บทที่ 351 - หลิวอิ๋งจะได้เป็นฮ่องเต้เป่ยฉี แผนอ่อยเหยื่อตกปลาของเกาหวงตี้หลิวหง

บทที่ 351 - หลิวอิ๋งจะได้เป็นฮ่องเต้เป่ยฉี แผนอ่อยเหยื่อตกปลาของเกาหวงตี้หลิวหง

หลิวหง จ้านโต้วโต้ว และซือหลี่หลี่พำนักอยู่ด้วยกันภายในพระราชวังเป็นเวลาถึงครึ่งเดือน

ตระกูลจ้านอาจจะมีลิขิตสวรรค์คุ้มครองอยู่จริงๆ จ้านโต้วโต้วและซือหลี่หลี่ต่างก็ตั้งครรภ์ด้วยกันทั้งคู่

พูดตามตรง หลิวหงรู้สึกปวดหัวไม่น้อย ชะตากรรมของบุตรชายหลายคนหลังจากนี้คงไม่ค่อยสู้ดีนัก

เสียสละหลิวอิ๋งไปเพียงคนเดียวก็เกินพอแล้ว เขาไม่อยากเสียสละใครเพิ่มอีก

ดังนั้นเขาจึงมอบสิทธิ์ในการตัดสินใจให้แก่จ้านโต้วโต้ว ให้นางเป็นคนตั้งชื่อให้เด็กคนนี้ และมอบชะตากรรมของเด็กคนนี้ไว้ในมือนางด้วย

รอดูว่าแรงเฉื่อยของประวัติศาสตร์จะแข็งแกร่งกว่า หรือลิขิตสวรรค์ของตระกูลจ้านจะเหนือกว่ากันแน่

วันหนึ่ง หลิวหงกำลังนั่งเป็นเพื่อนซือหลี่หลี่เล่นดนตรี หมากรุก เขียนพู่กัน และวาดภาพ

ยามที่ซือหลี่หลี่ปลดปล่อยเสน่ห์ นางสามารถกระชากวิญญาณผู้คนได้ ทว่ายามที่นางสงบเสงี่ยม นางก็ดูงดงามเพียบพร้อมดั่งกุลสตรีในตระกูลสูงศักดิ์

มิเช่นนั้นนางคงไม่สามารถก้าวขึ้นเป็นพระสนมเอกแห่งเป่ยฉีได้

จ้านโต้วโต้วผลักบานประตูเข้ามา เมื่อเห็นหลิวหง ดวงตาของนางก็ทอประกายสดใส

"ฝ่าบาท หม่อมฉันคิดชื่อให้เด็กคนนี้ได้แล้วเพคะ ให้ชื่อว่าหลิวซ่าน ดีหรือไม่เพคะ"

หลิวหงกำลังเขียนอักษรคำว่าแผ่นดินเป็นหนึ่ง เมื่อได้ยินชื่อหลิวซ่าน มือของเขาก็สั่นเทาจนแทบจะจับพู่กันไม่อยู่

เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับสายตาอันเปี่ยมด้วยความคาดหวังของจ้านโต้วโต้ว

จะให้พูดอะไรได้เล่า

บอกได้เพียงว่าฝีมือการตั้งชื่อของจ้านโต้วโต้วนั้นช่างร้ายกาจนัก ถอดแบบวิธีคิดในการสืบทอดสายเลือดของตระกูลจ้านมาอย่างสมบูรณ์แบบ

หลิวหงฝืนหัวเราะแห้งๆ เสียงหัวเราะไม่อาจปกปิดความรู้สึกแปลกประหลาดใจไว้ได้

"เจ้าพอใจก็ดีแล้ว มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่"

จ้านโต้วโต้วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าคำพูดต่อไปอาจทำให้หลิวหงกริ้ว ทว่านางก็ยังดึงดันที่จะเอ่ยปาก

"ขอฝ่าบาททรงโปรดเมตตา หากครรภ์นี้เป็นธิดา ขอให้นางใช้แซ่ตามมารดา รอจนนางเติบใหญ่ถึงวัยออกเรือน ค่อยหาพระสวามีมาเพื่อสืบทอดสายเลือดตระกูลจ้านต่อไปเพคะ"

เป็นไปตามคาด หลิวหงวางพู่กันลง คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

การที่ลูกจะใช้แซ่ตามมารดานั้น สำหรับคนยุคใหม่หลายคนอาจมองว่าไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด ขอเพียงมีลูกชายสายเลือดแท้ๆ ที่ใช้แซ่ของตนสักคนก็พอแล้ว

ทว่าความคิดของจ้านโต้วโต้วกลับทำให้หลิวหงตัดสินใจไม่ถูก

อดีตฮ่องเต้เป่ยฉีผู้ก้าวลงจากบัลลังก์มาเป็นฮองเฮาผู้นี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเลี้ยงดูบุตรสาวเยี่ยงบุรุษ บ่มเพาะให้นางมีนิสัยแข็งกร้าวและดุดัน

เมื่อถึงวัยออกเรือน นางคงจะกดขี่พระสวามีจนโงหัวไม่ขึ้น ซ้ำยังบังคับให้บุตรชายของพระสวามีใช้แซ่จ้านอีก

นี่ไม่ใช่การสร้างแบบอย่างอันเลวร้ายขององค์หญิงแคว้นฮั่นที่เย่อหยิ่งจองหองหรอกหรือ องค์หญิงรุ่นหลังๆ คงได้เอาเยี่ยงอย่างกันหมดแน่

จ้านโต้วโต้วเห็นหลิวหงไม่ได้ระเบิดอารมณ์โกรธ เพียงแต่แสดงท่าทีลังเล ในใจของนางก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ขอเพียงหลิวหงไม่รู้สึกว่าพระราชอำนาจของตนถูกท้าทายก็เพียงพอแล้ว

เรื่องหลังจากนี้ก็เป็นเพียงการจัดสรรผลประโยชน์เท่านั้น

ใบหน้าของจ้านโต้วโต้วประดับด้วยรอยยิ้ม

"ฝ่าบาท หม่อมฉันได้ติดต่อกับสามตระกูลใหญ่แล้ว เป่ยฉีจะร่วมส่งกองทัพสามแสนนาย เสบียงอาหารสี่ล้านสือ และเงินอีกห้าสิบล้านตำลึง รอรับสั่งจากฝ่าบาทให้ล่องใต้ไปปราบแคว้นชิ่งเพคะ"

หลิวหงปรายตามองจ้านโต้วโต้วด้วยความประหลาดใจ

เรื่องนี้เดิมทีเขาตั้งใจจะนำไปหารือในการประชุมขุนนางครั้งต่อไป ถึงอย่างไรเขาก็เพิ่งจะรับตำแหน่งฮ่องเต้เป่ยฉี ยังไม่คุ้นเคยกับกิจการภายในของเป่ยฉีนัก

คาดไม่ถึงเลยว่าจ้านโต้วโต้วจะแอบไปบรรลุข้อตกลงลับกับสามตระกูลใหญ่ได้อย่างเงียบเชียบ

เมื่อลองทบทวนดูให้ดีก็ถือเป็นเรื่องปกติ

เพราะหลังจากที่หลิวหงก้าวขึ้นเป็นฮ่องเต้เป่ยฉี และเกาหวงตี้แห่งราชวงศ์ฮั่นแล้ว

ตระกูลจ้านก็ถูกลดทอนฐานะลงมาเหลือเพียงครึ่งราชวงศ์ ถอยร่นกลับไปเป็นเพียงตระกูลขุนนาง

เป่ยฉีจึงกลับมามีสี่ตระกูลใหญ่อีกครั้ง และตระกูลจ้านที่ครอบครองดินแดนถึงสองเขต ก็ถือเป็นตระกูลอันดับหนึ่งอย่างแท้จริง

พวกเขาจะผนึกกำลังกันก่อตั้งพันธมิตร ซึ่งสามารถเรียกได้ว่าเป็นกลุ่มอนุรักษ์นิยม เพื่อต่อต้านกลุ่มนักปฏิรูปของแคว้นฮั่น

หลิวหงนั่งพิงพนักเก้าอี้ ทอดสายตามองจ้านโต้วโต้วอยู่นาน

"จ้านโต้วโต้ว เจ้ายอดเยี่ยมมาก หากตอนที่ข้าเพิ่งรับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารแห่งอันตง ข้าได้รู้จักกับเจ้าเร็วกว่านี้ ฟ่านรั่วรั่วก็คงไม่ต้องตาย"

หากหลิวหงรับจ้านโต้วโต้วเข้ามาอยู่ในจวนตั้งแต่เนิ่นๆ

ด้วยฝีมืออันตื้นเขินของฟ่านรั่วรั่ว นางจะไปก่อคลื่นลมอันใดได้

จ้านโต้วโต้วยิ้มอย่างซุกซน เอ่ยตอบราวกับเป็นการล้อเล่น

"ฮั่นอ๋องในเวลานั้นยังไม่คู่ควรกับหม่อมฉันหรอกนะเพคะ ถึงอย่างไรตอนนั้นท่านก็ถูกพิษร้าย ซ้ำตำแหน่งที่แท้จริงก็เป็นเพียงขุนนางบริวารของตระกูลจ้านเท่านั้น"

คำพูดนี้กล่าวออกมาได้อย่างตรงไปตรงมา

หลิวหงก็หัวเราะออกมาเช่นกัน เขาเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของจ้านโต้วโต้วดี

จ้านโต้วโต้วเป็นสตรีที่ชื่นชมผู้ที่แข็งแกร่งกว่า บุรุษที่ยอดเยี่ยมกว่านางเท่านั้นจึงจะคู่ควรกับนาง

มิเช่นนั้นตลอดสิบปีที่ผ่านมา จ้านโต้วโต้วคงยอมให้ราชสำนักเป่ยฉีเกิดความเคลือบแคลงสงสัย มากกว่าที่จะยอมลดตัวไปหลับนอนกับบุรุษอื่นเพื่อขอยืมสายเลือด

เพราะความเย่อหยิ่งในใจของจ้านโต้วโต้วนั้นสูงส่งเหนือผู้ใด

นางคือฮ่องเต้เป่ยฉี ผู้นำตระกูลจ้านซึ่งเป็นตระกูลอันดับหนึ่งในใต้หล้า ฐานะทัดเทียมกับฮ่องเต้แคว้นชิ่งแห่งแดนใต้ ซ้ำยังมีผู้เป็นลุงที่เป็นถึงยอดปรมาจารย์

บุรุษธรรมดาทั่วไปเพียงแค่ปรายตามองนาง ก็ถือเป็นการลบหลู่เกียรติแล้ว

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หากให้กำเนิดธิดา ก็ให้นางใช้แซ่ตามที่เจ้าปรารถนาเถิด"

ในเมื่อจ้านโต้วโต้วยอมมอบกองทัพสามแสนนาย ซึ่งแทบจะเรียกได้ว่าพกเสบียงมาให้เสร็จสรรพเพื่อแลกเปลี่ยน หลิวหงก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธข้อเสนอนี้

หากอยากให้ม้าวิ่ง ก็ต้องให้ม้ากินหญ้า

หากรับผลประโยชน์มาแล้วแต่ไม่ยอมทำตามที่รับปาก ต่อให้เป็นฮ่องเต้ ก็อย่ามาโทษว่าขุนนางเบื้องล่างจะเกิดใจออกห่าง หรือละเลยต่อหน้าที่การงานเลย

"สนใจจะไปเดินเล่นในเมืองซ่างจิงกับข้าหรือไม่"

หลิวหงเอ่ยชวนด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับไม่ได้ใส่ใจนัก

จ้านโต้วโต้วนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะขบเม้มริมฝีปากสีแดงระเรื่อเบาๆ

"ฝ่าบาท พระองค์ยังไม่ทรงล้มเลิกความคิดที่จะนำการปฏิรูปมาใช้ในเป่ยฉีอีกหรือเพคะ"

"พระองค์ก็ทรงทราบดี เบื้องล่างมีสาวกลัทธิเทียนอีเต้า เบื้องบนมีตระกูลขุนนางผู้มีอิทธิพล แผ่นดินนี้ไม่มีรากฐานที่เหมาะสมสำหรับการปฏิรูปเลยแม้แต่น้อย"

หลิวหงกุมมือจ้านโต้วโต้วไว้ สายตาจับจ้องไปที่เนินอกอวบอิ่มของนางอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะละสายตาไป น้ำเสียงของเขาหนักแน่นมั่นคง

"สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น หากไม่ได้เห็นกับตาตนเอง ข้าย่อมไม่มีวันยอมแพ้"

จ้านโต้วโต้วทอดสายตามองใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวของหลิวหงด้วยความเหม่อลอย ก่อนที่ใบหน้างามจะแย้มยิ้มออกมาแล้วพยักหน้ารับ

"ในเมื่อเป็นพระประสงค์ของฝ่าบาท หม่อมฉันซึ่งเป็นเพียงฮองเฮา ย่อมต้องรับสนองพระราชโองการเพคะ"

บางทีอาจเป็นเพราะความดื้อรั้นในใจนี่แหละ ที่ทำให้หลิวหงสามารถก้าวมาจนถึงจุดนี้ได้

ทว่าภายในพระราชวังมีผู้คนพลุกพล่าน เรื่องราวหลายอย่างไม่อาจนำมาพูดคุยกันอย่างละเอียดได้

เช่นเรื่องการบริหารราชการแผ่นดินของราชวงศ์ฮั่น ควรจะจัดการเช่นไร

ทั้งหลิวหงและจ้านโต้วโต้วต่างก็รู้สึกลังเลและสับสนอยู่ลึกๆ

หากยังคงรักษาการทำงานของสองราชสำนักไว้ ก็คงทำได้เพียงประคับประคองความสงบไปได้เพียงไม่กี่สิบปี หากปราศจากหลิวหงคอยควบคุม สงครามกลางเมืองระหว่างเหนือและใต้ย่อมระเบิดขึ้นในวันใดวันหนึ่งอย่างแน่นอน

แต่หากจะยุบรวมให้เหลือเพียงราชสำนักเดียว ต่อให้เป็นหลิวหงก็คงไม่อาจควบคุมสถานการณ์ไว้ได้

เพราะกลุ่มนักปฏิรูปทางฝั่งใต้ จำเป็นต้องพึ่งพาวัตถุดิบและตลาดจำนวนมหาศาล หากตลาดต่างแดนไม่มีความมั่นคง พวกเขาก็ต้องหันมาจับจ้องที่ดินแดนทางฝั่งเหนือ

กลุ่มอนุรักษ์นิยมทางฝั่งเหนือจะยอมได้อย่างไร ในเมื่อที่ดิน ราษฎร และเสบียงอาหาร ล้วนเป็นดั่งสายเลือดหล่อเลี้ยงชีวิตของพวกเขา

หลิวหงไม่เคยประมาทกลุ่มตระกูลใหญ่ที่ผ่านการคัดเลือกและสั่งสมอำนาจมาอย่างยาวนานเหล่านี้ ผู้นำตระกูลเหล่านั้นยอมก่อกบฏเสียดีกว่าที่จะยอมนั่งรอความตายอย่างช้าๆ

จุดจบของตระกูลใหญ่ในแคว้นฮั่นนั้นเป็นที่ประจักษ์ชัดแก่สายตาทุกคนอยู่แล้ว

ส่วนการจะโน้มน้าวให้ตระกูลขุนนางเหล่านี้เปลี่ยนจุดยืนมาเป็นนักปฏิรูปน่ะหรือ ฝันไปเถอะ

จากผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายในดินแดนของตน ต้องลดตัวลงมาเป็นเพียงเจ้าของโรงงานที่ค่อยๆ สะสมทุน หรือเป็นเพียงสมาชิกสภาประชาชนงั้นหรือ มีแต่คนเสียสติเท่านั้นแหละที่จะยอมทำเช่นนั้น

หลิวหงและจ้านโต้วโต้วนั่งร่วมรถม้าคันเดียวกัน ต่างฝ่ายต่างมีเรื่องหนักอึ้งอยู่ในใจ

"ฝ่าบาท ไฉนไม่ลองทรงผ่อนปรนดูสักนิดล่ะเพคะ"

จ้านโต้วโต้วเอ่ยถามหยั่งเชิง ในฐานะผู้นำตระกูลจ้าน แม้บัดนี้นางจะอยู่ในฐานะฮองเฮาของหลิวหง ทว่านางก็ยังต้องคิดถึงผลประโยชน์ของตระกูลตนเป็นหลัก

นัยน์ตาของหลิวหงแปรเปลี่ยนเป็นความมืดมน เขาทอดสายตามองดูราษฎรเป่ยฉีที่ดูไร้ชีวิตชีวา สีหน้ายากจะคาดเดาความรู้สึก

"ราชสำนักเป่ยฉีจะต้องถูกยุบเลิก ราชวงศ์ฮั่นจะปล่อยให้มีสองราชสำนักซ้อนทับกันไม่ได้เด็ดขาด"

จ้านโต้วโต้วสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับมองเห็นภาพภูเขาเลากากองกระดูกและทะเลเลือดปรากฏอยู่เบื้องหน้า

เพียงแต่การที่หลิวหงตัดสินใจลงมือในตอนนี้ มันดูจะใจร้อนเกินไปหน่อยหรือไม่

ยังไม่ทันที่จ้านโต้วโต้วจะได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

หลิวหงก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แววตายิ่งดูลึกล้ำและเยือกเย็นยิ่งขึ้น

"ข้าจะสละตำแหน่งฮ่องเต้เป่ยฉี ทว่ายังคงรักษาตำแหน่งฮองไทเฮาเป่ยฉีไว้ให้เจ้า เพื่อให้เจ้าได้ว่าราชการหลังม่าน ปฏิบัติต่อเป่ยฉีเยี่ยงแว่นแคว้นประเทศราชอย่างเท่าเทียมกัน"

"หลิวอิ๋ง บุตรชายคนโตของข้า จะก้าวขึ้นเป็นฮ่องเต้แคว้นฉี โดยมีเจ้าเป็นพระมารดาเลี้ยงของเขา"

เมื่อได้ยินการตัดสินใจของหลิวหง จ้านโต้วโต้วก็นิ่งเงียบไป

นางย่อมไม่มีความผูกพันใดๆ ต่อหลิวอิ๋งอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้หลิวอิ๋งเพิ่งจะอายุเพียงสี่ห้าขวบ ต่อให้เขามีอายุครบสิบแปดปี บรรลุนิติภาวะพร้อมบริหารราชการแผ่นดินได้แล้วก็ตาม

จ้านโต้วโต้วก็จะยังคงกุมอำนาจไว้แน่น ไม่ยอมปล่อยมือโดยอ้างสิทธิ์ในฐานะภรรยาของหลิวหง

เด็กคนนั้นก็คงทำได้เพียงใช้ชีวิตอย่างหดหู่ไปจนตาย เบื้องบนมีจ้านโต้วโต้วคอยว่าราชการหลังม่าน ตรงกลางมีตระกูลขุนนางคอยค้ำคอ เบื้องล่างมีราษฎรแคว้นฉีที่ด้านชาไร้ความรู้สึก

เขาจะเป็นได้ก็แค่หุ่นเชิดเท่านั้น

แม้จ้านโต้วโต้วจะสามารถรวบอำนาจมหาศาลไว้ในมือได้ชั่วคราว ทว่าในใจกลับรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

เกาหวงตี้ช่างเลือดเย็นนัก ถึงขนาดยอมใช้บุตรชายคนโตของตนเองเป็นเหยื่อล่อ นี่คงเป็นเพียงก้าวแรกของแผนการทั้งหมดเท่านั้น

ในอนาคตเขาจะต้องอพยพเหล่าอ๋องและผู้ครองนครจากแคว้นฮั่นขึ้นเหนือ เพื่อตอกฝังเป็นหมุดหมายอยู่ตามจุดยุทธศาสตร์สำคัญทั่วทั้งแคว้นเป่ยฉีอย่างแน่นอน

ทว่าแผนการนี้กลับมีช่องโหว่อยู่จุดหนึ่ง

นั่นคือการทำให้กลุ่มตระกูลขุนนางในเป่ยฉียอมรับสภาพนี้ด้วยความเต็มใจ เพราะในหมู่ผู้คนเหล่านั้นก็มีผู้ที่มีสติปัญญาเป็นเลิศอยู่ไม่น้อย

นี่คือแผนการที่เปิดเผยอย่างโจ่งแจ้ง หลิวหงตั้งใจจะบั่นทอนกำลังของเป่ยฉีลงทีละน้อย ซึ่งหลายคนก็มองเจตนานี้ออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

สำหรับจ้านโต้วโต้วแล้ว ใครจะขึ้นเป็นฮ่องเต้เป่ยฉีนั้นไม่สำคัญหรอก ที่นางรู้สึกเสียดายก็เพียงแค่การที่ไม่สามารถรักษาฐานอำนาจของตระกูลจ้านไว้ได้ทั้งหมด

ถึงอย่างไรเมื่อตระกูลจ้านและตระกูลหลิวเกี่ยวดองกัน ผลประโยชน์ของพวกเขาจะยิ่งผูกพันลึกซึ้งขึ้นตามกาลเวลา

"ฝ่าบาท พระองค์จะรักษาสัจจะที่ให้ไว้ได้หรือไม่เพคะ บุตรของหม่อมฉันก็จะต้องได้รับสิทธิ์ในการสืบราชสมบัติของราชวงศ์ฮั่นอย่างเท่าเทียมกัน"

จ้านโต้วโต้วจ้องมองใบหน้าที่ราบเรียบไร้อารมณ์ของหลิวหง พลางเอ่ยถามอย่างแผ่วเบา

นี่คือเงื่อนไขที่ทำให้นางยอมสวามิภักดิ์และทุ่มเททำงานให้หลิวหงด้วยความเต็มใจ มิเช่นนั้นหากต้องยกเป่ยฉีให้หลิวหงไปเฉือนแบ่งตามอำเภอใจ

จ้านโต้วโต้วย่อมไม่มีทางยินยอมเป็นแน่

หลิวหงหลุบตาลง พยักหน้าช้าๆ

"คำมั่นสัญญาของข้าย่อมเป็นจริงเสมอ หากหลิวอิ๋งซึ่งเป็นบุตรชายคนโตไม่อาจก้าวขึ้นเป็นฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ฮั่นได้ ก็ต้องมาดูว่าองค์ชายพระองค์ใดจะมีปรีชาสามารถมากกว่ากัน"

ส่วนมาตรฐานของความปรีชาสามารถนั้น หลิวหงจะเป็นผู้กำหนดเอง

เพราะเขาคือฮ่องเต้ และยังเป็นยอดปรมาจารย์อันดับหนึ่งในใต้หล้า ไม่มีผู้ใดกล้าขัดขืนคำบัญชาของเขาได้

จ้านโต้วโต้วถอนหายใจออกมาเบาๆ กลับคืนสู่ท่าทีออดอ้อนอิงแอบซบไหล่หลิวหงดังเดิม

"ฝ่าบาท หม่อมฉันเชื่อมั่นในคำสัญญาของพระองค์ และเชื่อมั่นว่าลูกของหม่อมฉัน จะต้องเป็นรัชทายาทในดวงใจของพระองค์อย่างแน่นอนเพคะ"

ซางเหวิน ฮองเฮาแห่งแคว้นฮั่นมีพื้นเพมาจากที่ใด นางจะล่วงรู้วิธีการอบรมสั่งสอนผู้ที่จะก้าวขึ้นเป็นกษัตริย์ได้อย่างไร

นี่คือความมั่นใจของจ้านโต้วโต้ว ช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้นางเคยเป็นถึงฮ่องเต้มาก่อนเล่า

เมื่อจ้านโต้วโต้วรู้สึกผ่อนคลายลง นางก็เริ่มทบทวนพระราชโองการของหลิวหง และค้นพบช่องโหว่ที่ร้ายแรงประการหนึ่ง

กลุ่มตระกูลขุนนางเหล่านั้นคือมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจ พวกเขาไม่มีทางยอมโง่เขลาเป็นเบี้ยล่างให้หลิวหงจัดวางตามอำเภอใจหรอก

ต่อให้หลิวหงจะเป็นยอดปรมาจารย์ก็เถอะ

"ฝ่าบาท หากสามตระกูลใหญ่นำพากลุ่มตระกูลขุนนางลุกฮือขึ้นต่อต้านเล่าเพคะ"

หลิวหงแย้มยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวที่ดูเยือกเย็นน่าเกรงขาม

"ข้าก็จะกวาดล้างสักตระกูลหนึ่ง เชือดไก่ให้ลิงดู รอจนพวกเขารู้สึกหวาดผวา และความหวาดผวาแปรเปลี่ยนเป็นความเคียดแค้นเมื่อใด"

"ข้าก็จะมอบรางวัลปลอบใจให้พวกเขา แต่งตั้งให้เป็นอ๋องเป็นโหว ต่อให้พวกเขาวางอำนาจบาตรใหญ่ราวกับเป็นฮ่องเต้ในดินแดนของตน แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นเรื่องที่ผิดธรรมเนียมและไม่ชอบธรรม มิใช่หรือ"

จ้านโต้วโต้วได้ฟังแผนการของหลิวหงแล้วก็พยักหน้า รู้สึกเบาใจขึ้นมาก

การกระทำเช่นนี้สามารถรักษาสมดุลอำนาจไปได้อีกหลายสิบปี หรืออาจจะนับร้อยปีเลยทีเดียว

โดยการลดทอนอำนาจของกลุ่มตระกูลขุนนางให้อยู่ในระดับที่พวกเขายังพอรับได้

ทว่าสงครามระหว่างเหนือและใต้ในภายภาคหน้า ย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เพราะแม้ภายนอกจะดูเหมือนเป็นการบรรเทาความขัดแย้ง แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นการยิ่งกระพือความขัดแย้งระหว่างราชสำนักส่วนกลางและหัวเมืองท้องถิ่นให้รุนแรงยิ่งขึ้น

คงไม่มีองค์จักรพรรดิผู้รวบรวมแผ่นดินพระองค์ใด จะทนยอมให้มีแว่นแคว้นประเทศราชต่างแซ่ผุดขึ้นมากมายเต็มแผ่นดินหรอก

บรรดาอ๋องโหวเหล่านี้มีทั้งกองทหารส่วนตัว ขุนนางบริวาร และยังกุมอำนาจทางการคลังไว้ในมือ พวกเขาเปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่พร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ

จู่ๆ หลิวหงก็รู้สึกตั้งตารอการมาถึงของหลิวเช่อ ฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่พระองค์นี้ แม้จะเคยกระทำผิดพลาดไปบ้าง ทว่าวิธีการจัดการของเขานั้นช่างเด็ดขาดและเหี้ยมโหดยิ่งนัก

ส่วนการจะให้หลิวหงลงมือจัดการด้วยตนเองนั้น

เขาไม่คาดหวังอะไรมากนัก ในฐานะประมุขของต่างแคว้นที่สามารถก้าวขึ้นมานั่งบนบัลลังก์ฮ่องเต้เป่ยฉีได้อย่างง่ายดาย

นอกจากจะได้รับการสนับสนุนจากตระกูลจ้านแล้ว ก็คงพอนึกภาพออกว่าอำนาจบารมีของปรมาจารย์นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

กลุ่มตระกูลขุนนางเหล่านี้ภายใต้การปกครองของหลิวหง จะทำตัวสงบเสงี่ยมว่าง่าย พวกเขาจะคอยขัดขวางการปฏิรูปอยู่เบื้องหลังอย่างแนบเนียน จนไม่อาจสืบหาเบาะแสความผิดใดๆ ได้เลย

"คนแต่ละยุคสมัย ย่อมมีภารกิจที่แตกต่างกันไป ข้าก่อตั้งราชวงศ์ที่เป็นปึกแผ่น วางรากฐานระบบระเบียบเบื้องต้น เพื่อเป็นเครื่องมือให้ฮ่องเต้องค์ต่อๆ ไปได้ใช้สอย"

"เหวินหวงตี้มีหน้าที่ฟื้นฟูบ้านเมือง สั่งสมพละกำลัง จิ่งหวงตี้เป็นผู้จุดชนวนความขัดแย้งระหว่างส่วนกลางและท้องถิ่น ส่วนอู่หวงตี้คือผู้ที่ทำให้แนวคิดแผ่นดินเป็นหนึ่งฝังรากลึกลงในใจผู้คน และกวาดล้างแว่นแคว้นประเทศราชต่างแซ่ให้สิ้นซาก"

หลิวหงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมา

เขายื่นมือออกไป เป็นสัญญาณบอกสารถีให้หยุดรถได้

หลิวหงเองก็ไม่แน่ใจนักว่าตนจะมีชีวิตอยู่ได้อีกนานเท่าใด แม้ใครๆ จะบอกว่าปรมาจารย์นั้นอายุยืนยาว ทว่าเมื่อดูจากปรมาจารย์ทั้งสี่คนแล้ว อืม... พิการไปคนหนึ่ง ตายไปก็หลายคน

จ้านโต้วโต้วจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ ค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น

รถม้าหยุดสนิท หลิวหงและจ้านโต้วโต้วก้าวลงจากรถ ทอดสายตามองดูราษฎรชาวเมืองซ่างจิง

ร้านรวงต่างๆ ล้วนประดับประดาด้วยธงสัญลักษณ์ของตระกูลใหญ่ แม้แต่ร้านบะหมี่เล็กๆ เถ้าแก่ก็ยังเป็นเครือญาติห่างๆ ของตระกูลเซียว

เพียงแค่กวาดสายตามองคร่าวๆ ทั่วทั้งเมืองซ่างจิงแทบจะตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของสี่ตระกูลใหญ่ และกลุ่มตระกูลสาขาที่คอยดูแลกิจการอยู่เบื้องหลัง

ส่วนชาวบ้านธรรมดาหรือพวกบัณฑิตยากไร้นั้น กลับมีให้เห็นน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย

ส่วนจะแยกแยะได้อย่างไรนั้น

ง่ายนิดเดียว ชาวบ้านทั่วไปก็เหมือนกับโก่วเซิ่ง หรือเอ้อกั่วจื่อ ที่มีเพียงชื่อเรียกเล่นๆ ชั้นต่ำ ไม่คู่ควรแม้แต่จะมีแซ่เป็นของตนเอง

ส่วนบรรดาบัณฑิตยากไร้ที่ยังพอมีกำลังจ่ายภาษีให้รัฐได้บ้าง อย่างหลิวหงในอดีตที่เป็นครอบครัวชาวประมง หรือลวี่พั่งจื่อ

คนเหล่านี้จะมีแซ่ ส่วนชื่อนั้นก็แล้วแต่จะตั้ง หรืออาจจะเรียกง่ายๆ ว่าเจ้าอ้วน อะไรเทือกนั้น

แต่พวกบัณฑิตยากไร้เหล่านี้ ก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะชูธงแซ่ของตระกูลตนเองได้

หลิวหงทอดสายตามองเมืองซ่างจิง สีหน้าเริ่มเคร่งเครียดขึ้นมา

หากไม่ได้มาเห็นกับตา ก็คงไม่รู้ซึ้งถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัวนี้

เป่ยฉีไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นราชวงศ์อีกต่อไปแล้ว ทว่ามันคือแว่นแคว้นที่เกิดจากการรวมตัวกันของกลุ่มตระกูลขุนนาง

จ้านโต้วโต้วสังเกตเห็นสีหน้าของหลิวหง จึงยิ่งกระชับวงแขนโอบกอดเขาแน่นขึ้น เอ่ยอธิบายเสียงเบา

"อันที่จริง เมืองซ่างจิงไม่ได้เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่ต้นหรอกเพคะ จนกระทั่งเมื่อสองปีก่อน ตอนที่ท่านอาขู่เหอบาดเจ็บสาหัสและหนีกลับมายังเมืองซ่างจิง"

"ความกล้าและความมักใหญ่ใฝ่สูงของคนเหล่านี้จึงค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น พวกเขาเริ่มบีบบังคับราษฎรให้กลายเป็นชาวนาเช่า และกลายเป็นกองกำลังส่วนตัว"

แม้ปากจะอธิบาย ทว่าจ้านโต้วโต้วกลับจงใจเบียดทรวงอกอวบอิ่มเข้าหาหลิวหงอย่างแรง เพื่อแสดงความไม่พอใจและตัดพ้อ

หลิวหงถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่ฝืนหัวเราะแห้งๆ เพื่อกลบเกลื่อนความอึดอัด

ต่อให้ย้อนเวลากลับไปได้ เขาก็ยังคงเลือกลงมือกับขู่เหออยู่ดี

ส่วนหลุมพรางที่เขาขุดไว้ให้ตัวเอง ก็คงต้องหาทางถมมันด้วยตัวเองต่อไป

[จบแล้ว]