางแห่งที่มีรถหรูจอดเรียงรายเต็มถนน แสดงให้เห็นว่ามีแขกเหรื่อมาร่วมงานกันอย่างล้นหลาม

สหพันธรัฐมีกฎระเบียบที่เข้มงวดเกี่ยวกับการห้ามข้าราชการนำเงินหลวงไปเลี้ยงรับรองหรือใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย แต่กฎระเบียบเหล่านี้ก็มักจะถูกละเลยและไม่มีการตรวจสอบอย่างจริงจัง

การใช้เงินหลวงมากินดื่มกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว ในช่วงเทศกาลสำคัญๆ การเดินสายอวยพรก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ และกล่องของขวัญก็มักจะถูกยัดไส้ด้วยธนบัตรทองคำน้ำหนักกว่ายี่สิบชั่ง

คนที่มามอบของขวัญอาจจะไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก แต่คนที่ไม่ยอมมาต่างหากที่จะต้องซวย

ในฐานะผู้นำสูงสุดของมณฑล การที่คฤหาสน์ของหลิวฮั่นเหวินเงียบเหงาไร้ผู้คนมาเยือนเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่หาดูได้ยากยิ่ง

รถแล่นมาจอดที่ห้องโถงเปิดโล่ง บริเวณโดยรอบรายล้อมไปด้วยสวนหย่อมที่เต็มไปด้วยเสียงนกเจื้อยแจ้วและกลิ่นหอมของดอกไม้ มีสะพานทอดข้ามลำธารเล็กๆ และทิวไผ่เขียวขจีร่มรื่น

ภายในห้องโถงเปิดโล่ง หลินจือเยี่ยนและติงโส่วจิ่นกำลังนั่งกระซิบกระซาบกันอยู่บนโซฟา ไม่รู้ว่าคุยเรื่องอะไรกันถึงทำให้คุณหนูหลินหน้าแดงเถือกไปถึงใบหู

ส่วนที่สวนด้านนอก ถูปินกับหลิ่วฮ่าวกำลังยืนสูบบุหรี่คุยกันอยู่

ที่นี่ให้ความรู้สึกอบอุ่นเหมือนครอบครัวมากกว่าจะเป็นการเลี้ยงรับรองแบบขอไปที ทุกคนไม่ได้ผูกพันกันแค่ในฐานะเจ้านายลูกน้อง แต่เป็นเพื่อนฝูงที่คบหากันมานานนับสิบปี และทุกคนก็ล้วนแต่เป็นผู้หลักผู้ใหญ่ที่หลินจือเยี่ยนเคารพรัก

"โอ๊ะโอ ลูกเขยของเรามาแล้ว"

ติงโส่วจิ่นสังเกตเห็นลู่เจาเดินเข้ามาก็เอ่ยแซวทันที "แหมๆ แต่งตัวซะหล่อเชียว นี่กะจะมาจัดงานแต่งงานย้อนหลังหรือไงจ๊ะ"

หลินจือเยี่ยนแหวใส่ทันที "คุณน้าติง!"

"ฉันยังไม่ได้ว่าอะไรเธอสักหน่อย พอพูดแค่นี้ก็เต้นเป็นเจ้าเข้าเลยนะ หวงขนาดนั้นเลยหรือไง คืนนี้กินข้าวเสร็จ จะไปค้างคืนที่บ้านคุณอาเจาเขาด้วยไหมล่ะ"

"ถ้าคุณน้ายังพูดแบบนี้อีก หนูจะโกรธจริงๆ แล้วนะ"

"โอเคๆ น้าไม่พูดแล้ว ไม่พูดแล้วจ้า"

ลู่เจาเอ่ยทักทายติงโส่วจิ่น ก่อนจะเดินเลี่ยงไปทางประตูข้างเพื่อออกไปยังสวน และเข้าร่วมวงสนทนากับสิงห์อมควันทั้งสอง

หลิ่วฮ่าวเอ่ยถาม "ไปเข้าคอร์สที่สถาบันการปกครองมาเป็นไงบ้าง"

ลู่เจาตอบ "หูตาสว่างขึ้นเยอะเลยครับ ตอนแรกผมคิดว่าสังคมนานาชาติมันล่มสลายไปหมดแล้ว ไม่คิดเลยว่าสหพันธรัฐจะยังคงติดต่อกับโลกภายนอกอยู่ตลอดเวลา"

หลิ่วฮ่าวอธิบาย "ประเทศนอกพรมแดนยังมีอยู่ครับ เพียงแต่พวกเขาไม่ได้ปกครองในรูปแบบประเทศแบบเดิมแล้ว แน่นอนว่าก็ยังมีบางพื้นที่ที่ยังเรียกตัวเองว่าเป็นประเทศอยู่ แต่แต่ละเมืองก็มีกฎหมายและระบบการปกครองเป็นของตัวเอง ซึ่งส่วนใหญ่ก็กลายเป็นระบบสืบทอดอำนาจทางสายเลือดกันไปหมดแล้ว"

ลู่เจาสงสัย "พรสวรรค์ในการพัฒนาพลังชีวิตมันสืบทอดทางสายเลือดได้ยากนี่ครับ แล้วพวกเขาจะสืบทอดอำนาจกันยังไง"

หลิ่วฮ่าวไขข้อข้องใจ "การพัฒนาพลังชีวิตมันขึ้นอยู่กับทรัพยากรเป็นหลักครับ การจะก้าวไปถึงระดับสามระดับสี่ไม่ใช่เรื่องยาก ขอแค่มีทรัพยากรป้อนให้ถึงก็พอ ในทางกลับกัน ถ้าไม่มีทรัพยากรเลย ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับสามได้"

"ถ้าเกิดมียอดฝีมือระดับอัจฉริยะโผล่มา ขอแค่ตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นยอมจ่ายราคาที่เหมาะสม พวกเราก็ยินดีจะส่งคนไปช่วยปราบปรามให้ นี่ก็เป็นหน้าที่หลักอีกอย่างหนึ่งของบรรดาขุนศึกหน้าใหม่ นั่นคือการออกไปรับภารกิจปราบปรามความวุ่นวายในประเทศราชต่างๆ"

ระบบการสืบทอดอำนาจในนครรัฐต่างๆ เป็นผลดีต่อสหพันธรัฐ ยิ่งพวกเขาล้าหลังและปิดกั้นตัวเองมากเท่าไหร่ สหพันธรัฐก็จะยิ่งควบคุมพวกเขาได้ง่ายขึ้นเท่านั้น

สหพันธรัฐไม่เคยวางตัวเป็นคนดีนักบุญอยู่แล้ว

ถูปินถามแทรกขึ้นมา "ช่วงนี้ตำหนักอู่เต๋อกำลังจะเริ่มลงดาบกับระบบยาบำรุงพลังชีวิตแล้วใช่ไหมครับ"

"น่าจะใช่ครับ" หลิ่วฮ่าวพยักหน้า "พวกเรากำลังจะย้ายฐานอุตสาหกรรมเข้าสู่แผ่นดินตอนใน ท่านผู้นำสูงสุดหวังโส่วเจิ้งคงอยากจะฉวยโอกาสนี้ปราบปรามคณะกรรมการยาบำรุงพลังชีวิตให้อยู่หมัด หลายต่อหลายครั้ง ปัญหาไม่ได้อยู่ที่คนหรอกครับ แต่อยู่ที่ระบบมันมีช่องโหว่ให้ทำทุจริตได้ต่างหาก"

ถูปินหัวเราะร่วน "ถ้างั้นก็ต้องจัดการให้เด็ดขาดไปเลย ไอ้พวกนี้มันฟันกำไรกันมหาศาลเกินไปแล้ว"

หลิ่วฮ่าวส่ายหน้า "ผมว่าคงไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกครับ มีคนเข้ามาพัวพันในระบบนี้เยอะเกินไป และถ้ามีการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่จริงๆ แม้แต่คุณเองก็อาจจะได้รับผลกระทบไปด้วยนะ"

ระบบยาบำรุงพลังชีวิตเกี่ยวพันกับคนจำนวนมาก ผู้เหนือมนุษย์แทบทุกคนล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องกับระบบนี้ทั้งสิ้น แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังเคยได้รับยาบำรุงคุณภาพสูงจากโรงกลั่นสุราเลย

ความคุ้นเคยที่เกิดขึ้นจากการเอาหูไปนาเอาตาไปไร่มานานนับสิบปี ทำให้มันกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะช่วงนี้หวังโส่วเจิ้งออกมาเน้นย้ำและส่งสัญญาณเตือนในที่ประชุมหลายต่อหลายครั้ง ก็คงไม่มีใครคิดว่ามันเป็นเรื่องผิดปกติอะไร

ผู้ที่มีอำนาจและตำแหน่งสูง ย่อมได้รับทรัพยากรที่ดีกว่าและมากกว่า ขอเพียงคุณตะเกียกตะกายขึ้นไปถึงจุดนั้นได้ คุณก็จะได้รับอภิสิทธิ์เหล่านี้เช่นกัน

ถูปินขมวดคิ้ว "ฟังดูมีเหตุผลนะ ยุคนี้ใครบ้างที่ไม่เคยรับของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ แต่พักหลังมานี่พวกองค์กรยักษ์ใหญ่ชักจะเหิมเกริมหนักขึ้นทุกวันจริงๆ"

หลิ่วฮ่าวกล่าวเสริม "ก็ต้องรอดูแหละครับว่าท่านผู้นำหวังจะจัดการเรื่องนี้ยังไง หวังว่าคงไม่ลุกลามใหญ่โตเกินไปนักนะ"

ระหว่างที่พวกเขาคุยกันก็ไม่ได้หลบเลี่ยงลู่เจาเลยแม้แต่น้อย ส่วนลู่เจาเองก็ไม่ได้สอดปากขึ้นมาขัดจังหวะ เขาเพียงแค่ยืนฟังเงียบๆ

ฝ่ายหลิวเองก็ไม่ค่อยเห็นด้วยกับการเปลี่ยนแปลงระบบยาบำรุงพลังชีวิตครั้งใหญ่นัก เพราะพวกเขาก็มีผลประโยชน์แอบแฝงอยู่ในนั้นเหมือนกัน

การเห็นพ้องต้องกันในนโยบายหลักอย่างการย้ายฐานอุตสาหกรรม ไม่ได้หมายความว่าจะต้องเห็นด้วยในทุกๆ รายละเอียด

ไม่รู้ว่าหลิวฮั่นเหวินมีความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้

ครึ่งชั่วโมงต่อมา งานเลี้ยงอาหารค่ำก็เริ่มต้นขึ้น

อาหารมื้อนี้ดูหรูหรากว่าครั้งก่อนเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

หลิวฮั่นเหวินนั่งอยู่หัวโต๊ะพลางคีบอาหารเข้าปากและเอ่ยถาม "หลังปีใหม่นี้ในเขตปกครองพิเศษคงจะวุ่นวายน่าดู ทางฝั่งคุณเตรียมตัวไปถึงไหนแล้วล่ะ เสี่ยวถู"

ถูปินรายงาน "การเสริมกำลังพลของกองกำลังตอบโต้พิเศษใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้วครับ แต่เนื่องจากข้อจำกัดเรื่องจำนวนคนและอัตรากำลังพล ถ้าเกิดการจลาจลที่มีคนเข้าร่วมเกินสามแสนคน เราคงรับมือได้ลำบากครับ นอกเสียจากว่าจะได้รับอนุญาตให้ใช้มาตรการรุนแรงแบบไม่เลือกหน้า"

หลิวฮั่นเหวินส่ายหน้าปฏิเสธ "พยายามหลีกเลี่ยงการทำให้ประชาชนต้องบาดเจ็บล้มตายให้มากที่สุด การฆ่าคนไม่ใช่การแก้ปัญหา มีแต่จะทำให้ความขัดแย้งรุนแรงขึ้น"

การฆ่าคนควรจะเป็นทางเลือกสุดท้ายเสมอ เหมือนกับการทำสงครามนั่นแหละ

ถ้าเราใช้มาตรการเด็ดขาดกับประชาชนธรรมดาที่ออกมาชุมนุมประท้วง ก็เท่ากับเราเดินไปตกหลุมพรางของศัตรูเข้าอย่างจัง ชีวิตของประชาชนในเขตปกครองพิเศษจะตายไปสักหมื่นคนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่กระแสสังคมจะตีกลับมาเล่นงานเราอย่างหนัก

ในเวลานี้ หลิ่วฮ่าวเสนอความเห็นขึ้นมา "ระบบรักษาความสงบในเขตปกครองพิเศษทั้งหมดตกอยู่ในมือของคนของตระกูลเฉิน ผมคิดว่าเราควรจะจัดตั้งหน่วยงานเสริมขึ้นมาอีกหน่วย ภายใต้สังกัดของกองกำลังตอบโต้พิเศษครับ"

"เราอาจจะจ้างประชาชนในเขตปกครองพิเศษบางส่วนมาเป็นกองกำลังสนับสนุน เพื่อช่วยปราบปรามการจลาจล ส่วนกองกำลังตอบโต้พิเศษก็รับหน้าที่จัดการกับพวกอาชญากรที่ใช้ความรุนแรงเป็นหลัก"

หลิวฮั่นเหวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย "เอาตามนั้น"

หลินจือเยี่ยนที่นั่งอยู่ข้างๆ ทนไม่ไหวจึงบ่นออกมา "คุณตาหลิวคะ นี่มันมื้อค่ำวันสิ้นปีนะคะ เราเลิกคุยเรื่องงานกันสักวันไม่ได้เหรอคะ"

"คนเป็นข้าราชการไม่มีเวลาส่วนตัวหรอกนะ หลานรัก อีกอย่างตาก็ไม่ได้หยุดกินข้าวสักหน่อย"

หลิวฮั่นเหวินพูดพลางยัดเป็ดย่างเข้าปากไปสองชิ้น

"..."

หลินจือเยี่ยนเถียงไม่ออก

งานเลี้ยงจบลงอย่างรวดเร็ว เวลาเพิ่งจะห้าโมงสี่สิบนาทีเท่านั้น ทุกคนก็แยกย้ายกันไป

หลิวฮั่นเหวินขอตัวกลับไปนอนพักผ่อนที่ห้องแต่หัวค่ำ ส่วนหลิ่วฮ่าวและคนอื่นๆ ก็ต้องกลับไปฉลองปีใหม่กับครอบครัวเช่นกัน

ตอนที่กำลังจะกลับ ติงโส่วจิ่นแอบยัดของบางอย่างใส่มือหลินจือเยี่ยน ทำเอาคุณหนูหลินหน้าแดงก่ำเป็นลูกตำลึงสุกอีกรอบ

ครั้งนี้พ่อบ้านชราไม่ได้มาส่ง ลู่เจาจึงรับหน้าที่เป็นคนขับรถเอง โดยมีหลินจือเยี่ยนนั่งอยู่เบาะข้างๆ

เธอล้วงเอากระปุกยาขวดเล็กออกมาจากกระเป๋าสะพายแล้วบอกว่า "ถ้านายรู้สึกทนไม่ไหว ก็กินยานี่สักเม็ดนะ"

ลู่เจามองตรงไปที่ถนนข้างหน้าพลางถาม "ยาอะไรน่ะ"

"เอ่อ..." หลินจือเยี่ยนยกมือขึ้นเกาแก้มแก้เขิน "ก็นายดูดซับพลังจากคันศรเขามังกรเข้าไปนี่นา ของพรรค์นั้นมันมีผลข้างเคียงรุนแรงมาก ยานี่ฉันสั่งให้ผู้เหนือมนุษย์สายการแพทย์ระดับสี่ปรงขึ้นมาเป็นพิเศษเลยนะ มันช่วยระงับอารมณ์ทางเพศได้"

"แต่นายพยายามกินให้น้อยที่สุดก็ดีนะ เพราะยานี้มันจะส่งผลกระทบต่อการพัฒนาพลังชีวิตของนายด้วย"

ลู่เจาปรายตามองกระปุกยาเล็กน้อยก่อนจะรับมาเก็บไว้ "ขอบคุณนะ"

ถึงแม้เขาจะเริ่มชินกับความรู้สึกร้อนรุ่มในอกที่เกิดจากปราณมังกรแล้ว แต่เขาก็ไม่อยากปฏิเสธความหวังดีของอีกฝ่าย จะได้ไม่ต้องเสียเวลาอธิบายให้ยุ่งยากด้วย

"อ้อ มีอีกเรื่องนึงนะ"

หลินจือเยี่ยนเสริม "หมอคนที่ปรุงยาให้ เขาดูจากประวัติของนายแล้วบอกว่า ระดับการพัฒนาพลังชีวิตของนายมันก้าวกระโดดเร็วเกินไป อาจจะทำให้ร่างกายรับไม่ไหวแล้วพังเอาได้ นายต้องระวังตัวให้ดีนะ"

ลู่เจารู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

ถึงแม้ตอนนี้เขาจะมีผู้ใหญ่คอยหนุนหลัง การที่พลังชีวิตพัฒนาเร็วอาจจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่การรู้จักปกปิดความสามารถของตัวเองไว้บ้างก็เป็นเรื่องที่ดี

ต้นไม้ที่สูงเด่นเกินไป มักจะต้านลมแรงไม่ไหว

"ผมจะระวังตัวครับ ช่วงนี้ระดับการพัฒนาพลังชีวิตของผมก็ช้าลงไปเยอะแล้วด้วย"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถก็แล่นเข้ามาจอดในหมู่บ้าน

ลู่เจายังไม่รีบลงจากรถ เขาตัดสินใจบอกความจริงออกไปตรงๆ "มีเรื่องหนึ่งที่ผมคิดว่าควรจะบอกให้คุณรู้ไว้ก่อน เพื่อนสมัยเด็กของผมคนนั้นน่ะ... เป็นผู้หญิงนะ"

พูดจบ เขาก็ลอบสังเกตสีหน้าของหลินจือเยี่ยน

เธอไม่ได้แสดงอาการโกรธเคืองหรือแปลกใจอะไรออกมาเลย กลับดูนิ่งสงบผิดคาด

"ฉันรู้แล้วล่ะ วันงานรำลึกสงครามพิทักษ์ชาติ ฉันก็นั่งโต๊ะเดียวกับเธอนั่นแหละ บังเอิญจริงๆ เลยนะ"

"..."

ลู่เจาก็พูดความจริง และหลินจือเยี่ยนก็รับรู้ความจริง

เมื่อลู่เจาจงใจเน้นย้ำคำว่าเพื่อนสมัยเด็ก คุณหนูหลินก็เริ่มระแคะระคายและแอบไปสืบประวัติมาเรียบร้อยแล้ว เธอยังเอาเรื่องนี้ไปปรึกษาคุณน้าติงเพื่อขอคำแนะนำด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดก็ได้ข้อสรุปว่า ใครแสดงอาการหึงหวงก่อน คนนั้นแหละที่จะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้

การที่ลู่เจาเลือกที่จะบอกความจริงกับเธอตรงๆ แบบนี้ ถือเป็นคะแนนบวกที่เพิ่มขึ้นมาไม่น้อยเลยทีเดียว

เพราะถ้าอิงตามข้อตกลงสามข้อที่ตกลงกันไว้ ลู่เจาไม่มีความจำเป็นต้องมารายงานเรื่องนี้ให้เธอรู้ด้วยซ้ำ

"คุณเข้าใจก็ดีแล้ว"

ทั้งสองคนเดินลงจากรถ มุ่งหน้าตรงไปยังประตูห้อง เสียงพูดคุยดังแว่วออกมาจากข้างใน

ตอนนี้เป็นเวลาหกโมงเย็น ยังไม่ดึกจนเกินไป ทุกบ้านต่างก็กำลังเฉลิมฉลองมื้อค่ำวันสิ้นปีกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา

แกร๊ก! ประตูเปิดออก

ห้องนั่งเล่นขนาดกะทัดรัดอัดแน่นไปด้วยผู้คน ทั้งลู่เสี่ยวถง พี่สะใภ้ใหญ่ แม่ของลู่เจา หลีตงเสวี่ย และเฒ่าถัง

เมื่อทุกคนเห็นลู่เจาเดินเข้ามาพร้อมกับหลินจือเยี่ยน บรรยากาศภายในห้องก็เปลี่ยนเป็นอึมครึมขึ้นมาทันที

พี่สะใภ้ใหญ่ที่ปกติเป็นคนเสียงดังโหวกเหวกก็เงียบกริบ หลัวซิ่วหัวกะพริบตาปริบๆ บนใบหน้าเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

ลู่เจาเคยบอกเรื่องนี้ให้เธอฟังล่วงหน้าแล้วก็จริง แต่เธอก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่าลูกชายของเธอไปมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรกับหลินจือเยี่ยน แล้วหลีตงเสวี่ยที่ไม่ได้ติดต่อกันมาตั้งหลายปี ทำไมจู่ๆ ถึงโผล่มาร่วมฉลองปีใหม่ด้วยล่ะ

ลู่เสี่ยวถงรีบพุ่งเข้าไปกอดแขนหลินจือเยี่ยนทันที "พี่หลิน ในที่สุดพี่ก็มาถึงสักที มาค่ะ เดี๋ยวหนูจะแนะนำทุกคนให้รู้จักนะคะ"

เด็กสาวรับอาสาทำหน้าที่เป็นคนกลาง ช่วยแนะนำให้ทุกคนรู้จักกันอย่างแข็งขัน

หลินจือเยี่ยนเองก็วางตัวได้ดีมาก เธอทักทายแม่ของลู่เจาว่าคุณป้า ทักทายพี่สะใภ้ใหญ่ว่าพี่สาว และทักทายเฒ่าถังว่าคุณอา

เมื่อมาถึงคิวของหลีตงเสวี่ย เธอก็สามารถทักทายได้อย่างเป็นธรรมชาติ "สหายหลี ไม่คิดเลยนะคะว่าโลกจะกลมขนาดนี้ บังเอิญจริงๆ ที่เราได้มาเจอกันที่นี่"

ลู่เสี่ยวถงถามด้วยความสงสัย "อ้าว พวกพี่รู้จักกันด้วยเหรอคะ"

หลินจือเยี่ยนตอบพร้อมรอยยิ้ม "เราเป็นเพื่อนกันน่ะจ้ะ รู้จักกันในงานอีเวนต์งานหนึ่ง ไม่คิดเลยนะว่าเธอกับลู่เจาจะเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก"

ลู่เสี่ยวถงหันไปมองหลีตงเสวี่ย ซึ่งอีกฝ่ายก็เพียงแค่พยักหน้าตอบรับด้วยใบหน้าเรียบเฉย

ในเดือนมกราคมที่ผ่านมา พวกเธอสองคนก็ถือว่าเป็นเพื่อนกันจริงๆ นั่นแหละ

บรรยากาศในห้องเริ่มคลายความตึงเครียดลง

ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์จะไม่ได้ซับซ้อนอย่างที่ทุกคนคิด

"คุณหลินคะ ได้ยินว่าคุณคอยช่วยเหลือและสนับสนุนอาเจามาตลอด ต้องขอขอบคุณคุณมากๆ เลยนะคะ"

พี่สะใภ้ใหญ่ลุกขึ้นต้อนรับอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับรินน้ำชาส่งให้

หลินจือเยี่ยนรีบส่ายหน้าปฏิเสธ "ลู่เจาเขาก็ช่วยฉันไว้เยอะเหมือนกันค่ะ เราก็แค่ช่วยเหลือพึ่งพากันและกันนั่นแหละค่ะ ลู่เจาเคยเล่าเรื่องของคุณให้ฉันฟังด้วยนะคะ เขาบอกว่าคุณเป็นคนขยันขันแข็งและดูแลบ้านเป็นอย่างดี ถ้าไม่ได้คุณ ครอบครัวนี้ก็คงแย่ไปแล้วล่ะค่ะ"

ข้อมูลพวกนี้เธอได้มาจากการอ่านรายงานประวัติของลู่เจานั่นเอง

ช่วงหลายปีก่อน ครอบครัวลู่ต้องพึ่งพาน้ำพักน้ำแรงของเถียนหยวนเฟิ่งเพียงคนเดียวจริงๆ

เถียนหยวนเฟิ่งยิ้มจนแก้มปริ "แน่นอนสิคะ คุณไม่รู้หรอกว่าสมัยก่อนฉันลำบากขนาดไหน ต้องคอยดูแลทั้งแม่สามี ลู่เจา แล้วก็เสี่ยวถงอีก"

จากนั้น หลินจือเยี่ยนก็หันไปหาหลัวซิ่วหัว หยิบกระปุกยาที่ไม่มียี่ห้อออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ "คุณป้าคะ ฉันได้ยินจากลู่เจาว่าคุณป้าเป็นโรคหัวใจ ฉันก็เลยสั่งทำยาพิเศษมาให้คุณป้าโดยเฉพาะเลยค่ะ"

"ถึงมันจะไม่ใช่ยาวิเศษที่กินปุ๊บหายปั๊บ แต่มันช่วยลดความเสี่ยงในการกำเริบและป้องกันภาวะแทรกซ้อนได้ดีมากเลยนะคะ ถ้าคุณป้ากินยานี้เป็นประจำ ก็จะสามารถใช้ชีวิตได้ตามปกติเลยค่ะ เดี๋ยวเดือนหน้าฉันจะเอามาให้เพิ่มอีกนะคะ"

ยาขวดนี้เป็นยาที่สั่งทำขึ้นมาเป็นพิเศษโดยฝีมือของผู้เหนือมนุษย์ระดับสูง ไม่ใช่ยาสามัญที่หาซื้อได้ตามร้านขายยาทั่วไป จึงไม่มีทางที่จะผลิตออกมาขายในปริมาณมากๆ ได้

"โอย จะดีเหรอจ๊ะ เกรงใจแย่เลย"

"รับไว้เถอะค่ะคุณป้า ไม่ต้องเกรงใจหนูหรอกค่ะ"

"เอ่อ..."

หลัวซิ่วหัวหันไปมองลูกชายด้วยความลังเล กลัวว่าการรับของขวัญชิ้นนี้จะนำความเดือดร้อนมาให้ลูก

ลู่เจาพยักหน้าให้ความมั่นใจ "รับไว้เถอะครับแม่ ไม่เป็นไรหรอกครับ"

หลัวซิ่วหัวจึงยอมรับกระปุกยามา และด้วยความคะยั้นคะยอของหลินจือเยี่ยน เธอจึงลองกินเข้าไปหนึ่งเม็ด ผ่านไปแค่สิบกว่าวินาที เธอก็รู้สึกได้ทันทีว่าร่างกายกระปรี้กระเปร่าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ลู่เสี่ยวถงที่นั่งอยู่ข้างๆ อดใจไม่ไหวจึงร้องถามขึ้นมาบ้าง "พี่หลินคะ แล้วของหนูล่ะคะ"

หลินจือเยี่ยนหยิบโทรศัพท์มือถือสีชมพูเครื่องหนึ่งออกมาจากกระเป๋า มันไม่ใช่โทรศัพท์แบบปุ่มกดธรรมดา แต่เป็นสมาร์ตโฟนหน้าจอสัมผัสสุดล้ำ

ในยุคนี้ โทรศัพท์มือถือแบบหน้าจอสัมผัสยังไม่เป็นที่แพร่หลายนัก แต่สำหรับหลินจือเยี่ยน การจะหาของพวกนี้มาครอบครองก็แค่เอ่ยปากสั่งคำเดียวเท่านั้นแหละ

"นี่ของเสี่ยวถงจ้ะ เป็นสมาร์ตโฟนหน้าจอสัมผัสที่ยังไม่ได้วางขายในตลาดเลยนะ"

ตอนแรก ลู่เสี่ยวถงก็แค่ถามไปอย่างนั้นเอง แต่พอเห็นโทรศัพท์รุ่นใหม่ล่าสุด ดวงตาของเธอก็เป็นประกายวิบวับทันที เธอรีบกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ "ขอบคุณค่ะพี่หลิน!"

หลินจือเยี่ยนเปลี่ยนเป้าหมาย หันไปทางถังเฟิ่นแล้วพูดต่อ "คุณลุงถังคะ ฉันได้ยินมาว่าคุณลุงอุปการะเด็กกำพร้ามาตลอดเลย ฉันคิดว่าภาระอันยิ่งใหญ่นี้ไม่ควรจะตกเป็นของคนเพียงคนเดียวนะคะ ฉันก็เลยไปทำเรื่องขอเงินสนับสนุนทุนการศึกษาให้สถานสงเคราะห์ของคุณลุงมาแล้วค่ะ"

"หา? ไม่เป็นไรหรอกครับ เงินทุนที่สถานสงเคราะห์ของผมยังพอมีอยู่..."

ถังเฟิ่นรีบส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน เขาเป็นกัปตันเรือของทีม 'ตงเสวี่ย' ตัวยงเลยนะ จะมายอมใจอ่อนง่ายๆ ได้ยังไง

"มีเงินสนับสนุนให้สามล้านหยวน พร้อมกับโควตาการศึกษาพิเศษอีกห้าที่นั่งค่ะ"

"...ขอบคุณคุณหลินมากๆ เลยนะครับ ที่กรุณาสนับสนุนสถานสงเคราะห์ของเรา"

นี่มันพลังทำลายล้างระดับล้างบางชัดๆ

หลีตงเสวี่ยถึงกับยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก เธอแทบจะหาทางตอบโต้ไม่ออกเลยสักนิด

ยัยทายาทรุ่นที่สองจอมวางมาด ใช้ทั้งอำนาจและเงินตราฟาดหัวทุกคนจนราบคาบ แม้แต่คุณลุงถังก็ยังโดนซื้อตัวไปแล้ว

หลินจือเยี่ยนเดินเข้าไปใกล้หลีตงเสวี่ยแล้วเอ่ยถาม "สหายหลี ตอนที่เธอจบจากโรงเรียนนายร้อยชือฉุ่ย เธอสอบได้อันดับที่แปดใช่ไหม เธอรู้ไหมว่ามันมีความหมายว่ายังไง"

หลีตงเสวี่ยขมวดคิ้ว "หมายความว่ายังไง"

หลินจือเยี่ยนชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว พร้อมกับส่งยิ้มที่ดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยความเหนือชั้น

"หมายความว่าเธอยังอ่อนหัดไงล่ะ"

[จบแล้ว]