บทที่ 11 - เดินเที่ยวในตัวอำเภอ

บทที่ 11 - เดินเที่ยวในตัวอำเภอ

สำหรับศิษย์ใหม่ของพรรค ทฤษฎีเรื่องจุดตันเถียนทั้งสามนั้นยังคงลึกซึ้งเกินไป และไม่มีประโยชน์ต่อการฝึกฝนในปัจจุบันของพวกเขานัก

ภายในลานกว้าง บรรดาเด็กหนุ่มต่างสงบจิตใจ และเริ่มฝึกฝนพื้นฐานของจุดตันเถียนล่าง ภายใต้การชี้แนะของหมอปรุงยาหลี่ขุย

ใต้ต้นฮวายแก่ หมอปรุงยาหลี่เอามือไพล่หลัง กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "การเริ่มต้นฝึกวรยุทธ์ ต้องเริ่มจากการยืนหยัดม้า โดยให้ขา เอว และหลังประสานเป็นหนึ่งเดียว นี่คือการขัดเกลากล้ามเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูก ตลอดจนเลือดลม เมื่อเลือดลมสมบูรณ์ จึงจะก่อเกิดพละกำลังได้"

บรรดาเด็กหนุ่มต่างพากันทำท่ายืนหยัดม้าอยู่ในลาน เกร็งหลังโก่งงอราวกับคันธนู ย่อเข่ายืนหยัด

เพียงแค่ครึ่งก้านธูป ซูเฉินก็รู้สึกว่าขา เอว และหลังของเขากำลังสูบฉีดเลือดและพองโต โดยเฉพาะบริเวณต้นขาที่รู้สึกราวกับถูกมดนับพันตัวกัดกิน ทั้งเมื่อยทั้งตึง ราวกับเลือดเนื้อกำลังลุกไหม้

ตามที่อาจารย์หลี่ขุยบอก นี่คือสัญญาณบ่งบอกว่าต้นขากำลังได้รับการขัดเกลา กล้ามเนื้อและเลือดลมกำลังแข็งแกร่งขึ้น

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง บรรดาเด็กหนุ่มในลานก็เริ่มทนไม่ไหว ขาสั่นเทาจนยืนไม่อยู่กันทีละคน

แม้ว่าการยืนหยัดม้าจะเป็นเพียงกระบวนท่าพื้นฐานที่สุด แต่มันก็เป็นเรื่องยากสำหรับผู้เริ่มต้นฝึกวรยุทธ์ที่จะทนได้ เพียงแค่หนึ่งก้านธูปผ่านไป พวกเขาก็ปวดเมื่อยไปทั้งตัวจนแทบจะกัดฟันกรอดๆ

"นี่แหละคือการขัดเกลาร่างกายของจุดตันเถียนล่าง เป็นเพียงกระบวนท่าแรกของการฝึกวรยุทธ์เท่านั้น แค่ท่ายืนหยัดม้าพื้นฐานยังยืนไม่อยู่ เอวและหลังไร้เรี่ยวแรง ขาและเท้าไม่มั่นคง ต่อให้พวกเจ้ามีกระบี่วิเศษอยู่ในมือ ก็เป็นได้แค่เด็กน้อยที่แกว่งดาบมั่วซั่ว ไร้ซึ่งพลังทำลายล้างใดๆ ฝีมืออ่อนหัดแบบนี้ แค่เจอผู้ฝึกยุทธ์ระดับสาม ก็รับมือไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว"

หมอปรุงยาหลี่ขุยแค่นเสียงเย็นชา

ซูเฉินและคนอื่นๆ ถึงได้เข้าใจว่า สิ่งที่หมอปรุงยาหลี่พูดนั้นไม่ผิดเลย

แม้แต่การฝึกฝนพื้นฐานของจุดตันเถียนล่าง ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพวกเขา อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาครึ่งปีถึงจะพอเห็นผลบ้าง

สำหรับศิษย์ใหม่อย่างพวกเขา การฝึกฝนจุดตันเถียนกลางที่สูงขึ้นไปนั้นยังเป็นเรื่องที่ห่างไกล ไม่ต้องพูดถึงจุดตันเถียนบนที่ลึกลับและจับต้องไม่ได้เลย

บรรดาเด็กหนุ่มสาวใช้เวลาตลอดช่วงเช้าไปกับการฝึกยืนหยัดม้า เหนื่อยก็พัก พักแล้วก็ฝึกต่อ จนปวดเมื่อยไปทั้งตัว เดินโซเซ ขาสั่นเทา

ช่วงพักเที่ยง ซูเฉิน จางเถี่ยนิ่ว และศิษย์คนอื่นๆ ต่างกินข้าวหลายชามและหมั่นโถวธัญพืชหยาบลูกโตสามห้าลูกอย่างตะกละตะกลามในโรงอาหาร เมื่อกลับถึงห้องพักก็ทิ้งตัวลงนอนบนเตียงเตาทันที

แม้แต่เด็กที่ปกติจะเสียงดังและช่างพูดที่สุด ตอนนี้ก็เหนื่อยจนไม่อยากพูดอะไรสักคำ เสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหวไปทั้งห้อง หลับลึกจนฟ้าผ่าก็ไม่ตื่น หลังจากพักเที่ยงไปหนึ่งชั่วยาม ถึงค่อยฟื้นเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง

ช่วงบ่าย หมอปรุงยาหลี่เริ่มสอนศิษย์ใหม่ให้อ่านออกเขียนได้ และรู้จักสมุนไพรต่างๆ

การจะเรียนวิชาแพทย์ระดับพื้นฐาน "การจำแนกสมุนไพร" ซึ่งเกี่ยวข้องกับการจำแนกชื่อและลักษณะของสมุนไพรที่ใช้บ่อยกว่าพันชนิดนั้น จำเป็นต้องรู้หนังสือก่อน

ส่วนวิชาแพทย์ระดับล่าง ซึ่งครอบคลุมหลายด้าน เช่น "การคัดแยกสมุนไพร การตากสมุนไพร การหั่นสมุนไพร และการผสมสมุนไพร" จะสอนให้หลังจากผ่านไปแล้วหนึ่งปี

ส่วนวิชาแพทย์ระดับกลาง ประกอบด้วย "การตรวจวินิจฉัยโรค และการจัดเทียบยา" ซึ่งเป็นสิ่งที่ศิษย์หอกิจการภายในจะได้เรียน

วิชาแพทย์ระดับสูง เกี่ยวข้องกับ "การปรุงยาเม็ด" ซึ่งศิษย์สายในเท่านั้นที่สามารถเรียนได้หลังจากผ่านไปแล้วสามปี

หวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียวเคยเข้าเรียนในโรงเรียนมาก่อนแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องเรียนรู้การอ่านเขียน พวกเขาข้ามขั้นตอนนี้ไป และเริ่มอ่านตำราแพทย์ที่หมอปรุงยาหลี่ขุยให้มา เพื่อจำแนกสมุนไพรกว่าพันชนิด

ส่วนซูเฉิน จางเถี่ยนิ่ว หยางไฉจื้อ และศิษย์สายนอกอีกห้าคนล้วนมาจากครอบครัวชาวบ้าน ไม่เคยเรียนหนังสือในตัวอำเภอ จึงต้องเรียนรู้ทีละตัวอักษร การจะเรียนรู้ตัวอักษรกว่าสามสี่พันตัวไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

โชคดีที่หมอปรุงยาหลี่ขุยไม่ได้บังคับให้พวกเขาจำตัวอักษรทั้งหมดได้ในทันที เพียงแต่สอนให้จำแนกชื่อสมุนไพรในตำราแพทย์ก่อน เพื่อให้สามารถอ่านภาพประกอบสมุนไพรได้โดยเร็วที่สุด

เพราะยังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้อีกมากมาย ในช่วงครึ่งปีแรกจะเน้นเรียนรู้ความรู้พื้นฐานของวิชาแพทย์เป็นหลัก แต่เวลาที่มีก็ยังคงจำกัดอยู่ดี

ไม่ทันไรก็ผ่านเดือนสิบสองเข้าสู่วันส่งท้ายปีเก่าและวันปีใหม่

พรรคโอสถราชันอนุญาตให้ศิษย์ทุกคนหยุดพักหนึ่งวัน ศิษย์ใหม่หลายคนที่มีบ้านอยู่ในอำเภอกูซู ต่างก็กลับไปฉลองปีใหม่กับครอบครัว

แต่ยังมีศิษย์ใหม่จำนวนหนึ่งที่บ้านอยู่ไกล หรือกลัวเสียเวลาฝึกฝน จึงเลือกที่จะฉลองปีใหม่บนเขา

ในวันปีใหม่ บรรดาเด็กๆ ที่อยู่บนเขาพากันไปรวมตัวกันที่โรงอาหารของหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน ช่วยกันนวดแป้ง หั่นผัก ห่อเกี๊ยว บรรยากาศช่างครึกครื้นและสนุกสนานยิ่งนัก

เด็กบางคนคิดถึงบ้าน ก็ร้องห่มร้องไห้งอแง

ซูเฉินกินเกี๊ยวร้อนๆ ที่เพิ่งขึ้นจากเตา พลางนึกถึงความยากลำบากของครอบครัว ในใจก็อดรู้สึกเศร้าหมองไม่ได้

ไม่รู้ว่าตอนนี้ท่านพ่อท่านแม่เป็นอย่างไรบ้าง จ่ายภาษีเรือให้ที่ว่าการอำเภอ และค่าชั่งน้ำหนักให้พรรคจวี้จิงหรือยัง น้องชายกับน้องสาวปีนี้จะได้ใส่เสื้อผ้าใหม่ไหม แม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นภาระของครอบครัวอีกต่อไป แต่ครอบครัวก็ยังขาดเงินอีกถึงสองตำลึงเงิน การจะผ่านพ้นช่วงปีใหม่นี้ไปได้คงยากลำบากน่าดู

ตกดึก ภายในและภายนอกหมู่บ้านพรรคโอสถราชันเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม เด็กบางคนว่างจนไม่มีอะไรทำ ก็นำไม้ไผ่มาทำเป็นกระบอก ใส่ดินประสิว กำมะถัน และถ่านไม้ลงไป ทำเป็นประทัดที่มีอานุภาพร้ายแรง

ไกลออกไป ทุกบ้านเรือนในอำเภอกูซูต่างประดับประดาด้วยโคมไฟและคำอวยพร บรรยากาศเต็มไปด้วยความรื่นเริงของวันปีใหม่

ซูเฉินนอนอยู่คนเดียวบนเตียงเตาในห้องพัก ฟังเสียงประทัด "ปังๆ" ดังมาจากข้างนอก ในใจเต็มไปด้วยความกังวล จนไม่สามารถข่มตาหลับได้ตลอดทั้งคืน

ช่วงปีใหม่ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ศิษย์ใหม่หลายคนที่กลับบ้านเกิดก็ทยอยเดินทางกลับมา และเริ่มการฝึกฝนอย่างเข้มงวดอีกครั้ง นอกจากท่ายืนหยัดม้าแล้ว พวกเขายังเริ่มฝึกวิชาวรยุทธ์ระดับพื้นฐาน เช่น เพลงหมัด เพลงเตะ และวิชาตัวเบาระดับพื้นฐาน

ซูเฉินและศิษย์สายนอกอีกสี่คน ค้นพบเรื่องน่าประหลาดใจอย่างหนึ่ง

หวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียว ภายใต้การชี้แนะของหมอปรุงยาหลี่ขุย ได้ใช้สูตรยาขัดเกลาร่างกายระดับกลางและล่างบางส่วน โดยใช้สมุนไพรมาช่วยในการฝึกฝน เพื่อกระตุ้นเลือดลมในกระดูก

ตามที่หมอปรุงยาหลี่ขุยบอก การใช้สมุนไพรช่วยในการขัดเกลาร่างกายมีข้อดีหลายประการ อย่างแรกคือช่วยกระตุ้นเลือดลมอย่างรวดเร็ว และเร่งความก้าวหน้าในการฝึกฝน อย่างที่สองคือช่วยรักษารอยถลอกที่เกิดจากการฝึกวรยุทธ์ ทำให้สามารถฝึกวรยุทธ์ได้นานขึ้น

เพราะในระหว่างการฝึกวรยุทธ์ มักจะต้องใช้หมัดและเท้าชกเตะเสาไม้เนื้อแข็ง เพื่อฝึกฝนกล้ามเนื้อ กระดูก และผิวหนังของตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อเสริมสร้างเลือดลมให้แข็งแกร่ง

การฝึกฝนร่างกายอย่างหนักเช่นนี้ จะทำให้เกิดรอยฟกช้ำและอาการบาดเจ็บแฝงเล็กๆ น้อยๆ ดังนั้นในแต่ละวันจึงสามารถฝึกฝนได้สูงสุดเพียงสองชั่วยามเท่านั้น ไม่สามารถทำบ่อยเกินไปได้ มิฉะนั้นจะเกินขีดจำกัดที่ร่างกายจะรับไหว

สมุนไพรขัดเกลาร่างกายสามารถช่วยรักษาอาการบาดเจ็บเหล่านี้ได้ดี และไม่ทิ้งอาการบาดเจ็บแฝงไว้

หากไม่ใช้สมุนไพรช่วยในการขัดเกลาร่างกาย ผู้ฝึกใหม่จะต้องใช้เวลาประมาณสองถึงสามปี กว่าจะสามารถขัดเกลาเส้นเอ็น กระดูก และผิวหนังทั่วร่างกายได้สำเร็จ ทำให้เลือดลมในจุดตันเถียนล่างสมบูรณ์และมีความก้าวหน้าเล็กน้อย จากคนที่ไม่มีฝีมือ กลายเป็นยอดฝีมือระดับสาม

แต่ถ้าใช้สมุนไพรขัดเกลาร่างกาย อย่างน้อยก็ช่วยประหยัดเวลาไปได้กว่าครึ่ง การฝึกฝนจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว และแซงหน้าศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ ไปได้อย่างรวดเร็ว

ซูเฉินเพิ่งรู้ว่ายังมีวิธีขัดเกลาร่างกายที่น่าทึ่งเช่นนี้อยู่ ซึ่งทำให้การฝึกฝนมีประสิทธิภาพมากขึ้นเป็นทวีคูณ

แต่วิธีนี้ต้องใช้เงินเยอะมาก เรียกได้ว่าเป็นการเผาเงินชัดๆ แม้แต่สมุนไพรขัดเกลาร่างกายที่ถูกที่สุด ก็ยังมีราคามากกว่าหนึ่งตำลึงเงิน

มีเพียงศิษย์สายในอย่างหวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียวเท่านั้น ที่มาจากครอบครัวเศรษฐี มีเงินทองมากมายคอยสนับสนุน ถึงจะสามารถแบกรับค่าใช้จ่ายนี้ได้

ซูเฉิน จางเถี่ยนิ่ว และศิษย์สายนอกอีกสามคน ล้วนมาจากครอบครัวที่มีฐานะยากจน ย่อมไม่มีปัญญาซื้อสมุนไพรราคาแพงเหล่านี้ ได้แต่อิจฉาตาปริบๆ

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว บรรดาศิษย์ต่างตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนวิชาวรยุทธ์ เรียนรู้การอ่านเขียน และศึกษาวิชาแพทย์ โดยไม่สนใจเรื่องภายนอกเลย

เวลาผ่านไปอีกสองสามเดือน

ศิษย์ใหม่ทุกคนต่างก็ทำได้ดีขึ้นมาก ไม่ว่าจะเป็นการยืนหยัดม้า หรือเพลงหมัดและเพลงเตะระดับพื้นฐาน

ซูเฉินชกเสาไม้ด้วยพละกำลังที่เต็มเปี่ยม เขาสามารถยืนหยัดม้าได้นานถึงหนึ่งก้านธูปโดยที่ขาทั้งสองข้างยังคงมั่นคงดุจท่อนไม้ ไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อย

จางเถี่ยนิ่วมีร่างกายที่แข็งแกร่งที่สุด เขาสามารถยกหินขนาดใหญ่หนักหนึ่งร้อยชั่งขึ้นมาได้รวดเดียวด้วยแขนทั้งสองข้าง ทำให้ซูเฉิน หยางไฉจื้อ และศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ อิจฉาเป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้ว ฝีมือด้านวรยุทธ์ของศิษย์ใหม่ทั้งห้าคนนี้ยังถือว่าอ่อนหัด ยังไม่ถึงขั้นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามด้วยซ้ำ

ส่วนศิษย์สายในอย่างหวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียว ซึ่งได้รับการช่วยเหลือจากการใช้สมุนไพรขัดเกลาร่างกาย ย่อมมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ทิ้งห่างศิษย์สายนอกไปไกลลิบ และใกล้จะถึงระดับผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามแล้ว

เมื่อเวลาผ่านไป ซูเฉินและคนอื่นๆ ก็ค่อยๆ ลืมเลือนกฎการคัดออกทุกๆ ครึ่งปีไป และหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาวิชาแพทย์และการฝึกฝนจุดตันเถียนล่างอย่างเต็มที่

เช้าวันหนึ่ง หมอปรุงยาหลี่ขุยมีธุระต้องออกไปข้างนอก จึงอนุญาตให้ศิษย์ทุกคนหยุดพักหนึ่งวัน และอนุญาตให้ลงไปเดินเล่นในตัวอำเภอได้ แต่ต้องกลับมาให้ทันก่อนค่ำ

บรรดาศิษย์ต่างพากันโห่ร้องด้วยความดีใจ หลังจากที่ต้องอุดอู้อยู่ในหมู่บ้านพรรคโอสถราชันมานานหลายเดือน เพื่อร่ำเรียนวิชาแพทย์และการขัดเกลาร่างกายอย่างหนัก ในที่สุดพวกเขาก็ได้มีเวลาพักผ่อนเสียที

"ไป พวกเราลงไปในอำเภอกันเถอะ! ตอนนี้พระอาทิตย์เพิ่งจะขึ้น ยังมีเวลาเที่ยวเล่นในตัวอำเภอได้ทั้งวัน พระอาทิตย์ตกดินค่อยกลับมา"

"ไปเดินเล่นในตัวอำเภอ แล้วแวะกลับบ้านด้วยเลย"

จางเถี่ยนิ่ว หยางไฉจื้อ และคนอื่นๆ นัดแนะกันลงไปเที่ยวในตัวอำเภอ

"ข้าไม่ไปดีกว่า... ข้าขออยู่หมู่บ้านอ่านตำราแพทย์ดีกว่า"

ซูเฉินนั่งอยู่ใต้ต้นฮวายแก่ กอดตำราสมุนไพรเล่มหนาเตอะไว้ในอ้อมแขน พลางลังเลและส่ายหน้าปฏิเสธ

เขาไม่ค่อยคุ้นเคยกับตัวอำเภอกูซูนัก และไม่มีญาติพี่น้องอยู่ที่นั่น ไม่รู้จะไปเดินเล่นทำไม สู้ยอมอยู่ในหมู่บ้านศึกษาและจดจำสมุนไพรเพิ่มอีกสักสองสามชนิดยังจะดีเสียกว่า

"ศิษย์พี่ซูเฉิน ขืนท่านอ่านหนังสือต่อไป มีหวังได้กลายเป็นหนอนหนังสือแน่ๆ อุดอู้อยู่ในหมู่บ้านมาตั้งหลายเดือน นานๆ ทีจะได้หยุดพักทั้งที ก็ออกไปเที่ยวเล่นให้สนุกเถอะ"

ฉินฮุ่ยฮุ่ยพูดพลางยิ้ม และดึงแขนซูเฉินให้ลุกขึ้นเดินไปด้วยกัน

ซูเฉินทนรบเร้าไม่ไหว จึงต้องจำยอมเดินตามศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ ออกจากหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน และมุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอกูซูเพื่อเที่ยวเล่น

หมู่บ้านพรรคโอสถราชันอยู่ห่างจากตัวอำเภอเพียงสี่ถึงห้าลี้ พวกเขาเดินกันค่อนข้างเร็ว เพียงแค่หนึ่งก้านธูปก็ถึงแล้ว

หวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียวไม่ค่อยชอบคลุกคลีกับศิษย์สายนอกทั้งห้าคนนัก เมื่อออกจากหมู่บ้านมาแล้วก็แยกย้ายกันกลับบ้านของตน เหลือเพียงศิษย์สายนอกทั้งห้าคนที่เดินเที่ยวด้วยกันในตัวอำเภอ

เมื่อเข้าสู่ตัวอำเภอกูซู ผู้คนบนท้องถนนเดินกันขวักไขว่ บรรยากาศดูคึกคักและวุ่นวายอย่างเห็นได้ชัด ชาวนาที่หาบผักมาขาย คนตัดฟืนที่หาบฟืน พ่อค้าที่เดินทาง และคนในยุทธภพที่เร่งรีบ รถม้าวิ่งเข้าออกประตูเมืองไม่ขาดสาย

ซูเฉินรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า สายตาของชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาที่มองมายังพวกเขาทั้งห้าคน ซึ่งเป็นศิษย์ใหม่ของพรรคโอสถราชันนั้นดูเปลี่ยนไป ดูเหมือนจะมีความเกรงกลัวเพิ่มขึ้นเล็กน้อย พวกเขาพากันหลีกทางให้ และไม่กล้าเข้าใกล้

พวกเขาทั้งห้าคนสวมชุดศิษย์พรรคโอสถราชันที่ดูใหม่เอี่ยม จึงดูโดดเด่นมาก พรรคโอสถราชันมีสถานะที่สูงส่งในอำเภอกูซู แม้แต่ศิษย์สายนอกระดับล่างสุดของพรรค ก็ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาจะเทียบได้

ซูเฉินอดคิดในใจไม่ได้ว่า ในที่สุดสถานะของตนก็เปลี่ยนไปแล้ว ในฐานะศิษย์ของพรรคโอสถราชัน เขาได้ก้าวกระโดดกลายเป็นคนในยุทธภพ แม้จะยังห่างชั้นกับจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ขี่ม้าพันธุ์ดี แต่เขาก็ไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาในตัวอำเภออีกต่อไป

จางเถี่ยนิ่ว หยางไฉจื้อ และคนอื่นๆ ก็รับรู้ได้ถึงสายตาที่แปลกไปของผู้คนเช่นกัน พวกเขาจึงเดินยืดอกอย่างภาคภูมิใจ รู้สึกราวกับว่าร่างกายของตนเต็มเปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญของชาวยุทธ์

ทั้งห้าคนเดินเล่นไปทั่วตัวอำเภอกูซู บางทีอาจเป็นเพราะไม่ได้เข้ามาในตัวอำเภอมานาน พวกเขาจึงเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย แวะกินเต้าหู้เหม็นร้อนๆ ขนมปูขึ้นชื่อของตัวอำเภอ ขนมดอกเหมย และปอเปี๊ยะปลาทอด ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนแปลกใหม่และน่าสนุกไปหมด

ซูเฉินเพิ่งเคยมาเดินเที่ยวเล่นในตัวอำเภอกูซูเป็นครั้งแรก หลังจากที่ได้ฟังหยางไฉจื้ออธิบาย เขาก็เริ่มเข้าใจโครงสร้างของเมืองกูซู

ใจกลางเมืองเป็นที่ตั้งของที่ว่าการอำเภอ คฤหาสน์ของนายอำเภอและขุนนางผู้ใหญ่ เจ้าหน้าที่ทางการมักจะปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่นี่ บรรยากาศจึงค่อนข้างเคร่งขรึม

ทางทิศตะวันตกของเมืองเป็นย่านการค้า สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงต่างๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นทรัพย์สินของตระกูลเศรษฐีในเมือง มองเห็นโกดังสินค้า ร้านค้าส่งข้าว ผ้า ชา เกลือ โรงเตี๊ยม โรงน้ำชา และร้านค้าสารพัดชนิดได้ทุกหนทุกแห่ง เนื่องจากมีท่าเรืออยู่ทางทิศตะวันตก ย่านการค้าทิศตะวันตกจึงคึกคักและเจริญที่สุด มีพ่อค้าจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกัน

ทางทิศใต้ของเมืองเป็นย่านที่อยู่อาศัยของชาวบ้านธรรมดา มีชาวบ้านอาศัยอยู่หลายหมื่นคน บ้านเรือนส่วนใหญ่เป็นบ้านดินและบ้านไม้แคบๆ ถนนหนทางแออัด และมีคูน้ำเหม็นๆ อยู่ทั่วไปหมด

ถึงกระนั้น การจะได้เป็นเจ้าของบ้านดินหรือบ้านไม้สักหลังในย่านทิศใต้ ก็ยังมีราคาแพงลิบลิ่ว ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านในชนบทจะเอื้อมถึงได้ง่ายๆ

ทางทิศเหนือของเมืองเป็นคฤหาสน์ของคหบดี พ่อค้าใหญ่ และเศรษฐีที่ดินจากตำบลต่างๆ มีทั้งสำนักคุ้มภัย สำนักศึกษา คฤหาสน์หรู และสวนป่า ตั้งตระหง่านเรียงรายกันอย่างโอ่อ่า ถนนหนทางกว้างขวางและเงียบสงบ มักจะมีรถม้าและเกี้ยวสัญจรเข้าออกทางทิศเหนืออยู่เสมอ

นอกจากนี้ บริเวณทางเข้าถนนสายหลักทางทิศตะวันตก ยังมีหอนางโลมชื่อดังของเมืองกูซูนามว่า "หอเยียนอวี่" ภายในมีหญิงสาวร้องรำทำเพลง แต่งกายงดงาม และมีเสียงพิณดังแว่วมาให้ได้ยิน

แม่เล้าพากลุ่มหญิงสาวมายืนเรียกลูกค้าอยู่ที่หน้าประตู เพื่อดึงดูดคุณชายจากตระกูลเศรษฐีและจอมยุทธ์ให้เข้าไปหาความสำราญ

ตอนที่เดินผ่านหน้าหอเยียนอวี่ จางเถี่ยนิ่วชะเง้อคอมองเข้าไปข้างในด้วยความอิจฉา น่าเสียดายที่เขาไม่มีเงินติดตัวเลย ประกอบกับคำเตือนของหมอปรุงยาหลี่ขุยยังคงดังก้องอยู่ในหู เขาจึงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

เด็กหนุ่มสาวฝึกหัดเหล่านี้ยังคงไร้เดียงสา พวกเขาไม่กล้าหยุดยืนอยู่ที่หน้าหอนางโลมนานนัก จึงรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเดินมาถึงถนนอีกเส้นหนึ่ง ก็เห็นชาวบ้านกลุ่มใหญ่กำลังมุงดูคณะแสดงปาหี่ ทั้งพ่นไฟ ลอดห่วงไฟ และทุบหินบนหน้าอก เรียกเสียงเชียร์และเสียงปรบมือจากผู้ชมได้เป็นระยะ

หยางไฉจื้อตาไว เหลือบไปเห็นอันธพาลคนหนึ่งกำลังลวนลามหญิงสาวชาวบ้านอยู่ในฝูงชน จึงรีบตะโกนขึ้นมาทันที "เฮ้ย ข้าจำไอ้อันธพาลนั่นได้ มันชื่อนิวซาน มักจะทำเรื่องเลวทรามอยู่แถวนี้บ่อยๆ! พี่เถี่ยนิ่ว รีบไปอัดมันกันเถอะ!"

"พี่น้องทุกคน ลุยเลย!"

จางเถี่ยนิ่วได้ยินดังนั้นก็เลือดขึ้นหน้า พุ่งเข้าไปเป็นคนแรกด้วยความตื่นเต้น

ซูเฉิน หยางไฉจื้อ และคนอื่นๆ กลัวว่าจางเถี่ยนิ่วจะเสียเปรียบ จึงรีบวิ่งตามเข้าไป กระชากคอเสื้อนิวซานแล้วรุมกระทืบมันจนร้องห่มร้องไห้

พวกอันธพาลในตัวอำเภอกูซู มักจะเก่งแต่กับชาวบ้านธรรมดาเท่านั้น เมื่อเจอกับศิษย์พรรคโอสถราชันที่สวมชุดพรรคเต็มยศ ใครจะกล้าต่อกรด้วย นิวซานจึงได้แต่ตกใจกลัวจนลนลาน รีบกุมหัววิ่งหนีเอาชีวิตรอด

บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างพากันยืดอกอย่างภาคภูมิใจ หลังจากที่ได้ทำตัวเป็นฮีโร่ผดุงความยุติธรรมบนท้องถนน ในที่สุดพวกเขาก็รู้สึกเหมือนได้เป็นคนในยุทธภพอย่างแท้จริง การได้รุมกระทืบอันธพาลคนหนึ่ง ก็เป็นเพียงการลองฝีมือในยุทธภพแห่งอำเภอกูซูของพวกเขาเท่านั้น

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน หลังจากเดินเที่ยวในตัวอำเภอมาทั้งเช้า ทุกคนก็เริ่มรู้สึกเหนื่อย

จางเถี่ยนิ่ว หยางไฉจื้อ และฉินฮุ่ยฮุ่ยเป็นคนในอำเภอกูซู ส่วนบ้านของขงซินเฉี่ยวก็อยู่ใกล้กับตัวอำเภอ ทั้งสี่คนจึงแยกย้ายกันกลับบ้านเพื่อไปกินข้าวพร้อมหน้าพร้อมตากับครอบครัว

สุดท้ายก็เหลือเพียงซูเฉินคนเดียว ยืนโดดเดี่ยวอยู่บนถนนที่พลุกพล่าน ไม่รู้จะไปที่ไหน รู้สึกอ้างว้างและเศร้าหมองเป็นอย่างมาก

หมู่บ้านริมน้ำโจวจวงอยู่ไกลเกินไป การเดินทางไปกลับต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวัน กลับไปไม่ทันก่อนค่ำแน่ ยิ่งไปกว่านั้น ในใจเขายังคงมีปมอยู่ จึงไม่อยากกลับไป

หลังจากเดินเล่นในตัวอำเภอมาจนถึงเที่ยง ท้องก็เริ่มหิวเสียแล้ว

ซูเฉินคลำไปที่อกเสื้อที่ว่างเปล่า แล้วเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา

หมู่บ้านพรรคโอสถราชันมีอาหาร เสื้อผ้า และที่พักให้ศิษย์ฝึกหัดใหม่ทุกคน อาหารในโรงอาหารไม่ต้องเสียเงิน แต่ก็ไม่มีเงินเดือนให้เช่นกัน

จางเถี่ยนิ่วและศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ ยังคงได้รับเงินทองแดงเล็กๆ น้อยๆ จากครอบครัวบ้าง จึงพอมีเงินให้จับจ่ายใช้สอย

แต่เขานั้นไม่มีเงินติดตัวเลยสักอีแปะเดียว เดินอยู่บนถนนก็ไม่สามารถซื้อหมั่นโถวได้แม้แต่ลูกเดียว ช่างน่าสมเพชจริงๆ นี่ก็เป็นเหตุผลหนึ่งที่เขาไม่ค่อยอยากจะออกมาจากหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน เพื่อมาเดินเล่นในตัวอำเภอกับคนอื่นๆ

"ช่างเถอะ กลางวันนี้ยอมอดสักมื้อ รอตอนเย็นค่อยกลับไปกินมื้อใหญ่ที่โรงอาหารของหมู่บ้านก็แล้วกัน"

ซูเฉินถอนหายใจเบาๆ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะไปทำอะไรดี

ช่วงบ่ายว่างพอดี ไปหาอาโฉ่วดีกว่า จะได้รู้ความเป็นไปของเขา

ก่อนหน้านี้ พวกเขาสองคนเคยสัญญากันไว้ว่าจะเข้าพรรคในอำเภอกูซูกันคนละพรรค แล้วค่อยออกไปท่องยุทธภพด้วยกัน ไม่รู้ว่าตอนนี้อาโฉ่วได้เข้าสำนักเทียนอิงแล้วหรือยัง และชีวิตความเป็นอยู่เป็นอย่างไรบ้าง

ซูเฉินแวะไปที่โรงเตี๊ยมเทียนอิง บังเอิญเจอลุงหลี่ คนงานก่อฟืนที่ลานหลังบ้าน จึงเข้าไปถามไถ่ข่าวคราวของอาโฉ่ว

เมื่อลุงหลี่เห็นซูเฉินปรากฏตัวในชุดศิษย์พรรคโอสถราชัน ก็มีสีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย ท่าทีของเขาเปลี่ยนเป็นระมัดระวังและเกรงกลัวขึ้นมาทันที

ซูเฉินไม่ใช่เด็กชาวประมงตัวน้อยในชุดผ้าป่านขาดๆ อีกต่อไปแล้ว แต่เป็นถึงศิษย์ใหม่ของพรรคโอสถราชัน เขาสวมชุดผ้าแพรสีฟ้าที่ดูทะมัดทะแมง หลังจากที่ได้ฝึกฝนวรยุทธ์มาหลายเดือน ร่างกายของเขาก็กำยำขึ้นมาก แฝงไปด้วยความห้าวหาญของชาวยุทธ์อย่างเห็นได้ชัด

ลุงหลี่เล่าว่า ตั้งแต่อาโฉ่วจากไปในวันนั้น ก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย ได้ยินมาว่าเขาได้เข้าไปอยู่ในสำนักเทียนอิง และกลายเป็นศิษย์สายนอกไปแล้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูเฉินก็ดีใจมาก รีบมุ่งหน้าไปยังหอหลักของสำนักเทียนอิงเพื่อตามหาอาโฉ่วทันที

แต่สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังก็คือ หอหลักของสำนักเทียนอิงไม่อนุญาตให้คนนอกเข้าไป

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์ใหม่ของพรรคก็ยังไม่มีชื่อเสียงอะไร จึงไม่มีใครสนใจจะจำชื่อของพวกเขา การจะขอให้มือดาบเฝ้าประตูหอหลักของสำนักเทียนอิงไปช่วยตามหาคนให้ โดยไม่มีผลประโยชน์แลกเปลี่ยนนั้น พวกเขาไม่ยอมเสียเวลาด้วยหรอก

ซูเฉินไม่พบอาโฉ่ว ในใจก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้ คิดไว้ว่าค่อยหาโอกาสหน้าก็แล้วกัน

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ที่ได้รู้จากลุงหลี่ว่าอาโฉ่วได้เป็นศิษย์ของสำนักเทียนอิง และกลายเป็นคนในยุทธภพไปแล้ว ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาสองพี่น้องจะต้องได้เจอกันในอำเภอกูซูแน่ๆ ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก

[จบแล้ว]