บทที่ 170 - วางหมากบนกระดาน!

บทที่ 170 - วางหมากบนกระดาน!

☆☆☆☆☆

หลินรุ่ยมิได้สนใจสายตาของสตรีที่คอยเรียกลูกค้าเหล่านั้น เขาเดินผ่านตรอกเล็กๆ สายนี้ไปอย่างเงียบเชียบและมาถึงร้านสุราเล็กๆ แห่งหนึ่ง

"ใต้เท้าหลินมาแล้ว!"

เถ้าแก่ร้านสุราเป็นชายชราวัยห้าสิบกว่าปี เมื่อเห็นหลินรุ่ยเดินเข้ามาก็รีบเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม จากนั้นจึงชี้ไปที่โต๊ะตัวแรกใกล้ประตูทางเข้า

"สุราเตรียมไว้ให้ท่านพร้อมแล้วขอรับ!"

เถ้าแก่กล่าวกลั้วหัวเราะ เขารู้จักใต้เท้าหลินผู้เที่ยงธรรมผู้นี้ดีเกินไปแล้ว ตลอดสามปีที่ผ่านมา ทุกๆ วันนี้ของเดือนหลินรุ่ยจะต้องมาซื้อสุราเก่าที่คุณภาพแย่ที่สุดของร้านเขากลับไปหนึ่งกาเสมอ ซึ่งมีราคาเพียงสามอีแปะเท่านั้น

"เถ้าแก่หลี่ ขอบใจมาก!"

หลินรุ่ยผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมเผยรอยยิ้มออกมาให้เห็นน้อยครั้งนัก จากนั้นจึงล้วงเงินสามอีแปะออกจากอกเสื้อและวางลงบนโต๊ะ

"ใต้เท้าหลิน สุรากานี้ข้าขอเลี้ยงท่าน ท่านคือใต้เท้าผู้เที่ยงธรรม เป็นขุนนางตงฉินเพียงคนเดียวที่ข้าเคยพบเจอมาตลอดหลายปี สุรากานี้ข้าขอเลี้ยง ท่านดื่มเถิด ข้าเต็มใจ!"

เฒ่าหลี่ยิ้มแย้มพลางดันเงินคืนกลับไป เขารู้ดีว่าอันที่จริงใต้เท้าหลินผู้เที่ยงธรรมผู้นี้เป็นคนชอบดื่มสุรายิ่งนัก ทว่าสาเหตุที่แต่ละเดือนเขามาซื้อเพียงสุราเก่าคุณภาพแย่ที่สุดเพียงหนึ่งกานั้น ก็เป็นเพราะเขาไม่มีเงินติดตัวเลย แม้สุรากานี้จะมีราคาเพียงสามอีแปะก็ตาม...

เมืองหลวงนั้นกว้างใหญ่ การใช้ชีวิตหาใช่เรื่องง่าย ครอบครัวของใต้เท้าหลินผู้เที่ยงธรรมล้วนอาศัยอยู่ในเมืองหลวง การใช้ชีวิตประจำวันก็ฝืดเคืองอยู่แล้ว เงินสามอีแปะนี้ยังเป็นเงินที่เขาอดออมอย่างยากลำบากกว่าจะได้มา

เฒ่าหลี่รู้ดีว่าใต้เท้าหลินผู้นี้เป็นถึงขุนนางขั้นห้า ขุนนางตำแหน่งใหญ่โตเช่นนี้ ตามหลักแล้วต่อให้ไม่ร่ำรวยล้นฟ้า ทว่าก็ไม่ควรจะตกต่ำและน่าเวทนาถึงเพียงนี้

สาเหตุที่ใต้เท้าหลินเป็นเช่นนี้ ยากจนยิ่งกว่าราษฎรในเมืองหลวงเสียอีก นั่นก็เพราะภายในใจของใต้เท้าหลินมีเพียงความยุติธรรม ภายในใจบรรจุไว้เพียงราษฎรในใต้หล้า เขาคือใต้เท้าผู้เที่ยงธรรม และเป็นอริยปราชญ์... ในดวงใจของเขา!

"ค่าสุราให้เจ้า น้ำใจของเจ้าข้ารับไว้แล้ว ทว่าหากเจ้าไม่รับเงิน เดือนหน้าข้าก็จะไม่มาอีกแล้ว!"

หลินรุ่ยส่ายหน้า ไม่พูดสิ่งใดให้มากความ จากนั้นจึงนั่งลงบนที่นั่งนั้น หยิบจอกสุราออกมาและเปิดฝากาสุราเก่าที่คุณภาพแย่ที่สุดออก กลิ่นสุราฉุนกึกพวยพุ่งออกมา ทว่าบนใบหน้าของหลินรุ่ยกลับปรากฏสีหน้าเพลิดเพลิน นี่คือช่วงเวลาแห่งความสุขที่มีอยู่น้อยนิดในแต่ละเดือนของเขา และเป็นช่วงเวลาที่เขาผ่อนคลายที่สุด...

เช่นนี้เองหลินรุ่ยจึงค่อยๆ รินสุราดื่มด่ำไปทีละจอกเพียงลำพัง สุราชนิดนี้มีรสชาติเผ็ดร้อนที่สุด นอกจากความบาดคอที่สุดแล้ว ก็ไม่มีความรู้สึกอื่นใดอีก

สุราชนิดนี้คือสุราที่บรรดาชายฉกรรจ์ผู้ใช้แรงงานในเมืองหลวงโปรดปรานที่สุดหลังจากเลิกงาน เพราะมันทั้งราคาถูกและให้ความรู้สึกที่รุนแรงสะใจ...

ทว่าโดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่มีฐานะหรือมีเงินทองสักหน่อยล้วนไม่ชายตามองสุราชนิดนี้เลย ทว่าในยามนี้ขุนนางขั้นห้าผู้หนึ่งกลับกำลังนั่งดื่มด่ำริมหน้าต่างอย่างเบิกบานใจ เพลิดเพลินเป็นอย่างยิ่ง เพลิดเพลินไปกับรสชาติอันขมปร่าและเผ็ดร้อนถึงขีดสุด ราวกับคมมีดที่กรีดแทงจากลำคอลงไปสู่กระเพาะอาหาร ทำให้ทั่วทั้งช่องท้องร้อนรุ่มราวกับถูกไฟแผดเผา!

ไม่นานนักสุราเก่าในกาก็ใกล้จะหมดลงแล้ว แม้นี่จะเป็นสุราเก่าที่คุณภาพแย่ที่สุด เป็นสุราที่ชนชั้นล่างที่สุดดื่ม ทว่ามันก็มีราคาเพียงสามอีแปะ จะมีปริมาณสักเท่าใดกันเชียว

เขามองดูปริมาณสุราในกาที่เหลือเพียงสองจอกเล็กๆ อย่างมากที่สุด ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจพลางส่ายหน้า เขาปรายตามองท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิด เตรียมจะดื่มให้หมดอย่างรวดเร็วเพื่อเดินทางกลับบ้าน

ทว่าในเวลานั้นเอง เขากลับได้ยินชายสองคนที่โต๊ะข้างๆ กำลังจับกลุ่มพูดคุยกัน ในตอนแรกหลินรุ่ยมิได้ใส่ใจนัก ท้ายที่สุดแล้วการแอบฟังผู้อื่นสนทนาก็มิใช่วิสัยของวิญญูชน!

น้ำเสียงของทั้งสองคนนั้นไม่เบาเลยจริงๆ ผนวกกับนั่งอยู่ใกล้กัน น้ำเสียงจึงเล็ดลอดเข้ามาในหูของเขาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ยิ่งหลินรุ่ยฟัง สีหน้าของเขาก็ยิ่งเคร่งขรึม

"เรื่องราวเหล่านี้พวกเจ้าไปฟังมาจากผู้ใด"

ในที่สุดหลินรุ่ยก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป เขาลุกขึ้นพรวดและคว้าตัวชายที่โต๊ะข้างๆ เอาไว้แน่น

"เจ้าทำสิ่งใด ปล่อยข้านะ!"

ชายผู้นั้นถลึงตาใส่หลินรุ่ยและเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

"เรื่องราวเหล่านี้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองหลวงแล้ว เจ้าไม่รู้หรือ"

ชายที่นั่งฝั่งตรงข้ามก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นมาเช่นกัน จากนั้นจึงกวาดสายตามองหลินรุ่ยตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ดูจากชุดขุนนางที่เจ้าสวม เจ้าก็คงจะเป็นขุนนางในราชสำนักล่ะสิ ถุย กาในใต้หล้าล้วนสีดำเหมือนกันหมด นี่คือเรื่องใหญ่ระดับชาติในการคัดเลือกผู้มีความสามารถให้แก่แผ่นดิน เรื่องเช่นนี้ยังกล้าทุจริต โลกใบนี้ยังจะมีความยุติธรรมหลงเหลืออยู่อีกหรือ"

ชายวัยสามสิบกว่าปีที่นั่งฝั่งตรงข้ามถลึงตาใส่หลินรุ่ย

เมื่อเห็นว่าการปะทะคารมกำลังจะปะทุขึ้น ในเวลานี้เฒ่าหลี่จึงรีบก้าวออกมา

"นายท่าน นายท่าน นี่คือใต้เท้าหลินผู้เที่ยงธรรมขอรับ เป็นขุนนางที่ดี เป็นขุนนางที่ดีที่คอยเป็นปากเป็นเสียงให้ราษฎรนะขอรับ!"

หลินรุ่ยปรายตามองทั้งสองคนก็ตระหนักได้ว่าตนเองวู่วามเกินไป จึงปล่อยมือและกล่าวขออภัย จากนั้นจึงเริ่มสอบถาม

"ที่แท้ท่านก็คือใต้เท้าหลินผู้เที่ยงธรรมนี่เอง ข้าได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว!"

ฉับพลันนั้นท่าทีของคนทั้งสองก็เปลี่ยนเป็นเคารพนบนอบ หลินรุ่ยปรายตามองทั้งสองคน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ล้วงเงินอีกสิบอีแปะออกจากอกเสื้อ เขามองเฒ่าหลี่ด้วยแววตาที่ปวดใจเล็กน้อย ทว่าก็ยังคงเอ่ยอย่างหนักแน่น

"เอาสุราดีมาหนึ่งกา ข้าจะเลี้ยงสุราพี่ชายทั้งสองท่านนี้!"

"เลี้ยงสุราพวกเราคงไม่จำเป็นหรอก ในเมื่อท่านอยากฟังก็มานั่งตรงนี้เถิด ทางข้ายังมีสุราเหลืออยู่อีกหนึ่งกา พวกเรามาดื่มไปคุยไปก็แล้วกัน!"

คนทั้งสองดึงตัวหลินรุ่ยให้นั่งลง คนหนึ่งรินสุราให้เขา เดิมทีหลินรุ่ยคิดจะปฏิเสธ ทว่าเขาอยากรู้จริงๆ ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ การสอบเคอจวี่มีการทุจริตจริงหรือ

...

หนึ่งชั่วยามให้หลัง หลินรุ่ยก็เดินออกจากร้านสุราเล็กๆ ด้วยพวงแก้มแดงก่ำทว่าแววตากลับเคร่งขรึม ภายในใจของเขาหนักอึ้งเป็นอย่างยิ่ง ชายสองคนนั้นเล่าเรื่องราวได้อย่างละเอียดลออ สมจริงสมจัง อีกทั้งยังเอ่ยด้วยความมั่นใจว่าหากเขาไปตรวจสอบดูก็จะรู้ความจริง ภายในใจของเขามีลางสังหรณ์ว่าเรื่องนี้น่าจะเป็นความจริง!

เขาต้องการถวายฎีกาฟ้องร้อง เรื่องเช่นนี้จะนิ่งเงียบเอาไว้ไม่ได้เด็ดขาด จะต้องให้ฝ่าบาททรงทราบ จะต้องให้เหล่าขุนนางในราชสำนักได้รับรู้!

ทว่าการทำงานของเขาท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงรอบคอบรัดกุม เขาไม่ได้หลงเชื่อข่าวลือจากผู้คนตามท้องถนนอย่างง่ายดาย เขาเตรียมจะแอบดำเนินการสืบสวนอย่างลับๆ ในช่วงหนึ่งถึงสองวันนี้ เมื่อครู่เขาได้ยินชายสองคนนั้นเอ่ยชื่อขุนนางออกมาสองสามคน เขาจึงเตรียมจะเริ่มต้นสืบจากจุดนี้ก่อน ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ เพียงตรวจสอบดูก็รู้แล้ว!

อีกด้านหนึ่ง ชายฉกรรจ์สองคนที่ดื่มสุรากับหลินรุ่ยในร้านสุราเล็กๆ จนหน้าแดงก่ำและมีอาการมึนเมา ก็พยุงกันเดินออกจากร้านสุราเล็กๆ แห่งนั้น

พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย ท้ายที่สุดเมื่อออกห่างจากบริเวณนั้น และมั่นใจแล้วว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตามมา แววตาของพวกเขาก็พลันกลับมากระจ่างใสอีกครั้ง

ไม่มีอาการมึนเมาเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดคนทั้งสองก็เดินเข้าไปในเรือนหลังเล็กที่ดูธรรมดาจนไม่มีผู้ใดสะดุดตา

"ใต้เท้า ภารกิจเสร็จสิ้นแล้วขอรับ พวกเราทำให้หลินรุ่ยผู้นั้นรับรู้ภาพรวมของเรื่องราวทั้งหมดแล้ว และยังได้เปิดเผยชื่อของขุนนางคนสำคัญสองสามคนให้เขาทราบด้วยขอรับ!"

ชายฉกรรจ์ทั้งสองรายงานต่อชายหนุ่มผู้หนึ่งที่ยืนหันหลังให้พวกเขา และในเวลานั้นชายหนุ่มผู้นี้ก็หันกลับมา เขาคือลู่เฉินนั่นเอง

ลู่เฉินพยักหน้ารับ จากนั้นจึงเดินลึกเข้าไปในเรือนและเริ่มออกคำสั่ง เตรียมจะส่งมอบหลักฐานบางส่วนให้ตกไปอยู่ในมือของหลินรุ่ยด้วยความบังเอิญ และสิ่งเหล่านี้หลินรุ่ยก็จะคิดว่าเป็นผลจากการสืบสวนของตนเอง...

เรื่องราวบางอย่าง ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องมีคนเป็นทัพหน้าคอยบุกทะลวง การต่อสู้ในราชสำนักแม้จะดูเรียบง่ายไร้ชั้นเชิง ทว่าก็เป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้มีอำนาจจะลงมาลงมือเองจนหัวร้างข้างแตก และหลินรุ่ยก็คือดาบที่เหมาะสมที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย!

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหตุใดหลินรุ่ยจึงไม่อาจก้าวหน้าไปจากตำแหน่งนั้นได้ ทุกคนล้วนรู้ดีว่าหลินรุ่ยเป็นขุนนางที่มีความสามารถ เป็นผู้มีพรสวรรค์ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดอยากใช้งานเขา เพราะดาบเล่มนี้มันบาดมือเกินไป ไม่มีผู้ใดสามารถกำมันไว้ได้ เขาสามารถหันคมดาบกลับมาแทงตนเองได้ทุกเมื่อ...

ลู่เฉินถ่ายทอดคำสั่งลงไปทีละข้อ ตาข่ายที่เกี่ยวข้องกับหลินรุ่ยและตาข่ายสำหรับจับปลาตัวใหญ่อย่างขุนนางระดับสูงในราชสำนักได้ถูกกางออกอย่างสมบูรณ์แล้ว ลู่เฉินรู้ดีว่าในช่วงสองสามวันหลังจากนี้ เมืองหลวงย่อมต้องเกิดคลื่นลมลูกใหญ่สะท้านฟ้า พายุโลหิตกำลังจะมาเยือน!

...

[จบแล้ว]