ตอนที่ 22 : มุ่งหน้าสู่ป่าอัสดง ที่ตั้งของธาราสองขั้ว

ตอนที่ 22 : มุ่งหน้าสู่ป่าอัสดง ที่ตั้งของธาราสองขั้ว

เมื่อกลิ่นอายของหลินเซิงสลายไปอย่างกะทันหัน โครงกระดูกครึ่งท่อนสีแดงฉานดั่งเลือดของซูซาโนะโอของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปอย่างเงียบงัน

"ปัง!" เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้น หลงอ้าวเทียนซึ่งเพิ่งจะถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีทองคำดำอันสว่างไสวขณะพยายามจะประลองกับหลินเซิง บัดนี้กลับนอนคว่ำหน้าอยู่ในหลุมลึก เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่น

การเสริมพลังทางกายภาพที่เขาโอ้อวดนักหนา กลับเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษบางๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังที่ถูกปลดปล่อยออกมาจากการปัดป่ายเพียงครั้งเดียวของซูซาโนะโอ

"ถุย! ถุย ถุย!" หลงอ้าวเทียนปีนขึ้นมาจากหลุม พลางบ่นพึมพำ ปัดเศษดินออกจากหัว และถลึงตาใส่หลินเซิงด้วยสีหน้าขุ่นเคือง

"หลินเซิง ไอ้สารเลวเอ๊ย เจ้ามันพวกวิตถารชัดๆ!"

"ข้าเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับราชันย์วิญญาณมานะ และก่อนที่ข้าจะทันได้คุ้นชินกับมัน ข้าก็ถูกโครงกระดูกของเจ้าตบจนหลุดจากสภาวะพลังงานไปเสียแล้ว เจ้าก็แค่เห็นข้าเป็นกระสอบทรายเอาไว้ซ้อมมือใช่ไหมล่ะ!"

หลงอ้าวเทียนคุ้นเคยกับความแข็งแกร่งที่หลินเซิงแสดงออกมาอยู่แล้ว...

เจ้านี่มันเป็นสัตว์ประหลาดชัดๆ มันไม่มีประโยชน์อะไรที่จะพยายามเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับเขา หลงอ้าวเทียนตระหนักถึงเรื่องนั้นมานานแล้ว

"ฮ่าฮ่า..." หลินเซิงหลุดหัวเราะออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ ลวดลายกระจกเงาหมื่นบุปผาในดวงตาของเขาจางลง กลับคืนสู่ความลึกล้ำดุจหินออบซิเดียน

เขาเดินไปข้างหน้าและเอื้อมมือไปดึงหลงอ้าวเทียนขึ้นมาจากพื้น

"เจ้าล้อเล่นแล้ว นี่เป็นเพียงครั้งแรกที่ข้าเพิ่งจะทำความเข้าใจกับมัน หากเจ้าไม่ให้ความร่วมมือ ข้าก็คงไม่อาจควบคุมพลังของข้าได้หรอก"

"บอกข้ามาสิ การมาหาข้าในเวลาแบบนี้ เจ้าคงไม่ได้มาเพื่อโดนอัดเพียงอย่างเดียวหรอกใช่ไหม?"

หลงอ้าวเทียนนวดไหล่ที่ปวดเมื่อยของเขา จากนั้นสีหน้าของเขาก็เริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อย "หึ เข้าเรื่องเลยก็แล้วกัน"

"เมื่อสองวันก่อน ข้าไปที่หอภารกิจของสำนัก และเห็นภารกิจระดับสูงสุดอันใหม่บนกระดานประกาศจับ: ตามล่ากลุ่มวิญญาจารย์ชั่วร้ายภายในจักรวรรดิเทียนหุน"

"ไอ้พวกสารเลวพวกนี้เริ่มจะกำเริบเสิบสานมากเกินไปแล้วในช่วงนี้ ว่ากันว่าพวกมันเข่นฆ่าล้างหมู่บ้านไปหลายแห่ง และวิธีการของพวกมันก็โหดเหี้ยมอำมหิตเป็นอย่างยิ่ง"

เมื่อได้ยินคำว่า 'เข่นฆ่าล้างหมู่บ้าน' ประกายแห่งความหนาวเหน็บอย่างสุดขั้วก็พาดผ่านส่วนลึกของดวงตาของหลินเซิงในทันที

"สถานที่อยู่ที่ไหน?" หลินเซิงถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ป่าอัสดง" หลงอ้าวเทียนลดเสียงลง ประกายแห่งความตื่นเต้นวูบผ่านดวงตาของเขา

"ภูมิประเทศที่นั่นซับซ้อน เต็มไปด้วยหมอกพิษ และเป็นสถานที่หลบซ่อนตัวที่พวกวิญญาจารย์ชั่วร้ายโปรดปรานมากที่สุด"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หลงอ้าวเทียนก็ฉีกยิ้มให้หลินเซิง

"ข้ากำลังคิดอยู่พอดีว่าพวกเราพี่น้องไม่ได้เดินทางไกลด้วยกันมานานแล้ว เป็นยังไงบ้างล่ะ? สนใจจะไปฆ่าพวกขยะเพื่อลับคมดาบของพวกเราหน่อยไหม?"

"ป่าอัสดง..." วินาทีที่หลินเซิงได้ยินชื่อนี้ หัวใจของเขาก็กระตุกวาบ แน่นอนว่าเขาไม่มีทางลืมสถานที่แห่งนั้นไปได้หรอก

สำหรับคนอื่นๆ มันคือดินแดนที่อันตรายและเต็มไปด้วยพิษร้าย เป็นเพียงป่าสัตว์วิญญาณแห่งหนึ่ง แต่สำหรับเขา ผู้ซึ่งครอบครองความทรงจำของผู้กลับชาติมาเกิด...

มันคือสถานที่ที่เก็บซ่อนหนึ่งในโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนทวีปแห่งนี้เอาไว้ เป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดที่ราชทินนามพรหมยุทธ์พิษ ตู๋กูป๋อ ทิ้งเอาไว้เมื่อหมื่นปีก่อน!

ธาราสองขั้ว!!!

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาจดจ่ออยู่กับการบ่มเพาะ และไม่ใช่ว่าเขาจะไม่เคยคิดถึงสถานที่แห่งนั้นเลย แต่ระดับการบ่มเพาะของเขาในตอนนั้นยังตื้นเขินเกินไป

การต้องเผชิญหน้ากับผู้พิทักษ์สมุนไพรเซียนที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งและค่ายกลพิษที่อยู่รอบนอกในปัจจุบัน การบุ่มบ่ามเข้าไปที่นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย...

แต่ทว่าตอนนี้ เขาได้บรรลุถึงระดับปรมาจารย์วิญญาณแล้ว

เขาครอบครองวิชาเนตรอันน่าสะพรึงกลัวของเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผา และยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีการคุ้มครองจากซูซาโนะโออีกด้วย

"ตอนนี้ข้าถือว่ามีความสามารถในการปกป้องตัวเองอยู่บ้างแล้วล่ะนะ"

"ธาราสองขั้วอาจจะอยู่ภายใต้การสอดส่องดูแลของถังซาน ดังนั้นข้าจึงยังคงไม่อาจบุ่มบ่ามเข้าไปได้ แต่... ข้าสามารถไปสำรวจดูก่อนได้" หลินเซิงคิดในใจ

ธาราสองขั้วคือโอกาสที่เขาจะไม่มีวันยอมปล่อยให้หลุดมือไปอย่างเด็ดขาด!

"ตกลง ข้าจะไปกับเจ้า" หลินเซิงพยักหน้าตกลง สายตาของเขากะพริบไหวเล็กน้อย

"จะว่าไปแล้ว ข้าเองก็มีธุระส่วนตัวบางอย่างที่ต้องไปจัดการที่นั่นเหมือนกัน"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณปรากฏขึ้น

ภายนอกประตูภูเขาของสำนักกายา นอกจากหลินเซิงและหลงอ้าวเทียนแล้ว ยังมีร่างเล็กๆ อีกร่างหนึ่งยืนอยู่ด้วย

องค์หญิงเหวยน่าได้เปลี่ยนมาสวมชุดทะมัดทะแมงที่ดูโฉบเฉี่ยวในวันนี้ เรือนผมสีเงินของเธอถูกรวบขึ้นเป็นหางม้าสูง ทำให้เธอดูสง่างามและมีชีวิตชีวา

"เหวยน่า สถานะของเจ้านั้นพิเศษนะ เจ้าแน่ใจแล้วเหรอว่าจะไปกับพวกเรา?" หลินเซิงถามพร้อมกับรอยยิ้ม

"ตราบใดที่เรายังอยู่ในสำนักกายา พวกเราก็มีสถานะเดียวกัน พวกเราต่างก็เป็นศิษย์ของสำนักกายาเหมือนกัน ท่านเจ้าสำนักได้กำชับข้าเป็นพิเศษให้ติดตามพวกเจ้าไปและหาประสบการณ์บ้าง"

องค์หญิงเหวยน่ายิ้มอย่างมีเสน่ห์ แม้ว่าเธอจะเป็นถึงองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหลินเซิง เธอกลับดูเหมือนแฟนคลับตัวน้อยที่พยายามอย่างหนักที่จะเดินตามรอยเท้าของผู้แข็งแกร่ง...

"ฮ่าฮ่า... เอาล่ะ ดูแลความปลอดภัยของตัวเองด้วยก็แล้วกัน" หลินเซิงพยักหน้าเป็นสัญญาณให้พวกเขา และออกเดินทางไปก่อน

ทั้งสามคนไม่ได้ชักช้าอีกต่อไป กลายสภาพเป็นลำแสงสามสายพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

แม้ว่าป่าอัสดงที่อยู่ภายในจักรวรรดิเทียนหุนจะไม่กว้างใหญ่เท่ากับป่าใหญ่ซิงโต่ว แต่สภาพแวดล้อมทางภูมิศาสตร์อันเป็นเอกลักษณ์และหมอกพิษที่ปกคลุมไปทั่วทุกหนแห่ง ก็ทำให้มันมีอันตรายไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ

หลังจากการเดินทางประมาณครึ่งวัน ป่าโบราณแห่งนั้น ซึ่งถูกบดบังด้วยหมอกพิษสีม่วงเข้มตลอดทั้งปี ก็ปรากฏขึ้นที่สุดสายตาของพวกเขา

"..." เมื่อก้าวเข้าสู่ชายขอบของป่า อากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าฉุนจมูก หลินเซิงเปิดใช้งานเนตรวงแหวนของเขา การไหลเวียนของพลังงานอันแผ่วเบาไม่อาจหลบซ่อนจากสายตาของเขาได้

เขาหันหน้าไปถามหลงอ้าวเทียน: "เจ้าได้ตรวจสอบภูมิหลังของกลุ่มวิญญาจารย์ชั่วร้ายกลุ่มนั้นอย่างชัดเจนแล้วหรือยัง? ใครคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกมัน?"

หลงอ้าวเทียนคลายกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดของเขาและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ตามข้อมูลข่าวกรอง ผู้นำคือวิญญาจารย์ชั่วร้ายที่ชื่อว่า เซวียลี่ เป็นราชันย์วิญญาณในวัยห้าสิบปี วิญญาณยุทธ์ของเขาคือวิญญาณโลหิตอันหนาวเหน็บอย่างถึงที่สุด"

"ส่วนที่เหลือประกอบด้วย ปรมาจารย์วิญญาณสามคนและอัครวิญญาจารย์หกคน ล้วนแต่เป็นพวกสวะโสโครกที่ก้าวหน้าขึ้นมาได้ด้วยการดูดซับพลังงานสายเลือดของสิ่งมีชีวิต"

หลงอ้าวเทียนยิ้มเยาะอย่างดูถูก ในมุมมองของเขา ด้วยกลุ่มคนเช่นนี้ การพึ่งพาตัวเอง หลินเซิง และองค์หญิงเหวยน่าในการจัดการ...

มันคงง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ!

"ราชันย์วิญญาณงั้นเหรอ..." หลินเซิงพยักหน้าเบาๆ

คู่ต่อสู้ในระดับราชันย์วิญญาณไม่อาจสร้างความวุ่นวายใดๆ เบื้องหน้าเนตรวงแหวนของเขาได้อีกต่อไปแล้ว

สิ่งที่เขาสนใจก็คือ... จะค้นหาทางเข้าสู่ธาราสองขั้วอย่างแม่นยำท่ามกลางความวุ่นวายนี้ได้อย่างไร

"ไปกันเถอะ เข้าไปให้ลึกกว่านี้" หลินเซิงสะบัดแขนเสื้อ และทั้งสามคนก็มุ่งหน้าเข้าสู่พื้นที่แกนกลางในรูปแบบขบวนทัพสามเหลี่ยม

ทว่า... สิ่งที่เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาของหลินเซิงไม่ได้สังเกตเห็นก็คือ ที่อีกด้านหนึ่งของป่าอัสดง มีคนอีกกลุ่มหนึ่งได้เข้าสู่ป่าอัสดงแห่งนี้ด้วยเช่นกัน

นั่นคือหน่วยสังหารจากสถาบันสื่อไหลเค่อ นำโดยศิษย์สายตรงของหนึ่งในผู้อาวุโสแห่งศาลาเทพสมุทร เป้าหมายของพวกเขาก็คือกลุ่มวิญญาจารย์ชั่วร้ายเร่ร่อนกลุ่มนั้นเช่นเดียวกัน...

ในป่าอัสดงอันมืดมิดและชื้นแฉะแห่งนี้ กลิ่นอายแห่งโชคชะตาสองสายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง กำลังจะมาปะทะกันอย่างรุนแรงอีกครั้งเนื่องจากเหยื่อรายเดียวกัน

"กลิ่นอายของสื่อไหลเค่อ..." หลินเซิงหยุดชะงักลงกลางคัน

จู่ๆ เขาก็หยุดฝีเท้า เนตรวงแหวนสีเลือดของเขาหมุนวนเล็กน้อย แม้ว่าจะอยู่ห่างกันหลายลี้ แต่การมองทะลุปรุโปร่งของเขาต่อการไหลเวียนของธาตุทุกสรรพสิ่งและกลิ่นอายของพวกมันนั้น... ช่างคุ้นเคยเสียเหลือเกิน

"หลินเซิง มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" เหวยน่าถามอย่างประหม่าเล็กน้อย ยังคงเฝ้าระวังสภาพแวดล้อมโดยรอบ

รอยยิ้มที่มีความหมายไม่อาจหยั่งรู้ปรากฏขึ้นที่มุมปากของหลินเซิง เขาหันกลับมาและพูดกับองค์หญิงเหวยน่าและหลงอ้าวเทียน

"ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่รู้สึกว่าการเดินทางมายังป่าอัสดงในครั้งนี้คงจะไม่น่าเบื่อจนเกินไปนัก"

"หากความรู้สึกของข้าถูกต้อง พวกเราน่าจะบังเอิญเจอเข้ากับกลุ่มเพื่อนเก่าแล้วล่ะ"

และในเวลานั้นเอง

"จุ๊ จุ๊... มีบางอย่างผิดปกตินะ..." หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งร้องอุทานขึ้นในทะเลจิตวิญญาณ:

"หลินเซิง ข้าสัมผัสได้ว่าป่าแห่งนี้..."

"มีกลิ่นอายของธาตุน้ำแข็งขั้นสุดยอดอยู่ด้วย! มันช่างบริสุทธิ์เหลือเกิน!" หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมาก