บทที่ 141 - เกลียวคลื่นแห่งทะเลตะวันตกกับดรุณีชุดขาว

บทที่ 141 - เกลียวคลื่นแห่งทะเลตะวันตกกับดรุณีชุดขาว

เมื่อเดินทางออกจากเมืองโดดเดี่ยวแห่งนั้นแล้วมุ่งหน้าต่อไปทางทิศตะวันตก ลมทะเลก็ยิ่งทวีความเค็มคาวพัดปะทะใบหน้า ราวกับถูกคมมีดกรีดทับหลายรอย

สายลมเจือปนไปด้วยกลิ่นอายที่ยากจะอธิบาย

มีทั้งกลิ่นอายของมนุษย์ กลิ่นคาวปีศาจ และยังมีกลิ่นเหม็นเน่าที่หวานจนเลี่ยน คล้ายกับผลไม้เน่าเปื่อยที่ถูกแช่ทิ้งไว้ในน้ำทะเล พอสูดลมหายใจเข้าไปก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสมองทันที

เกลียวคลื่นคำรามกึกก้องดุจสัตว์ร้าย ซัดสาดโขดหินริมฝั่งอย่างเกรี้ยวกราด จนพื้นดินเลียบชายฝั่งสั่นสะเทือนไปหมด

เมื่อมองทอดยาวออกไปเบื้องหน้า ภาพที่ปรากฏกลับดูอเนจอนาถตาอยู่บ้าง

ผู้คนร้อยพ่อพันแม่ เสียงพูดคุยจากสารทิศ แม้กระทั่งปีศาจหน้าตาประหลาดจมูกเชิดฟ้า ก็ยังมาตั้งค่ายปะปนกันอยู่บนหาดโคลน

บ้างก็ถือพลั่วเหล็ก บ้างก็ซ่อนยันต์อาคมไว้ในแขนเสื้อ แต่ละคนนั่งยองๆ ขุดคุ้ยหาดโคลนกันอย่างขะมักเขม้น ท่าทางดูจริงจัง ทว่าสภาพกลับดูราวกับแร้งกำลังจิกกินซากศพ

นานๆ ครั้งจะมีคนขุดเจอประการังที่เปล่งประกายพลังวิญญาณ หรือไม่ก็เศษซากของวิเศษที่พังทลาย ซึ่งนั่นจะทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

สายตาทุกคู่รอบด้านจะสว่างวาบขึ้นมาทันตา สว่างไสวราวกับคมมีด และเกาะติดแน่นหนึบราวกับแมลงวัน

หากใครลงมือช้าไปเพียงก้าวเดียว ของวิเศษชิ้นนั้นคงถูกคนอื่นฉกชิงไปพร้อมกับนิ้วมือ เกรงว่าคงไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูกให้ดูต่างหน้า

คณะเดินทางจากเขาเฮ่อหมิงเดินผ่านท่ามกลางฝูงชนเหล่านั้น พวกเขาก้าวเดินไปตามทางของตนเอง เสียงอึกทึกครึกโครมรอบด้านเป็นเพียงเสียงแมลงที่ดังแว่วอยู่ไกลๆ เท่านั้น

ศิษย์ลุงฉงซวีเดินนำหน้าสุด สีหน้าเรียบเฉย สายตามองตรงไปเบื้องหน้า ปล่อยให้เสียงลอยไปตามลมเพียงประโยคเดียวว่า "แยกย้ายกันไปสำรวจดู"

น้ำเสียงนั้นไม่ได้หนักแน่น แต่กลับดังก้องชัดเจนในหูของศิษย์ทุกคน

ทุกคนขยับตัวรับคำสั่ง แยกย้ายกันไปตามโขดหินและหาดโคลนเป็นกลุ่มเล็กๆ ร่างของพวกเขากลืนหายไปราวกับเงาที่แตกซ่านในเกลียวคลื่น เพียงพริบตาก็ไร้ร่องรอย

เจียงเฟิงยังคงแยกตัวไปคนเดียวเช่นเคย เขาเลือกเดินไปยังจุดที่เปล่าเปลี่ยวที่สุด

การลงจากเขาในครานี้ ในใจของเขาคาดเดาเรื่องราวรางๆ ไว้บ้างแล้ว แม้จะพูดออกมาได้ไม่ชัดเจนนัก แต่เขารู้สึกได้ว่ากลิ่นอายของการเดินทางครั้งนี้ มันมีบางอย่างที่ หนักอึ้ง มากกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา

ตลอดแนวชายฝั่งเต็มไปด้วยโขดหินขรุขระ เมื่อลมพัดผ่านก็เหลือเพียงกอสาหร่ายทะเลที่สั่นไหวพร้อมกับส่งกลิ่นคาวคลุ้ง

เขาเดินอ้อมโขดหินสีดำที่สูงระดับเอว ก่อนจะชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อย

ริมแอ่งน้ำมีซากปลาตัวหนึ่งยาวประมาณหนึ่งฉื่อขวางอยู่

ทั่วทั้งตัวปกคลุมด้วยเกล็ดสีเงินละเอียด บนหัวมีเขาคู่งอกออกมา ใต้ท้องมีกรงเล็บสี่กรงเล็บเริ่มก่อตัวขึ้น แม้จะไร้ซึ่งลมหายใจ แต่ยังคงมีประกายพลังวิญญาณจางๆ หลงเหลืออยู่

นี่คือ มัจฉามังกร ที่บันทึกไว้ในตำราโบราณ เป็นสัตว์วิเศษที่พยายามบำเพ็ญเพียรเพื่อกลายร่างเป็นมังกรแต่ไม่สำเร็จ

ของสิ่งนี้เดิมทีควรหลบซ่อนตัวอยู่ในทะเลลึก ไม่เผยตัวให้ใครเห็นง่ายๆ ยิ่งไม่สมควรมาตายอยู่ในแอ่งน้ำตื้นๆ ริมชายหาดเช่นนี้

แต่ตอนนี้มันกลับนอนแข็งทื่อ ตาปลาเบิกกว้าง เผยให้เห็นความขาวโพลนที่ว่างเปล่า

ไม่ใช่ความหวาดกลัวก่อนตาย แต่ดูเหมือนถูกสูบเอาพลังชีวิตออกไปจนหมดเกลี้ยงเสียมากกว่า

แววตาของเจียงเฟิงหรี่ลงเล็กน้อย

ซากปลานั้นไม่มีรอยแผล ไม่มีรอยฉีกขาด แม้แต่เกล็ดหรือกรงเล็บก็ยังอยู่ครบถ้วน เพียงแต่ฟีบแบนติดกระดูกราวกับกระดาษที่ถูกทิ้งไว้ให้แห้งกรอบ

เนื้อหนัง เลือดลม และดวงวิญญาณ ราวกับถูกใครบางคนสูบออกไปในรวดเดียว สูบไปจนสะอาดหมดจด

ไม่ไกลออกไป ศิษย์พี่ศิษย์น้องหลายคนที่ได้ยินเสียงก็รีบตามมา พวกเขาหยุดฝีเท้าลง สายตาจับจ้องไปที่ซากนั้นและตกอยู่ในความเงียบงัน

เสียงคลื่นสาดซัดม้วนตัว

มีศิษย์พี่คนหนึ่งสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า "วิธีการเช่นนี้ ไม่ใช่การต่อสู้ของปีศาจทั่วไปแน่"

บ้างก็ขมวดคิ้ว บ้างก็หรี่ตา สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ยังไม่ทันได้พูดคุยให้กระจ่าง ร่างของศิษย์อาหลิงเวยก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

นางเพียงแค่ปรายตามอง ในดวงตาที่เดิมทีก็ปกคลุมด้วยความเย็นเยียบอยู่แล้ว บัดนี้ยิ่งหนาวเหน็บขึ้นไปอีก ราวกับมีน้ำแข็งเกาะทับซ้อนกัน

นางไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงยกนิ้วเรียวงามขึ้นเบาๆ ปลายนิ้วก็ปรากฏเปลวไฟสีทองปนม่วงดวงเล็กๆ ลุกโชนขึ้น

นางดีดนิ้วเพียงแผ่วเบา

สะเก็ดไฟร่วงหล่นลงบนซากปลา ทว่ากลับไม่มีเสียงปะทุหรือกลิ่นเหม็นไหม้แม้แต่น้อย

ซากที่แห้งเหี่ยวไร้ชีวิตนั้นส่งเสียง ฟ่อ แผ่วเบา ก่อนจะสลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีแก้วหลากสี

เมื่อลมทะเลพัดมา เถ้าถ่านก็ปลิวหายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่กลิ่นอายความตายก็ถูกพัดพาไปจนหมดสิ้น

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น นางจึงลดมือลง หยิบผ้าเช็ดหน้าสีพื้นออกมาซับปลายนิ้วเบาๆ

ริมฝีปากพึมพำแผ่วเบา คล้ายกับคำว่า ไปสู่สุขคติ ดินแดนบริสุทธิ์

เสียงนั้นแผ่วเบาราวกับฝุ่นผง เมื่อตกลงไปในสายลมก็เลือนหายไปจนสิ้น

เจียงเฟิงหลุบตาลง มองดูพื้นทรายที่ว่างเปล่าสะอาดตา ทว่าในใจกลับรู้สึกว้าวุ่นขึ้นมาเล็กน้อย

การเดินทางครั้งนี้ ตั้งแต่ต้นจนจบ บรรดาผู้อาวุโสทำราวกับมองไม่เห็น ของวิเศษ ที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่บนชายหาดเลยแม้แต่น้อย

ในที่สุดเขาก็เริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว

ภารกิจในครานี้ เกรงว่าจะไม่ใช่การออกหาประสบการณ์แบบธรรมดาทั่วไปเสียแล้ว

สิ่งที่พวกเขาต้องตามหา อาจไม่ใช่ของวิเศษ และไม่ใช่สมุนไพรล้ำค่า

เถ้าถ่านของมัจฉามังกรยังไม่ทันจางหาย ศิษย์อาหลิงเวยก็หันหลังเดินจากไป ชายแขนเสื้อพัดสะบัด ไร้ซึ่งฝุ่นผงแปดเปื้อนกาย

ทุกคนเดินตามไปอย่างเงียบๆ โดยไม่ได้พูดอะไรให้มากความ

เมื่อกลับมาถึงหาดโคลน ลมทะเลยังคงคำรามกึกก้องเช่นเดิม

จู่ๆ ศิษย์อาหลิงเวยก็ชะงักฝีเท้า สายตากวาดมองเล็กน้อย ก่อนจะชี้มือไปทางด้านหน้าอย่างส่งเดช

"ตรงนั้นก็แล้วกัน"

สิ่งที่นางชี้ไปคือเนินทรายที่ไม่สูงไม่ต่ำนัก พื้นที่นูนขึ้นมาเล็กน้อย พอให้มองเห็นวิวมหาสมุทรได้ครึ่งหนึ่ง

สิ้นเสียงสั่งการ บรรดาศิษย์ต่างก็แยกย้ายกันลงมือทันที

ไม่ต้องใช้จอบ ใช้ขวาน หรือใช้อิฐหินใดๆ

เพียงแค่นำธงค่ายกลสีดำสนิทไม่กี่อัน ปักลงไปบนพื้นทรายอย่างแผ่วเบา ราวกับปักลงไปในความว่างเปล่า ไม่ทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนใดๆ

ยันต์สีเหลืองไม่กี่แผ่นถูกโยนขึ้นไปในอากาศ มันหมุนวนอยู่สองสามรอบราวกับมีชีวิต ค้นหาทิศทางของตัวเอง ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในความว่างเปล่าอย่างไร้สุ้มเสียง

เวลาผ่านไปเพียงครึ่งก้านธูป พื้นที่เล็กๆ แห่งหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ภายนอกยังคงมีเสียงคลื่นสาดซัดไม่ขาดสาย เสียงผู้คนดังอึกทึก

แต่ทว่าเมื่อก้าวเท้าเข้าไปในวงล้อมนั้น กลับราวกับหลุดเข้าไปในอีกโลกหนึ่ง

ไอร้อนจางหาย เสียงอึกทึกแผ่วเบาลง แม้แต่ลมทะเลที่เค็มคาวก็ราวกับถูกกั้นไว้ด้วยม่านมุ้ง เหลือเพียงเสียงคลื่นดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ราวกับอยู่ในความฝัน

ศิษย์อาหลิงเวยหยิบม้วนหยกออกมาจากแขนเสื้อ แล้วแตะลงบนพื้นทรายเบาๆ

แสงจากหยกสว่างวาบ พื้นดินก็ปรากฏรูปสลักของประตูและระเบียงทางเดิน นางจรดพู่กันเขียนตัวอักษรลงไปหนึ่งบรรทัดว่า

เรือนสดับคลื่น

ลายมือดูโปร่งสบายแต่ไม่เลื่อนลอย ความงดงามแฝงไว้ด้วยความคมคายที่เก็บซ่อนอยู่ภายใน

เมื่ออักษรทั้งสี่ตัวปรากฏขึ้น ราวกับว่ามีสถานที่แห่งนี้ถือกำเนิดขึ้นมาจริงๆ บนโลกใบนี้

นี่แหละคือวิถีของชาวเต๋า

แม้จะอยู่ท่ามกลางคลื่นลมอันขุ่นมัวของโลกโลกีย์ ก็ยังต้องสร้างมุมสงบให้แก่ตนเอง

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ศิษย์อาหลิงเวยก็ปรายตามองมา แววตาราบเรียบและหยุดอยู่ที่เจียงเฟิงครู่หนึ่ง

"น้ำสะอาดกับเสบียงอาหาร ยังขาดอยู่อีกนิดหน่อย"

น้ำเสียงของนางไม่ดังนัก ราวกับเสียงลมพัดผ่านกอไผ่ ฟังดูเย็นชาไร้ความรู้สึก ไม่มีกลิ่นอายของมนุษย์ปุถุชนแม้แต่น้อย

"ตลาดที่ตีนเขา เจ้าลองไปเดินดูสักรอบสิ"

ความจริงในใจของเจียงเฟิงเข้าใจกระจ่างแจ้งมานานแล้ว แต่ปากกลับตอบรับสั้นๆ ว่า "ขอรับ" ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ฝีเท้ามั่นคงยิ่งนัก

คำว่า ซื้อเสบียง พูดเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา ฟังดูก็เหมือนแค่สั่งส่งเดช แต่ใครบ้างจะไม่รู้ว่า ที่ส่งเขาไปจริงๆ นั้น ก็เพื่อไปเป็นหูเป็นตา

ตลาดที่ตีนเขานั้น คึกคักไม่เบาทีเดียว

จะเรียกว่าเป็นตลาดก็คงไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าเป็นคณะละครเร่ที่จับฉ่ายมารวมกันเสียมากกว่า เพิงพักถูกสร้างขึ้นมาอย่างลวกๆ ผ้าใบมันแผล็บ ชั้นวางของก็สั่นคลอนยามโดนลมพัด

แต่ผู้คนกลับเยอะจริงๆ

มีทั้งคนร้อยพ่อพันแม่ กลิ่นปีศาจปะปนกับกลิ่นมนุษย์ กลิ่นเหงื่อไคล กลิ่นสุรา และในความเค็มคาวนั้นยังแฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยมาแตะจมูกชวนให้ปวดหัว ก็นับว่าเป็นบรรยากาศที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอยู่เหมือนกัน

เจียงเฟิงเดินวนอยู่ในฝูงชนครึ่งค่อนวัน ก่อนจะเลือกนั่งลงที่ร้านน้ำชาตรงมุมหนึ่ง

ชาเป็นชาคุณภาพต่ำ ใบชาต้มจนเหลืองอ๋อย จิบเข้าไปอึกหนึ่งนอกจากความร้อนลวกปากแล้ว ก็มีแต่รสฝาด

แต่เขากลับดื่มมันอย่างไม่รีบร้อน หลุบตาลงต่ำ ท่าทางดูเกียจคร้าน ราวกับมาแวะพักเหนื่อยจริงๆ

ทว่าเบื้องหน้าร้านน้ำชานั้นมีผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวาย แต่หูของเขากลับตั้งใจฟังอย่างเงียบเชียบ แม้ห่างออกไปสามฉื่อจะมีการบ่นพึมพำอะไร เขาก็สามารถจับใจความได้เกือบทั้งหมด

การซื้อเสบียงเป็นแค่ข้ออ้าง การสืบข่าวต่างหากคือของจริง

"พายุคลื่นลมนี้ปั่นป่วนมาตั้งครึ่งค่อนปี ของวิเศษมากมายและสัตว์ทะเลตั้งเท่าไหร่ถูกคลื่นซัดขึ้นฝั่ง วังมังกรทะเลตะวันตกทำไมถึงไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรเลยล่ะ"

บทสนทนาดังแว่วมาจากด้านข้าง น้ำเสียงแหบห้าวราวกับผ้าขาด เจือไปด้วยกลิ่นสุราและเกลือทะเล

คนที่รับช่วงสนทนาต่อเป็นชายร่างบึกบึนหน้าตาเหี้ยมเกรียม พอเปิดปากพูดน้ำลายก็กระเด็นกระดอน ทำเอาน้ำชาในชามสั่นกระเพื่อม

"วังมังกรหรือ ลำพังตัวเองก็เอาตัวไม่รอดแล้ว ข่าวลือเขาว่ากันว่าองค์ชายสามอ๋าวเลี่ยแห่งทะเลตะวันตกหายตัวไปเมื่อหลายปีก่อน จนถึงตอนนี้ก็ยังไร้วี่แวว เกรงว่าจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้วล่ะสิ"

"ชู่ว เบาๆ หน่อย"

คนข้างๆ รีบกระทุ้งศอกใส่เขา ปากก็พยายามกดเสียงให้ต่ำลง แต่ในดวงตากลับมีประกายวาบวับ

"พูดก็พูดเถอะ แต่คิดดูให้ดี ทะเลตะวันตกยิ่งวุ่นวาย พวกเราก็ยิ่งมีโอกาสกอบโกยผลประโยชน์ได้มากเท่านั้น"

"ยังไงเสียก็ไม่ได้ลงทะเลไปอยู่แล้ว ของพวกนั้นที่ถูกพัดขึ้นฝั่งมา ก็ถือเป็นของไม่มีเจ้าของ ใครแย่งได้ก็เป็นของคนนั้นแหละ"

ถัดไปอีกโต๊ะหนึ่ง มีคนหลายคนสุมหัวล้อมรอบชายหนุ่มรูปร่างผอมแห้งคนหนึ่ง

เขาจงใจลดเสียงลงจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ น้ำเสียงดูลึกลับราวกับกำลังเล่าเรื่องผี

"พวกเจ้าเอาแต่คิดจะเก็บของวิเศษ ไม่รู้เลยหรือว่าชีวิตตัวเองมีค่าแค่ไหน ข้าได้ยินคนวงในเขาพูดกันว่า มีจอมปีศาจกำลังหลอมวิชามาร ต้องใช้ดวงวิญญาณของสรรพสัตว์นับหมื่นในทะเลตะวันตกมาเป็นตัวล่อ"

พูดยังไม่ทันจบ ทุกคนก็พากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

"แค่หาของวิเศษนิดๆ หน่อยๆ ก็แล้วไปเถอะ ถ้าบังเอิญเจอสัตว์ทะเลถูกพัดขึ้นฝั่งเข้าจริงๆ คงต้องหลบให้ไกลหน่อย ไม่เช่นนั้นแทนที่จะได้แย่งสมบัติ จะกลายเป็นเอาชีวิตไปทิ้งเสียเปล่าๆ"

มีคนเดาะลิ้นและพูดเสียงเบา น้ำเสียงเจือไปด้วยความหวาดหวั่นและแฝงความโลภไว้เล็กน้อย

คำว่า ใช้ดวงวิญญาณเป็นตัวล่อ ผุดขึ้นมาในหัว ช่างเข้ากันพอดิบพอดีกับสภาพการตายที่แห้งเหี่ยวราวกับแผ่นกระดาษของมัจฉามังกรตัวนั้น

สีหน้าของเจียงเฟิงไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ทว่าถ้วยชาในมือกลับชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะจิบชาฝาดๆ นั้นลงไปอีกอึก

ชานั้นฝาดจนฝืดคอ คล้ายกับกลืนกระดาษทรายลงไป แต่ก็ช่วยให้สร่างเมาขึ้นมาได้บ้าง

เขาเบือนสายตาไปมองชายชราตกปลาที่กำลังก้มหน้าก้มตาซ่อมแหอยู่ตรงมุมร้านน้ำชา

ตาเฒ่าคนนั้นใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น คิ้วขาวโพลน ทว่าลมหายใจกลับหนักแน่นและยาวนาน ไม่เหมือนชายชราหาปลาทั่วไปที่กรำแดดกรำฝน ดูท่าคงเป็นผู้มีวิชาที่พรางตัวมา

ในตอนนั้นเอง ชายชราก็ร้อยเข็มสอดด้ายไปพลาง บ่นพึมพำกับคนอื่นไปพลาง

"ยุคสมัยนี้ ยิ่งดูยิ่งไม่เข้าใจ เมื่อก่อนมีแค่ปีศาจมารคอยดักฆ่าสัตว์ทะเลอยู่ตามชายฝั่งก็ว่าแปลกพิลึกแล้ว หมู่นี้ยังมีตัวที่ร้ายกาจกว่าโผล่มาอีก เจาะจงลงมือกับพวกปีศาจมารพวกนั้นโดยเฉพาะ"

เขาพูดเรื่อยๆ ไม่รีบร้อน สอดเข็มผ่านแหเส้นหยาบๆ ไปหนึ่งที สูดควันยาสูบเข้าปอดไปหนึ่งอึก แล้วค่อยๆ เล่าต่อ

"เป็นดรุณีชุดขาวนางหนึ่ง รูปร่างผอมแห้งราวกับกิ่งไผ่ แต่สายตานั้นเย็นเยียบราวกับคมมีดที่อาบน้ำแข็ง ข้าเห็นกับตาตัวเองเลยนะ เมื่อไม่กี่วันก่อน ปีศาจหมาป่าสามตัวที่ถ้ำลมดำ ถูกนางใช้กระบี่ปาดคอทีละตัวๆ ร้องสักแอะก็ไม่ทัน ร่วงลงไปตายสนิท"

สิ้นคำพูดนั้น รอบด้านก็เงียบกริบไปชั่วขณะ

มีคนอดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม "มีคนแบบนั้นจริงๆ หรือนี่ จะต้องมีตบะสูงส่งขนาดไหนกัน"

ชายชราตกปลาพ่นควันบุหรี่ออกมา ถูนิ้วมือไปมาแล้วบอกว่า "ตบะสูงแค่ไหนข้าก็ไม่รู้หรอก แต่ข้าเห็นนางเดินโซเซเหมือนคนไร้เรี่ยวแรง ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัสเสียด้วยซ้ำ"

ดรุณีชุดขาวงั้นหรือ

คำสามคำนี้ลอยเข้าหู ราวกับก้อนหินเล็กๆ ที่ตกลงไปกลางสระน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นจางๆ บนผิวน้ำในใจของเจียงเฟิง

นิ้วมือของเขาชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะค่อยๆ วางชามชากลับลงบนโต๊ะ เสียงดังกังวานกระทบเสื่อไผ่ เหรียญทองแดงกลิ้งไปมาสองสามทีก่อนจะหยุดนิ่ง

เขาลุกขึ้นยืนโดยไม่หันกลับไปมอง แต่จังหวะก้าวเดินกลับมั่นคงยิ่งนัก

วังมังกรทะเลตะวันตก จอมปีศาจหลอมของวิเศษ ดรุณีชุดขาว

เบาะแสที่เดิมทีพันกันยุ่งเหยิง กำลังถูกเขาค่อยๆ ดึงออกมาทีละเส้น แม้จะยังไม่ปะติดปะต่อเป็นเรื่องเป็นราว แต่ในที่สุดก็จับเงื่อนงำอะไรบางอย่างได้แล้ว

ตกกลางคืน ลมทะเลก็ยิ่งหนาวเหน็บ พัดกระหน่ำเต็นท์จนเกิดเสียงดังพั่บๆ และพัดพาเอาความวุ่นวายจอมปลอมบนหาดโคลนในยามกลางวันให้จางหายไป

นักล่าสมบัติส่วนใหญ่ม้วนตัวนอนคุดคู้อยู่ในเพิงพัก เฝ้าของสับปะรังเคที่ดูไม่ออกว่าคืออะไรแล้วสัปหงกไป

เหลือเพียงเงาดำลับๆ ล่อๆ ไม่กี่สายที่ยังคงเดินวนเวียนอยู่ในความมืด ราวกับหนูที่ไม่ยอมตัดใจ

ทว่า เรือนสดับคลื่น ของเขาเฮ่อหมิงกลับเงียบสงบจนเกินไป

ศิษย์ลุงฉงซวีนั่งหลับตาทำสมาธิ นิ่งสงบราวกับต้นสนแห้งที่ฝังรากลึก ไม่รับรู้และไม่ไหวติง

ส่วนศิษย์อาหลิงเวยก็นั่งอย่างสงบอยู่ข้างโต๊ะเตี้ยๆ กำลังเช็ดถูหยกหยูอี้ ท่าทางเชื่องช้า เสียงเสียดสีแผ่วเบายิ่งนัก แต่กลับดังก้องชัดเจน กลายเป็นเพียงเสียงเดียวในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้

เจียงเฟิงยืนอยู่ใต้ระเบียง นำข่าวที่ได้ยินมาจากตลาดตีนเขาเมื่อตอนกลางวัน มาบอกเล่าทีละคำๆ โดยไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่คำเดียว

เมื่อพูดจบ ภายในเต็นท์ก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ความเงียบนั้นเย็นเยียบกว่าลม และหนักอึ้งกว่ามาก

ผ่านไปครู่หนึ่ง ศิษย์ลุงฉงซวีจึงค่อยๆ หรี่ตาขึ้นเล็กน้อย ในดวงตาสะท้อนประกายแสงเร้นลับออกมา

"จอมปีศาจหลอมของวิเศษ ก็เข้าเค้ากับข่าวลืออยู่หรอก" เขาดัดเสียงแหบพร่า "เพียงแต่ ดรุณีชุดขาวนางนั้น"

พูดยังไม่ทันจบ ก็ถูกมือของศิษย์อาหลิงเวยที่ชะงักไปขัดจังหวะเสียก่อน

นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เย็นเยียบราวกับแสงจันทร์คู่นั้น ทอดมองออกไปยังความมืดมิดที่ปั่นป่วนไม่หยุดหย่อนนอกเต็นท์ น้ำเสียงยังคงราบเรียบเช่นเดิม

"มาแล้ว"

แทบจะพร้อมๆ กับคำว่า มาแล้ว ที่หลุดจากปาก แสงปีศาจบาดตาก็ระเบิดขึ้นที่ชายหาดไกลออกไป

สาดส่องจนความมืดมิดชะงักงัน ราวกับดวงจันทร์เสี้ยวที่ปลายฟ้าก็ตกใจจนหดตัวเข้าไปซ่อนหลังก้อนเมฆ

ตามมาด้วยเสียงอาวุธปะทะกันดังกึกก้อง เสียงคำรามร้องโหยหวนที่ไม่ใช่ของมนุษย์แหวกอากาศมา ฉีกทลายความเงียบสงบของค่ำคืนนี้ และทำให้ฝูงนกนางนวลริมหาดที่ยังไม่หลับใหลพากันแตกตื่นบินวนไปมา

ศิษย์สิบกว่าคนขยับตัวตามเสียง ต่างหันไปมองผู้อาวุโสอย่างพร้อมเพรียง

บรรดาศิษย์รับคำสั่ง แต่ละคนจำแลงกายเป็นควันเขียว ลอยละลิ่วออกจากค่ายกลไปอย่างแผ่วเบา ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ

เจียงเฟิงเลือกที่จะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดใต้กองโขดหิน เก็บซ่อนกลิ่นอายของตนเอง เหลือเพียงดวงตาคู่เดียวที่มองออกไปอย่างเงียบเชียบ

แสงจันทร์พยายามสาดส่องผ่านช่องว่างของเมฆ เผยให้เห็นการต่อสู้เบื้องหน้าอย่างชัดเจน

เห็นเพียงสัตว์ประหลาดตัวมหึมานอนหมอบอยู่บนชายหาด กระดองเต่าสีดำทะมึนราวกับเหล็กกล้า บริเวณขอบยังมีเพรียงที่ยังหลุดไม่หมดเกาะอยู่ นี่คือเต่าดำยักษ์ที่เกยตื้นอยู่นั่นเอง

ใต้ท้องเต่ามีประกายแสงวิญญาณเรืองรอง ราวกับมีไข่มุกกลิ้งเกลือกอยู่ในกองไฟ ดึงดูดให้กลิ่นอายปีศาจรอบด้านพลุ่งพล่าน

ปีศาจร่างมนุษย์หัวหมาป่าเจ็ดแปดตัวล้อมรอบมันไว้อย่างแน่นหนา ในมือของพวกมันถือหอกกระดูกที่แผ่ประกายแสงสีเขียว ทุกย่างก้าวแผ่รังสีอำมหิต เห็นได้ชัดว่าพุ่งเป้าไปที่มุกปีศาจเม็ดนั้น

เต่าดำยักษ์รู้ดีว่าตนเองไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อกร จึงได้แต่หดตัวเข้าไปในกระดองอย่างแน่นหนา ปล่อยให้หอกกระดูกเหล่านั้นฟาดฟันลงมาจนเกิดประกายไฟสาดกระเซ็น แต่ก็ไม่ยอมโผล่เนื้ออ่อนๆ ออกมาแม้แต่นิ้วเดียว

แต่เมื่อเห็นแสงวิญญาณคุ้มกายค่อยๆ หรี่จางลงทีละชั้น แม้แต่ขอบกระดองเต่ายังปรากฏรอยร้าวราวกับใยแมงมุม ท้ายที่สุดแล้วก็คงต้านทานไว้ได้อีกไม่นานนัก

ในตอนนั้นเอง เงาสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศมา ราวกับหงส์ร่อนลงแตะผิวน้ำ

นางเป็นสตรี สวมชุดสีขาวสะอาดตา แสงจันทร์สาดส่องกระทบลาดไหล่ ราวกับตกกระทบลงบนหิมะขาว ไม่แปดเปื้อนฝุ่นธุลีใดๆ

ในมือของนางถือกระบี่ยาวที่บางเฉียบจนแทบจะโปร่งใส เมื่อขยับกระบี่ก็เกิดประกายแสงวาววับราวกับเกลียวคลื่น ราวกับว่านางกำลังถือครองดวงจันทร์ทั้งดวงไว้ในมือ

ทันทีที่นางปรากฏตัว กลิ่นอายปีศาจทั้งมวลก็ราวกับกลุ่มหมึกที่ถูกคมมีดผ่าแยกออก แหวกทางให้เป็นช่องว่างอย่างพร้อมเพรียง

การตวัดกระบี่นั้นรวดเร็วยิ่งนัก แต่กลับไม่ดูรีบร้อนแม้แต่น้อย

กระบี่ทุกลงดาบล้วนเด็ดขาดแม่นยำ เล็งตรงจุดตาย ราวกับฝึกฝนมาแล้วนับหมื่นนับพันครั้ง เมื่อลงมือจึงไม่ต้องเสียเวลาคิดอีกต่อไป

พวกปีศาจที่เมื่อครู่ยังดุร้ายเกรี้ยวกราด บัดนี้กลับคล้ายกับถูกทลายรัง ล้มตายลงไปทีละตัวๆ

สายตาของเจียงเฟิง ตั้งแต่วินาทีแรกที่นางปรากฏตัว ก็ไม่ได้ละสายตาไปไหนเลยแม้แต่นิ้วเดียว

วิชาตัวเบานั้น เพลงกระบี่นั้น กลิ่นอายที่เยือกเย็นและดื้อรั้นนั้น

ช่างคุ้นเคยเหลือเกิน

คุ้นเคยราวกับเรื่องราวในอดีตที่สลักลึกลงไปในกระดูกของเขา

[จบแล้ว]