ตอนที่ 161: ชิราโฮชิเข้าร่วม ออกเรือจากทะเลลึก

ตอนที่ 161: ชิราโฮชิเข้าร่วม ออกเรือจากทะเลลึก

การเก็บกวาดเขตมนุษย์เงือกสิ้นสุดลงแล้ว

ชาร์คยังคงอยู่ที่เขตมนุษย์เงือก เพื่อเริ่มคัดเลือกพวกอันธพาลมนุษย์เงือกเลือดร้อนเหล่านั้น เตรียมจะจัดระเบียบกลุ่มคนไร้ระเบียบนี้ให้กลายเป็นกองทัพประจำการใต้น้ำของกลุ่มโจรสลัดอิคลิปส์

ในขณะเดียวกัน เอสก็พาผู้บริหารคนอื่นๆ พร้อมกับราชาเนปจูน จินเบ และชิราโฮชิ เดินทางกลับไปยังพระราชวังริวงูตามเส้นทางน้ำที่พวกเขาผ่านมา

ระหว่างทางกลับ บรรยากาศในรถฟองสบู่ดูแปลกๆ เล็กน้อย

"ช่างเป็นมนุษย์เงือกที่หัวดื้อจริงๆ" เอเนลลอยตัวขัดสมาธิอยู่กลางอากาศภายในรถ ทำปากยื่นอย่างไม่สบอารมณ์ "กัปตันของเราอุตส่าห์ออกปากเชิญด้วยตัวเองแท้ๆ แต่เขากลับยังห่วงตาแก่หนวดขาวที่ใกล้จะลงโลงนั่นอยู่อีก ถ้าเป็นฉันนะ ฉันคงฟันธงขาดๆ ของพระราชวังริวงูนั่นทิ้งไปตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว"

"อย่าพูดจาไร้สาระน่า เอเนล"

ซาโบ้กดปีกหมวกลงและยิ้มอย่างล้อเลียน "สิ่งที่ทะเลแห่งนี้ขาดแคลนที่สุด ก็คือพวกคนโง่ที่เห็นคุณค่าของความภักดีมากกว่าชีวิตของตัวเองนี่แหละ ถ้าจินเบทรยศหนวดขาวเพียงเพราะความแข็งแกร่งของอิคลิปส์ของเราล่ะก็ คนที่เหยียบเรือสองแคมแบบนั้น กัปตันก็คงไม่กล้าใช้งานหรอก ต่อให้เขาจะตกลงเข้าร่วมก็ตามเถอะ"

"ถูกต้องเลย! ลูกผู้ชายที่สามารถรักษาสัญญาได้เท่านั้น ถึงจะคู่ควรกับการถูกเรียกว่าวีรบุรุษ!" อูรุจหัวเราะและสนับสนุนจากด้านข้าง ใบหน้าที่ดุดันของเขาแฝงไปด้วยความชื่นชมเล็กน้อย

ลีโอน่าดูเหมือนจะครุ่นคิดอะไรบางอย่าง: "อย่างไรก็ตาม แผนการของชาร์คที่จะรวบรวมเขตมนุษย์เงือกเข้าด้วยกันนั้น ถือเป็นผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่มากเลยนะ มนุษย์เงือกนับพันที่มีพละกำลังมหาศาลโดยธรรมชาติตราบใดที่ทักษะทางกายภาพและระเบียบวินัยของพวกเขาได้รับการฝึกฝน ในการต่อสู้ทางทะเลในอนาคตกับสี่จักรพรรดิหรือรัฐบาลโลก นี่จะต้องเป็นกองกำลังไพ่ตายที่สามารถสร้างประโยชน์ได้อย่างมหาศาลใต้น้ำแน่นอน"

"ใช่ๆ เฮ้อ ถ้าพวกเราหายใจใต้น้ำได้บ้างก็คงดีเนอะ" ช็อปเปอร์แทรกขึ้นมาจากด้านข้าง

รถฟองสบู่มาถึงพระราชวังริวงูในไม่ช้า

เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองการสิ้นสุดของฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนชิราโฮชิมาหกปี และเพื่อขอบคุณกลุ่มโจรสลัดอิคลิปส์ที่ไม่ทำลายเขตมนุษย์เงือก แต่กลับช่วยพวกเขากำจัดมะเร็งร้ายของเขตมนุษย์เงือก ราชาเนปจูนจึงสั่งให้เริ่มงานเลี้ยงระดับชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่พระราชวังริวงู

ทั้งห้องโถงคึกคักไปด้วยเสียงพูดคุย โจรสลัดและสาวๆ นางเงือกกำลังร้องรำทำเพลงกันอย่างสนุกสนาน

เอสนั่งอยู่ที่เก้าอี้หลัก กินเนื้ออสูรทะเลย่างที่เป็นของดีประจำทะเลลึก และหันไปมองเจ้าหญิงชิราโฮชิที่นั่งอยู่ข้างๆ ซึ่งยังคงขี้อายเล็กน้อยแต่ก็เห็นได้ชัดว่ามีความสุขมาก

"ชิราโฮชิ"

เอสกลืนเนื้อในปากและจู่ๆ ก็พูดขึ้น

"คะ! ท่านเอส!" ชิราโฮชิสะดุ้งตกใจและรีบวางของหวานในมือลง มือขนาดยักษ์ของเธอบีบเข้าหากันอย่างประหม่า

"เธอคงชินกับสไตล์ของเรือเราในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาแล้วสินะ"

เอสมองไปที่เธอ น้ำเสียงของเขาสบายๆ ราวกับกำลังถามไถ่เรื่องสภาพอากาศ "เธออยากจะเข้าร่วมกับกลุ่มโจรสลัดอิคลิปส์และมาเป็นสมาชิกสำรองของเราไหม?"

"เอ๋?!"

ไม่ใช่แค่ชิราโฮชิเท่านั้น แต่แม้แต่ราชาเนปจูนและจินเบที่กำลังดื่มฉลองอยู่ใกล้ๆ ก็ยังอึ้งไป แก้วไวน์ของราชาถึงกับร่วงหล่นลงบนโต๊ะโดยตรง

"ข-เข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดเหรอคะ? ฉันเนี่ยนะ?" ดวงตากลมโตของชิราโฮชิเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ แต่หลังจากนั้นก็มีร่องรอยของความตื่นเต้นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "แต่... ฉันอ่อนแอมาก แล้วก็โง่ด้วย ฉันต่อสู้ไม่เป็นด้วยซ้ำ..."

"ตอนนี้เธอยังเด็กเกินไป"

เอสขัดจังหวะเธอ "เธอก็แค่เซ็นสัญญากับคาริน่าก่อน เข้าร่วมกลุ่มแชทของอิคลิปส์ เป็นสมาชิกนอกรอบ แล้วก็เรียนรู้และเติบโตที่เกาะมนุษย์เงือกไปก่อน พอเธอโตขึ้นอีกหน่อย เธอก็ค่อยขึ้นเรือแล้วไปพิชิตโลกด้วยกันไงล่ะ"

"สมาชิกนอกรอบเหรอคะ?" ชิราโฮชิกะพริบตาด้วยความสับสน

"คาริน่า" เอสเอียงคอ

เจ้าหน้าที่ข่าวกรองคาริน่าเข้าใจในทันทีและเดินเข้ามา เธอกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะขนาดใหญ่ตรงหน้าชิราโฮชิ และยื่นมือไปทาบลงบนหน้าผากของเธอ

"ชิราโฮชิ ฉันกำลังฝังสัญญาการสื่อสารให้เธออยู่นะ ต่อไปนี้ เธอไม่เพียงแต่จะสามารถพูดคุยกับพวกเราในหัวของเธอได้ตลอดเวลาเท่านั้น"

คาริน่าขยิบตาสีม่วงของเธออย่างซุกซน "เวลาที่เธอเบื่อ ฉันก็สามารถแชร์วิสัยทัศน์ของคนอื่นๆ หรือวิสัยทัศน์ของนกทะเลที่บินไปทั่วโลกให้เธอได้ด้วยนะ"

"จริงเหรอคะ?!"

น้ำตาแห่งความตื่นเต้นของชิราโฮชิเอ่อล้นออกมาในทันที "จากนี้ไป... ฉันจะสามารถเห็นแสงอาทิตย์และทะเลข้างนอกได้ทุกวันเลยเหรอคะ?!"

"แน่นอนสิ" เอสยิ้ม "ไม่เพียงเท่านั้น ฉันยังหาบอดี้การ์ดให้เธอด้วยนะ เทพทะเลหัวโล้นที่ชื่อวาดาสึมินั่นจะอยู่ที่เกาะมนุษย์เงือกจากนี้ไปเพื่อรับคำสั่งจากเธอ ถึงแม้มันจะโง่ไปหน่อย แต่มันก็ตัวใหญ่พอที่จะเป็นโล่ให้เธอได้"

ชิราโฮชิซาบซึ้งใจมากจนไม่รู้จะพูดอะไร เธอทำได้เพียงพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย น้ำตาหยดแหมะลงบนจานตรงหน้าเธอ

ราชาเนปจูนกำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นเสียก่อน

"กัปตัน! ฉันกลับมาแล้ว! ฉันรวยแล้ว! ท่านผู้นี้รวยเละแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

คลอไปกับเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งที่เกินจริงสุดๆ บากี้ก็รีบวิ่งเข้ามาจากนอกประตู สภาพเปื้อนโคลนไปทั้งตัว

มือที่แยกส่วนของเขากำลังลากหีบสมบัติกันน้ำขนาดยักษ์ที่หนักอึ้ง ซึ่งเต็มไปด้วยเพรียงทะเลลึกและสนิมเกาะกรัง

"บากี้ นี่นายไปขุดขยะมาจริงๆ เหรอเนี่ย?" ซาโบ้มองเขาด้วยความรู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย

"ขยะอะไรกัน! นี่มันสมบัติจากเรืออับปางที่ท่านผู้นี้อุตส่าห์ไปขุดขึ้นมาจากโคลนในส่วนที่ลึกที่สุดของป่าแห่งท้องทะเลเลยนะโว้ย!"

บากี้เปิดหีบสมบัติอย่างผู้ชนะ

ข้างในนั้น ไม่เพียงแต่จะเต็มไปด้วยเหรียญทองคำโบราณที่ส่องประกายระยิบระยับและอัญมณีต่างๆ เท่านั้น แต่ที่ก้นหีบ ยังมีถุงหนังที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนาด้วยเทปกันน้ำแบบพิเศษอีกด้วย

"ดูนี่สิ! เมื่อกี้ท่านผู้นี้ลองเปิดดูแล้ว นี่มันดูเหมือนจะเป็นต้นฉบับลับสุดยอดของนักโบราณคดีสมัยโบราณเลยนะ! ลางสังหรณ์ของฉันบอกว่าของสิ่งนี้ต้องมีค่ามากกว่าทองคำซะอีก!" บากี้ยื่นถุงใบนั้นให้เอสราวกับกำลังถวายสมบัติล้ำค่า

เดิมทีเอสก็แค่ปรายตามองมันอย่างไม่ใส่ใจนัก

แต่เมื่อเขาเปิดถุงและเห็นคำอธิบายรวมถึงภาพประกอบบนกระดาษหนังเกี่ยวกับ "เจ้าทะเลขนาดยักษ์ในทะเลลึก" "ราชาที่สามารถสื่อสารกับเจ้าทะเลได้" และ "วิธีควบคุมพลังของโพไซดอน" แม้จะมีความสุขุมเยือกเย็นอย่างเอส ประกายแห่งความตกตะลึงก็อดไม่ได้ที่จะวาบขึ้นในดวงตาของเขา

เจ้าของต้นฉบับนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นนักโบราณคดีจากเมื่อหลายร้อยปีก่อนที่กำลังตามล่าอาวุธโบราณ เรือของพวกเขาน่าจะถูกเจ้าทะเลขนาดยักษ์โจมตีจนอับปางใกล้ๆ กับป่าแห่งท้องทะเล แต่ต้นฉบับอันล้ำค่าอย่างยิ่งเกี่ยวกับการพัฒนาและควบคุมพลังของเจ้าทะเลกลับถูกเก็บรักษาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

และมันกลับถูกบากี้ขุดขึ้นมาได้เนี่ยนะ?!

"บากี้ นายนี่มันเป็นไอ้เวรที่ทะเลรักจริงๆ เลยแฮะ" เอสอดไม่ได้ที่จะหัวเราะและสบถออกมา

เอสปิดต้นฉบับลงและลุกขึ้นยืน

เขาเดินไปหาชิราโฮชิและยื่นกระดาษหนังโบราณใบนี้ให้กับเจ้าหญิงร่างยักษ์

"ท่านเอส... นี่คืออะไรเหรอคะ?" ชิราโฮชิรับมันมาด้วยความสับสน

เอสมองไปที่ชิราโฮชิ จากนั้นก็ปรายตามองราชาเนปจูนและจินเบ ซึ่งก็เต็มไปด้วยความสับสนเช่นกัน เขาไม่ได้ปิดบังมันอีกต่อไป แต่ชี้ให้เห็นถึงความลับนี้ ซึ่งมากพอที่จะโค่นล้มโลกใบนี้ได้ ต่อหน้าเจ้าหน้าที่ระดับสูงของพระราชวังริวงูโดยตรง

"นี่คือต้นฉบับ"

เสียงของเอสส่งผ่านเข้าหูของคนไม่กี่คนนั้นอย่างชัดเจน "ต้นฉบับเกี่ยวกับวิธีปลุกและควบคุมพลังที่สามารถจมโลกใบนี้ได้"

"ชิราโฮชิ"

เอสมองตรงเข้าไปในดวงตาของเธอ น้ำเสียงของเขาจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "เธอไม่ใช่เจ้าหญิงที่อ่อนแอและต้องการการปกป้องอีกต่อไปแล้ว พรสวรรค์ของเธอนั้นเหนือจินตนาการ เธอคือตำนานโพไซดอนเจ้าทะเลผู้สามารถบัญชาการเจ้าทะเลขนาดยักษ์ได้ทั้งหมด"

เคร้ง!

คราวนี้ ไม่เพียงแต่ราชาเนปจูนและจินเบจะทำแก้วไวน์ตกเท่านั้น แต่ทั้งคู่ยังตกใจจนลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ มองไปที่เอสด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัว ทำไมเขาถึงรู้ความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเกาะมนุษย์เงือกได้ล่ะ?!

"ฉันคือเจ้าทะเลเหรอคะ?" ชิราโฮชิจ้องมองกระดาษหนังในมืออย่างเหม่อลอย

"ถูกต้อง เพราะงั้น อยู่ที่เกาะมนุษย์เงือก ปกป้องตัวเองให้ดี แล้วก็อย่าให้คนเลวที่ไหนมาลักพาตัวไปได้ล่ะ"

เอสมองดูว่าที่ราชินีแห่งทะเลลึกคนนี้ "อ้อ ฝากดูแลกองทัพลูกสมุนในเขตมนุษย์เงือกให้ฉันด้วยล่ะ"

ชิราโฮชิกำต้นฉบับไว้แน่น แววตาที่เคยอ่อนแอของเธอ ดูเหมือนว่าในที่สุดก็เริ่มมีความเปลี่ยนแปลงปรากฏให้เห็นในเวลานี้

เธอปาดน้ำตาและพยักหน้าให้เอสอย่างหนักแน่น

"เข้าใจแล้วค่ะ! ท่านเอส! ฉันจะพยายามอย่างหนักเพื่อแข็งแกร่งขึ้นให้ได้ค่ะ!"

ชิราโฮชิสาบานในใจเงียบๆ ว่าเมื่อเธอโตขึ้น เมื่อเธอสามารถควบคุมพลังนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เธอจะต้องออกทะเลและไปเป็นเพื่อนพ้องที่สามารถช่วยเหลือเอสได้อย่างแท้จริงให้ได้!

...

สองวันต่อมา

ทางเข้าเกาะมนุษย์เงือก

ตัวเรือสีดำขนาดมหึมาของอิคลิปส์ได้รับการเติมเสบียงทั้งหมดเรียบร้อยแล้วและกำลังลอยอยู่อย่างเงียบๆ ในน้ำทะเล

ราชาเนปจูน จินเบ และชิราโฮชิยืนอยู่บนชายฝั่ง มองดูเรือรบชูร่าลำนี้ที่นำการเปลี่ยนแปลงอันสั่นสะเทือนโลกมาสู่เกาะมนุษย์เงือก

เบื้องหลังพวกเขา พลเรือนและทหารมนุษย์เงือกนับพันคนต่างก็มีสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและซาบซึ้งใจ

"กัปตันเอส! เดินทางปลอดภัยนะครับ!"

"ท่านเอส! ขอบคุณมากค่ะ!"

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องที่ดังก้องไปทั่วท้องฟ้า

เอสยืนอยู่ที่หัวเรือ ดวงตาสีดำของเขามองไปยังเส้นทางน้ำใต้ทะเลลึกที่นำไปสู่อีกฟากหนึ่งของเรดไลน์

"ลิตเติ้ลอิคลิปส์ เดินหน้าเต็มกำลัง!"

เสียงของเอสดังก้องไปทั่วอิคลิปส์ นำพามาซึ่งโมเมนตัมที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

"เป้าหมายโลกใหม่!"