บทที่ 290 ไม่อาจจำลองได้ (ฟรี)

รอยแยกนั้นลึกกว่าที่ลินเช่อคาดไว้

เขาเอียงตัวและแทรกผ่านทางเดินแคบๆ ที่อนุญาตให้เดินผ่านได้ทีละคนเท่านั้น พื้นผิวขรุขระของผนังหินครูดกับเสื้อคลุมของเขาจนเกิดเสียงเสียดสีเบาๆ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของดิน ผสมกับกลิ่นแร่ธาตุโบราณที่ยากจะบรรยาย

ทางเดินคดเคี้ยวไปมา บางช่วงก็กว้างขึ้น บางช่วงก็แคบลง มีบางจังหวะที่เขาต้องเอียงตัวเดิน และบางจังหวะที่จู่ๆ มันก็เปิดกว้างจนเดินเรียงหน้ากระดานได้หลายคน

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป ทางเดินก็เปิดกว้างออกอย่างกะทันหัน

เบื้องหน้าคือถ้ำขนาดเล็ก เส้นผ่านศูนย์กลางไม่เกินสิบกว่าจั้ง

เพดานโค้งเตี้ย สูงเพียงสี่ห้าจั้ง ราวกับชามคว่ำที่ครอบพื้นที่แห่งนี้ไว้

ผนังหินโดยรอบเต็มไปด้วยผลึกสีขาวเงิน ผลึกเหล่านี้มีขนาดแตกต่างกันไป บ้างก็เล็กเท่าเมล็ดข้าว บ้างก็ใหญ่เท่ากำปั้น พวกมันเรียงรายหนาแน่นเป็นชั้นๆ สาดส่องให้ทั่วทั้งพื้นที่สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

แสงสว่างนั้นเปล่งประกายออกมาจากภายในผลึก อ่อนโยนและเย็นตา ราวกับแสงจันทร์ที่ควบแน่นเป็นรูปธรรม

ที่ใจกลางถ้ำ มีหลินจือดอกหนึ่งเติบโตอย่างเงียบเชียบอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมา

หลินจือดอกนั้นโปร่งแสงและเป็นสีขาวเงินทั้งดอก หมวกเห็ดมีขนาดประมาณฝ่ามือ ขอบม้วนงอเล็กน้อย

พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยลวดลายละเอียดอ่อน คล้ายวงปีหรือระลอกคลื่น แผ่ขยายออกเป็นวงกลมซ้อนกันจากจุดศูนย์กลาง ราวกับแต่ละวงกำลังบันทึกกาลเวลาที่ล่วงเลยไป

ก้านเห็ดสั้นและหนา หยั่งรากลึกลงไปในซอกหิน แทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกับก้อนหิน

หลินจืออายุวัฒนะ

เมื่อเห็นสิ่งนี้ ลินเช่อก็รู้ว่าเขาเดาถูก

วัตถุชนิดนี้จะเติบโตได้ก็ต่อเมื่อดูดซับพลังแห่งกาลเวลาที่เกิดจากการไหลเวียนของเวลาที่แตกต่างกันเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าการไหลเวียนของเวลาในสถานที่แห่งนี้เกิดการเปลี่ยนแปลงไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ลินเช่อต้องการคือกฎแห่งการเร่งเวลา ก่อนอื่นเขาต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าเวลาที่นี่เดินเร็วขึ้นหรือช้าลง

ด้วยความเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี เขาหยิบนาฬิกาทรายออกมา และในขณะเดียวกันก็สื่อสารกับภูตแดนลับชิงเสวียนผ่านกระแสจิต

"เป็นยังไงบ้าง ทรายในนาฬิกาทรายเหลือเท่าไหร่แล้ว"

ลินเช่อเตรียมนาฬิกาทรายที่เหมือนกันทุกประการไว้สองอันล่วงหน้า อันหนึ่งเขาพกติดตัวมาด้วย อีกอันเขาให้ภูตแดนลับชิงเสวียนถือไว้และรออยู่นอกรอยแยก เพื่อเปรียบเทียบความแตกต่างของการไหลเวียนของเวลา

ไม่นาน เสียงตอบกลับก็ดังขึ้นในใจของเขา

"ทรายร่วงลงมาหนึ่งในสี่แล้ว"

ลินเช่อเลิกคิ้วและก้มมองนาฬิกาทรายในมือ

ทรายร่วงลงมาครึ่งหนึ่งแล้ว

การไหลเวียนของเวลาที่นี่เร็วกว่าโลกภายนอกสองเท่า

ลินเช่อรู้สึกยินดีขึ้นมาทันที เขาไม่คิดว่าจะพบเป้าหมายตั้งแต่ถ้ำแรกที่เข้ามา

"ดีมาก เราเจอถูกที่แล้ว เสี่ยวชิง เคลื่อนย้ายมาเลย"

เมื่อเกิดความผันผวนของมิติขึ้นข้างกายลินเช่อ ร่างของภูตแดนลับชิงเสวียนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

"เริ่มเลย จำลองกฎแห่งเวลาของที่นี่ซะ"

ภูตแดนลับชิงเสวียนพยักหน้า และแสงสีฟ้าก็เริ่มเปล่งประกายในดวงตาของมัน

แสงสีฟ้านั้นลึกล้ำและเย็นชา ราวกับสีของทะเลลึก มันแผ่ขยายออกไปเป็นระลอกคลื่น โอบล้อมไปทั่วทั้งถ้ำ

แต่ไม่นาน มันก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แสงสีฟ้าหดกลับอย่างรวดเร็ว และมันก็ถอนตัวออกจากกระบวนการจำลอง

"เกิดอะไรขึ้น" ลินเช่อเอ่ยถาม

"กฎที่นี่ยังไม่สมบูรณ์" เสียงของภูตแดนลับชิงเสวียนดังก้องในใจลินเช่อ แฝงด้วยความเสียดายเล็กน้อย

"มีเพียงร่องรอยของพลังแห่งกาลเวลาเพียงน้อยนิด ซึ่งเบาบางเกินกว่าจะก่อร่างเป็นกฎแห่งเวลาที่สมบูรณ์ได้"

เรื่องนี้ทำให้ลินเช่อต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย

หากทุกที่ในนี้มีแต่กฎแห่งเวลาที่ไม่สมบูรณ์เช่นนี้ การเดินทางครั้งนี้ก็อาจจะสูญเปล่า

ขณะที่เขากำลังขมวดคิ้วอยู่นั้น เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากทางเดินอีกฝั่งหนึ่งในถ้ำ

เสียงฝีเท้านั้นแผ่วเบา แต่ในถ้ำที่ว่างเปล่า กลับดังก้องกังวานชัดเจนเป็นพิเศษ พร้อมกับเสียงก้อนหินเล็กๆ ที่ถูกเหยียบย่ำ

ลินเช่อพยักหน้าให้ภูตแดนลับชิงเสวียนเบาๆ

ภูตแดนลับชิงเสวียนเข้าใจความหมาย

ทั้งสองเปิดใช้งานวิชาเร้นกายซ่อนเงาพร้อมกัน หายตัวไปหลังเสาหินที่ริมถ้ำ

ไม่นาน ร่างสองร่างก็เดินออกมาจากทางเดินอีกฝั่งและก้าวเข้ามาในถ้ำ

ผู้ที่เดินนำหน้าคือผู้ฝึกตนหนุ่มในชุดผ้าไหมชั้นดี

เขาดูมีอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ หน้าตาหล่อเหลา หว่างคิ้วแฝงความหยิ่งยโสเล็กน้อย คางเชิดขึ้นนิดๆ

เขาแผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นปลาย กระบี่วิญญาณอันประณีตงดงามห้อยอยู่ที่เอว ฝักกระบี่ประดับด้วยอัญมณีหลายเม็ดที่ส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงสีขาวเงิน

ในมือของเขายังถือเข็มทิศอยู่ด้วย เข็มบนเข็มทิศสั่นระริกเบาๆ ชี้ตรงไปยังทิศทางของถ้ำที่ลินเช่อพบพอดี

เบื้องหลังเขามีชายชราในชุดคลุมสีเทาเดินตามมา

ชายชรามีใบหน้าซูบผอม โหนกแก้มสูง เบ้าตาลึก ผิวหนังเหี่ยวย่นราวกับเปลือกส้มตากแห้ง เต็มไปด้วยริ้วรอยลึก

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย กลิ่นอายดูลึกล้ำ ทุกย่างก้าวที่เดินนั้นมั่นคงอย่างยิ่ง คอยปกป้องชายหนุ่มข้างกายอย่างแนบเนียน ระดับการฝึกตนของเขาคือขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง

"คุณชาย หลินจืออายุวัฒนะ!" เสียงของชายชราชุดเทาแหบพร่า ประกายแสงแหลมคมวาบผ่านดวงตาอันขุ่นมัวของเขา

ดวงตาของชายหนุ่มชุดผ้าไหมก็สว่างวาบเช่นกัน เขารีบก้าวไปข้างหน้า สายตาจับจ้องไปที่หลินจือสีขาวเงินเขม็ง นัยน์ตาเต็มไปด้วยความโลภ มุมปากยกขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

"ดี! ยอดเยี่ยมมาก!"

เขาถูมือไปมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

"ไม่คิดเลยว่าโชคของเราจะดีขนาดนี้ เพิ่งเข้ามาก็เจอของดีเลย! ชิ้นนี้ข้าจะลงมือเก็บด้วยตัวเอง พอเอาไปหลอมเป็นยายืดอายุขัยแล้วมอบให้พี่หญิงหว่านเอ๋อร์ นางจะต้องเข้าใจความรู้สึกของข้าอย่างแน่นอน!"

ขณะที่เขากำลังจะก้าวไปข้างหน้า ชายชราชุดเทาก็เอื้อมมือมาห้ามไว้

"คุณชาย ให้บ่าวเฒ่าผู้นี้จัดการเองเถอะขอรับ"

เสียงของชายชรายังคงแหบพร่า แต่เจือความระมัดระวังมากขึ้น "หากเก็บเกี่ยวหลินจืออายุวัฒนะดอกนี้ไม่ถูกวิธี สรรพคุณทางยาของมันจะลดลงอย่างมาก บ่าวเฒ่าเคยเก็บมาบ้างสองสามดอก รู้ถึงวิธีการที่ถูกต้องดีขอรับ"

สีหน้าของชายหนุ่มแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย คิ้วของเขาขมวดมุ่น แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ เขาเพียงก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว กอดอก และจ้องมองหลินจือเขม็ง

ชายชราหยิบพลั่วหยกขนาดเล็กออกมาจากแขนเสื้อ

พลั่วหยกนั้นขาวเนียนเป็นประกายทั้งอัน เปล่งแสงอบอุ่น ใบมีดของมันบางเฉียบดุจปีกจั๊กจั่น เห็นได้ชัดว่าเป็นอุปกรณ์พิเศษสำหรับเก็บเกี่ยวพืชวิญญาณและมีค่าอย่างแน่นอน

เขาใช้พลั่วหยกงัดก้อนหินที่โคนหลินจือออกอย่างเบามือ

ก้อนหินที่ถูกกัดกร่อนตามกาลเวลาเปราะบางลงมาก เมื่อใช้พลั่วขูดเบาๆ มันก็แตกละเอียดเป็นผุยผง ร่วงหล่นลงมาเกิดเสียงกรอบแกรบ

การเคลื่อนไหวของชายชรานั้นแผ่วเบาและเชื่องช้ามาก ทุกการขูดล้วนหลีกเลี่ยงระบบรากของหลินจืออย่างแม่นยำ ด้วยเกรงว่าจะทำลายมันแม้แต่น้อยนิด

ชายหนุ่มชุดผ้าไหมยืนอยู่ด้านข้าง สายตาค่อนข้างร้อนรน นานๆ ครั้งก็เขย่งปลายเท้า แล้วก็กลับมายืนท่าเดิม ริมฝีปากขยับมุบมิบราวกับอยากจะเร่งรัดชายชราแต่ก็ต้องกลั้นไว้

ทันทีที่พลั่วหยกของชายชราชุดเทากำลังจะขุดหลินจือขึ้นมาจนหมด—

เสียงแหวกอากาศแหลมปรี๊ดก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน!

เสียงนั้นบาดแก้วหู ราวกับเสียงขู่ฟ่อของอสรพิษพิษร้าย ฉีกกระชากความเงียบสงบของถ้ำให้ขาดสะบั้นลงในพริบตา

สีหน้าของชายชราชุดเทาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาบิดตัวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว!

ลูกดอกหน้าไม้สีดำสนิทเฉียดไหล่เขาไป และปักเข้าที่ผนังหินด้านหลังดังกึ้ง ก่อนจะระเบิดออกเป็นกลุ่มควันสีดำ

ควันนั้นส่งกลิ่นเหม็นฉุน ขอบของมันเรืองแสงสีเขียวน่าขนลุก ตรงจุดที่มันตกลงบนหิน เกิดเสียงกัดกร่อนดังฟ่อๆ เห็นได้ชัดว่ามันอาบยาพิษร้ายแรง

"ใครกัน?!" ชายหนุ่มชุดผ้าไหมชักกระบี่ออกมากริ๊ก ตะโกนถามเสียงกร้าว เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วถ้ำ ทำให้ผลึกสีขาวเงินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

จากทางเดินอีกฝั่งหนึ่ง ร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมา

เป็นชายวัยกลางคนในชุดรัดกุมสีดำ

ใบหน้าของเขาแสนจะธรรมดา ไร้จุดเด่นใดๆ—ประเภทที่ว่าหากกลืนหายไปในฝูงชนแล้วก็คงหาไม่เจออีกเลย