บทที่ 240 - สองพยัคฆ์ห้ำหั่น!

บทที่ 240 - สองพยัคฆ์ห้ำหั่น!

☆☆☆☆☆

วันที่สามของเทศกาลปีใหม่!

พื้นที่ส่วนใหญ่ทั่วทั้งใต้หล้ายังคงจมดิ่งอยู่กับบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองปีใหม่

ทว่าทั่วทั้งแผ่นดินกลับมีคลื่นใต้น้ำก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ สายตาของผู้คนมากมายล้วนจับจ้องไปที่เมืองเฟิ่งเฉิง

ต้าชิ่ง!

จักรพรรดิชิ่งประทับยืนอยู่ท่ามกลางโถงตำหนักอันกว้างใหญ่ สายพระเนตรจับจ้องไปยังแผนที่ภูมิประเทศแผ่นดินจิ่วโจวอันกว้างใหญ่ไพศาลที่อยู่เบื้องหน้า

และผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหลังของพระองค์ก็คืออวี่เหวินหลงเฉิงผู้ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังสะท้านใต้หล้าเมื่อช่วงเวลาที่ผ่านมา

"เจ้าคิดว่าควรส่งทหารออกศึกเมื่อใดจึงจะเหมาะสมที่สุด"

จักรพรรดิชิ่งทรงเพ่งสมาธิจดจ่ออยู่กับแผนที่ภูมิประเทศแผ่นนั้นพร้อมกับตรัสถามอวี่เหวินหลงเฉิงโดยมิได้หันพระพักตร์กลับมา

"บัดนี้กองกำลังหลักของลัทธิเทวะได้ถูกบดขยี้จนพ่ายแพ้ไปแล้ว แม้ว่าพื้นที่ชายแดนจะยังคงมีความวุ่นวายอยู่บ้างทว่าก็มิได้เป็นภัยคุกคามอันใดอีกต่อไป สายพระเนตรของฝ่าบาทยาวไกลกว่ากระหม่อมมากนัก ขอเพียงฝ่าบาทมีพระประสงค์ กระหม่อมก็ยินดีที่จะเป็นหอกในพระหัตถ์ของฝ่าบาทเพื่อบุกเบิกขยายอาณาเขตให้แก่ต้าชิ่งพ่ะย่ะค่ะ!"

อวี่เหวินหลงเฉิงประสานมือตอบกลับด้วยความเคารพ

จักรพรรดิชิ่งทอดพระเนตรแผนที่แผ่นนั้นอยู่นาน ในที่สุดก็ตรัสออกมาอย่างเชื่องช้า

"เจ้าจงไปเตรียมการเถิด รอเพียงแค่ผลแพ้ชนะที่เมืองเฟิ่งเฉิงเป็นที่ประจักษ์พวกเราก็จะเคลื่อนทัพทันที หากแคว้นอู่สามารถยึดเมืองเฟิ่งเฉิงได้พวกเราก็จะโจมตีแคว้นอู่ หากต้าเฟิ่งสามารถโอบล้อมกวาดล้างทัพบุกอุดรของแคว้นอู่ได้พวกเราก็จะบุกจู่โจมต้าเฟิ่ง!"

นัยน์ตาของจักรพรรดิชิ่งทอประกายวาบ พระองค์ทรงเข้าใจหลักการที่ว่าริมฝีปากสิ้นฟันย่อมหนาวเหน็บเป็นอย่างดี

สองพยัคฆ์ห้ำหั่นย่อมต้องมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งบาดเจ็บ และหากในเวลานี้พระองค์ฉวยโอกาสแทงมีดซ้ำเติมพยัคฆ์ที่กำลังบาดเจ็บตัวนั้น พระองค์ย่อมต้องสามารถแบ่งปันผลประโยชน์มาได้อย่างแน่นอน ทว่าหลังจากนั้นพยัคฆ์อีกตัวก็จะหันเป้าหมายมาที่พระองค์แทน ดังนั้นสิ่งที่พระองค์ต้องทำในตอนนี้ก็คือการช่วยเหลือพยัคฆ์ที่กำลังบาดเจ็บเพื่อจัดการกับราชันพยัคฆ์ที่แข็งแกร่งที่สุดตัวนั้นให้สิ้นซากเสียก่อน

"พ่ะย่ะค่ะ!"

อวี่เหวินหลงเฉิงประสานมือรับคำสั่งก่อนจะค่อยๆ ถอยร่นออกไป

……

เมืองเย่เฉิง!

เซี่ยอันกำลังยืนตระหง่านอยู่บนกำแพงเมือง ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดขณะทอดสายตามองไปยังแสนไกล

พายุฝนกำลังจะมาเยือน เมฆดำทะมึนกดทับจนกำแพงเมืองแทบพังทลาย!

"จัดการวางกำลังเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่"

เซี่ยอันเอ่ยถามแม่ทัพวัยกลางคนผู้หนึ่งที่ยืนอยู่เบื้องหลัง

แม่ทัพผู้นี้มีภูมิหลังมาจากกองทหารประจำตระกูลเซี่ย เดิมทีเขามักจะติดตามอยู่ข้างกายของเซี่ยเซวียมาโดยตลอด ทว่าบัดนี้เซี่ยเซวียได้ทิ้งเขาไว้ที่เมืองเย่เฉิงเพื่อคอยช่วยเหลือเซี่ยอัน

ท้ายที่สุดแล้วเซี่ยอันก็เป็นเพียงผู้ไร้ตำแหน่งขุนนาง การจะให้เขาเป็นผู้บัญชาการสูงสุดย่อมยากที่จะทำให้ผู้คนยอมรับได้

"จัดการเตรียมพร้อมเรียบร้อยหมดแล้วขอรับ จะมีศัตรูตัวฉกาจบุกมาหรือขอรับ"

แม่ทัพวัยกลางคนเอ่ยถาม เขามีนามว่าเซี่ยหลินและเติบโตมาในตระกูลเซี่ยตั้งแต่ยังเยาว์วัย

"เซียวเหลียง เขามาแล้ว!"

เซี่ยอันกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เมื่อเซี่ยหลินได้ยินชื่อนี้สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปในทันที

"บททดสอบมาถึงแล้ว หากพวกเราไม่สามารถรักษาเมืองเย่เฉิงเอาไว้ได้ เกรงว่าท่านแม่ทัพใหญ่คงจะต้องถูกต้อนไปห่อเกี๊ยวเป็นแน่!"

"หรือว่าพวกเราควรจะให้ท่านแม่ทัพใหญ่ถอยทัพกลับมาดีขอรับ"

เซี่ยหลินรู้สึกกังวลอยู่บ้าง เขารู้ดีว่าชายหนุ่มตรงหน้าผู้นี้มีหูตากว้างไกลและมีวิธีติดต่อกับสายลับของหน่วยคนถือโคมอยู่ในมือ

"หากถอยทัพกลับมาในเวลานี้ การที่พวกเราถูกปิดล้อมอยู่ภายในเมืองเย่เฉิงก็ต้องพ่ายแพ้เข้าสักวันอยู่ดี สำหรับสถานการณ์ในยามนี้มีเพียงต้องรักษาเมืองเย่เฉิงเอาไว้ให้ได้ประกอบกับท่านแม่ทัพใหญ่สามารถบุกยึดเมืองเฟิ่งเฉิงได้สำเร็จเท่านั้น เรื่องราวทั้งหมดถึงจะเกิดจุดพลิกผันขึ้นมาได้"

เซี่ยอันกล่าวตอบพลางทอดสายตามองไปยังทิศตะวันตก นัยน์ตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความกังวลต่ออนาคต ความกังวลนี้หาได้เกิดจากความหวาดกลัวต่อสถานการณ์การรบที่อยู่ตรงหน้าไม่ ทว่ามันมาจากแคว้นชิ่งต่างหาก

"ใต้หล้าแห่งนี้ได้กลายสภาพเป็นกระดานหมากไปเสียแล้ว ดึงเส้นผมเพียงเส้นเดียวย่อมสะเทือนไปทั้งร่าง แคว้นชิ่งทางทิศตะวันตกได้จัดการกับลัทธิเทวะเสร็จสิ้นแล้ว ไม่ว่าพวกเราจะสามารถคว้าชัยชนะมาได้หรือไม่ เกรงว่าก็คงไม่อาจกอบโกยผลประโยชน์ได้มากนัก หนำซ้ำยังอาจจะต้องเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างหนักอีกด้วย!"

ความชาญฉลาดของเซี่ยอันคือการมีวิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์ในภาพรวม สิ่งที่เขามองเห็นไม่เคยเป็นเพียงแค่การได้หรือเสียเมืองใดเมืองหนึ่ง มุมมองในภาพรวมของเขานั้นสูงส่งยิ่งนัก เดินหนึ่งก้าวมองการณ์ไกลไปถึงสามก้าว บัดนี้เขามองเห็นภัยคุกคามที่มาจากทางทิศตะวันตกแล้ว

นัยน์ตาของเซี่ยหลินแปรเปลี่ยนไป

"เช่นนั้นควรทำอย่างไรดีขอรับ พวกเรารีบส่งข่าวกลับไปเพื่อให้เหล่าขุนนางในราชสำนักรีบเตรียมการรับมือโดยเร็วเถิด!"

เมื่อเซี่ยอันได้ยินเช่นนี้ก็หัวเราะพลางส่ายหน้า

"ในเมื่อข้าสามารถมองเห็นถึงขั้นนี้ได้ ท่านอาสามของข้าย่อมต้องมองเห็นได้เช่นเดียวกัน เรื่องในระดับนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะยื่นมือเข้าไปแทรกแซงได้อีกต่อไป ในยามนี้สิ่งที่พวกเราสามารถทำได้ก็คือการรักษาเมืองเย่เฉิงเอาไว้ให้ดี นี่คือก้าวที่สำคัญอย่างยิ่งยวดเชียวนะ!"

นัยน์ตาของเซี่ยอันทอประกายลึกล้ำ เขาเชื่อมั่นในตัวเซี่ยเฉินอย่างเต็มเปี่ยม

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป นับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไปห้ามมิให้ผู้ใดเดินเพ่นพ่านบนถนนภายในเมือง ทุกคนจะต้องอยู่แต่ภายในบ้านเรือน หากผู้ใดกล้าก้าวเท้าออกจากบ้านให้ประหารชีวิตทันที นอกจากนี้ให้รวบรวมชายฉกรรจ์ที่มีอายุตั้งแต่สิบปีขึ้นไปจากทุกตระกูลเศรษฐีในเมืองมาไว้รวมกัน หากมีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติให้ประหารชีวิตทันที!"

น้ำเสียงของเซี่ยอันราบเรียบยิ่งนักทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับแผ่ซ่านไปด้วยจิตสังหารอันเหี้ยมเกรียมจนทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

"นี่มัน... มิใช่ว่าพวกเราต้องบริหารจัดการอย่างดี ปฏิบัติต่อราษฎรอย่างเมตตาและซื้อใจผู้คนหรอกหรือขอรับ"

เซี่ยหลินรู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง

"ภายในเมืองจะต้องมีสายลับของสำนักตรวจสอบแห่งต้าเฟิ่งแฝงตัวอยู่อย่างแน่นอน อีกทั้งพวกตระกูลเศรษฐีเหล่านี้ก็ล้วนเป็นปัจจัยแห่งความไม่มั่นคง พวกเขามีความเป็นไปได้สูงที่จะรวบรวมผู้คนมาบุกทะลวงประตูเมืองเพื่อประสานงานจากทั้งภายในและภายนอก..."

"ในยามวิกฤตเช่นนี้ย่อมต้องใช้วิธีการที่ไม่ธรรมดา หากพวกเราไม่สามารถรักษาเมืองเย่เฉิงเอาไว้ได้นั่นก็หมายความว่าจะไม่มีอนาคตอีกต่อไป หลังจากที่พวกเราตายไปแล้วใครจะไปสนเล่าว่าน้ำจะท่วมฟ้าแผ่นดินจะถล่ม..."

น้ำเสียงของเซี่ยอันเย็นเยียบ ผู้ที่มีความเมตตาย่อมไม่อาจคุมกำลังทหารได้ ผู้ที่มีจิตใจไม่เด็ดเดี่ยวย่อมยากที่จะทำการใหญ่ให้สำเร็จลุล่วง

เมื่อเซี่ยหลินได้ยินถ้อยคำเหล่านี้เขาก็บังเกิดความกระจ่างขึ้นมาในทันทีก่อนจะหันหลังเดินจากไป

เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดท่านแม่ทัพใหญ่จึงได้เลือกให้ชายหนุ่มผู้มีอายุเพียงยี่สิบกว่าปีผู้นี้เป็นผู้บัญชาการรักษาเมืองเย่เฉิง

……

รุ่งสางของค่ำคืนวันที่สี่แห่งเทศกาลปีใหม่

เมืองเย่เฉิงตกอยู่ในความเงียบสงบ บนกำแพงเมืองมีโคมไฟสีแดงแขวนประดับไว้ราวกับว่ายังคงจมดิ่งอยู่กับบรรยากาศของเทศกาลปีใหม่

ทว่าที่ห่างไกลออกไปจากเมืองเย่เฉิง ฟ้าดินกลับเงียบสงัดราวกับถูกหยุดนิ่ง กลิ่นอายอันน่าอึดอัดแผ่ซ่านออกมาราวกับว่ากำลังมีสัตว์ร้ายจากยุคบรรพกาลตัวหนึ่งกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

กองทัพใหญ่ที่สวมใส่ชุดเกราะเต็มยศจำนวนหกหมื่นนายหลบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน ฝีเท้าของพวกเขาเงียบกริบจนน่าเหลือเชื่อ ถึงกับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย

เซียวเหลียงยืนอยู่บนเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามเขาย่อมมีสายตาที่เฉียบแหลมเหนือมนุษย์ทั่วไป เขาสามารถมองเห็นเมืองเย่เฉิงที่อยู่ไกลออกไปได้อย่างชัดเจน

"ท่านแม่ทัพใหญ่ โปรดออกคำสั่งบุกโจมตีเมืองเถิดขอรับ ข้าน้อยยินดีที่จะเป็นทัพหน้า ยามนี้เป็นช่วงดึกสงัดซึ่งเป็นช่วงเวลาที่การป้องกันของเมืองเย่เฉิงหละหลวมที่สุด ข้าขอรับประกันว่าอย่างช้าที่สุดก็เมื่อถึงรุ่งอรุณ ธงรบของต้าเฟิ่งของพวกเราจะถูกนำไปปักไว้บนกำแพงเมืองเย่เฉิงอีกครั้งอย่างแน่นอน"

แม่ทัพผู้มีใบหน้าเหลี่ยมเอ่ยปากขึ้น

พวกเขาเดินทางรอนแรมมานับหมื่นลี้และเร่งรีบเดินทัพมาถึงที่นี่ภายใต้ความกดดันอย่างหนัก พวกเขาเตรียมตัวที่จะบุกโจมตีเมืองโดยไม่หยุดพักเลยแม้แต่น้อยด้วยหวังว่าจะสามารถตีเมืองให้แตกได้ในรวดเดียว

"มีบางอย่างผิดปกติ มันเงียบจนเกินไป ทหารรักษาการณ์บนกำแพงเมืองก็มีจำนวนน้อยเกินไป!"

เซียวเหลียงส่ายหน้า

"ไม่แน่ว่าอีกฝ่ายอาจจะรู้ตัวแล้วว่าพวกเรากำลังจะมาบุกโจมตี หรือไม่ก็แม่ทัพที่รักษาเมืองแห่งนี้อยู่จะต้องเป็นยอดฝีมืออย่างแน่นอน!"

เซียวเหลียงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ยังมีอีกความเป็นไปได้หนึ่งขอรับ แม่ทัพที่รักษาเมืองแห่งนี้อยู่อาจจะเป็นแค่ไอ้โง่คนหนึ่ง!"

แม่ทัพหน้าเหลี่ยมผู้นั้นกล่าวสมทบ

เซียวเหลียงหันขวับกลับมาจ้องมองเขาด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกก่อนจะเอ่ยปากขึ้น

"เมื่ออยู่บนสนามรบจงอย่าได้มีความคิดเช่นนี้เป็นอันขาด มิเช่นนั้นในไม่ช้าเจ้าก็จะกลายเป็นเพียงศพไร้หัวบนสนามรบเท่านั้น ต่อให้เจ้าจะมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมถึงสิบสองส่วนก็จงอย่าได้ดูแคลนศัตรูของเจ้าเป็นอันขาด!"

ภายใต้สายตาที่จ้องเขม็งของเซียวเหลียง แม่ทัพหน้าเหลี่ยมผู้นั้นถึงกับไม่กล้าสบตาด้วยเลยแม้แต่น้อย เขาทำได้เพียงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ

"เจ้านำทัพบุกไปโจมตีเถิด แต่จงระวังตัวให้ดี ระวังการถูกดักซุ่มโจมตีด้วย!"

"รับทราบขอรับท่านแม่ทัพใหญ่!"

แม่ทัพหน้าเหลี่ยมกระชับทวนยาวในมือแล้วสาวเท้าเดินจากไปอย่างรวดเร็ว เขาทอดสายตามองไปยังเมืองที่อยู่ไกลออกไป เขามั่นใจว่าจะต้องตีเมืองให้แตกได้ในการรบครั้งนี้อย่างแน่นอน

"ช่วงเทศกาลปีใหม่เช่นนี้แถมอากาศยังหนาวเหน็บถึงเพียงนี้ หนำซ้ำยังเป็นช่วงดึกสงัดอีก ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกเขาจะไปซ่อนตัวอยู่ใต้กำแพงเมืองกันหมด"

แม่ทัพหน้าเหลี่ยมลอบสบถอยู่ในใจ เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของเซียวเหลียงดี ทว่าเขากลับไม่คิดว่ากองทัพต้าอู่จะสามารถคาดการณ์ได้ว่าพวกเขากำลังจะมาบุกโจมตีเมือง

ต้องรู้ไว้ด้วยว่าพวกเขารีบเร่งเดินทัพมาจากบึงอวิ๋นเมิ่งเลยเชียวนะ เกรงว่าในยามนี้ผู้คนทั้งใต้หล้าคงจะคิดว่าพวกเขายังคงอยู่ที่บึงอวิ๋นเมิ่งกันหมดเป็นแน่

แล้วจะไปคิดได้อย่างไรกันว่าพวกเราได้เดินทางมาถึงเมืองเย่เฉิงอย่างเงียบเชียบและเตรียมพร้อมที่จะบุกโจมตีแล้ว!

[จบแล้ว]