บทที่ 5: ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาเริ่มหมุน

บทที่ 5: ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาเริ่มหมุน

เกิดอะไรขึ้น? เขาเผยไต๋ออกไปแล้วงั้นเหรอ?

ชั่วพริบตาเดียว ความเป็นไปได้นับพันก็แล่นเข้ามาในหัวของซูซิว

เสิ่นอวี้เฟย

สำหรับซูซิวที่เคยหมกมุ่นอยู่กับนิยายวิทยาศาสตร์ช่วงหนึ่งในสมัยเรียน ชื่อนี้คุ้นหูเขาเสียเหลือเกิน

ตัวละครสมทบที่สำคัญในหนังสือเล่มแรกของซานถี่ บุคคลสำคัญของกลุ่มผู้ช่วยให้รอด

มีความรู้ความสามารถ งดงาม น้ำเสียงไพเราะ และที่สำคัญที่สุด... เธอเป็นเศรษฐนี

ในเมื่อเธอมาหาถึงที่ หรือว่าระบบโกงของเขาจะมีปัญหา?

‘ไม่สิ ไม่น่าจะใช่—’

ซูซิวจ้องมองคำว่า “ไซเกอร์ · ลางสังหรณ์” ที่กะพริบอยู่บนแผงหน้าต่างระบบ แล้วส่ายหน้าอยู่ในใจ

ถ้าระบบของเขามีปัญหา อาการใจสั่นเมื่อครู่นี้ก็อธิบายไม่ได้แน่ๆ

และถ้าชาวดาวซานถี่ค้นพบความผิดปกติของเขาแล้วล่ะก็ คนที่มาหาน่าจะเป็นนักฆ่าจากกลุ่มผู้จุติมากกว่า

ไม่ใช่สมาชิกกลุ่มผู้ช่วยให้รอดที่ท้ายที่สุดต้องตายเพราะความขัดแย้งภายในขององค์กรซานถี่แบบนี้

"คุณก็สนใจคณิตศาสตร์งั้นเหรอ?"

ราวกับสังเกตเห็นสายตาของซูซิว จู่ๆ เสิ่นอวี้เฟยก็เอ่ยถามขึ้น น้ำเสียงที่ดูเลื่อนลอยของเธอทำให้ซูซิวรู้สึกยากจะคาดเดาไปชั่วขณะ

"ทำไมถึงถามแบบนั้นล่ะครับ?"

ซูซิวตรวจสอบหน้าต่างระบบของตัวเอง พร้อมกับยกระดับความระแวดระวังขึ้น พลางสงสัยว่าทำไมทักษะลางสังหรณ์ถึงไม่ส่งสัญญาณเตือนให้ชัดเจนกว่านี้

"คุณเป็นนักศึกษาเอกฟิสิกส์ของมหาวิทยาลัยฮั่นตง ฉันเคยเห็นคุณที่ห้องพักของศาสตราจารย์เย่เหวินเจี๋ย"

เสิ่นอวี้เฟยกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย มือที่ขาวเนียนดุจหยกกำพวงมาลัยแน่น ดวงตาของเธอจ้องมองซูซิวผ่านกระจกมองหลังอย่างไม่กะพริบ

"คุณรู้จักศาสตราจารย์เย่เหวินเจี๋ยด้วยเหรอครับ?"

น้ำเสียงของซูซิวประหลาดใจเล็กน้อย แต่ในใจแอบลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หากการปรากฏตัวของเสิ่นอวี้เฟยมีสาเหตุมาจากเย่เหวินเจี๋ย นั่นก็ถือเป็นเรื่องดีทีเดียว

อย่างน้อยก็หมายความว่าโซฟอนยังไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของเขาอย่างสมบูรณ์

"แน่นอนสิ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเสิ่นอวี้เฟยก็พลันสูงขึ้นเล็กน้อย

"ศาสตราจารย์เย่เหวินเจี๋ยก็เคยเป็นอาจารย์สอนวิชาฟิสิกส์ดาราศาสตร์ให้ฉันสมัยเรียนมหาวิทยาลัยเหมือนกัน"

"งั้นคุณก็เป็นรุ่นพี่สิครับ"

"ไม่ใช่หรอก"

เมื่อได้ยินคำพูดของซูซิว เสิ่นอวี้เฟยก็ส่ายหน้า

"ฉันไม่เคยเรียนที่มหาวิทยาลัยฮั่นตงหรอกนะ ความจริงฉันจบจากภาควิชาฟิสิกส์ มหาวิทยาลัยเยี่ยนจิง ในปีสองพันน่ะ"

มหาวิทยาลัยเยี่ยนจิง หนึ่งในมหาวิทยาลัยที่ดีที่สุดของประเทศ

ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเรียนสาขาฟิสิกส์บริสุทธิ์ ซึ่งเป็นสาขาที่มีคุณค่าและยากเอาการ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าไม่ว่าจะไปที่ไหนเธอก็ย่อมได้รับการยกย่องอย่างสูง

"ศาสตราจารย์เย่เหวินเจี๋ยเคยสอนที่มหาวิทยาลัยเยี่ยนจิง และเพิ่งได้รับเชิญจากมหาวิทยาลัยฮั่นตงให้มาสอนฟิสิกส์ที่ฮั่นเจียงหลังจากเกษียณน่ะ"

ซูซิวจำได้ลางๆ ว่าตามเนื้อเรื่องต้นฉบับ เย่เหวินเจี๋ยได้รับการกอบกู้ชื่อเสียงอย่างรวดเร็วหลังจากออกจากเรดโคสต์ และด้วยประสบการณ์อันล้ำค่าที่สะสมมาในฐานะกำลังสำคัญของฐานวิจัยเรดโคสต์ เธอจึงได้สืบทอดตำแหน่งของพ่อ และสอนในมหาวิทยาลัยจนกระทั่งเกษียณ

แต่เขาไม่ยักจำได้ว่าเย่เหวินเจี๋ยได้รับการว่าจ้างจากมหาวิทยาลัยอื่นอีก

ดูเหมือนว่าโลกแห่งความเป็นจริงจะซับซ้อนกว่าที่บรรยายไว้ในนิยายมากนัก อย่างน้อยภัยร้ายที่ซ่อนอยู่ในจักรวาลก็ไม่ได้มีแค่ชาวดาวซานถี่กับอารยธรรมนักร้องเท่านั้น แต่ยังมีอารยธรรมระดับซูเปอร์ที่ปรากฏตัวในตอนท้าย ซึ่งพยายามจะรีสตาร์ตจักรวาลใหม่อีกด้วย

"ผมไม่ได้สนใจคณิตศาสตร์ขนาดนั้นหรอกครับ ความจริงถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องค่าครองชีพ ผมคงไม่เลือกเรียนเอกฟิสิกส์แต่แรกหรอก"

สถานีตำรวจอยู่ไม่ไกลจากอพาร์ตเมนต์ที่ซูซิวเช่าอยู่ใกล้มหาวิทยาลัย มองผ่านกระจกรถที่ติดฟิล์มดำ ซูซิวก็สามารถมองเห็นโครงร่างของอาคารสงเคราะห์ที่ดูทรุดโทรม ซึ่งตั้งตระหง่านอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางเมืองที่เจริญรุ่งเรืองและหรูหรา

"เทียบกับวิชาพวกนั้นแล้ว ผมอยากเป็นกวีหรือนักเขียนมากกว่าครับ"

ซูซิวกล่าว

เขาไม่ได้โกหก ความจริงแล้ว ซูซิวก่อนที่จะได้ความทรงจำกลับคืนมาก็คิดแบบนี้เป๊ะเลย

"ไม่ว่าประสบการณ์ในวัยเด็กจะเจ็บปวดแค่ไหน หรือต้องเผชิญกับความยากลำบากที่น่าสิ้นหวังเพียงใด"

เสิ่นอวี้เฟยค่อยๆ ขับรถเข้าไปจอดในช่องจอด เธอดึงเบรกมือแล้วพูดด้วยความหมายแฝงนัยว่า

"คนเราก็ต้องรับมือกับความเป็นจริงอย่างกระตือรือร้น และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเปลี่ยนแปลงมัน"

"นั่นเป็นประสบการณ์ชีวิตของรุ่นพี่เหรอครับ?"

ซูซิวถามก่อนจะลงจากรถ

"ก็แค่ข้อคิดที่ฉันถูกบีบให้ต้องตระหนักหลังจากเผชิญกับความล้มเหลวมาหลายครั้งน่ะ"

เสิ่นอวี้เฟยตอบ

เธอเปิดกล่องเก็บของฝั่งที่นั่งผู้โดยสาร แล้วหยิบกล่องใบเล็กออกมาจากด้านใน

"ฉันได้ยินจากศาสตราจารย์เย่เหวินเจี๋ยว่าช่วงนี้คุณกำลังขัดสนเรื่องเงิน ถ้าพอมีเวลา ลองทำเจ้านี่ดูไหมล่ะ?"

กล่องไม้ใบเล็กที่เสิ่นอวี้เฟยยื่นผ่านหน้าต่างรถมานั้นดูหรูหรามาก ตัวกล่องทำจากไม้จันทน์แดง ผสมผสานกับตัวล็อกสีทองที่ส่องประกายวับวาม ทำให้ซูซิวรับรู้ได้ถึงมูลค่าที่ไม่ธรรมดาของมัน เพียงแค่ได้สัมผัสพื้นผิวที่เรียบเนียนและเย็นเฉียบ

"ถ้าคุณทำผลงานอะไรได้ล่ะก็ โทรมาเบอร์นี้นะ"

เสิ่นอวี้เฟยเขียนอะไรบางอย่างลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว

"เงินโบนัสมันก้อนโตเลยล่ะ"

หลังจากพูดจบและยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้ซูซิว เสิ่นอวี้เฟยก็รีบสตาร์ตรถแล้วขับออกไปทันที ราวกับว่าเธอมีธุระด่วนต้องไปจัดการ

"..."

ซูซิวรู้สึกว่าผู้หญิงคนนี้ ที่จู่ๆ ก็โผล่มาและจากไปอย่างรวดเร็ว ช่างเป็นคนที่ยากจะคาดเดาเสียจริง

‘หรือว่าเธอจะได้ยินจากเย่เหวินเจี๋ยจริงๆ ว่าฉันกำลังช็อตเงิน เลยตั้งใจมาทดสอบดูว่าฉันมีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขที่จะเข้าร่วมองค์กรซานถี่หรือเปล่า?’

เมื่อยืนอยู่หน้าทางเข้าโถงบันไดเก่าๆ ซูซิวก็ส่ายหน้า จากพฤติกรรมเมื่อครู่นี้ของเสิ่นอวี้เฟย ซูซิวก็พอจะเดาได้ลางๆ ว่ามีอะไรอยู่ข้างในกล่องใบนั้น

"ซูซิว?"

ระหว่างทางเดินขึ้นบันได หญิงสาวแต่งตัวทันสมัยทาปากสีแดงสด สวมเสื้อเชิ้ตและกางเกงขาสั้น ดูเหมือนพนักงานออฟฟิศในเมือง กำลังเดินสวนลงมาพอดี

"พี่จ้าว"

ซูซิวเอ่ยทักทาย หญิงสาวที่อยู่ตรงหน้าคือจ้าวเสวียน ซึ่งเป็นทั้งเจ้าของบ้านเช่าและรุ่นพี่ของเขา เธอคอยให้ความช่วยเหลือเขามากมายตอนที่เขามาเช่าอพาร์ตเมนต์นี้

"ทำไมกลับมาเร็วจังล่ะ? อีกตั้งครึ่งเดือนไม่ใช่เหรอถึงจะเปิดเทอม?"

จ้าวเสวียนถามด้วยความประหลาดใจ

"ผมมีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ต้องจัดการนิดหน่อยน่ะครับ"

ซูซิวตอบกลับอย่างใจเย็น

"ก็เลยกลับมาก่อนกำหนดสองสามวัน"

แน่นอนสิ ซูซิวต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อจัดการกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างมนุษย์ต่างดาวบุกโลกในช่วงนี้เลยนะ

จ้าวเสวียนเป็นนักศึกษาฟิสิกส์ที่สำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยฮั่นตงในปีสองพันสาม แต่หลังจากเรียนจบ เธอไม่ได้เลือกที่จะสานต่องานวิจัยด้านฟิสิกส์ เธอหันไปเรียนต่อปริญญาโทที่เกี่ยวข้องกับวิศวกรรมนิวเคลียร์แทน และตอนนี้ก็ทำงานอยู่ที่สถาบันพลังงานปรมาณู โดยรับผิดชอบเครื่องปฏิกรณ์นิวตรอนเร็วต้นแบบที่อยู่ติดกับมหาวิทยาลัยฮั่นเจียง

งานเฉพาะของเธอคร่าวๆ ก็คือการชะลอความเร็วนิวตรอนความเร็วสูงให้กลายเป็นนิวตรอนที่ช้าลง เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ของเชื้อเพลิงนิวเคลียร์

"แล้วพี่จ้าวล่ะครับ?"

ซูซิวถาม พลางมองหญิงสาวแสนสวยตรงหน้าที่เขียนอายไลเนอร์เบี้ยวอย่างเห็นได้ชัด

"เกิดเรื่องขึ้นที่สถาบันน่ะสิ"

พอพูดเรื่องนี้ จ้าวเสวียนก็ถอนหายใจออกมา

"ได้ยินมาว่าหัวหน้าผู้รับผิดชอบที่นี่ประสบอุบัติเหตุน่ะ ตอนนี้ไม่ใช่แค่นักวิจัยทุกคนในฮั่นเจียงต้องถูกส่งตัวกลับบ้านก่อนกำหนดนะ แม้แต่ตำรวจเองก็..."

มาถึงตรงนี้ จ้าวเสวียนก็หันมองซ้ายมองขวา ลดเสียงลง แล้วกระซิบข้างหูซูซิวว่า

"ฉันได้ยินมาว่ามีแม้กระทั่งตัวแทนจากกองทัพเข้ามาแทรกแซงเลยล่ะ ช่วงนี้มีนักฟิสิกส์ชื่อดังหลายคนไม่หายตัวไปก็ฆ่าตัวตาย—"

แม้จ้าวเสวียนจะพูดไม่จบประโยค แต่ความหมายแฝงของเธอก็ชัดเจน

‘ช่วงนี้โลกมันวุ่นวาย ถ้าไม่จำเป็นก็พยายามอย่าออกไปไหนมาไหนเลยดีกว่า’

"เข้าใจแล้วครับ"

ซูซิวพยักหน้า

ชัดเจนเลยว่าชาวดาวซานถี่เริ่มลงมือแล้ว

และทางการเองก็คงสังเกตเห็นอัตราการฆ่าตัวตายที่สูงผิดปกติในหมู่นักวิทยาศาสตร์ระดับแนวหน้า จึงได้ส่งเจ้าหน้าที่พิเศษเข้ามาสืบสวนเรื่องนี้แล้วเช่นกัน