บทที่ 140 - เตรียมตัวกลับเมืองหลวง!

บทที่ 140 - เตรียมตัวกลับเมืองหลวง!

☆☆☆☆☆

เซี่ยเฉินกำหมัดแน่นแล้วก็คลายออก ท้ายที่สุดก็นำของบางอย่างออกมาจากแขนเสื้อ

"ได้ยินมาว่าพี่รองใกล้จะก้าวเข้าสู่ระดับสี่แล้ว ของพวกนี้ขอมอบให้ท่าน มันจะช่วยส่งเสริมการฝึกฝนของพี่รองได้บ้าง!"

"นี่คือสิ่งใดหรือ" เซี่ยเซวียนมองดูขวดโหลน้อยใหญ่ในมือของเซี่ยเฉินพลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ในขวดนี้มียาหลอมกายาสิบเม็ด ระดับสี่ให้ความสำคัญกับการขัดเกลาเลือดเนื้อมากที่สุด จำเป็นต้องทำให้พลังปราณและจิตวิญญาณขึ้นสู่จุดสูงสุด สิ่งนี้จะช่วยท่านได้บ้าง ส่วนนี่คือยาเสี่ยวหวนตันสองเม็ด ยาหนึ่งเม็ดสามารถช่วยประหยัดเวลาการฝึกฝนอย่างยากลำบากไปได้ถึงสามเดือน และในกระปุกนี้คือชาเซียนหยกเขียว จะช่วยส่งเสริมการรู้แจ้งในการฝึกฝนได้บ้าง!"

เมื่อเซี่ยเซวียนรับฟังคำพูดของเซี่ยเฉินจบก็ต้องตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ยาเสี่ยวหวนตันเป็นหลัก บนโลกใบนี้ถึงกับมีโอสถวิเศษเช่นนี้อยู่ด้วยหรือ

ท้ายที่สุดเซี่ยเซวียนก็รับมันเอาไว้อย่างระมัดระวัง หากเขาสามารถก้าวเข้าสู่ระดับสี่ได้อย่างรวดเร็ว มันย่อมเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการห้ำหั่นในสนามรบ

เซี่ยเฉินอำลาเซี่ยเซวียน ทั้งสองคนโบกมือให้กัน จากนั้นเซี่ยเฉินก็ขี่ม้าออกจากค่ายทหารไป

...

ตู้ไหลฮุ่ยขี่ม้าขาวตัวหนึ่งไปตามริมฝั่งต้นหลิว ทิศทางที่เขามุ่งหน้าไปคือเมืองหลวง

และในตอนนั้นเองเขาก็ได้ยินเสียงเรียกอันอ่อนโยนดังขึ้น

"พี่ตู้!"

ตู้ไหลฮุ่ยหันกลับไปมอง จากนั้นก็เห็นกลุ่มคนที่กำลังขี่ม้าตามมาเบื้องหลัง โดยมีเด็กหนุ่มผู้มีกลิ่นอายสง่างามดุจหยกเป็นผู้นำทัพ!

"ใต้เท้าเซี่ย!" ตู้ไหลฮุ่ยรีบดึงบังเหียนม้าและหยุดอยู่ริมทาง

"ช่างบังเอิญเสียจริง ที่มาพบพี่ตู้ได้ในที่เช่นนี้!" เซี่ยเฉินหัวเราะร่วน จากนั้นก็หยุดม้าลงข้างกายตู้ไหลฮุ่ย

"ข้ามีสหายผู้หนึ่งกำลังจะติดตามกองทัพออกศึก ข้าจึงมาส่งเขา ไม่ทราบว่าใต้เท้าเซี่ยเล่า"

"ข้าเองก็มีสหายผู้หนึ่ง จึงมาส่งเขาเช่นกัน!" เซี่ยเฉินมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าเตรียมตัวจะเดินทางร่วมกับตู้ไหลฮุ่ย

ทว่าตู้ไหลฮุ่ยกลับดูไม่อยากจะเดินทางร่วมด้วยอย่างเห็นได้ชัด เป็นเพราะสถานะของเซี่ยเฉินคือคนถือโคม อีกทั้งก่อนหน้านี้ยังจับกุมคนของกลุ่มขุนนางบุ๋นไปอย่างขนานใหญ่ ตู้ไหลฮุ่ยจึงไม่อยากจะเข้าไปพัวพันกับเซี่ยเฉินมากนัก เพราะเกรงว่าจะนำพาความยุ่งยากมาสู่ตนเอง

ทว่าเขาก็ไม่มีหนทางอื่นใดเลย จะให้เขาไล่เซี่ยเฉินไปก็คงไม่ได้กระมัง

"พี่ตู้ ตอนนี้ใกล้จะถึงเวลาเที่ยงแล้ว ไม่สู้พวกเราไปดื่มสุราด้วยกันสักหน่อยดีหรือไม่!" เซี่ยเฉินมองตู้ไหลฮุ่ยด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มพลางเอ่ยปากชักชวน

ตู้ไหลฮุ่ยแทบจะไม่ต้องคิดเลย เขาเตรียมจะส่ายหน้าปฏิเสธ ทว่าในตอนนั้นเองเซี่ยเชียนและจางเหวินเหลียวก็ขี่ม้าก้าวขึ้นมาข้างหน้าหนึ่งก้าวและโอบล้อมตู้ไหลฮุ่ยเอาไว้ตรงกลาง ตู้ไหลฮุ่ยมองดูคนทั้งสองที่มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าเช่นเดียวกัน แววตาของเขากลอกกลิ้งไปมาก่อนจะหัวเราะออกมาเช่นกัน

"เช่นนั้นก็ไปร่วมดื่มด้วยกันเถิด!"

ทันใดนั้นบรรยากาศในสถานที่แห่งนั้นก็เป็นไปอย่างกลมเกลียว ทุกคนต่างก็มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า จากนั้นก็เร่งควบม้ามุ่งหน้ากลับสู่เมืองหลวงอย่างรวดเร็ว

...

ทางทิศตะวันออกของเมืองหลวง!

มีกองทหารม้านับพันนายกำลังควบทะยานอยู่บนเส้นทางหลวง และที่ใจกลางของกองทัพนั้นมีแม่ทัพร่างสูงใหญ่กำยำผู้หนึ่งคอยนั่งบัญชาการอยู่ ซึ่งก็คือเซี่ยหยวนนั่นเอง!

และที่ขนาบข้างเขาทั้งสองฝั่งก็คือซูเสี่ยวเสวี่ยและเซี่ยเฮ่า!

"ท่านพ่อ อีกนานเท่าใดถึงจะถึงเมืองหลวงหรือขอรับ!"

เซี่ยเฮ่าที่อยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น เขาถือกำเนิดขึ้นในสมรภูมิแดนบูรพาและไม่เคยไปเมืองหลวงมาก่อนเลย เขาได้ยินมาว่าตระกูลเซี่ยสายหลักของพวกเขาตั้งอยู่ในเมืองหลวง ดังนั้นจึงมีความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง

"บัดนี้ผ่านเมืองเจียงโจวมาแล้ว หากพวกเราเดินทางด้วยความเร็วเต็มกำลัง อีกสองวันก็คงจะถึงเมืองหลวงแล้ว!" เซี่ยหยวนหัวเราะออกมา อารมณ์ของเขาค่อนข้างดีทีเดียว

เขาเติบโตมาในเมืองหลวงตั้งแต่เด็ก ทว่าบัดนี้กลับไม่ได้กลับบ้านเกิดมานานถึงสิบสี่ปีแล้ว เขารู้สึกคิดถึงพี่ชายใหญ่และน้องสาม อีกทั้งยังคิดถึงอาหารเลิศรสของหอเต๋อซุ่นในเมืองหลวงด้วย!

"ร้านสุราทางทิศตะวันตกของเมืองหลวงร้านนั้น ไม่รู้ว่าจะยังเปิดอยู่หรือไม่ ข้าคิดว่าสุราในร้านนั้นคือสุราเลิศรสอันดับหนึ่งในใต้หล้า จนถึงบัดนี้เมื่อนึกถึงรสชาติก็ยังยากที่จะลืมเลือน!"

เซี่ยหยวนหัวเราะอย่างห้าวหาญ ร้านสุราแห่งนั้นเป็นร้านที่เขาค้นพบเมื่อสมัยยังเด็ก เถ้าแก่มีฝีมือเป็นเอกลักษณ์ แต่ละวันจะขายสุราเพียงแค่สิบไหเท่านั้น และไม่สามารถหาซื้อจากที่อื่นได้เลย เขาโหยหาสุราอึกนั้นมานานถึงสิบสี่ปีแล้ว

"ขนมกุ้ยเยวี่ยแห่งหอกุ้ยเยวี่ยในเมืองหลวงก็มีรสชาติดีไม่น้อย เวลาผ่านไปสิบสี่ปี ไม่รู้ว่ารสชาติจะเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่!" ซูเสี่ยวเสวี่ยที่อยู่ด้านข้างก็หัวเราะออกมาเช่นกัน แววตาของนางเริ่มทอประกายแห่งความคาดหวัง

เมื่อเซี่ยเฮ่าได้ฟังบิดามารดาพูดคุยถึงเรื่องราวเหล่านี้ เขาก็เริ่มมีความใฝ่ฝันถึงเมืองหลวงอย่างถึงที่สุด

...

"พี่ตู้ สุรานี้เป็นอย่างไรบ้าง"

"สุราระดับเทพ สุราเลิศรสอันดับหนึ่งในใต้หล้า!" ตู้ไหลฮุ่ยมองดูสุราสีเขียวมรกตในจอกพลางเอ่ยชื่นชมจากใจจริง

สุราหยกเขียวระดับชั้นเลิศนี้เขาเคยดื่มมาหลายครั้งแล้ว ทว่าทุกครั้งที่ได้ดื่ม เขาก็ยังคงรู้สึกตื่นตาตื่นใจอยู่เสมอ สุรานี้ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าร้านสุราเล็กๆ ทางทิศตะวันตกของเมืองหลวงที่เขาค้นพบเมื่อสมัยวัยรุ่นเสียอีก!

หากนำมาเปรียบเทียบกันจริงๆ แล้ว มันช่างแตกต่างกันราวกับสวรรค์กับโลกมนุษย์! ร้านสุราเล็กๆ ทางทิศตะวันตกของเมืองหลวงร้านนั้นนับเป็นสุราเลิศรสระดับสุดยอดในหมู่คนธรรมดาก็จริง ทว่าสุราหยกเขียวนี้กลับเป็นของล้ำค่าระดับเซียนเชียวนะ!

ตู้ไหลฮุ่ย เซี่ยเฉิน เซี่ยอัน เซี่ยเหวิน และคนอื่นๆ ต่างก็ดื่มสุราไปพลางพูดคุยกันไปพลาง บรรยากาศก็เริ่มกลมเกลียวขึ้นมา

ตู้ไหลฮุ่ยก็ไม่ได้มีท่าทีรังเกียจหรือพยายามหลบเลี่ยงเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เพียงแค่รู้สึกหวาดระแวงเซี่ยเฉินเท่านั้น ทว่าบัดนี้เมื่อได้มาสัมผัสพูดคุยกันจริงๆ เขากลับพบว่าเซี่ยเฉินนั้นเป็นคนที่เข้าถึงง่ายมาก มีบุคลิกสง่างามดุจหยกราวกับเป็นบัณฑิตผู้หนึ่ง ไม่มีเค้าโครงความโหดเหี้ยมเย็นชาดั่งหัวหน้าสุนัขรับใช้อย่างในข่าวลือเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้นเขายังพบว่าเซี่ยเฉินมีความรู้กว้างขวางเป็นอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะพูดคุยเรื่องอันใดก็สามารถตอบกลับมาได้หมด ไม่เพียงแค่นั้นผู้ติดตามที่อยู่ข้างกายเขาอีกหลายคนต่างก็มีความรู้ความสามารถจนน่าตกใจ ชายหนุ่มที่ชื่อว่าเซี่ยอันซึ่งได้ยินมาว่าเป็นหลานชายของเซี่ยเฉินนั้น ไม่เพียงแต่จะมีความเป็นเลิศด้านบทกวี ทว่าทั้งการพูดจาและบุคลิกภาพก็ล้วนไม่ธรรมดา ทำให้ตู้ไหลฮุ่ยรู้สึกชื่นชมและบังเกิดความรู้สึกเห็นอกเห็นใจระหว่างวีรบุรุษด้วยกัน

สิ่งที่ทำให้ตู้ไหลฮุ่ยต้องตกตะลึงยิ่งกว่าก็คือ เด็กหนุ่มอีกสองคนที่อยู่ข้างกายเซี่ยเฉินซึ่งดูแล้วอายุยังน้อย กลับมีความรู้ความสามารถโดดเด่นเหนือคนทั่วไปเช่นกัน โดยเฉพาะเมื่อเขาได้รู้ว่าเซี่ยเหวินและเซี่ยเสวียนเค่ออายุเพียงสิบสองปีเท่านั้น เขาก็ต้องตกใจจนแทบสิ้นสติ

"ฮ่าฮ่า วันนี้ช่างเบิกบานใจยิ่งนัก สุราไหนี้ให้พี่ตู้นำกลับไปเถิด โอกาสหน้าพวกเราค่อยมาดื่มกันให้เต็มคราบอีกครั้ง!"

"ตกลง น้องเซี่ย เช่นนั้นข้าก็จะไม่เกรงใจแล้วนะ หากมีโอกาสพวกเราค่อยมานั่งคุยกันให้สนุกอีก!" ตู้ไหลฮุ่ยอุ้มไหสุราชั้นยอดขึ้นมาพลางหัวเราะอย่างห้าวหาญ ภายในแววตาเริ่มมีอาการเมามายปรากฏขึ้น

หลังจากผ่านพ้นอาหารมื้อเที่ยงมื้อนี้ไป เขาก็พบว่าเซี่ยเฉินไม่ได้มีจุดประสงค์อื่นใดแอบแฝงเลยจริงๆ ตลอดงานเลี้ยงไม่ได้พูดคุยเรื่องราวในราชสำนักกับเขาเลย พวกเขาสองคนเพียงแค่บังเอิญมาพบกันเท่านั้น และอีกฝ่ายก็เพียงแค่ตั้งใจเชิญชวนเขามาดื่มสุรากินข้าวด้วยความจริงใจ เป็นตัวเขาเองที่มีความคิดมืดมนเกินไป และมีอคติต่อเซี่ยเฉินมากเกินไปตั้งแต่แรก

เซี่ยเฉินมีใจกว้างขวางถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นผู้ที่ดำรงตำแหน่งระดับสูง ทว่ากลับเป็นฝ่ายเชิญชวนตนเองที่เป็นเพียงบุคคลธรรมดา ทว่าแต่เดิมตนเองกลับคิดจะปฏิเสธ ช่างเป็นคนที่ไม่รู้จักรักษาน้ำใจผู้อื่นเอาเสียเลย

เซี่ยเฉินจากไปแล้ว เดินจากไปอย่างเบาสบาย เมื่อมองดูแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไปของเซี่ยเฉิน ภายในใจของตู้ไหลฮุ่ยก็รู้สึกละอายใจเป็นอย่างยิ่ง

"ตู้ไหลฮุ่ยหนอตู้ไหลฮุ่ย เจ้าช่างประเมินตนเองสูงเกินไปเสียจริง เจ้าเป็นเพียงแค่บุตรชายของรองเสนาบดี ผู้คนจะหวังผลประโยชน์อันใดจากเจ้าได้กัน ต่อให้คิดจะจัดการเจ้า ยังจำเป็นต้องเปลืองแรงวางแผนมาตีสนิทกับเจ้าก่อนอีกหรือ"

"เจ้าคู่ควรจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขาหรือ คู่ต่อสู้ของเขาคือเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักไปตั้งนานแล้ว ต่อให้บิดาของเจ้าจะเป็นถึงรองเสนาบดีกรมอาญา ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขาก็ยังต้องหวาดระแวงอย่างถึงที่สุด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเจ้าเลย!" ตู้ไหลฮุ่ยส่ายหน้าไปมา เขารู้สึกว่าตนเองสำคัญตัวผิดไปมากจริงๆ! มีความระแวดระวังตัวสูงเกินไป!

...

"นายน้อย เป็นเพียงบุตรชายของรองเสนาบดีผู้หนึ่งเท่านั้น จำเป็นต้องทำเรื่องให้ยุ่งยากถึงเพียงนี้เลยหรือขอรับ"

ภายในรถม้าเซี่ยเชียนเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ แม้จะบอกว่าไม่อาจไปจับตัวมาได้โดยตรง ทว่าก็ยังมีวิธีการอื่นอีกตั้งมากมาย ย่อมต้องมีสักวิธีที่สามารถทำให้เขายอมศิโรราบและเข้ามาสวามิภักดิ์แต่โดยดี

ในบรรดาคนทั้งหมดมีเพียงเซี่ยเชียนเท่านั้นที่รู้ชัดเจนที่สุดว่าแท้จริงแล้วเซี่ยเฉินต้องการจะทำสิ่งใด และรับรู้ถึงจุดประสงค์ของเขา นายน้อยของเขาไม่เคยว่างจนมาทำเรื่องที่ไร้ประโยชน์ ทุกเรื่องราวที่กระทำลงไปล้วนมีความหมายอันลึกซึ้งและมีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่ทั้งสิ้น

เซี่ยเฉินยิ้มบางๆ พลางกล่าวว่า "ก็แค่บังเอิญพบเจอจึงได้ลองเดินหมากดูสักตาก็เท่านั้น หากมันได้ผลก็ถือว่าดีไป หากไม่ได้ผล เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมก็ค่อยใช้วิธีอื่นเถิด!"

[จบแล้ว]