บทที่ 91 - สมุนไพรล้ำค่า

บทที่ 91 - สมุนไพรล้ำค่า

เจียงอี้รีบเดินออกไปต้อนรับ เท้ายังไม่ทันยืนมั่นคง เสียงหัวเราะก็นำหน้าไปก่อนแล้ว "รบกวนท่านทั้งสองแล้ว ลำบากพวกท่านแล้วจริงๆ"

บ่าวรับใช้สองคนจากหมู่บ้านตระกูลหลิวไม่ได้ทักทายให้มากความ ทำเพียงพยักหน้า แบกตะกร้าเดินตรงไปยังที่ดินข้างบ้านตามธรรมเนียมเดิม

เจียงอี้ก็ไม่กล้าชักช้า กลับเข้าบ้านไปหยิบจอบขุดสมุนไพรแล้วตามไป ฝีเท้าก้าวฉับไว พับแขนเสื้อขึ้น ชายเสื้อสะบัดจนโคลนกระเด็น

ต้นกล้าวิญญาณเหล่านี้ ย่อมแตกต่างจากสมุนไพรทั่วไป แม้ที่รากจะถูกหุ้มด้วยก้อนดิน ทว่าท้ายที่สุดแล้วก็ไว้ใจไม่ได้

ต้องรีบนำลงดินก่อนที่พลังวิญญาณจะสลายไป ฝังลงในดินวิญญาณ ให้พลังวิญญาณคอยหล่อเลี้ยงอยู่เสมอ จึงจะปลูกรอดและเติบโตอย่างแข็งแรงได้

ทั้งสามคนลงมือพร้อมกัน ประคองต้นกล้า พรวนดิน ชักนำน้ำ กลบทราย ทำทีละต้นทีละหลุมด้วยความรวดเร็วและคล่องแคล่ว

เพียงไม่นาน ต้นกล้าสีเขียวสดใสในตะกร้าก็ถูกปลูกลงดินจนหมดสิ้น

ต้นกล้าสมุนไพรหยั่งรากลงดิน ใบก็แผ่ขยายออก คล้ายกับได้ถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน

แม้ไม่หลับตารวบรวมสมาธิ เจียงอี้ก็สัมผัสได้ว่าที่ดินผืนนั้นมีความเปลี่ยนแปลงไปบางอย่าง

มีความอบอุ่นและชุ่มชื้น คล้ายกับมีฝนตกปรอยๆ พลังแห่งชีวิตกำลังค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากใต้ผืนดิน

บ่าวรับใช้สองคนเมื่อเห็นว่างานเสร็จสิ้น ก็ไม่อยู่รอนาน แบกตะกร้าเปล่าประสานมือบอกลา ก้าวเท้าฉับไว คล้ายกับว่าในหมู่บ้านตระกูลหลิวยังมีงานอื่นต้องรีบไปจัดการอีก

เจียงอี้เดินไปส่งสองสามก้าว ประสานมือคารวะตอบ ทว่าก็ไม่ได้แสดงท่าทีมากพิธีการจนเกินไป

ทั้งสองคนนี้ล้วนเป็นคนคุ้นหน้าคุ้นตา ติดต่อค้าขายกันมานานหลายปี นิสัยใจคอของแต่ละฝ่ายต่างก็รู้ไส้รู้พุงกันเป็นอย่างดีแล้ว

มองดูแผ่นหลังทั้งสองที่เดินห่างออกไปเรื่อยๆ ร่างนั้นเลี้ยวลับหายไปสุดถนนในหมู่บ้าน เจียงอี้ก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ

ภายในใจหวั่นไหวเบาๆ ในแววตาฉายแววอิจฉาที่ปิดไม่มิด

ปีไหนเดือนไหนหนอ บ้านของตนเองถึงจะมีกำลังเลี้ยงดูบริวารระดับนี้ได้บ้าง

มีรากฐานมั่นคง ทำงานคล่องแคล่ว เรียกใช้ง่าย พึ่งพาได้ ทั้งยังรู้จักกาลเทศะ ไม่ต้องให้คนเป็นนายต้องคอยกังวลใจเลยแม้แต่น้อย

หากมีคนเช่นนี้สักคนสองคนคอยรับใช้อยู่ข้างกาย เรื่องสร้างจวนในอำเภอ จะต้องไปรบกวนพึ่งพามือของตระกูลหลี่ได้อย่างไร

ยืนอยู่ที่หัวคันนาครู่หนึ่ง จึงดึงสติกลับมา ดึงแขนเสื้อให้กระชับ แล้วหันหลังกลับไปยังที่ดินวิญญาณ

นอกจากต้นกล้าที่มีอยู่แล้ว ตระกูลหลิวยังทิ้งเมล็ดพันธุ์วิญญาณไว้อีกครึ่งตะกร้า มีสีสันแตกต่างกันไป ดูแปลกประหลาดยิ่งนัก

แม้จะไม่บอบบางเท่าต้นกล้าวิญญาณ ทว่าหากปลูกลงดินได้เร็วหน่อย ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร

ตอนแรกเริ่มที่เจียงอี้เตรียมการสำหรับที่ดินวิญญาณผืนนี้ เขาต้องวิ่งวุ่นไปมาระหว่างร้านขายยากับหมู่บ้านตระกูลหลิวไม่รู้กี่รอบต่อกี่รอบ

รอบแรกไปเลือกสมุนไพร รอบสองไปขอตำราแพทย์

หลายปีมานี้เขาอ่านหนังสือมาไม่น้อย จึงเรียนรู้ได้ไม่ลำบากนัก คัดลอกตั้งแต่คุณสมบัติของรากทั้งห้าธาตุไปจนถึงทิศทางของชีพจรวิญญาณ ทยอยทำความเข้าใจไปทีละหน้าทีละหน้า

ยามนี้เมื่อเริ่มปลูกสมุนไพรวิญญาณ ย่อมไม่ใช่การขุดหลุมหว่านเมล็ดแบบส่งเดชอย่างงานหยาบๆ ทั่วไปอีกต่อไป

หลุมต้องขุดอย่างไร ต้นกล้าต้องฝังลึกแค่ไหน ต้องเหลือร่องน้ำไว้ทางทิศใด สมุนไพรชนิดใดต้องปลูกใกล้กับชนิดใด ทุกเรื่องราว ล้วนตระหนักรู้กระจ่างแจ้งอยู่ในใจ

สับจอบลงไปหนึ่งครั้ง โกยดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ ทุกย่างก้าวล้วนหนักแน่นมั่นคง แฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจที่รู้ซึ้งอยู่เพียงผู้เดียว

หัวคันนาเริ่มเงียบสงบลง ทว่าภายในลานบ้านกลับวุ่นวายขึ้นมา

เสียงไม้กระทบกันดัง ปึงปัง ผสมกับเสียงแหวกอากาศ ต่อสู้กันอย่างดุเดือดเลือดพล่าน

เจียงซีกับเด็กหนุ่มตระกูลหลิวมีเรื่องกันอีกแล้ว

คราวนี้ไม่ใช้หมัดมวย ทว่ากลับคว้าอาวุธมาประลองกันแทน

พลองยาวหนึ่งด้าม ไม้ค้ำหนึ่งอัน ไม้ปะทะไม้ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมอ่อนข้อให้กัน

พลองในมือของเจียงซี ยาวกว่าความสูงของตัวนางไปครึ่งช่วงตัว พอเริ่มประลองก็พุ่งเป้าไปที่หน้าผากและสันจมูกของหลิวจื่ออันทันที ท่าทางดุดันเอาการ

เด็กหญิงผู้นี้เห็นได้ชัดว่ากำลังอัดอั้นตันใจ ประลองหมัดมวยไม่ได้เปรียบ วันนี้จึงตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องเอาคืนด้วยกระบองให้จงได้

เพลงพลองของนาง ก็ไม่ได้แกว่งไกวสะเปะสะปะ

กระบวนท่าในยามนี้ ก็คือสิ่งที่พี่ใหญ่ของนางเป็นผู้ถ่ายทอดให้นั่นเอง

เน้นหลัก สกัด กวาด บีบคั้น ฟัน มุ่งเน้นทะลวงจุดศูนย์กลางเป็นหลัก ไม่เน้นท่วงท่าลีลาอันวิจิตรพิสดาร

บวกกับความดื้อรั้นและเด็ดขาดของนาง เมื่อบุกจู่โจมอย่างต่อเนื่อง ก็ทำให้หลิวจื่ออันต้องถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำได้เพียงตั้งรับเท่านั้น

เจียงอี้หยุดพักหายใจ ปักจอบลงริมคันนา ยืนดูเรื่องสนุก หางตาแฝงรอยยิ้ม เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

สมกับเป็นเพลงพลองเก่าแก่จากภูเขาด้านหลัง รากฐานหนักแน่น กระบวนท่าถูกต้องแม่นยำ

หากเทียบกับกระบวนท่าที่ถูกดัดแปลงมาจากภายนอกเหล่านั้น ท้ายที่สุดแล้วก็มีความลึกล้ำและทรงพลังมากกว่าหลายส่วน

เมื่อพลังแฝงของพลองถูกแสดงออกมา แม้แต่ช่องว่างระหว่างสภาวะจิตใจ ก็ถูกลบเลือนหายไปจนหมดสิ้น

สมัยก่อนเจียงอี้ก็เคยเรียนรู้มาแบบงูๆ ปลาๆ สองสามรอบ เพียงแต่ภายหลังมีเรื่องวุ่นวายมากมาย แต่ละเรื่องราวบั่นทอนความทรงจำจนเกือบจะลืมเลือนไปจนหมดสิ้นแล้ว

ก้มหน้ามองจอบในมือ จากนั้นก็เงยหน้ามองเงาพลองที่ร่ายรำไปมา

วันไหนมีเวลาว่าง คงต้องนำเพลงพลองชุดนี้มาทบทวนตั้งแต่ต้นเสียแล้ว

เมล็ดพันธุ์สมุนไพรถูกปลูกลงดินอย่างเรียบร้อย จอบก็ถูกวางพักผ่อน

แสงตะวันในยามนี้พอดีลับขอบฟ้า ยามเย็นอันมืดมิดคืบคลานเข้ามา สายลมยามค่ำคืนหอบเอากลิ่นดินชื้นแฉะ ลอบพัดเข้ามาในลานบ้านอย่างเงียบเชียบ

ปลายถนนในหมู่บ้านปรากฏเงาร่างคนเดินทอดน่องอย่างเนิบนาบ เดินแกว่งไปแกว่งมา ฝีเท้าไร้สุ้มเสียง นั่นก็คือเจียงหมิงนั่นเอง

ทั่วร่างเต็มไปด้วยฝุ่นผง ที่ปลายแขนเสื้อยังมีคราบโคลนสีเหลืองแห้งเกรอะกรังติดอยู่สองรอย

พอเข้าบ้าน ยังไม่ทันได้แตะน้ำ ก็ถูกท่านพ่อเรียกตัวออกไปเสียก่อน

เจียงอี้ยืนอยู่ข้างแปลงสมุนไพรวิญญาณข้างบ้าน ชี้ไปที่แถวต้นกล้าสมุนไพรที่เพิ่งปลูกใหม่ ไม่พูดอ้อมค้อม เอ่ยเพียงประโยคเดียว

"ช่วงสองสามวันนี้ ต้องหมั่นรดน้ำให้บ่อยขึ้นหน่อย"

เจียงหมิงก็ไม่พูดมาก ทำเพียงพยักหน้า หันหลังหยิบถังเปล่าหาบขึ้นบ่า เดินไปตามทางคุ้นเคยสู่ภูเขาด้านหลัง

ร่างกายย่อต่ำลง ถังน้ำสั่นไหว ร่างนั้นก็แนบชิดไปกับพื้นถนนอย่างมั่นคง ดูคล่องแคล่วว่องไวไม่เบา

เจียงอี้มองแผ่นหลังนั้น สายตาจับจ้องไปที่ท่วงท่าการหาบน้ำบนบ่า ในแววตาปรากฏร่องรอยของการครุ่นคิดบางอย่าง

ตั้งแต่ขยายพื้นที่ปลูกผลไม้วิญญาณที่ภูเขาด้านหลัง เจ้าหนูนั่นก็ต้องหาบน้ำพุไปกลับสองสามรอบทุกวัน

วันนี้มีแปลงสมุนไพรผืนนี้เพิ่มขึ้นมา เกรงว่าคงต้องวิ่งไปกลับสี่ห้ารอบจึงจะพอใช้

เมื่อก้มหน้าลง เหลือบไปเห็นถังไม้ที่มีความสูงเพียงหนึ่งฉื่อ ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย

"หากถังไม้นี้ใหญ่ขึ้นอีกสักรอบ ช่วยประหยัดเวลาเดินทางไปกลับได้ก็คงจะดี"

ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที ทางเดินเล็กๆ ในป่าเขานั้นไม่ใช่พื้นที่ราบ แคบเสียจนรองเท้าฟางแทบจะเบียดชนกัน

หากเปลี่ยนเป็นถังใบใหญ่จริงๆ ไม่แน่ว่าอาจจะต้องหกคะเมนตีลังกาที่กลางเขาเข้าสักวัน

ภายในใจเกิดความกังวล ชั่วขณะหนึ่งก็ยังคิดหาวิธีจัดการไม่ได้

อาศัยช่วงเวลาว่างนี้ เจียงอี้กลับเข้าไปในบ้าน พับแขนเสื้อขึ้น แล้วนำกล่องไม้ที่ตระกูลหลี่มอบให้วางลงบนโต๊ะ

กล่องไม้ถูกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนา ด้านล่างยังมีสำลีนุ่มๆ รองรับอยู่อีกชั้นหนึ่ง ตอนที่เปิดออกไม่มีเสียงดังเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย

ทว่ากลับมีกลิ่นหอมของสมุนไพรโชยออกมาก่อน

ไม่ใช่กลิ่นฉุนรุนแรง และไม่มีกลิ่นยาแรงๆ เหมือนยาวิเศษที่ขายตามท้องตลาดทั่วไป

ตรงกันข้าม กลับมีกลิ่นคล้ายกับพืชวิญญาณที่บังเอิญเติบโตในที่ชื้นแฉะตามหุบเขา แฝงความเย็นเยียบเล็กน้อยและความหวานละมุน คล้ายกับสายลมที่พัดโค้งออกมาจากในป่า แล้วลอบมุดเข้าสู่ปลายจมูกอย่างเงียบเชียบ

เจียงอี้จมูกขยับเบาๆ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ยาดีจริงๆ"

ภายในกล่องมีสมุนไพรต้นหนึ่งวางนิ่งอยู่

รูปร่างคล้ายเห็ดหลินจือ ทว่าทั่วทั้งลำต้นกลับไม่ใช่สีแดงหรือสีม่วง แต่กลับเปล่งประกายสีหยกอันอบอุ่น

เมื่อมองดูใกล้ๆ ลวดลายบนนั้นดูราวกับมีชีวิต แสงและเงาไหลเวียน คล้ายกับว่าเพียงแค่หายใจเข้าออกก็สามารถกลับมามีชีวิตได้อีกครั้ง

ของสิ่งนี้เมื่อหลุดพ้นจากผืนดิน กลับยังคงแฝงพลังชีวิตที่น่าทึ่งเอาไว้อีกสายหนึ่ง

เจียงอี้จ้องมองอยู่พักใหญ่ หัวคิ้วค่อยๆ คลายออก ภายในใจกลับเกิดความประหลาดใจขึ้นมาหลายส่วน

เขาจำไม่ได้ว่านี่คือสมุนไพรชนิดใด ทว่ากลิ่นอายนี้ พลังวิญญาณที่ซึมซาบออกมาจากรอยต่อของกระดูกนี้ ในสมุนไพรทั่วไปย่อมไม่มีอย่างเด็ดขาด

แม้แต่คลังยาของตระกูลหลิวเหล่านั้น ก็ยังไม่เคยเห็นสิ่งของที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณเช่นนี้มาก่อนเลย

เมื่อนึกถึงภูมิหลังของตระกูลหลี่ ก็รู้สึกทั้งทอดถอนใจและกระจ่างแจ้งในเวลาเดียวกัน

แม้จะเป็นตระกูลพ่อค้า ทว่ารากฐานกลับหยั่งลึก เครือข่ายการค้าสมุนไพรในแถบชายแดนแคว้นเหลียงและแคว้นเชียง ล้วนอยู่ในกำมือ

การหาของวิเศษเช่นนี้มาได้ ก็ไม่ถือว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาดอันใด

ไม่นานนัก เจียงหมิงก็กลับมา

ทั่วร่างยังคงมีความร้อนระอุหลงเหลืออยู่ บนไหล่ยังมีไอเย็นของน้ำพุบนภูเขาเกาะติดอยู่ ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าประตู สายตาก็จับจ้องไปที่กล่องไม้บนโต๊ะ

กลิ่นหอมของสมุนไพรยังไม่จางหาย ปะทะเข้าที่ใบหน้าของเขา เปลือกตากระตุกวาบ เห็นได้ชัดว่าเป็นคนตาถึง

เจียงอี้ยกมือขึ้นปิดฝากล่องไม้ น้ำเสียงไม่หนักไม่เบา

"สมุนไพรนี้เป็นของดี ทว่าร่างกายของคนในครอบครัวเรา ยังไม่มีวาสนาพอที่จะได้ลิ้มลอง เก็บไว้ก่อนเถิด เอาไว้เป็นของล้ำค่าประจำตระกูลก็ยังดี"

เจียงหมิงได้ยินดังนั้น ก็เลิกคิ้วขึ้น ทว่าน้ำเสียงกลับไม่ยอมอ่อนข้อ

"สมุนไพรไม่ได้มีไว้ให้กินหรอกหรือ จะทนรับสรรพคุณได้หรือไม่ ลองเด็ดมากินสักชิ้นลิ้มรสชาติดูก่อนค่อยว่ากัน"

เจียงอี้ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ในแววตาไม่ได้มีโทสะเจือปนอยู่จริงๆ ทำเพียงถอนหายใจแล้วส่ายหน้า

สมกับเป็นลูกชายในไส้ แม้จะดื้อรั้นไปบ้าง ทว่าก็ไม่เคยทำให้คนเป็นพ่อต้องเป็นกังวลมากนัก

ดังนั้นจึงปล่อยมือ แล้วดันกล่องไม้ไปทางเขา

เจียงหมิงหัวเราะหึๆ ขยับเข้าไปใกล้ ไม่รีรอชักช้า

ยื่นนิ้วออกไป คล้ายกับกำลังปั้นแป้งที่สุกแล้ว เด็ดสมุนไพรชิ้นหนึ่งออกมาอย่างระมัดระวัง ขนาดเท่าฝ่ามือ บริเวณขอบเปล่งประกายแสงอันอบอุ่น

ดวงตาของเขาสว่างวาบ คำพูดก็สดใสขึ้นตามไปด้วย

"ส่วนนี้มอบให้ข้าจัดการเอง พวกท่านรอรับประทานของอร่อยจนต้องร้องอุทานได้เลย"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ร่างนั้นก็วิ่งฉิวลงเขาไปอย่างรวดเร็ว

ในบ้านหลังใหม่ยังไม่ได้ก่อไฟ เตาไฟยังไม่เปิดใช้งาน เรื่องการจับตะหลิวจับหม้อนี้ ยังคงต้องกลับไปจัดการที่บ้านหลังเก่า

เจียงอี้มองดูแผ่นหลังของเขา ก็ไม่ได้ห้ามปราม ทำเพียงส่ายหน้ายิ้มๆ หันกลับไปเก็บสมุนไพรชิ้นที่เหลือไว้อย่างระมัดระวัง

ปิดฝากล่องไม้ ห่อด้วยสำลี ปิดผนึกอย่างแน่นหนา เกรงว่าพลังวิญญาณเล็กน้อยนั้นจะเล็ดลอดออกไป

เพิ่งจะวางกล่องไม้ลงอย่างมั่นคง ก็ได้ยินเสียงไก่ขันดังมาจากตีนเขา

เสียงดังกังวาน พุ่งทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ ปราศจากความธรรมดาสามัญใดๆ

ฟังปุ๊บก็รู้ทันทีว่าไม่ใช่ไก่เลี้ยงทั่วไป

[จบแล้ว]