บทที่ 500 - เจ้ายังมีสิ่งใดจะพูดอีก?

สายตาทุกคู่หันไปจับจ้องที่ใจกลางบ่อแมกมาพร้อมกัน

"นั่นคืออะไรน่ะ" เจี่ยเฟิงถามด้วยความสงสัย

"บัวเพลิงอัคคี" มู่หยวนตอบเสียงเรียบ

"บัวเพลิงอัคคีหรือ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ... " บริเวณลานเกิดเสียงหัวเราะครืนขึ้นมาทันที

"ผู้ดูแลมู่กำลังล้อข้าเล่นอยู่หรือ" มุมปากของเซี่ยปิงหลวนยกยิ้มเยาะเย้ยขึ้นมา "ทุกคนในโลกหล้าต่างรู้ดีว่าบัวเพลิงอัคคีนั้นเพาะปลูกยากยิ่ง เมล็ดพันธุ์หนึ่งหมื่นเมล็ด หากสามารถเพาะปลูกให้เติบโตขึ้นมาได้สักต้นก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว และระยะเวลาในการเจริญเติบโตอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหนึ่งปี การที่เจ้าสามารถเพาะปลูกบัวเพลิงอัคคีขึ้นมาได้ภายในชั่วข้ามคืน นี่มันไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันหรอกหรือ"

"ดูท่าคุณหนูใหญ่เซี่ยจะไม่เชื่อสินะ" มู่หยวนกอดอกพลางยิ้ม "มิสู้พวกเรามาพนันกันสักตาดีหรือไม่"

"พนันงั้นหรือ"

"หากไม่กล้าก็พูดออกมาตรงๆ เถอะ พวกเราไม่หัวเราะเยาะท่านหรอก" สุนัขยักษ์เพลิงร้องตะโกนขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ ทั้งยังไม่ลืมที่จะแลบลิ้นเลียปาก ทำท่าทางเยาะเย้ยกวนโอ๊ย

คิ้วของเซี่ยปิงหลวนขมวดเข้าหากันทันที ในใจของนางเริ่มรู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนัก

ในเวลานี้เอง ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นมา "รองผู้นำกองมาถึงแล้ว"

ทุกคนต่างชะงักไป พวกเขาหันไปมองพร้อมกัน

เห็นเพียงเซี่ยปิงอวี๋กำลังวิ่งจ้ำอ้าวเข้ามา ด้านหลังของนางมีชายวัยกลางคนหน้าตาเคร่งขรึมเดินตามมาด้วย

ชายผู้นี้สวมชุดผู้อาวุโสของกองโอสถ สายตาดุจสายฟ้าฟาด เขาคือรองผู้นำกองโอสถ เซี่ยสยงนั่นเอง

"รองผู้นำกอง"

"รองผู้นำกอง ... "

ผู้คนในลานไม่กล้าชักช้า พวกเขาต่างพากันทำความเคารพ

"ท่านลุง" เมื่อเซี่ยปิงหลวนเห็นผู้มาเยือน นางก็ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา นางหันไปมองมู่หยวนอย่างสงบนิ่ง "ที่แท้เจ้าก็คิดจะถ่วงเวลา เพื่อรอให้น้องสาวที่ไม่ได้เรื่องของข้ามาช่วยเจ้านี่เอง"

เซี่ยสยงขมวดคิ้วมองไปรอบๆ ลานพลางเอ่ย "ปิงหลวน เกิดเรื่องอันใดขึ้นถึงได้เอิกเกริกเช่นนี้"

"ก็แค่มาจัดการบ่าวรับใช้ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนหนึ่งก็เท่านั้นเอง" เซี่ยปิงหลวนกล่าวอย่างไม่รีบร้อน

"พี่ใหญ่ ผู้ดูแลมู่เป็นคนของข้า ต่อให้เขาทำผิดจริง นั่นก็เป็นเรื่องของข้า ท่านมีสิทธิ์อันใดมาลงมือกับเขาตามอำเภอใจ" เซี่ยปิงอวี๋โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ นางก้าวไปขวางอยู่หน้ามู่หยวนและตวาดเสียงดัง

"เขามีความผิด ข้าเป็นคนลงโทษ มีปัญหาอันใดงั้นหรือ" เซี่ยปิงหลวนเอ่ยเสียงเรียบ "ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเป็นเพียงแค่ผู้ดูแลใหญ่สวนสมุนไพรของกองโอสถ ทว่าข้าคือผู้ดูแลใหญ่ของจวนทั้งจวน อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่เจ้า ก็ยังอยู่ภายใต้การดูแลของข้า"

"ท่าน ... " เซี่ยปิงอวี๋พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"เอาล่ะน้องหญิง ตอนนี้ข้าไม่มีเวลามาต่อล้อต่อเถียงกับเจ้าหรอกนะ" เซี่ยปิงหลวนหันไปหามู่หยวน "ลูกไม้เสแสร้งทำเป็นเก่งกาจของเจ้าน่ะ มันต่ำต้อยเกินไป ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะสนองความต้องการให้เจ้า ทว่าในเมื่อเป็นการพนัน ก็ต้องมีของเดิมพัน หากเจ้าไม่สามารถเพาะปลูกบัวเพลิงอัคคีขึ้นมาได้ ก็จงมอบทักษะการเพาะปลูกหญ้าถูฮวาของเจ้ามาให้ข้า ไม่มีปัญหาใช่หรือไม่"

"ตกลง" มู่หยวนตอบรับอย่างตรงไปตรงมา "แต่ถ้าหากข้างในมีบัวเพลิงอัคคีจริงๆ ล่ะ"

"เจ้าต้องการสิ่งใด"

"สร้อยคอหยกบนคอของท่านนั่น" มู่หยวนชี้ตรงไปยังเครื่องประดับที่ห้อยอยู่บนลำคอขาวผ่องของเซี่ยปิงหลวน

ใบหน้าของเซี่ยปิงหลวนเปลี่ยนสีเล็กน้อย นางกุมสร้อยคอหยกเอาไว้ตามสัญชาตญาณพลางเอ่ยเสียงเครียด "นี่เป็นของดูต่างหน้าที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้ข้า"

"หากกลัวก็อย่าพนันสิ" สุนัขยักษ์เพลิงคอยยุยงอยู่ด้านข้าง

"เจ้า ... " แววตาของเซี่ยปิงหลวนแข็งกร้าว นางแค่นเสียงเย็น "พนันก็พนัน ข้าจะไปกลัวเจ้าทำไม"

เซี่ยสยงขมวดคิ้วแน่น หลังจากเข้าใจต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวแล้ว สายตาของเขาก็มองสลับไปมาระหว่างมู่หยวนกับเซี่ยปิงหลวน

แม้เขาจะไม่เชื่อว่ามู่หยวนจะสามารถเพาะปลูกบัวเพลิงอัคคีขึ้นมาได้ภายในชั่วข้ามคืน ทว่าเมื่อเห็นมู่หยวนมีท่าทีสงบนิ่งเช่นนี้ ในใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยขึ้นมา

"ปิงหลวน เจ้าแน่ใจหรือว่าจะทำเช่นนี้" เซี่ยสยงเอ่ยเสียงเครียด

"ท่านลุง ท่านเชื่อว่าจะมีคนสามารถเพาะปลูกบัวเพลิงอัคคีขึ้นมาได้ภายในชั่วข้ามคืนงั้นหรือ" เซี่ยปิงหลวนถามกลับเสียงเรียบ

"จักรพรรดิชิงสามารถทำได้"

"เขาเป็นจักรพรรดิชิงงั้นหรือ"

" ... "

เซี่ยสยงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบาๆ "เช่นนั้นก็ได้ ข้าจะเป็นพยานให้พวกเจ้า ทว่าขอบอกไว้ก่อน ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร ทั้งสองฝ่ายห้ามกลับคำเด็ดขาด"

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว" เซี่ยปิงหลวนมองมู่หยวนด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "เชิญเถิด ผู้ดูแลมู่ มาเปิดหูเปิดตาพวกเราเสียหน่อยสิ"

เซี่ยปิงอวี๋มีสีหน้าตึงเครียดขึ้นมาทันที ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ

นางเพิ่งจะรู้ว่ามู่หยวนพูดจาโอ้อวดว่าสามารถเพาะปลูกบัวเพลิงอัคคีขึ้นมาได้

ตอนแรกยังนึกว่าตัวเองหูฝาดไปเสียอีก

ของพรรค์นั้น จะเป็นสิ่งที่สามารถเติบโตขึ้นมาได้ภายในชั่วข้ามคืนได้อย่างไรกัน

ทว่าเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว นางก็ไม่อาจขัดขวางได้อีก

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ ... " เซี่ยปิงอวี๋หลับตาลงเบาๆ ลอบถอนหายใจอยู่ในใจ

ในเวลานี้ สายตาทุกคู่ต่างก็จับจ้องไปที่มู่หยวน

ทว่ามู่หยวนกลับเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ และยื่นมือออกไปหาเซี่ยปิงหลวน "เอามาสิ"

"เอาอะไร" เซี่ยปิงหลวนชะงักไป

"สร้อยคอเส้นนั้น" มู่หยวนเอ่ยเสียงเรียบ "ท่านแพ้แล้ว"

สิ้นเสียงพูด เขาก็กระทืบเท้าเบาๆ

วิ้ง

คลื่นพลังไร้เสียงกระจายตัวออกไป

จากนั้น ที่ใจกลางบ่อแมกมาก็มีเสียงแตกร้าวอันใสกังวานดังขึ้นอย่างกะทันหัน

แกร๊ก แกร๊ก ...

สายตาทุกคู่หันไปมองพร้อมกัน

เห็นเพียงบริเวณที่ถูกแมกมาห่อหุ้มอยู่นั้นแตกออก จากนั้น ดอกไม้ศักดิ์สิทธิ์สีทองแดงก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางความตกตะลึงของผู้คน และค่อยๆ เบ่งบานออก ...

"บัวเพลิงอัคคี" เซี่ยสยงร้องเสียงหลงคาที่

แม้แต่สุนัขยักษ์เพลิงเองก็ยังตกใจ

"นี่ ... นี่มันเป็นไปได้อย่างไร" เซี่ยปิงหลวนแข็งทื่อเป็นหินคาที่

ผู้คนต่างรีบเดินเข้าไปใกล้ เบิกตากว้าง จ้องมองภาพอันน่าเหลือเชื่อนี้ด้วยความตื่นตะลึง

เห็นเพียงดอกไม้อันน่าอัศจรรย์นั้นเบ่งบานท่ามกลางเปลวเพลิงอย่างมีชีวิตชีวา ราวกับวิหคเพลิงที่กำลังจะกางปีกโผบิน งดงามจนแทบจะทำให้ผู้คนหยุดหายใจ

"เป็นบัวเพลิงอัคคีจริงๆ ไม่ผิดแน่ ... นี่คือบัวเพลิงอัคคี"

"ดอกบัวชนิดนี้เบ่งบานได้ยากยิ่งนัก เมล็ดพันธุ์หนึ่งหมื่นเมล็ดก็ยังไม่แน่ว่าจะสามารถผลิดอกออกมาได้สักดอก ได้ยินมาว่าบัวเพลิงอัคคีเพียงต้นเดียวก็มีสรรพคุณเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรหนึ่งร้อยปี ทั้งยังเป็นสมุนไพรที่จำเป็นต่อการหลอมยาเม็ดเทวะอีกด้วย"

บริเวณลานเกิดเสียงอุทานด้วยความตื่นเต้นขึ้นมาทันที

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ไปได้ เมื่อวานข้าเพิ่งจะหลอมละลายดินวิญญาณสีดำจนกลายเป็นบ่อแมกมาบ่อนี้ เหตุใดวันนี้ถึงมีบัวเพลิงอัคคีงอกเงยขึ้นมาได้ล่ะ" บ่าวรับใช้ที่อยู่ข้างกายเซี่ยปิงหลวนร้องเสียงหลงออกมา

ทว่าเพิ่งพูดจบ เขาก็รีบเอามือปิดปากตัวเองทันที

เซี่ยปิงหลวนถลึงตาใส่บ่าวรับใช้คนนั้นอย่างดุร้าย

"อ้อ หมายความว่าบ่อแมกมาบ่อนี้เป็นฝีมือของเจ้างั้นหรือ" เซี่ยปิงอวี๋ได้สติกลับมา นางรีบจ้องหน้าบ่าวรับใช้คนนั้นทันที

"คุณหนูรอง ข้า ... เรื่องนี้ ... " บ่าวรับใช้ผู้นั้นพูดจาติดขัด อึกอักจนพูดไม่ออก

"พูดมา ใครเป็นคนสั่งให้เจ้าทำ" เซี่ยปิงอวี๋ตวาดถามอย่างเกรี้ยวกราด

บ่าวรับใช้ผู้นั้นส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางเซี่ยปิงหลวน

ทว่าเซี่ยปิงหลวนหลับตาลงไปนานแล้ว ไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย

บ่าวรับใช้จำต้องคุกเข่าลงกับพื้น ร้องห่มร้องไห้พลางเอ่ย "คุณหนูรองโปรดประทานอภัยด้วย เป็น ... เป็นผู้น้อยเองที่หมั่นไส้คนผู้นี้ จึงได้ทำเรื่องโง่เขลาลงไปชั่ววูบ ... "

"พาตัวมันออกไป ไต่สวนให้เข้มงวด" เซี่ยปิงอวี๋ออกคำสั่ง

องครักษ์สองคนรีบเข้ามาลากตัวคนผู้นั้นออกไปทันที

มู่หยวนไม่ได้สนใจ เขามองไปทางเซี่ยปิงหลวนอย่างสงบนิ่งพลางเอ่ย "คุณหนูใหญ่เซี่ย คราวนี้ท่านยังมีสิ่งใดจะพูดอีกหรือไม่"

ใบหน้าของเซี่ยปิงหลวนซีดเผือด ร่างกายโอนเอนเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น นัยน์ตางดงามยิ่งไร้ซึ่งแววตา

น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย "สามารถ ... ใช้ของสิ่งอื่นมาทดแทนได้หรือไม่"

"ไม่ได้" มู่หยวนปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

เซี่ยปิงหลวนไม่พูดอะไรอีก ในดวงตาคลอไปด้วยน้ำตา

นางสูดลมหายใจเข้าลึก จู่ๆ ก็กัดฟันแน่น กระชากสร้อยคอหยกที่ลำคอขาวผ่องออกมา โยนไปให้มู่หยวน จากนั้นก็หันหลังกลับและเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

มู่หยวนยื่นมือออกไปรับ ลูบคลำหยกที่อยู่บนนั้น ในแววตาปรากฏความดีใจพาดผ่าน

"โชคดีชะมัดเลย" สุนัขยักษ์เพลิงที่อยู่ด้านข้างบ่นพึมพำ

"ก็พอใช้ได้" มู่หยวนยิ้มบาง

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าในตอนที่ค่ายกลหลอมกระดูกใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ จะได้หินเทวะรวบรวมปราณมาครอบครอง

เมื่อเป็นเช่นนี้ ประสิทธิภาพของค่ายกลหลอมกระดูกก็จะสามารถเพิ่มขึ้นได้อย่างน้อยสามส่วนเป็นอย่างต่ำ

คนของจวนตระกูลเซี่ยเห็นดังนั้นก็เตรียมจะแยกย้าย

ทว่าในเวลานี้เอง เซี่ยสยงก็ตวาดลั่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน "หยุดเดี๋ยวนี้"

ทุกคนสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เห็นเพียงเซี่ยสยงมีสีหน้าเคร่งขรึมพลางเอ่ย "ฟังให้ดี เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ หากผู้ใดกล้าแพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำ โทษตายสถานเดียว เข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจ เข้าใจแล้ว"

"พวกเราจะจดจำเอาไว้"

ทุกคนตัวสั่นเทา รีบประสานมือรับคำ

"แยกย้ายกันไปเถอะ" เซี่ยสยงเอ่ยเสียงเครียด จากนั้นก็หันไปหามู่หยวน ใบหน้าเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนขึ้นมา "ผู้ดูแลมู่ เข้าไปคุยกันในเรือนสักหน่อยจะได้หรือไม่"

[จบแล้ว]