ตอนที่ 1 เจ้าของร้านหนังสือ

"อารินคุง รู้ไหม? ความเร็วของดอกซากุระน่ะ คือ 5 เซนติเมตรต่อวินาที"

บนขั้นบันไดหน้าร้านหนังสือ เด็กสาวผมสีแพลทินัมตาสีฟ้ายืนอยู่ข้างเด็กหนุ่ม มองดูดอกซากุระที่กำลังเบ่งบานในสวนสาธารณะใกล้เคียง ใบหน้าของเธอประดับด้วยรอยยิ้มสดใส

"ฉันไม่รู้ ฉันรู้แค่ว่า DF-41 สามารถทำความเร็วได้ 25 มัค ต่อให้ซากุระจะร่วงโรยเป็นเวลาสิบสามปี ก็ไม่อาจหยุดยั้งภารกิจของ 'DF เอ็กซ์เพรส' ได้หรอก"

เด็กหนุ่มตอบกลับอย่างสบายๆ ขณะเตรียมตัวเปิดร้าน

ภายในร้านหนังสือค่อนข้างกว้างขวาง มีชั้นหนังสือมากกว่าสิบชั้นจัดเรียงทั้งแนวนอนและแนวตั้ง เต็มไปด้วยหนังสือหลากหลายประเภท ทว่ากลับไม่ได้ดูรก แต่กลับมีความงดงามน่ามอง

"ซากุระสิบสามปี? DF-41? อารินคุงพูดอะไรแปลกๆ อีกแล้ว?"

เด็กสาวเอียงคอ ดูเหมือนกำลังวิเคราะห์ความหมายเฉพาะ

จากนั้นเธอก็หันไปมองเด็กหนุ่ม ดวงตาสีฟ้าของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและคำถาม

"ถือซะว่าเป็นเรื่องไร้สาระของฉันเถอะ ไอกะ เธอไม่ต้องใส่ใจมากก็ได้"

เด็กหนุ่มผมดำชื่ออารินตอบพร้อมรอยยิ้ม โดยไม่ขยายความหมายของคำพูดโดยละเอียด

ในฐานะผู้ทะลุมิติที่มีทั้งชีวิตในอดีตและปัจจุบัน แม้ว่าเขาจะคุ้นเคยกับชีวิตนี้แล้ว แต่ก็ไม่น่าแปลกใจที่บางครั้งเขาจะเปิดเผยข้อมูลที่ไม่เข้ากับยุคปัจจุบันออกมา

จากนั้นเขาก็หยิบชุดไม้กวาดและที่ตักผง และไม้ปัดขนไก่มาจากมุมห้อง วางไว้ตรงหน้าไอกะด้วยสองมือ: "ก่อนที่ลูกค้าจะมา เลือกสักอย่างสิ"

เด็กสาวเงยหน้ามองร่างสูงของเด็กหนุ่ม ดูเหมือนกำลังเปรียบเทียบส่วนสูงที่แตกต่างกัน จากนั้นก็เลือกไม้กวาดอย่างไม่ลังเล

"อารินคุงขี้แกล้งจัง จำเป็นต้องเลือกด้วยเหรอ?"

ไอกะพึมพำ แต่เธอก็ยอมกวาดพื้นอย่างเชื่อฟัง

ในโลกที่แสนน่าเบื่อใบนี้ ที่ซึ่งสามารถมองเห็นอนาคตได้ในแวบเดียว ทุกการเคลื่อนไหวของเด็กหนุ่มตรงหน้ากลับดึงดูดใจเธอ

แม้แต่การที่เขาให้เธอทำงานบ้านเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ก็ยังเป็นความสุข

อารินพูดไม่ออก ไม่ได้ใส่ใจกับอารมณ์เล็กๆ น้อยๆ ของไอกะ

เมื่อเทียบกับตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรกเมื่อไม่กี่ปีก่อน ความกระตือรือร้นอย่างมากที่เกิดขึ้นกะทันหันของเธอ และความว่างเปล่ากับความเฉยเมยที่ซ่อนอยู่ภายใน

ความสุดโต่งที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง แต่กลับหลอมรวมอยู่ในตัวเด็กสาวสีขาวบริสุทธิ์ ราวกับความผิดปกติที่เหนือมนุษย์ ทำให้คนขนลุก

ไอกะในปัจจุบัน อย่างน้อยก็แสดงความแตกต่างจากคนวัยเดียวกันเพียงเล็กน้อย ซึ่งนับว่าดีขึ้นมากแล้ว

อารินถือไม้ปัดขนไก่ ทำความสะอาดฝุ่น และค่อนข้างพอใจกับเรื่องนี้

ในฐานะผู้ทะลุมิติที่มาถึงในยุค 80 และ 90 เขาไม่ได้นำความเปลี่ยนแปลงมาสู่โลกนี้มากนัก

หากเป็นผู้ทะลุมิติที่มีความทะเยอทะยานคนอื่นๆ แม้ว่าจะเกิดใหม่ในโตเกียว พวกเขาก็น่าจะสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองได้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ใช้ความได้เปรียบด้านข้อมูลเพื่อการลงทุนก็คงไม่ขาดทุนมากนัก

ควรต้องรู้ไว้ว่าในยุค 80 ของญี่ปุ่น มีข่าวลือว่าการขายโตเกียวสามารถซื้อได้ทั้งสหรัฐอเมริกา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าญี่ปุ่นเฟื่องฟูแค่ไหนในตอนนั้น

แม้ว่าเมื่อเข้าสู่ยุค 90 ข้อตกลงพลาซ่าที่ได้ลงนามไปแล้ว กำลังจะหักกระดูกของญี่ปุ่น และเศรษฐกิจฟองสบู่ก็ระเบิดออกอย่างสิ้นเชิง นำมาซึ่งจุดจบของความฝันนี้

ผู้คนนับไม่ถ้วนขึ้นไปบนดาดฟ้า และอัตราการฆ่าตัวตายก็แตะจุดสูงสุดใหม่

แต่นี่ก็เป็นโอกาสเช่นกัน

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่เปิดบริษัทจัดงานศพไว้ล่วงหน้าก็อาจจะทำเงินได้มากมาย

เดี๋ยวนะ นั่นมันหาเงินจากคนตายไม่ใช่เหรอ?

นั่นมันรู้สึกเลวร้ายชะมัด

อารินส่ายหัวเล็กน้อย ไม่ค่อยสนใจเรื่องนี้เท่าไหร่

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขาได้เห็นว่าญี่ปุ่นไปถึงจุดสูงสุดได้อย่างไร และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะต้องเผชิญกับผลสะท้อนกลับ

อารินสร้างโชคลาภก้อนโตตั้งแต่แรกเริ่มแล้วก็เกษียณตัวเอง ซื้ออพาร์ตเมนต์และเปิดร้านหนังสือ ใช้ชีวิตเกษียณอย่างมั่นคงตั้งแต่อายุยังน้อย

การมีโอกาสได้ใช้ชีวิตที่สองถือเป็นโชคดีอย่างยิ่งแล้ว และอารินก็ไม่ได้โลภมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายปัจจุบันของเขาคือการช่วยตัวเองแก้ปัญหาให้ดีขึ้น

ด้วยความพยายามอย่างขะมักเขม้น การทำความสะอาดสั้นๆ ก็สิ้นสุดลง ร้านหนังสือทั้งร้านดูสดชื่นและสะอาดสะอ้าน

อารินยื่นน้ำอุ่นหนึ่งแก้วให้เด็กสาว จากนั้นก็เอนหลังพิงเก้าอี้โยกราวกับแมวขี้เกียจ

แม้ว่าเขาจะใช้ชีวิตบนโลกมาสองชาติ แต่โลกนี้ก็มีความแตกต่างจากโลกก่อนหน้าของเขาอยู่บ้าง

ตัวอย่างเช่น การมีอยู่ของเมืองฟุยุคิ พื้นที่เกิดอุบัติเหตุบ่อยครั้ง และเจ้าของที่ดินในท้องถิ่นอย่างตระกูลโทซากะ

ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับไทป์-มูนนั้นจำกัดอยู่เพียงอนิเมะสองภาคของสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ครั้งที่สี่และห้า และความรู้ตื้นๆ ของเขาในฐานะมาสเตอร์มือใหม่ใน FGO แต่เขาก็เข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความหมายของเมืองฟุยุคิและนามสกุลโทซากะ

ตอนนี้คือปี 1990 และเขาไม่รู้ว่าสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ครั้งที่สี่จะปะทุขึ้นในเมืองฟุยุคิในโลกนี้หรือไม่ เนื่องจากไทป์-มูนมีเส้นโลกมากมาย และอารินก็ไม่สามารถแน่ใจได้ว่ามันคือเส้นไหน และเขาก็ไม่ได้วางแผนที่จะเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย

อีกตัวอย่างหนึ่งคือเด็กสาวผมสีทองซีดตาสีฟ้าข้างๆ เขา ไอกะ ซาโจ

เธอดูอ่อนโยน, บอบบาง และถูกผลักไสได้ง่าย เป็นสตรีผู้อ่อนแอธรรมดาคนหนึ่ง

ในความเป็นจริง เธออาจจะเป็นจอมเวท เหมือนกับ ริน โทซากะ

อย่างไรก็ตาม นี่ก็สมเหตุสมผล แม้แต่เมืองฟุยุคิยังมีสามตระกูลจอมเวทที่ยิ่งใหญ่ นับประสาอะไรกับเมืองชั้นนำอย่างโตเกียว

แม้ว่าเธอจะไม่ได้แสดงความผิดปกติมากมายต่อหน้าเขา โดยทำตัวเหมือนเด็กสาวธรรมดา

อารินยังคงสังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่าไอกะไม่ธรรมดา แต่เขาไม่ได้สนใจ

ในเมื่อไอกะ ซาโจไม่มีเจตนาร้ายต่อเขา แม้ว่าการพบกันครั้งแรกของพวกเขาจะดูจงใจไปหน่อย อารินก็ไม่รังเกียจที่จะเป็นเพื่อนสนิทกับเด็กสาวคนนี้

แม้ว่าความคิดของเธอมักจะยากหยั่งถึง และบางครั้งเธอก็พูดคำพูดที่อันตรายและน่าหวั่นใจออกมา แต่เธอก็ไม่ได้น่ารังเกียจ

เมื่อเทียบกับจอมเวทคนอื่นๆ ที่ไล่ตามรากเหง้าและไปศึกษาต่อที่หอคอยนาฬิกา ไอกะนั้นละเลยหน้าที่ของตัวเองอย่างแท้จริง โดยกลับมาสนใจเป็นพิเศษกับคนธรรมดาอย่างเขา

เธอยังคงยืนหยัดมากพอที่จะมาพบเขาวันแล้ววันเล่าเป็นเวลาหลายปี

คงพูดได้แค่ว่าไทป์-มูนนั้นกว้างใหญ่และเต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ อารินก็เหลือบมองไอกะ เด็กสาวดูเหมือนจะสังเกตเห็นและเงยหน้ามองเขาพร้อมกับรอยยิ้มสดใส ถามด้วยน้ำเสียงร่าเริง

"อารินคุง กำลังคิดอะไรอยู่เหรอ?"

"ไม่ว่าจะมองยังไง ไอกะก็น่ารักมากจริงๆ เหมือนแมวเลย ฉันอยากจะฟัด"

อารินพูดอย่างสบายๆ โดยไม่ปิดบังความคิดของตัวเองแม้แต่น้อย

"เอ๊ะ?"

ไอกะเบิกตากว้าง ใบหน้าของเธอระบายด้วยสีแดงจางๆ เขินอายเล็กน้อยและมีความสุขเล็กน้อย

แต่ก่อนที่เธอจะได้ทันได้ตอบ คำพูดของอารินก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"แน่นอน นั่นเป็นแค่เรื่องตลก อย่าใส่ใจเลย"

คำพูดของอารินทำให้ใบหน้าของเด็กสาวแข็งทื่อทันที ดูหดหู่

"พูดอะไรแบบนั้น อารินคุงก็ยังเจ้าเล่ห์เหมือนเดิม"

"นั่นมันนิสัยของฉัน แก้ไขไม่ได้หรอก" อารินหยอกล้อ จริงๆ แล้วเขาชอบแกล้งเธอ มันค่อนข้างน่าสนใจ

แน่นอนว่า นี่ไม่ใช่ความชอบแบบชู้สาว เมื่อพิจารณาจากอายุของเธอแล้ว นั่นมันคงจะวิปริตน่าดู

ยิ่งไปกว่านั้น รสนิยมของเขาคือ 'ยิ่งใหญ่ยิ่งดี, ยิ่งใหญ่ยิ่งสวยงาม' มาโดยตลอด

สำหรับไอกะ เขาคงคิดว่าเธอเป็นหลานสาวหรืออะไรทำนองนั้น อารินเชื่อเช่นนั้น

ส่วนการจะปฏิบัติกับเธอเหมือนลูกสาว พ่อของไอกะ ซาโจยังมีชีวิตอยู่ และเขาคงไม่เสี่ยงโชคขนาดนั้น

"เหมือนแมวเหรอ?"

ในขณะนี้ เสียงพึมพำต่ำๆ ของไอกะก็ดังขึ้น ราวกับกำลังทวนคำพูดนั้น

"ฉันพูดผิดไป แมวไม่น่ารักเท่าไอกะหรอก เพราะงั้นอย่าคิดที่จะไปรังแกแมวล่ะ มันเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ที่หายาก เพราะงั้นควรจะผ่อนคลายดีกว่า"

อารินลูบหัวของไอกะ ขัดจังหวะความคิดฟุ้งซ่านของเธอ

"คุณโกงนี่ที่มาลอบโจมตีกัน"

เด็กสาวประท้วงอย่างไม่พอใจ แต่ร่างกายของเธอกลับไม่ต่อต้าน

ดวงตาสีฟ้าครามของเธอกลับหรี่ลง ดูเหมือนกำลังเพลิดเพลินกับความอบอุ่นบนศีรษะ

หลังจากการหยอกล้อกันเล็กน้อย ร้านหนังสือก็เปิดให้บริการอย่างเป็นทางการ แต่มีผู้มาเยือนเพียงไม่กี่คน

ท้ายที่สุดแล้ว ภายใต้สภาวะเศรษฐกิจตกต่ำ ทุกอุตสาหกรรมต่างซบเซา ยกเว้นบริษัทจัดงานศพ

อย่างไรก็ตาม อารินเปิดร้านเพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการอยู่นิ่งเฉยโดยสมบูรณ์ และเพื่อช่วยเหลือผู้อื่น ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจว่าธุรกิจจะประสบความสำเร็จหรือไม่

เขาดึงหนังสือออกจากชั้นวางและกองไว้บนโต๊ะ จากนั้นก็อ่านมันอย่างตั้งใจ แต่ความเร็วในการอ่านของเขานั้นเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก

ไอกะกระพริบตา มองหนังสือเหล่านี้ด้วยความสับสนเล็กน้อย

แต่เธอก็เลียนแบบเขา อู้งาน

อย่างไรก็ตาม เธอชอบนิทานที่จบลงอย่างมีความสุข โดยเฉพาะนิทานเกี่ยวกับเจ้าชายรูปงาม ซึ่งเธอไม่เคยเบื่อที่จะอ่าน

นอกร้านหนังสือ ผู้คนสัญจรไปมา แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อคนทั้งสองที่อยู่ข้างใน

สำหรับลูกค้าที่เข้ามาเป็นครั้งคราวเพื่อซื้อหรืออ่านหนังสือ พวกเขาประหลาดใจกับคู่หูที่ดูสบายๆ คู่นี้ในตอนแรก จากนั้นด้วยเหตุผลบางอย่างก็พบว่ามันเป็นเรื่องปกติ

พอถึงช่วงค่ำ หลังจากที่เด็กสาวกล่าวลาอย่างไม่เต็มใจ อารินก็มองเธอจากไปพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นก็ปิดร้านสำหรับวันนี้

ทันทีที่ห้องถูกปิดสนิท อารินก็ถอนหายใจออกมา และเงาสะท้อนของนาฬิกาสีเงินก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ก่อนที่จะหายไปในพริบตา

ข้างๆ เขา หนังสือที่เขาอ่านระหว่างวันยังไม่ได้กลับไปอยู่ที่เดิม

สองสามเล่มบนสุดคือ "คู่มือหมอเท้าเปล่า", "คู่มือฝึกทหารบ้าน", "คู่มือชลประทานการเกษตร"... "เท่านี้ก็น่าจะพอสำหรับตอนนี้แล้วใช่ไหม?"

อารินลูบคาง ครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง

แม้ว่าโลกและยุคสมัยจะแตกต่างกัน แต่ความรู้และแนวคิดก็น่าจะเป็นสากล และอะไรที่ลึกซึ้งกว่านี้ก็ไม่เหมาะสำหรับตอนนี้

หลังจากชำระล้างร่างกาย อารินก็ล้มตัวลงนอนบนเตียง จิตสำนึกของเขาดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

จบตอน