บทที่ 230 - หมู่บ้านชาวแม้วเฮยสุ่ย (ตอนต้น)

บทที่ 230 - หมู่บ้านชาวแม้วเฮยสุ่ย (ตอนต้น)

กลางดึก แผนที่ถูกวาดจนเสร็จสมบูรณ์

สือไคซานยังนำชุดเกราะหนังและรองเท้าเก่าๆ ของกองทัพเจิ้นหนานที่ถูกคัดทิ้งแต่เหมาะกับการเดินป่ามากกว่ามาให้หลายชุด ดึงดันจะให้พวกของลู่ชิงเปลี่ยนมาใส่ให้ได้

ทุกอย่างเตรียมพร้อมเสร็จสรรพ

หลายคนมารวมตัวกัน เพื่อยืนยันแผนการในขั้นตอนสุดท้าย

"เป้าหมายแรกของพวกเราคือลักลอบเข้าไปในหมู่บ้านเฮยสุ่ย เพื่อสืบดูว่า เทพเถาวัลย์โลหิต มีความเกี่ยวข้องกับรอยแยกแดนมารหรือไม่ และยืนยันว่าองค์กรผู้กำหนดฟ้ามีส่วนร่วมในเรื่องนี้ด้วยหรือเปล่า รวมถึงทิศทางที่กองคาราวานจากทางเหนือมุ่งหน้าไป"

ลู่ชิงชี้ไปที่แผนที่ที่เพิ่งวาดเสร็จใหม่ๆ

"เราจะเจาะเข้าไปจากทางหุบเขาคนป่า อาศัยป่าทึบและภูมิประเทศเพื่อปกปิดร่องรอย เมิ่งเปินรับหน้าที่เป็นแนวหน้าคอยสอดแนม ฮวาหลีคอยระวังเรื่องพิษและร่องรอยผิดปกติ เสากวงคอยเฝ้าระวังความเปลี่ยนแปลงของพลังปราณรอบตัว เพื่อเตือนภัยหากมีการซุ่มโจมตี ส่วนข้าจะคอยคุ้มกันอยู่ตรงกลาง หากไม่จำเป็น ให้หลีกเลี่ยงการปะทะกับชาวหมู่บ้านหรือกองกำลังติดอาวุธใดๆ โดยตรง หากความลับรั่วไหล หรือเจอเหตุการณ์ที่ไม่อาจต้านทานได้ ให้ยึดการรักษาชีวิตและการส่งข่าวสารเป็นเป้าหมายอันดับแรก ถอนตัวไปทางหุบเขาคนป่าตามเส้นทางที่กำหนดไว้ เพื่อขอกำลังสนับสนุนจากสือไคซาน เข้าใจตรงกันหรือไม่"

ทั้งสามคนตอบพร้อมกัน

"เข้าใจแล้ว"

"ดี รีบพักผ่อน ยามอิ๋นออกเดินทาง"

ออกจากด่านเจิ้นหนาน ก้าวเข้าสู่อาณาเขตแดนทักษิณ ราวกับได้ก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่งเพียงชั่วพริบตา

ภูเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้าที่ราวกับถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกอันเปียกชื้นตลอดเวลา ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดขึ้นมาในใจทันที

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าบดบังแสงอาทิตย์ เถาวัลย์พันเกี่ยวห้อยระย้าดุจงูหลามยักษ์ แสงสว่างภายในป่าสลัว อากาศชื้นและร้อนอบอ้าว ปะปนไปด้วยกลิ่นดิน กลิ่นใบไม้เน่า และกลิ่นหอมประหลาดของดอกไม้ใบหญ้านานาชนิด

พื้นดินเบื้องล่างคือชั้นดินทับถมที่นุ่มหยุ่น ไม่รู้ว่าทับถมมานานกี่ปีแล้ว เหยียบลงไปก็ยุบตัวลงอย่างไร้สุ้มเสียง

ไกลออกไป มักจะได้ยินเสียงลิงร้องและเสียงสัตว์ป่าคำราม ดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขา ยิ่งเพิ่มความลึกลับและดิบเถื่อนให้กับสถานที่แห่งนี้

ที่นี่ไม่มีถนนหลวงที่ราบเรียบ มีเพียงทางเดินแคบๆ ที่คดเคี้ยวและขรุขระซึ่งเกิดจากการเหยียบย่ำของชาวเขาและกองคาราวาน บางครั้งต้องลุยข้ามลำธารที่เย็นเฉียบ บางครั้งต้องปีนป่ายหน้าผาที่สูงชันและลื่นไหล

สภาพแวดล้อมที่ร้อนชื้นสูบพลังงานไปอย่างมหาศาล ไหนจะแมลงมีพิษและหมอกพิษที่ชวนให้หงุดหงิดรำคาญใจอีก

"ยุงในสถานที่บ้าๆ นี่ ดุกว่าตัวต่อทางเหนือเสียอีก"

เมิ่งเปินตบฉาดเข้าที่คอของตัวเอง ทิ้งรอยฝ่ามืออาบเลือดและยุงลายยักษ์ขนาดเท่าเล็บมือที่ถูกตบจนแบนแต๊ดแต๋เอาไว้

เขาแยกเขี้ยวหยิบกระปุกยาขี้ผึ้งสีเขียวอ่อนออกมาจากถุงหนังพกพา ทาลงบนตุ่มบวมแดงอย่างลวกๆ แล้วบ่นกับฮวาหลี

"ฮวาหลี ยาหม่องไล่แมลงของเจ้านี่ก็ใช้ดีอยู่หรอก แต่ไอ้ยุงพวกนี้มันดันชอบไปกัดตรงจุดที่ทายาไม่ถึงเสียนี่"

เมิ่งเปินที่ปกติเป็นคนพูดน้อย ตอนนี้กลับถูกบีบให้บ่นกระปอดกระแปดออกมาได้ขนาดนี้ สำหรับชายชาตรีจากแดนเหนืออย่างเขา ทนสภาพอากาศในแดนทักษิณไม่ไหวจริงๆ

ฮวาหลีเดินอยู่รั้งท้ายขบวน พอได้ยินก็เงยหน้าสวยๆ ขึ้นมา มองดูรอยบวมแดงบนคอของเมิ่งเปินที่ค่อยๆ ยุบลง แววตาฉายแววพึงพอใจ น้ำเสียงราบเรียบ

"ฮี่ๆ ยาขี้ผึ้งต้องทาให้ทั่วผิวหนังที่โผล่พ้นร่มผ้า โดยเฉพาะหลังคอ ข้อมือ และข้อเท้า นอกจากนี้ ถุงหอมที่ข้าให้ไปก็ต้องพกติดตัวไว้ให้ดี กลิ่นผสมระหว่างหญ้าเจ็ดใบกันพิษกับผงกำมะถันในนั้น ยุงไม่ชอบหรอกนะ"

พูดจบ นางก็สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ปัดเป่าแมลงบินที่พยายามจะเข้ามาใกล้ ท่วงท่าดูชำนาญและเป็นธรรมชาติ

ความจริงแล้ว ขอเพียงนางปล่อยกู่ประจำกาย หรือกู่ที่ร้ายกาจกว่านี้ออกมา พวกแมลงบินพวกนี้ก็ไม่กล้าเข้ามาใกล้แล้ว แต่ถ้าทำแบบนั้น อาจจะเสี่ยงต่อการเปิดเผยร่องรอยได้ ใครจะรู้ว่าหมอกู่ในหมู่บ้านแถบนี้จะมีกู่ที่สามารถรับรู้ถึงพวกเดียวกันจากระยะไกลได้หรือเปล่า

กล่องยาหวายที่นางสะพายอยู่ดูเหมือนจะเทอะทะ แต่เวลาเดินกลับนิ่งสนิท ภายในแบ่งเป็นช่องๆ ใส่สมุนไพร ยาสำเร็จรูป และเครื่องมือง่ายๆ ไว้

ตลอดทาง สายตาของนางมักจะจับจ้องไปยังพืชพรรณรูปร่างแปลกประหลาด ก้อนหิน หรือแม้แต่ตะไคร่น้ำบนพื้นดิน บางครั้งก็หยุดชะงัก ใช้พลั่วเล่มเล็กและขวดหยกเก็บตัวอย่างมา ท่าทางรวดเร็วและแผ่วเบา แทบจะไม่กระทบต่อการเดินทางของทีมเลย

ลู่ชิงและเสากวงที่เดินนำหน้าสุด พอได้ยินบทสนทนาระหว่างเมิ่งเปินกับฮวาหลี ก็ชะลอฝีเท้าลง

ลู่ชิงยังคงสวมชุดรัดกุมสีดำทะมึนที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหว สวมทับด้วยเกราะหนังนิ่มกันมีดบาด กระเป๋าหนังที่เอวตุงเป่ง ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ สายตาเฉียบคมกวาดมองป่าทึบเบื้องหน้าและหน้าผาสองข้างทาง ไม่ปล่อยให้รายละเอียดใดๆ ที่อาจซ่อนอันตรายหลุดรอดสายตาไปได้

หวงฝู่เสากวงเดินอยู่ข้างกายเขา รั้งท้ายไปครึ่งก้าว นางเปลี่ยนมาสวมรองเท้าบูทหนังกลับทรงสั้นและกางเกงรัดข้อเท้าที่เหมาะกับการเดินเขามากขึ้น เสื้อคลุมสั้นสีแดงคล้ำถูกเก็บไปนานแล้ว ผมยาวก็ถูกรวบเป็นมวยที่ดูทะมัดทะแมงขึ้น

หลังจากต้องเผชิญกับความยากลำบากในการเดินทางบนภูเขามาหลายวัน แววตาของนางก็ยังคงสว่างไสวและใสกระจ่าง ในมือนางถือไม้เท้าที่ทำขึ้นชั่วคราวเพื่อช่วยในการเดิน และยังใช้ปัดเป่าแมลงที่พื้นได้ด้วย

"ยาของฮวาหลีได้ผลดีมาก"

เสากวงเอ่ยขึ้น

"อย่างน้อยพวกเราก็ไม่ต้องทนทรมานกับหมอกพิษ และก็ไม่มีใครโดนแมลงกัดจนบาดเจ็บสาหัส เมิ่งเปิน เส้นทางที่เจ้าสำรวจมาแม้จะเดินยาก แต่ก็ช่วยให้พวกเราหลีกเลี่ยงสถานที่อันตรายและร่องรอยของฝูงสัตว์ใหญ่ๆ ไปได้จริงๆ"

พอเมิ่งเปินได้ยินคำชมขององค์หญิง ก็ลืมความหงุดหงิดจากยุงกัดไปเสียสนิท มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"องค์หญิงเสากวง ชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ ท่านดูป่าข้างหน้านั่นสิ"

เขาชี้ไปที่บริเวณป่าทึบทางซ้ายมือ

"ดูเหมือนจะไม่มีทางเดิน แต่จากแนวรอยแยกของยอดไม้ และทิศทางการล้มของตะไคร่น้ำบนพื้น บ่งบอกว่ามีบางอย่างมักจะเดินผ่านข้างใต้นั้นบ่อยๆ ถ้าไม่ใช่ทางสัตว์เดิน ก็ต้องเป็นทางลับที่คนเหยียบย่ำขึ้นมา หากอ้อมไปก็ต้องเสียเวลาอีกครึ่งวัน ถ้ามุดทะลุไปทางนั้น จะช่วยประหยัดแรงไปได้เยอะเลย"

ลู่ชิงมองตามทิศทางที่เมิ่งเปินชี้ แล้วพยักหน้า

"เมิ่งเปินพูดถูก แต่เส้นทางแบบนี้ก็อาจจะมีคนซุ่มโจมตีหรือมีกับดักซ่อนอยู่ เมิ่งเปิน เจ้าล่วงหน้าไปสำรวจก่อนสักสามสิบจั้ง สังเกตดูความผิดปกติบนพื้นและต้นไม้สองข้างทาง ฮวาหลี คอยระวังร่องรอยของพิษในอากาศและพืชพรรณ องค์หญิงเสากวง ท่านกับข้าจะคอยระวังหลัง"

เมิ่งเปินพยักหน้า ก่อนจะมุดหายเข้าไปในป่าทึบอย่างเงียบเชียบ เพียงพริบตาเดียว ร่างของเขาก็หายลับไปหลังกิ่งไม้และใบไม้ที่หนาทึบ

ฮวาหลีหยิบอุปกรณ์รูปทรงเข็มทิศสีเงินขนาดกะทัดรัดออกมาจากกล่องยา ขุดดินขึ้นมาเล็กน้อยวางลงบนเข็มทิศ แล้วทำการตรวจสอบบริเวณปากทางเข้าอย่างระมัดระวัง

ส่วนเสากวงก็หลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึก แสงสว่างโปร่งใสราวกับระลอกคลื่นน้ำแผ่ซ่านออกมารอบตัว กระจายสัมผัสรับรู้ออกไปรอบๆ

ลู่ชิงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มือจับด้ามดาบ หูฟังเสียงรอบทิศทาง พร้อมกับคอยระวังความเคลื่อนไหวจากด้านหลัง

ชื่อเทียนกวนเดินตามหลังเขามาอย่างเงียบๆ ดูผ่อนคลายอย่างมาก

ในสายตาของมัน พวกเด็กเมื่อวานซืนพวกนี้ทำอะไรก็ระมัดระวังตัวมากเกินไป น่าเบื่อชะมัด ถ้าเป็นมันล่ะก็ พุ่งชนฝ่าดงไปเลยสิถึงจะสะใจ

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ เมิ่งเปินก็มุดออกมาจากป่า ส่งสัญญาณมือว่าปลอดภัยให้ลู่ชิง แล้วกระซิบ

"ไม่มีปัญหา เป็นเส้นทางล่าสัตว์ร้าง กับดักเก่าๆ บางอันก็ใช้การไม่ได้แล้ว อากาศข้างในไหลเวียนพอใช้ได้ ไม่พบร่องรอยใหม่ๆ ของสัตว์ร้ายขนาดใหญ่"

ฮวาหลีเก็บเครื่องมือ พยักหน้าตอบ

"อากาศไม่มีพิษ ดินและตัวอย่างพืชพรรณก็ปกติ ไม่พบร่องรอยของพิษร้ายแรงตกค้าง"

เสากวงลืมตาขึ้น ในดวงตาฉายแววสงสัย

"ในป่าไม่มีอะไรนอกจากต้นไม้ใบหญ้า แต่ว่า มีกลิ่นอายประหลาดหลงเหลืออยู่ ไม่เหมือนกลิ่นอายที่สัตว์ป่าทิ้งไว้ น่าจะเป็นกลิ่นอายของคนที่เคยเดินผ่านไปก่อนหน้านี้"

ลู่ชิงขมวดคิ้ว

"รู้ทิศทางแน่ชัดหรือไม่"

"เวลาผ่านไปนานแล้ว มันดูกระจัดกระจายไปหมด ข้าเองก็สัมผัสได้ไม่ชัดเจนนัก"

เสากวงขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ว่าสัมผัสรับรู้ของนางในตอนนี้จะเฉียบคมมากแล้ว แต่ในป่าลึกของแดนทักษิณที่มีกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตปะปนกันมั่วซั่วไปหมด หากนางต้องการจะแยกแยะให้ชัดเจน ก็คงต้องสูญเสียพลังงานไปไม่น้อย

"ระวังตัวไว้ก่อนเป็นดีที่สุด"

[จบแล้ว]