บทที่ 222 - ผู้เดินหมาก... เซี่ยเฉิน!

บทที่ 222 - ผู้เดินหมาก... เซี่ยเฉิน!

☆☆☆☆☆

ภายในตำหนัก

ทุกคนต่างเฝ้ารอการตัดสินพระทัยของจักรพรรดิเหวินอย่างเงียบงัน

"เช่นนั้นก็ให้เซี่ยเซวียเป็นแม่ทัพก็แล้วกัน!"

จักรพรรดิเหวินทอดพระเนตรองค์หญิงผิงหยางแวบหนึ่ง ทรงพยักพระพักตร์แล้วตัดสินพระทัยเด็ดขาดในทันที

ภายในพระทัยทรงรู้สึกพอพระทัยอยู่บ้าง น้องหญิงผู้นี้แม้จะมิใช่สายเลือดเดียวกันแท้ๆ ทว่าก็มีประโยชน์อย่างยิ่ง คอยออกหน้าเป็นทัพหน้าให้พระองค์ในท้องพระโรง เวลานี้ยังล่วงรู้พระทัยพระองค์ถึงเพียงนี้ นับว่าดีมากทีเดียว

เซี่ยเฉินซ่อนตัวอยู่มุมห้องอย่างเงียบเชียบ เป็นพยานในทุกสิ่งที่เกิดขึ้น สิ่งที่เหลือก็คงต้องรอดูพี่ชายคนโตของเขาแล้ว

ผู้เดินหมากได้จัดวางกระดานหมากไว้พร้อมสรรพแล้ว ต่อไปก็ต้องพึ่งพาตัวหมากเหล่านี้

หากตัวหมากในขั้นตอนใดเกิดปัญหาและไม่สามารถเดินไปตามแผนที่วางไว้ได้ กระดานหมากตานี้ก็จะต้องพังทลายลงทั้งหมด...

————————

ล่วงเข้าสู่ยามเที่ยง ข่าวความพ่ายแพ้ของกองทัพทิศพายัพก็แพร่สะพัดออกไปจนได้

ผู้คนทั่วทั้งเมืองหลวงต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์จนเกิดเป็นเสียงเซ็งแซ่อื้ออึง

"แพ้ศึกแล้วอย่างนั้นหรือ?"

บางคนแทบไม่อยากเชื่อ พวกเขาอาศัยอยู่ในเมืองหลวง สงครามล้วนเป็นสิ่งที่อยู่ห่างไกลตัว หลายปีมานี้ได้ยินแต่ข่าวชนะศึก พอได้ยินข่าวพ่ายแพ้อย่างกะทันหันเช่นนี้ก็ปรับตัวไม่ทันอยู่บ้าง

"ท่านไท่เว่ยถึงกับเกือบเอาชีวิตไม่รอด เซียวเหลียงผู้นั้นเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ทุกคนไม่อยากเชื่อข่าวที่ได้ยิน ต่างคิดว่าเป็นเพียงข่าวลือ แต่เมื่อมีข่าวคราวทยอยส่งออกมามากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาก็เริ่มเชื่อในที่สุด

"สมกับเป็นตระกูลเซี่ยและตระกูลหาน การที่สองตระกูลนี้ได้เป็นขุนนางบู๊ระดับสูงนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลย แม้แต่ท่านไท่เว่ยยังพ่ายแพ้ แต่เซี่ยเซวียนและหานอู๋ซวงกลับสามารถรักษาสถานการณ์เอาไว้ได้ ประคองเสาหลักที่กำลังจะล้มล่มลงมา ศึกครั้งนี้หากไม่ได้พวกเขาทั้งสองคน เกรงว่าเซียวเหลียงคงนำทัพบุกเข้ามาถึงดินแดนของต้าอู่เราแล้ว"

มีคนทอดถอนใจ ชื่นชมผลงานของเซี่ยเซวียนและหานอู๋ซวง

"ใช่แล้ว ได้ยินมาว่าทั้งสองคนนำทหารม้าเพียงหลักพันบุกทะลวงวงล้อมของข้าศึก ช่วยเหลือท่านไท่เว่ยออกมาได้ ช่างห้าวหาญเหลือเกิน!"

ข่าวลือเริ่มถูกเติมแต่งให้เกินจริงไปเรื่อยๆ ทว่านี่กลับเป็นสิ่งที่ราชสำนักต้องการเห็น เพราะมันสามารถกลบเกลื่อนความอัปยศจากการพ่ายแพ้ได้บ้าง

จวนโหวพิทักษ์บูรพา

เมื่อข่าวนี้แพร่มาถึง เซี่ยหยวนผู้เป็นบิดาเพียงแค่พยักหน้ารับรู้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับรู้อยู่ก่อนแล้วว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นนี้

ส่วนซูเสี่ยวเสวี่ยผู้เป็นมารดากลับมีสีหน้ากังวล นางรู้ดีว่าสงครามครั้งนี้จะนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และบุตรชายของนางก็กำลังยืนอยู่ท่ามกลางพายุลูกนี้

ณ ชายแดนทิศพายัพ

ท่ามกลางสมรภูมิที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด เซี่ยเซวียนสวมชุดเกราะเปื้อนเลือด ยืนมองดูค่ายทหารศัตรูที่อยู่ห่างออกไป สายตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

"พี่เซวียน บาดแผลของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?" หานอู๋ซวงเดินเข้ามาถามด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เป็นไร แค่แผลถลอกเล็กน้อย" เซี่ยเซวียนส่ายหน้า "เซียวเหลียงผู้นี้ร้ายกาจกว่าที่เราคิดไว้มาก ศึกครั้งต่อไปจะต้องยากลำบากยิ่งกว่านี้"

"พวกเราไม่มีทางถอยแล้ว ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ก็ต้องปกป้องดินแดนนี้เอาไว้ให้ได้!" หานอู๋ซวงกำหมัดแน่น

ณ ดินแดนรกร้างอันห่างไกล

ทัพม้าเกราะเหล็กของแคว้นชิ่งสามหมื่นนายกำลังจ้องมองไปยังทหารม้าเกราะทองคำถือดาบโค้งสามพันนายที่อยู่ใจกลางกองทัพเบื้องหน้า

นั่นคือกองกำลังชั้นยอดที่สามารถจัดอันดับให้อยู่ในแนวหน้าของแผ่นดินนี้ได้เลยทีเดียว

แววตาของเขามีความตื่นเต้นพาดผ่าน เขาต้องการเหยียบย่ำทหารม้าเกราะทองคำสามพันนายนี้เพื่อสร้างชื่อเสียงให้สะท้านฟ้า

……

ณ ชายแดนอุดร

ท่ามกลางสายตาของบรรดาแม่ทัพนายกองระดับสูงทุกคนในค่ายทหาร เซี่ยเซวียได้รับราชโองการจากขันทีที่เดินทางมาประกาศพระราชประสงค์

บรรดาแม่ทัพนายกองทั้งหลายเมื่อได้ยินคำแต่งตั้งเซี่ยเซวียเป็นแม่ทัพใหญ่ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปมา ทว่าท้ายที่สุดก็กลับมาสงบนิ่ง สิบกว่าปีมานี้เซี่ยเซวียประจำการอยู่ที่ชายแดนอุดรมาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็นรากฐานกองกำลังหรือบารมีของเขาล้วนเพียงพอที่จะทำให้ทุกคนยอมจำนนได้

ยิ่งไปกว่านั้นเขาคือบุตรชายคนโตของตระกูลเซี่ย เพียงแค่ฐานะนี้ก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยสิ่งใดให้มากความแล้ว

เซี่ยอันสวมใส่เสื้อผ้าธรรมดา ยืนฟังราชโองการอยู่ที่มุมหนึ่งของค่ายทหาร ดูราวกับเป็นเพียงกุนซือธรรมดาๆ คนหนึ่ง

ช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาทำตามแผนการของเซี่ยเฉิน คอยอยู่เคียงข้างเซี่ยเซวียมาโดยตลอด และบัดนี้ ทุกสิ่งที่หลานชายคนที่สามของเขาคาดการณ์เอาไว้ก็กลายเป็นความจริงทั้งหมด กองทัพทิศพายัพพ่ายแพ้จริงๆ ราชสำนักไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสั่งให้ทัพชายแดนอุดรเคลื่อนพลขึ้นเหนือ และแม่ทัพใหญ่ในการรบครั้งนี้ก็คือเซี่ยเซวียจริงๆ

ตอนที่เซี่ยเซวียรับราชโองการ แววตาของเขาก็สั่นไหวแปรเปลี่ยนไปมา เขาได้กลายเป็นแม่ทัพจริงๆ แล้ว น้องสามของเขาผู้นี้สติปัญญาช่างร้ายกาจดุจปีศาจเกินไปแล้ว สามารถคำนวณการมาถึงของวันนี้ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ

นี่มันคือการคำนวณที่ไม่มีจุดบอดเลยแม้แต่น้อย ช่างน่าหวาดกลัวเกินไปแล้ว!

เปลี่ยนทุกคนให้กลายเป็นหมากบนกระดานของเขา หรือแม้แต่ฝ่าบาทเองก็ยังเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในกระดานของเขาอย่างนั้นหรือ? ท้ายที่สุดแล้วเขาต้องการใช้สงครามครั้งนี้ทำสิ่งใดกันแน่?

ภายในใจของเซี่ยเซวียสั่นสะท้านอย่างถึงที่สุด

[จบแล้ว]