บทที่ 431: ตาเฒ่า! ปู่สมควรโดนบีบคอให้ตายจริงๆ!

แหม บทนี้ทำเอาอดขำไม่ได้เลยจริงๆ ความอัดอั้นตันใจของท่านผู้บัญชาการหนุ่ม (คาร์ลอส) ที่โดนปู่แท้ๆ (ท่านผู้บัญชาการสูงสุด) ทิ้งระเบิดลูกใหญ่ไว้ให้แล้วหนีเอาตัวรอดไปดื้อๆ มันช่างน่าสงสารเสียจริง!

พร้อมลุยเข้าสู่จุดเริ่มต้นของเนื้อเรื่องภาคเกมหลักแล้ว ไปกันเลย!

บทที่ 431: ตาเฒ่า! ปู่สมควรโดนบีบคอให้ตายจริงๆ!

แอสเทอร่าตอบสนองต่อสถานการณ์อย่างรวดเร็ว หลังจากได้รับข่าว ความเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวที่เห็นได้ชัดก็คือ รอยยิ้มของหัวหน้าทีมวิจัยหายวับไป เขาดูหม่นหมองลงถนัดตา และเอาแต่นั่งซึมอยู่ริมชายฝั่งตามลำพังตลอดทั้งวัน

ท่านผู้บัญชาการ (คาร์ลอส) รีบออกคำสั่งมากมายอย่างรวดเร็วและเป็นระบบ ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการส่งกลุ่มนักวิชาการจากศูนย์วิจัยพฤกษศาสตร์ ไปจัดการเรื่องเสบียงและโลจิสติกส์ของฐานวิจัยเคลื่อนที่โดยเฉพาะ

เขาจัดเตรียมกลุ่มฮันเตอร์เพื่อรับประกันการขับไล่มอนสเตอร์ที่อยู่ใกล้กับฐานวิจัยเคลื่อนที่ อย่างน้อยก็เพื่อให้อยู่ในระดับที่ฐานวิจัยเคลื่อนที่จะไม่ถูกปิดล้อมโดยมอนสเตอร์ในพื้นที่นั้น

สุดท้าย เหล่าช่างฝีมือที่รับผิดชอบการออกแบบเรือเหาะ จะต้องเร่งรัดการวิจัยของพวกเขา เพื่อพยายามหาวัสดุใหม่ๆ จากเสบียงที่มีอยู่ ซึ่งสามารถนำมาซ่อมแซมหรือใช้ทดแทนวัสดุของบอลลูนอากาศร้อนได้

คำสั่งแล้วคำสั่งเล่าถูกประกาศออกไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย โดยเฉพาะในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ การขัดเกลาจิตใจมาหลายปีของท่านผู้บัญชาการ ทำให้เขาสามารถรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้เป็นอย่างดี!

จนกระทั่ง... เผ่าเทโทลมังกรไฟหลายตัว ซึ่งเดินทางมาพร้อมกับฮันเตอร์สองสามคน เดินทางมาจากส่วนลึกของป่าโบราณ...

เมื่อมองดู 'สนธิสัญญาฉบับใหม่' ในมือ มือของท่านผู้บัญชาการก็สั่นเทาเล็กน้อย

เยือกเย็นงั้นหรอ?

แค่นั่งรักษาหน้าไม่ให้สติแตก เขาก็ต้องใช้ความอดกลั้นอย่างสุดความสามารถแล้ว!

ถ้า ท่านผู้บัญชาการสูงสุด (ปู่ของเขา) มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้ล่ะก็ เขาจะต้องสวมชุดเกราะเต็มยศและท้าดวลกับตาเฒ่านั่นให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย!

แน่นอนว่า ต้องเป็นการดวลแบบที่ตาเฒ่านั่นห้ามสวนกลับด้วยนะ!

สิบปี! รู้ไหมว่าเขาเอาชีวิตรอดจากช่วงเวลาสิบปีอันมืดมนและขัดสนนั้นมาได้ยังไง?

เขาเพิ่งจะชำระหนี้ทั้งหมดจนหมดเกลี้ยง และระบบโลจิสติกส์ก็เพิ่งจะกลับมาเข้าที่เข้าทาง! เขาเพิ่งจะได้รับ 'ใบอนุญาตล่าสัตว์แบบไร้ขีดจำกัด' จากลั่วหยุน ซึ่งช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของฮันเตอร์และความคืบหน้าในการวิจัยมอนสเตอร์ทางนิเวศวิทยาได้อย่างมหาศาล

เรื่องน่ายินดีสองเรื่องนี้ เมื่อมารวมกัน มันควรจะนำมาซึ่งความสุขอันยิ่งใหญ่ทวีคูณสิ!

แต่ทำไมล่ะ?

"ท่านผู้บัญชาการสูงสุด!! ปู่มันน่าโดนบีบคอให้ตายจริงๆ!!"

ในเวลานี้ ผู้นำกองเรือที่สี่ในฐานะหัวหน้าทีมเสบียง ซึ่งกำลังเดินผ่านโต๊ะประชุม ได้ยินเสียงครางต่ำๆ ลอดไรฟันออกมาอย่างคลุมเครือ แต่เมื่อหล่อนหันไปมอง ใบหน้าที่ดูมีอายุขึ้นเล็กน้อยของท่านผู้บัญชาการ ก็ยังคงรักษาความเยือกเย็นและนิ่งสงบเอาไว้ได้เหมือนเดิมไม่เปลี่ยน

หัวหน้าทีมเสบียงเกาหัวแกรกๆ จากนั้นก็รีบเดินถือสมุดบันทึกที่เต็มไปด้วยตัวเลขมากมาย มุ่งหน้าไปยังพื้นที่แจกจ่ายเสบียง

กองเรือที่สี่ของหล่อนเพิ่งจะเริ่มได้ผ่อนคลายลงบ้างนิดหน่อย แต่ในฐานะผู้นำกองเรือที่สี่ มันยังห่างไกลจากเวลาพักผ่อนของหล่อนมากนัก เจ้าหน้าที่ฝ่ายโลจิสติกส์ต้องทำงานล่วงเวลามาหลายปี ภายใต้ความกดดันสูงลิ่วมาตลอด ตอนนี้เป็นเวลาที่ต้องการการเยียวยาทางจิตใจ ดังนั้นหล่อนจึงต้องไปให้กำลังใจและส่งต่อ 'พลังบวก' ให้กับพวกเขากันต่อไป!!

ขณะที่ผู้นำกองเรือที่สี่ก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม น้ำเสียงอันนิ่งสงบของท่านผู้บัญชาการก็ดังมาจากโต๊ะประชุมเบื้องหลังหล่อน

"รบกวนรอสักครู่ครับ ดีเลยที่คุณมาพอดี มีเรื่องบางอย่างที่นี่ที่อาจจะต้องรบกวนคุณสักหน่อย"

น้ำเสียงของท่านผู้บัญชาการไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่ในวินาทีนั้น ขนทั่วทั้งร่างของผู้นำกองเรือที่สี่ก็ลุกซู่ หล่อนมีลางสังหรณ์รุนแรงว่า หากหล่อนหันกลับไปตอนนี้ เรื่องเลวร้ายสุดๆ จะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ใจนึงหล่อนก็อยากจะเดินหนี แต่หน้าที่ในฐานะหัวหน้าทีมเสบียง ก็บีบให้ร่างกายของหล่อนต้องหันกลับไปอย่างเก้ๆ กังๆ

"ท่านผู้บัญชาการ มีอะไรให้ฉันรับใช้คะ?"

สิบนาทีต่อมา... เสียงคำรามที่เกรี้ยวกราดราวกับราเธียนก็ดังกึกก้องมาจากโต๊ะประชุม ดังระงมไปทั่วทั้งแอสเทอร่า

"ท่านผู้บัญชาการสูงสุด!! ตาเฒ่าเอ๊ยยย ปู่มันสมควรตายจริงๆ!!"

ไม่ว่ายังไง ข้อตกลงก็ถูกเซ็นไปแล้ว และเหตุการณ์ต่างๆ ก็ได้เกิดขึ้นไปแล้ว เมื่อมองดูเผ่าเทโทลมังกรไฟที่คอยคุ้มกันหน่วยฮันเตอร์และทีมเสบียงเดินทางจากไป ท่านผู้บัญชาการก็ถอนหายใจยาว หางตาของเขาเหลือบไปเห็นปรมาจารย์ดาบกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ริมระเบียง ทำสมาธิแห่งดาบพร้อมกับดาบยาวทาจิ (Great Tachi) คู่ใจของเขา คำพูดที่อัดอั้นอยู่เต็มอกจึงต้องถูกกลืนกลับลงไป

จังหวะเวลาในการทำสมาธิแห่งดาบของตานี่ มันช่างบังเอิญได้พอดิบพอดีซะจริงๆ

ใต้ต้นไม้โบราณ ทีมรวบรวมทรัพยากรเฟลีน ซึ่งแบกกระเป๋าเสบียงใบเล็กใบใหญ่มาเต็มพิกัด เดินทางกลับมาถึงต้นไม้โบราณ หลังจากปีนขึ้นไปบนกระเช้ากอนโดลาขนาดใหญ่ที่ทำงานเหมือนลิฟต์ เฟลีนตัวหนึ่งก็ค่อยๆ ประคองหยิบไข่ใบหนึ่ง ซึ่งมีความสูงเกือบครึ่งหนึ่งของตัวมัน ออกมาจากกระเป๋าใบใหญ่บนหลังอย่างระมัดระวัง

"ฉันว่านะ ไข่แบบนี้ควรจะส่งไปให้โรงอาหารจัดการทำอาหารไปเลยดีกว่าเนี้ยว!"

"ไม่ได้นะเนี้ยว! ไข่ใบนี้อยู่ในระยะฟักตัวแล้วเนี้ยว! กฎการล่าสัตว์ระบุไว้ชัดเจนว่า เราไม่สามารถล่าตัวอ่อนหรือไข่มอนสเตอร์ที่กำลังจะฟักได้!"

"ถ้างั้นนายก็ไม่ควรเอามันกลับมาตั้งแต่แรกสิเนี้ยว! แล้วถ้าตัวที่อยู่ข้างในไข่ใบนี้เกิดไปสร้างความรำคาญให้ ท่านราธารอส (ลั่วหยุน) ขึ้นมาล่ะ จะทำยังไง?"

"ฉะ... ฉันจะหาวิธีจัดการเองเนี้ยว!"

หลังจากการโต้เถียงกัน 'ลิฟต์' ก็กลับเข้าสู่ความเงียบสงบ มีเพียงกริมาลคีนตัวนั้นที่ยังคงกอดไข่ของ พูเค-พูเค (Pukei-Pukei) เอาไว้ ซึ่งมันจะสั่นไหวเป็นระยะๆ พิสูจน์ให้เห็นว่าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่อยู่ข้างในยังคงมีชีวิตอยู่

คืนนั้น กริมาลคีนนั่งเอามือเท้าคาง จ้องมองดูไข่ใบนั้นด้วยใบหน้าบูดบึ้งเคร่งเครียด มันยังคงคิดไม่ตกว่าจะจัดการกับสิ่งนี้อย่างไรดี ขณะที่มันกำลังจมอยู่ในความคิด จู่ๆ เสียงเปลือกไข่แตกก็ดังมาจากไข่ใบนั้น

วินาทีต่อมา ภายใต้สายตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของกริมาลคีน ลูกพูเค-พูเคหน้าตาอัปลักษณ์แต่น่าเอ็นดูตัวหนึ่งก็เจาะเปลือกไข่ออกมา ร่างกายของมันเปียกชุ่มไปด้วยน้ำคร่ำ มันจ้องมองกริมาลคีนตาแป๋ว จากนั้นก็ส่งเสียงร้องเบาๆ อย่างอ่อนแรง และแลบลิ้นเลียใบหน้าของสิ่งมีชีวิตตัวแรกที่มันเห็นหลังเกิดอย่างรักใคร่

วันรุ่งขึ้น มีการจัดประชุมฉุกเฉินขึ้นในหมู่บ้านคามุระ (ฐานวิจัย) บ่ายวันนั้น กริมาลคีนตัวหนึ่ง ซึ่งแบกลูกพูเค-พูเคที่ยังขยับตัวไม่ค่อยได้นัก ก็ย้ายออกจากหมู่บ้านคามุระลงไปอยู่ที่ชั้นล่างสุดของต้นไม้โบราณ ตำแหน่งที่อยู่อาศัยของมันนั้นอยู่ต่ำกว่าพวกราราธอสเสียอีก แทบจะติดกับพื้นรากของต้นไม้โบราณเลยทีเดียว

ในตอนกลางคืน กริมาลคีนได้นำ 'เกล็ดระบุตัวตน' ของราธารอส ไปคล้องคอของลูกพูเค-พูเคอย่างจริงจังและเป็นทางการ มันกอดคอพูเค-พูเค ซึ่งมีขนาดตัวเล็กกว่ามันไม่มากนักอย่างมีความสุข และร้องเมี้ยวๆ ด้วยความตื่นเต้น

"ตั้งแต่นี้ต่อไป แกก็เป็นสมาชิกของต้นไม้โบราณแล้วนะเนี้ยว!"

กาลเวลาโบยบิน ปีแล้วปีเล่าผ่านพ้นไปราวกับกระสวยทอผ้า

สี่ปีผ่านไปในพริบตา~~~

สี่ปีต่อมา ป่าโบราณยังคงอยู่ในสภาวะที่โกลาหลอย่างหนัก การต่อสู้ห้ำหั่นกันอย่างบ้าคลั่งในหมู่มอนสเตอร์บนชั้นนิเวศนี้ ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงเลย

ท้ายที่สุดแล้ว พลังชีวิตของมอนสเตอร์นั้นช่างเหนียวแน่นซะเหลือเกิน แม้แต่การกัดกร่อนของไอพิษที่แทบจะแทรกซึมไปทุกอณูของ วาล ฮาซาค ในอดีต ก็ยังต้องใช้เวลาถึงสองหรือสามปี กว่าจะเติมเต็มความต้องการของป่าได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้น แม้ว่าคราวนี้ลั่วหยุนจะเป็นคนช่วยกระตุ้นเร่งปฏิกิริยาด้วยตัวเอง แต่การต่อสู้อันวุ่นวายก็ยังคงดำเนินมาจนถึงปัจจุบัน

ณ ท้องทะเลอันห่างไกลของโลกใหม่ สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์มหึมากำลังเคลื่อนตัวผ่านมหาสมุทรอย่างเชื่องช้า ปล่องภูเขาไฟขนาดยักษ์ลอยเด่นอยู่เหนือผิวน้ำทะเล และฝูง บาร์นอส (Barnos - นกกรด) นับไม่ถ้วน รวมถึงสิ่งมีชีวิตตามสภาพแวดล้อมภูเขาไฟอีกมากมาย กำลังรวมตัวกันเกาะอยู่ใกล้ๆ กับปล่องภูเขาไฟให้มากที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกพัดพาไปโดยน้ำทะเลที่ซัดสาดอย่างไม่สิ้นสุด

และในระยะห่างออกไปจากมัน มีเรือใบกระดูกมังกรรุ่นใหม่ล่าสุดไม่ต่ำกว่าสิบปีกำลังกางใบเรือ ติดตามเส้นทางการเคลื่อนที่ของมันอยู่อย่างต่อเนื่อง

ภายในห้องเคบิน ฮันเตอร์จำนวนมากจากสมาคมต่างๆ อาณาจักรต่างๆ และแม้แต่อีกหลายองค์กรจากทั่วทุกมุมของโลกเก่า ซึ่งสวมเพียงชุดเกราะหนังขั้นพื้นฐาน กำลังดื่มกินกันอย่างเมามันส์

มันไม่มีทางเลือกอื่นเลย; การเดินทางอันยาวนานนั้นมันน่าเบื่อเกินไป ในฐานะกลุ่มฮันเตอร์ระดับหัวกะทิที่เต็มไปด้วยพลังงานและความกระตือรือร้น หลังจากทำความคุ้นเคยกับการใช้สลิงเกอร์ในช่วงแรกๆ ของการขึ้นเรือแล้ว นอกเหนือจากการทำความรู้จักกับ นักเขียนพงศาวดารประจำตัวของแต่ละคน พวกเขาก็ทำได้แค่จัดงานเลี้ยงสังสรรค์กันอย่างต่อเนื่อง ใช้แอลกอฮอล์เป็นข้ออ้างในการโม้โอ้อวดและพูดคุยสัพเพเหระสารพัดเรื่อง เพื่อให้เวลาอันแสนน่าเบื่อนี้ผ่านพ้นไป

(โซราห์ แม็กดารอส และ กองเรือที่ห้า มาถึงแล้ว!)