บทที่ 111 - พลังหมุนวนตามพลอง มุ่งหน้าสู่ภูเขาลึกอีกครา

บทที่ 111 - พลังหมุนวนตามพลอง มุ่งหน้าสู่ภูเขาลึกอีกครา

เมื่อสองแม่ลูกหลิวซิ่วเหลียนจากไป ลานบ้านตระกูลเจียงก็เงียบสงบลงในทันที

ความคึกคักราวกับนั่งรถม้าออกไปนอกหมู่บ้านพร้อมกัน แม้แต่สายลมยามเช้าก็ยังรู้สึกถึงความอ้างว้างมากขึ้น

หน้าต่างไร้สรรพเสียง เตาไฟไร้ควัน กระดิ่งลมเก่าๆ ใต้ชายคาแขวนเอียงกระเท่เร่ ส่งเสียงดังกังวานแผ่วเบาคล้ายกำลังรู้สึกหดหู่ใจ

ภายในลานบ้าน ชั่วขณะนี้เหลือเพียงสองพ่อลูกตระกูลเจียง ต่างคนต่างแยกย้ายกันไปบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ

เจียงหมิงยังคงทำตัวตามปกติ

ในตอนเช้าเขาไปสอนหนังสือที่แปลงหญ้าเหมันต์ แม้ว่าผู้ฟังจะนับรวมสุนัขล่าเนื้อตัวนั้นด้วยก็เหลือเพียงแค่สองชีวิตครึ่ง เขาก็ยังคงปั้นหน้าขรึม สอนหนังสืออย่างเป็นจริงเป็นจัง

สอนเสร็จก็ไปที่สำนักเรียน พอตกบ่ายก็มุดเข้าไปในป่าหลังภูเขา ไปทีไรก็หายไปครึ่งค่อนวัน ไม่ว่าจะลมหนาวหรือแดดจ้า ก็ล้วนแต่มีท่าทีไม่ยอมอู้งาน

รอจนกระทั่งเขากลับมา ท้องฟ้าก็มืดสนิท อีกากลับรัง ไร้ซึ่งควันไฟจากปล่องไฟ ทั่วทั้งหมู่บ้านราวกับถูกแช่อยู่ในความมืดมิด

ส่วนเจียงอี้ ตั้งแต่ส่งภรรยาและลูกสาวไปแล้ว เขาก็ใช้ชีวิตอย่างมีระเบียบแบบแผนยิ่งนัก

ในแต่ละวันเขาจะเดินตรวจตราสวนผลไม้และแปลงสมุนไพรหนึ่งรอบ พอกลับมาก็จะหุงข้าวหนึ่งหม้อ แบ่งใส่ชามสามใบ เช้า กลางวัน เย็น กินข้าวจากหม้อเดียวกันจนหมด เพื่อจะได้ไม่ต้องเสียเวลาทำหลายรอบ

เวลาที่เหลือ เขาทุ่มเทให้กับการฝึกฝนเพลงพลองชุดนั้นจนหมดสิ้น

พื้นฐานของเขาก็ไม่ได้แย่นัก แม้ว่า จิตตั้งมั่น จะยังไม่ถึงขั้น แต่ก็มีพื้นฐานของ ความสงบใจ อยู่บ้าง

แม้อาจจะยังไม่สามารถใช้ลมปราณได้ดั่งใจนึก แต่การขึ้นลงของลมปราณที่ไหลเวียนไปตามเส้นเอ็นและเส้นชีพจรนั้น กลับกระจ่างชัดอยู่ในใจของเขาอย่างไม่มีสับสน

เมื่อร่ายรำเพลงพลอง การออกกระบวนท่าล้วนมีท่วงทำนองที่หมุนวนอย่างเป็นธรรมชาติ ขึ้นลงอย่างมีจังหวะ สอดคล้องกับหลักหยินหยาง

หากเทียบกับผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปที่ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงแล้ว เขายังมีความโปร่งใสของพลังลมปราณมากกว่าอีกด้วย

เวลาผ่านไปเพียงเดือนเศษ เพลงพลองชุดนั้นก็ถูกฝึกฝนจนชำนาญและมั่นคง

เมื่อลงมือ พลังลมปราณจะเคลื่อนตัวไปตามพ่วงท่า เงาพลองสะบัดพลิ้วไหว เพียงตวัดกวาดครั้งเดียว ก็สามารถทำให้หญ้าอ่อนในรัศมีหนึ่งจั้งล้มราบเป็นหน้ากลองได้

หากสะสมพลังแล้วโจมตีระยะประชิด การหักไม้ทำลายหินก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

ช่วงเวลานี้ ประมุขหมู่บ้านตระกูลหลิวมาเยือนบ่อยครั้ง

ทุกครั้งที่มามักจะหิ้วกล่องอาหารมาด้วย ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ปากก็บ่นว่าภรรยาทำอาหารเยอะเกินไป กลัวว่าสองพ่อลูกตระกูลเจียงจะกินอยู่กันแบบลวกๆ จึงเอาอาหารมาแบ่งให้ทานด้วยกัน

คำพูดช่างฟังดูอบอุ่นและใส่ใจ ราวกับเป็นญาติผู้ยากไร้ในวันวาน

แต่ใครบ้างจะไม่รู้ว่าที่หมู่บ้านตระกูลหลิวมีบ่าวไพร่เดินกันขวักไขว่ หากจะส่งอาหารจริงๆ แค่กระดาษแผ่นเดียวยังไม่แน่ว่าจะถึงคิวให้เขาต้องมาส่งเองเลย

เจียงอี้ย่อมรู้เรื่องนี้ดีอยู่แก่ใจ

ประมุขหมู่บ้านผู้นี้แวะเวียนมาหาทุกสองสามวัน แปดในสิบส่วนคงมาเพื่อดูความคืบหน้าของเพลงพลองชุดนี้เป็นแน่

เขาไม่ได้ปฏิเสธ พอแขกนั่งลง เขาก็หยิบพลองขึ้นมาร่ายรำกลางลานบ้านทันที

พลองตวัดวาดแหวกอากาศ ลมปราณไหลเวียนดุจเส้นด้าย

เมื่อร่ายรำจบหนึ่งชุด ก็รวบรวมลมปราณกลับคืนสู่จุดศูนย์กลาง แล้วจึงประสานมือขอคำชี้แนะจากประมุขหมู่บ้านตระกูลหลิวอย่างสุภาพ

ประมุขหมู่บ้านตระกูลหลิวก็ไม่เคยเกรงใจ เขาสามารถอธิบายทิศทางการไหลเวียนของลมปราณและการจัดสรรพลังภายในได้อย่างมีเหตุผลและแม่นยำอย่างยิ่ง

ทว่าพอพูดถึงเพลงพลองชุดนี้ เขากลับเอาแต่เอ่ยปากชมไม่ขาดปาก สรรหาคำมาเยินยอจนหมดเปลือก หาข้อติไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

แม้เจียงอี้จะไม่ได้พูดอะไรออกมาตรงๆ แต่ภายในใจก็พอจะเดาออกบ้างแล้ว

ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลใด ประมุขหมู่บ้านผู้นี้ถึงได้ใส่ใจกับความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของครอบครัวเขานัก

วันหนึ่ง เจียงอี้ทานอาหารอย่างเรียบง่าย อาหารร้อนๆ สองสามคำก็ลงท้องไปจนหมด เขากำลังจะหยิบพลองขึ้นมาฝึกซ้อมต่ออีกสักพัก

ภายนอกลานบ้าน มีเงาร่างหลายสายเลี้ยวผ่านปากทางเข้าหมู่บ้าน มองแต่ไกลก็เห็นว่าเป็นคนที่คุ้นเคยกันดี

เป็นประมุขหมู่บ้านตระกูลหลิวจริงๆ ด้วย มีผู้ติดตามเก่าแก่สองคนเดินตามหลังมา ทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม

เจียงอี้เดินออกไปต้อนรับพวกเขาเข้ามา ชาเพิ่งจะชงเสร็จ ไอร้อนยังไม่ทันจางหาย ประมุขหมู่บ้านตระกูลหลิวก็ไม่อ้อมค้อม เอ่ยตรงเข้าประเด็นทันที

"หลังจากถูกลอบโจมตีครั้งนั้น ในใจข้าก็ไม่เคยสงบสุขเลย ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่าควรจะเข้าไปสำรวจในภูเขาลึกสักครั้ง"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็ใช้นิ้วลูบคลำถ้วยชาเบาๆ น้ำเสียงก็ลดต่ำลง

"ประการแรก เพื่อไปทวงถามความยุติธรรมสำหรับเหตุการณ์ในครั้งนั้น จะปล่อยให้พวกปีศาจร้ายมาเล่นตลก แล้วทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ปล่อยให้มันผ่านไปเฉยๆ ไม่ได้หรอก"

"ประการที่สอง ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่าสัตว์พวกนั้น ฝึกฝนวิชาได้แปลกประหลาดมาก เมื่อสองสามปีก่อนยังเป็นแค่สัตว์ร้ายตัวเล็กๆ ที่เพิ่งโผล่หัวมา แต่พอเผลอแป๊บเดียวก็กลายเป็นพวกฟันแทงไม่เข้า ไปมาไร้ร่องรอยเสียแล้ว..."

"หากไม่ลองเข้าไปหยั่งเชิงดู เกิดวันหน้าพวกมันโผล่มาอีก คงไม่ใช่พวกเราเลือกวันเวลาไปหาพวกมันแล้วล่ะ แต่เป็นพวกมันที่เลือกคนลงมือต่างหาก"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาก็ผ่อนคลายลง ริมฝีปากยกยิ้มคล้ายจะหัวเราะแต่ก็ไม่ได้หัวเราะ

"ประการที่สาม... หากมีโอกาสและเวลาที่เหมาะสม ก็จะถือโอกาสกำจัดปีศาจร้ายในภูเขาสักสองสามตัว เอาเส้นเอ็น กระดูก และเลือดเนื้อกลับมาบำรุงร่างกายให้กับพวกคนหนุ่มในหมู่บ้าน ก็ถือเป็นการตัดกำลังของพวกมันไปในตัว"

คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมาอย่างไม่รีบร้อน กลิ่นชาหอมกรุ่น ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความเด็ดขาดอำมหิต ราวกับเพิ่งลับคมดาบมาเมื่อคืน

เจียงอี้ย่อมไม่สงสัยในความสามารถของประมุขหมู่บ้านตระกูลหลิว ทว่าเมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหตุการณ์ที่พวกปีศาจร้ายลอบโจมตีในครั้งนั้น

แม้จะแคล้วคลาดปลอดภัยมาได้ แต่ก็อดรู้สึกเป็นกังวลไม่ได้อยู่ดี

ประมุขหมู่บ้านตระกูลหลิวราวกับเดาใจเขาออก จึงยิ้มบางๆ น้ำเสียงฟังสบายๆ

"ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน ข้าจะค่อยๆ สำรวจเข้าไปในภูเขา หากยังไม่มั่นใจสักเจ็ดแปดส่วน ข้าจะไม่ลงมือเด็ดขาด"

พูดจบ เขาก็ปรายตามองเจียงอี้อย่างไม่ตั้งใจ น้ำเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินน้ำหนัก

"อีกอย่าง ตอนนี้มีพี่เจียงคอยดูแลหมู่บ้านอยู่ ข้าถึงได้กล้าเดินทางไปไกลๆ อย่างวางใจ"

คำพูดไม่หนัก ทิ้งตัวลงมาอย่างแผ่วเบา ทว่ากลับทำให้เจียงอี้ชะงักไป

ประมุขหมู่บ้านตระกูลหลิวพูดพลางหันไปชี้ผู้ติดตามสองคนที่อยู่ด้านหลัง แล้วพูดต่อ

"สองคนนี้เป็นผู้ติดตามเก่าแก่ที่อยู่ข้างกายข้ามาหลายปี แม้จะไม่ได้เก่งกาจอะไรมาก แต่ฝีมือก็หนักแน่นมั่นคง จิตใจก็เยือกเย็น"

"หากต้องเผชิญหน้ากับปีศาจร้ายเพียงลำพัง สองรุมหนึ่งก็ยังพอถ่วงเวลาไว้ได้บ้าง ไม่ถึงกับพ่ายแพ้ในทันที"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หัวคิ้วของเขาก็ขมวดลง น้ำเสียงหยุดชะงักไปจังหวะหนึ่ง เผยให้เห็นความเสียดายที่ปิดบังไว้ไม่อยู่

"น่าเสียดายที่ยังก้าวไม่ถึงขอบเขตจิตวิญญาณเปี่ยมล้น ไม่สามารถใช้พลังปราณได้ จึงไม่อาจสร้างบาดแผลให้กับพวกปีศาจร้ายที่มีจิตวิญญาณควบแน่นได้ แม้จะพัวพันได้ชั่วคราว แต่ก็ต้านทานไว้ไม่ได้นาน ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องพ่ายแพ้อยู่ดี"

พูดจบประโยคนั้น เขาก็หันกลับมามองเจียงอี้ น้ำเสียงไม่สูงไม่ต่ำ แฝงไปด้วยความจริงใจอย่างสุดซึ้ง

"ตอนนี้พี่เจียงมีจิตวิญญาณเริ่มก่อตัว อีกทั้งยังมีเพลงพลองชุดนั้นติดตัว ลมปราณเคลื่อนไหวไปตามพ่วงท่า ทันทีที่ออกกระบวนท่าก็สามารถกระตุ้นเจตจำนงที่แท้จริงได้"

"หากท่านยอมลงมือ คอยช่วยเหลือผู้ติดตามเก่าแก่ทั้งสองของข้า สามคนร่วมมือกัน รับมือปีศาจร้ายสักตัว ก็คงไม่ต้องเกรงกลัวสิ่งใด"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ประสานมือคารวะอย่างเป็นทางการ น้ำเสียงหนักแน่นจริงจังยิ่งนัก

"ที่มาเชิญในวันนี้ ก็เพียงเพื่อขอให้พี่เจียงช่วยดูแลพวกเขาด้วย ข้าจะได้ไปทำธุระได้อย่างสบายใจ"

เจียงอี้รับฟังแล้ว ในใจก็กระจ่างชัดขึ้นมาทันที

แม้เขาจะไม่ได้รับข่าวสารที่แน่ชัดว่าปีศาจร้ายทั้งสามตัวนั้นบำเพ็ญเพียรไปถึงระดับใดแล้ว แต่ประมุขหมู่บ้านที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้ มักจะเป็นคนสุขุมรอบคอบ ไม่ใช่คนที่จะทำอะไรบุ่มบ่าม

การที่เขากล้าเข้าไปในภูเขาลึก ย่อมต้องมีความมั่นใจอยู่เจ็ดแปดส่วนเป็นแน่

และครั้งนี้ก็เป็นการออกแรงเพื่อความปลอดภัยของหมู่บ้านสองภพ เจียงอี้เองก็ไม่ใช่คนที่ชอบหาข้ออ้างหลบเลี่ยง

เขาตอบตกลงทันที พร้อมกับยกมือขึ้นยิ้ม

"หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น ก็ส่งคนมาเรียกข้าได้เลย"

คำพูดฟังดูตรงไปตรงมา ท่าทางก็สุขุมเยือกเย็น

เพียงแต่ในคำพูดและท่าทีนั้น เจียงอี้ก็แอบคิดเผื่อเอาไว้ในใจเช่นกัน

หากมีเหตุการณ์ที่ต้องเชิญเขาไปช่วยจริงๆ นั่นก็แสดงว่าหมู่บ้านตระกูลหลิวยังมีกำลังพอที่จะส่งคนมาส่งข่าวได้ แม้เรื่องราวจะเร่งด่วน แต่ก็ยังพอควบคุมสถานการณ์ได้

แต่หากไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะส่งข่าว นั่นก็หมายความว่าคงเกิดหายนะครั้งใหญ่ ภูเขาถล่มน้ำท่วมเป็นแน่

หากเขาพุ่งพรวดเข้าไปอีก เกรงว่าจะไม่ใช่การไปช่วยคน แต่เป็นการเอาตัวเองไปติดกับดักเสียมากกว่า

ถ้าถึงตอนนั้นจริงๆ เขาก็คงต้องพาครอบครัวหนีไปหลบภัยที่ภูเขาด้านหลังแล้วล่ะ

ประมุขหมู่บ้านตระกูลหลิวย่อมไม่รู้ถึงความคิดอันซับซ้อนในใจของเขา

เมื่อเห็นเขาตอบตกลงอย่างง่ายดาย ก็ยิ้มจนตาหยี เอ่ยชมว่า "ช่างมีน้ำใจเสียจริง"

แถมยังบอกอีกว่าหากได้ของดีจากภูเขาที่มีพลังเลือดเนื้ออุดมสมบูรณ์กลับมา จะต้องนำมาส่งให้ครอบครัวของเจียงอี้ได้ลิ้มลองเป็นคนแรกแน่นอน

เจียงอี้ก็เพียงแค่ยิ้ม ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค ประมุขหมู่บ้านตระกูลหลิวก็ขอตัวลากลับ พาผู้ติดตามทั้งสองเดินออกจากประตูบ้าน ลัดเลาะเข้าไปในเส้นทางบนภูเขาลึก

หลังจากนั้นเป็นต้นมา นอกจากเวลาฝึกฝนแล้ว เจียงอี้ก็มักจะคอยสังเกตความเคลื่อนไหวทางฝั่งหมู่บ้านตระกูลหลิวอยู่เสมอ

ทว่ารอแล้วรอเล่า ฤดูหนาวผ่านพ้นฤดูใบไม้ผลิเข้ามาแทนที่ ยอดไม้เริ่มผลิใบสีเขียว ก็ยังไม่ได้ยินข่าวคราวใดๆ เลย

ไม่มีความเคลื่อนไหว ก็ไม่ได้แปลว่าไม่มีเรื่องเกิดขึ้น

แต่เมื่อไม่มีลมไม่มีฝน ชีวิตก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป

[จบแล้ว]