บทที่ 67 - หุบเหวร่วงวิญญาณ

ลมภูเขาพัดหวิวหวิวในช่องเขาซีอูอันลึกซึ้ง หอบเอาใบไม้แห้งและฝุ่นดินปลิวว่อนราวกับแส้ที่มองไม่เห็นฟาดฟันใส่ชายสามคนที่กำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

เสียงตะโกนด้วยความโกรธแค้นของชาวบ้านเฮยสุ่ยชิงและเสียงเห่ากรรโชกของหมาล่าเนื้อที่ไล่ตามมาข้างหลัง ปะปนไปกับเสียงการปะทะกันที่ดังแว่วมาจากทิศทางของหมู่บ้านซู่ซู่

เสียงเหล่านั้นค่อยๆ ถูกโขดหินสูงชันและป่าดงดิบอันรกทึบกลืนหายไป

"ทางนี้!" ฟางสู้อวี่ส่งเสียงต่ำ

ร่างกายปราดเปรียวเลี้ยวเข้าไปในทางเดินแคบๆ ที่ลาดชันเกือบจะตั้งฉากและเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นๆ เขาทำตัวราวกับเสือดาวที่เปี่ยมด้วยประสบการณ์ เลือกเฉพาะเส้นทางอันตรายที่คนทั่วไปยากจะยืนหยัดได้ ทั้งยังมีพืชพรรณขึ้นรกชัฏแทบจะไร้หนทาง

อาศัยภูมิประเทศที่ซับซ้อนเพื่อขัดขวางผู้ที่อาจจะติดตามมาให้ได้มากที่สุด ทุกก้าวย่างของเขาแม่นยำและรวดเร็ว ทิ้งร่องรอยไว้เพียงแผ่วเบา

ฉือเสียนชวนที่ตามมาติดๆ มีใบหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก ความเจ็บปวดร้าวลึกจากแขนซ้ายทำให้เขาแทบจะขบกรามจนแหลกละเอียด

ทว่ามือของเขากลับไม่หยุดนิ่ง นิ้วชี้และนิ้วกลางข้างขวาประกบเข้าหากัน แตะผงชาดที่พกติดตัวมา

แล้ววาดอักขระที่ซับซ้อนและลึกลับกลางอากาศอย่างรวดเร็วขณะที่วิ่งผ่านก้อนหินใหญ่ ต้นไม้โบราณ หรือตามทางโค้ง

"ฟ้าดินไร้ขอบเขต ขอยืมพลังจักรวาล พรางตากลบรอย ลวงจิตสับสน รับบัญชา!"

เขาพึมพำคาถาเสียงเบา น้ำเสียงแฝงความสั่นเครือที่ยากจะสังเกตเห็น อักขระแต่ละตัวเปล่งแสงสีทองเรืองรองขึ้นมาวูบหนึ่งก่อนจะจางหายไปหลอมรวมเข้ากับสภาพแวดล้อมรอบด้าน

นี่คือ 'ยันต์พรางรอย' แบบง่ายๆ มันสามารถรบกวนทิศทางและการรับรู้ของผู้ติดตาม ทำให้พวกเขาราวกับหลงเข้าไปในเขาวงกตที่มองไม่เห็น เดินวนเวียนอยู่กับที่หรือหลงออกนอกเส้นทางที่ถูกต้อง

หลูปิ่งโจวที่รั้งท้ายสุดทำหน้าที่ราวกับเครื่องจักรที่แม่นยำที่สุด เขาสวมบทบาท 'ผู้กวาดล้าง' อย่างเยือกเย็น สายตาคมกริบกวาดมองทุกที่ที่พวกเขาสามคนเดินผ่าน

ใช้กิ่งไม้ปัดเป่าฝุ่นดินบริเวณขอบรอยเท้า จัดต้นหญ้าที่ถูกเหยียบจนโค้งงอให้ตั้งตรงอย่างระมัดระวัง แม้กระทั่งหยิบใบไม้ที่เผลอชนร่วงลงมา แล้วใช้ทิชชู่เปียกฆ่าเชื้อที่พกติดตัวเช็ดคราบเหงื่อหรือเส้นใยเสื้อผ้าที่อาจติดอยู่บนโขดหิน

การกระทำของเขามีประสิทธิภาพและไร้สุ้มเสียง พยายามลบเลือนร่องรอยการมีอยู่ของพวกเขาทั้งสามคนให้เหลือน้อยที่สุดราวกับภูตผีที่ไร้ร่องรอย

การวิ่งหนีตายครั้งนี้ดำเนินไปเกือบสองชั่วโมงเต็ม จนกระทั่งเสียงเอะอะโวยวายข้างหลังถูกแทนที่ด้วยเสียงลมพัดผ่านยอดไม้ เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของพวกเขาสามคนที่ดังก้องอยู่ในหุบเขาอันเงียบสงัด

ในที่สุดฟางสู้อวี่ก็หยุดฝีเท้าลงข้างลำธารภูเขาที่ซ่อนตัวอยู่มิดชิด น้ำในลำธารไหลรินสะท้อนแสงจันทร์สลัวๆ ดูเย็นเยียบ เผยให้เห็นเงาร่างที่เหนื่อยล้าของพวกเขาทั้งสามคน

"ปลอดภัยแล้ว ชั่วคราวนะ"

ฟางสู้อวี่เอนหลังพิงลำต้นของต้นสนยักษ์ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง สายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังยังคงกวาดมองไปตามเส้นทางที่เพิ่งผ่านมา

"ตุ้บ!" เสียงหล่นกระแทกพื้นไหนดังขึ้น

ฉือเสียนชวนทนรับไม่ไหวอีกต่อไป เขาทิ้งตัวลงนั่งพิงก้อนหินใหญ่ที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นๆ

ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษเซวียนจื่อที่ชุ่มน้ำ ริมฝีปากไร้สีเลือด บนหน้าผากเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ ที่ไหลกลิ้งลงมาตามพวงแก้ม

ลมหายใจของเขาถี่กระชั้นและตื้นเขิน ทุกครั้งที่สูดหายใจเข้าจะสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่าจะขาดใจในวินาทีถัดไป

การฝืนใช้คาถาแสงทองคุ้มกายเพื่อต้านทานแรงกระแทกจากประตูกล การร่ายยันต์ลวงจิตและยันต์ทลายอาถรรพ์ต่อเนื่องเพื่อก่อกวนเว่ยจิ่วและมู่ข่า รวมถึงการใช้ยันต์พรางตัวและยันต์พรางรอยอย่างไม่หยุดหย่อน

บวกกับความเจ็บปวดร้าวลึกจากแขนซ้ายที่ถูกประตูกลหนีบก่อนหน้านี้ การใช้พลังวิญญาณและพละกำลังจนหมดเกลี้ยงทำให้เขารู้สึกเหมือนร่างกายถูกสูบพลังออกไปจนหมดสิ้น กระทั่งเรี่ยวแรงจะยกนิ้วยังไม่มี

"เสียนชวน!"

ฟางสู้อวี่ใจหายวาบ รีบนั่งยองๆ ลงไปตรวจดูอาการทันที

ทว่าความเคลื่อนไหวของหลูปิ่งโจวนั้นเร็วกว่า เขาปลดเป้ลงอย่างรวดเร็ว เปิดกระเป๋าพยาบาลที่ดูเป็นมืออาชีพยิ่งกว่าชุดปฐมพยาบาลทั่วไปจนแทบจะเหมือนกล่องผ่าตัดขนาดย่อมๆ ออกมา แล้วสวมถุงมือปลอดเชื้ออย่างคล่องแคล่ว

ลำแสงจากไฟฉายแรงสูงสาดส่องไปที่แขนซ้ายของฉือเสียนชวน แม้จะมองผ่านแขนเสื้อชุดพื้นเมืองชาวแม้วสีครามก็ยังเห็นรอยบวมปูดได้อย่างชัดเจน

"ถลกแขนเสื้อขึ้น"

เสียงของหลูปิ่งโจวแฝงความเยือกเย็นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ แต่มือของเขากลับขยับอย่างแผ่วเบายิ่งนัก

เขาช่วยฉือเสียนชวนถลกแขนเสื้อที่กว้างหลวมขึ้นอย่างระมัดระวังจนเห็นท่อนแขน รอยช้ำสีม่วงเข้มเหนือข้อศอกดูน่ากลัว

ผิวหนังด้านนอกมีรอยถลอกจากการถูกขอบประตูกลอันหยาบกร้านขูดเป็นทางยาวหลายรอย แม้จะไม่ลึกนักแต่ขอบแผลก็บวมแดงและมีน้ำเหลืองซึมออกมา ดูสะบักสะบอมไม่น้อย

หลูปิ่งโจวขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเริ่มจากใช้สำลีปลอดเชื้อชุบน้ำเกลือทำความสะอาดคราบสกปรก เศษตะไคร่น้ำ และคราบเลือดแห้งกรังรอบๆ บาดแผลอย่างเบามือที่สุด

"ทนหน่อยนะ" เขาเอ่ยเสียงต่ำ การกระทำของเขาแม่นยำและรวดเร็วเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดการบาดเจ็บซ้ำซ้อน

เมื่อทำความสะอาดเสร็จ เขาก็ใช้ก้านสำลีชุบโพวิโดนไอโอดีนฆ่าเชื้อที่บาดแผลอย่างละเอียด มือของเขามั่นคงราวกับกำลังควบคุมการทดลองที่ละเอียดอ่อนที่สุดใต้กล้องจุลทรรศน์

จากนั้นเขาพ่นสเปรย์ทางการแพทย์ที่มีส่วนผสมของโกรทแฟคเตอร์เพื่อกระตุ้นการสร้างเซลล์ผิวหนังใหม่ แล้วปิดท้ายด้วยการใช้ผ้าก๊อซปลอดเชื้อและผ้าพันแผลยืดหยุ่นพันเป็นรูปเลขแปดเพื่อยึดเอาไว้ ขั้นตอนทั้งหมดเป็นมืออาชีพและคล่องแคล่วรวดเร็วรวดเดียวจบ

"เส้นเอ็นข้อต่ออาจจะตึงไปบ้าง เนื้อเยื่ออ่อนช้ำค่อนข้างหนัก เส้นเลือดฝอยใต้ผิวหนังแตกทำให้มีเลือดคั่งเป็นบริเวณกว้าง กระดูกน่าจะไม่เป็นอะไร แต่ช่วงสั้นๆ นี้ห้ามลงน้ำหนักเด็ดขาด"

หลูปิ่งโจวพันแผลไปพลางให้คำวินิจฉัยอย่างผู้เชี่ยวชาญ น้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ ทว่าลึกๆ ในแววตากลับซ่อนความห่วงใยที่ยากจะสังเกตเห็นเอาไว้

"เสียเลือดไม่มาก อาการหลักๆ เกิดจากการใช้พลังวิญญาณจนหมดและปฏิกิริยาตอบสนองของระบบประสาทจากความเจ็บปวดรุนแรงรวมถึงความอ่อนเพลีย ต้องพักผ่อนให้มาก หลีกเลี่ยงการเคลื่อนไหว"

ฉือเสียนชวนเอนหลังพิงก้อนหินที่ทั้งเย็นและชื้น ปล่อยให้หลูปิ่งโจวจัดการตามใจชอบ เขาเจ็บจนต้องแยกเขี้ยวสูดปาก แต่ปากก็ยังไม่ยอมแพ้

"ซี๊ด ... เบาหน่อยๆ! ศาสตราจารย์หลู ฝีมือคุณนี่ ... คล่องกว่าตอนผ่าศพอีกนะ! ผมเป็นคนเป็นๆ นะ! เนื้อหนังมีชีวิต! มีเส้นประสาทรับความเจ็บปวด! คุณช่วยมีความอบอุ่นแบบ 'ใส่ใจเพื่อนมนุษย์' หน่อยไม่ได้หรือไง!"

เขาพยายามใช้การพูดจาหยอกล้อเพื่อปกปิดความอ่อนแอและสภาพอันน่าสมเพชของตัวเอง

หลูปิ่งโจวปรายตามองเขาแวบหนึ่ง มือยังคงทำงานต่อไปโดยไม่หยุดชะงัก พร้อมกับเอ่ยเรียบๆ

"การผ่าศพต้องการการระบุตำแหน่งและการแยกส่วนที่แม่นยำกว่า ส่วนการจัดการบาดแผลของสิ่งมีชีวิตต้องคำนึงถึงหลักความสะอาดปลอดเชื้อ ลดการทำลายเนื้อเยื่อ กระตุ้นการฟื้นฟู และบรรเทาความเจ็บปวดให้มากที่สุด จุดสนใจของทั้งสองอย่างนี้แตกต่างกัน"

เขาชะงักไปนิดหนึ่งก่อนจะเสริมว่า "อีกอย่าง สีหน้าคุณตอนนี้ก็เหมือนกับตัวอย่างศพที่เสียเลือดมากและยังไม่ได้รับการจัดการจริงๆ นั่นแหละ ซีดเผือด อุณหภูมิตก เหงื่อเย็นท่วม เป็นอาการทั่วไปของภาวะก่อนช็อก"

ฉือเสียนชวน " ... "

เขาตวัดค้อนวงใหญ่ รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกยิ่งกว่าเดิม จึงตัดสินใจหุบปาก การต่อล้อต่อเถียงกับศาสตราจารย์หลูผู้นี้ โดยเฉพาะตอนที่อีกฝ่ายยืนอยู่บนจุดสูงสุดของหลักวิทยาศาสตร์ มีแต่จะทำให้ตัวเองต้องอับอายขายหน้าเปล่าๆ

ฟางสู้อวี่ยืนดูอยู่ข้างๆ รู้สึกทั้งฉิวทั้งขำ เขาป้อนกระติกน้ำให้

"พอแล้ว เลิกเถียงกันได้แล้ว ดื่มน้ำซะ พักสักหน่อย"

เขามองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าปลอดภัย ก่อนจะลดเสียงลง "ถือโอกาสนี้เรามาสรุปเบาะแสกันหน่อยดีกว่า ฉันรู้สึกว่าสมองใกล้จะระเบิดเพราะพวกงูพวกกู่พวกยันต์อะไรนี่เต็มทีแล้ว"

หลูปิ่งโจวพันแผลเสร็จพอดีก็ถอดถุงมือออก หยิบโทรศัพท์มือถือกับถุงใส่หลักฐานที่ปิดผนึกอย่างดีออกมาสองสามถุง

เขาเปิดภาพถ่ายความละเอียดสูงที่ถ่ายจากลานทำพิธีขึ้นมา แล้วคลี่เศษสมุนไพรที่เก็บมาจากริมสระ เศษคราบงู และบันทึกหนังสัตว์ที่ค่อนข้างสมบูรณ์แผ่นนั้นลงบนแผ่นรองปลอดเชื้อที่ปูไว้บนพื้น

ลำแสงจากไฟฉายแรงสูงส่องกระทบวัตถุพยานราวกับเป็นสถานที่วิเคราะห์หลักฐานขนาดย่อม

"เบาะแสหลักข้อที่หนึ่ง ลานทำพิธี" หลูปิ่งโจวชี้ไปที่รูปภาพ น้ำเสียงชัดเจนและเยือกเย็นราวกับกำลังบรรยายกรณีศึกษาในชั้นเรียน

"โครงสร้างลานทำพิธีและรูปแบบของอักขระมีความเชื่อมโยงอย่างชัดเจนกับร่องรอยที่พบก้นบ่อน้ำในบ้านโบราณที่เมืองจิงรวมถึงที่เกิดเหตุคดีหวังไห่ซึ่งเป็นฝีมือของสำนักเหว่ยเซียน แต่มันดูดั้งเดิมกว่า เลือดเย็นกว่า และเต็มไปด้วยความป่าเถื่อนของการบูชาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ยุคแรกเริ่ม"

"ลวดลายหลักคือ 'คราบงู' ซึ่งเป็นสัญลักษณ์รูปงูที่คดเคี้ยวบิดเบี้ยวและกำลังลอกคราบเก่าออก ไม่ใช่ 'จั๊กจั่นทอง' หรือ 'ดักแด้' ที่เป็นสัญลักษณ์ของสำนักเหว่ยเซียน คำว่า 'วิชาสลัดคราบงูคืนชีพ' ที่คุณตาปาจิ่วพูดถึงคือคำสำคัญ นี่น่าจะเป็นแก่นแท้ของวิชามารสายเฮยสุ่ยชิง"

ฉือเสียนชวนดื่มน้ำเข้าไปหลายอึก น้ำเย็นจัดไหลลงคอช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นมาบ้าง จึงเอ่ยเสริมขึ้น

"ถูกต้อง 'วิชาสลัดคราบงูคืนชีพ' เป็นวิชามารโบราณที่สืบทอดกันมาในแถบเฮยสุ่ยชิงทางหนานเจียง หัวใจสำคัญคือการใช้พลังชีวิตอันแข็งแกร่งและคุณสมบัติในการ 'ลอกคราบ' ของงู พวกเขาเชื่อว่าการลอกคราบของงูเป็นสัญลักษณ์ของ 'การเกิดใหม่' ซึ่งแฝงพลังชีวิตอันมหาศาล"

"พวกเขาใช้วิธีกรรมทางไสยศาสตร์บังคับดึงเอาเลือดเนื้อและวิญญาณของคนเป็นๆ ไปใส่ในคราบงูเฉพาะหรือ 'ภาชนะ' ที่คล้ายคลึงกัน เพื่อพยายามทำให้เกิดผลลัพธ์คล้ายกับ 'การแย่งชิงร่าง' หรือ 'การคืนชีพ' หรือไม่ก็เพื่อสร้างหุ่นเชิดปีศาจที่ทรงพลัง"

"เรื่องนี้มีจุดร่วมกับอุดมการณ์ของสำนักเหว่ยเซียนที่แสวงหา 'การสลัดคราบเป็นเซียน' ตรงแนวคิดหลักเรื่อง 'การสลัดคราบ' แต่วิธีการของที่นี่ตรงไปตรงมากว่า โหดเหี้ยมกว่า และต้องพึ่งพาสิ่งของภายนอกมากกว่า ดูเป็นวิธีที่ 'ระดับต่ำ' และ 'หยาบกระด้าง' กว่ามาก"

เขาชี้ไปที่คราบเลือดสีคล้ำก้นสระในรูปภาพ "เลือดสกปรกพวกนี้ผสมกับสมุนไพรพิเศษและแรงอาฆาตของคนที่ตายโหง มันคือ 'ตัวนำทางเลือด' ที่ใช้ปลุกพลังของคราบงู ส่วนเศษคราบงูที่ตกกระจายอยู่ก็คือ 'ภาชนะ' หรือ 'ตัวเร่งปฏิกิริยา'"

"สิ่งที่พวกเว่ยจิ่วฝึกฝนคือวิชามารที่ปล้นชิงพลังชีวิตของผู้อื่น เป้าหมายของพวกมันคือ 'การคืนชีพ' ของพลังอำนาจส่วนตัวหรือ 'การสร้างปีศาจ' ส่วนสำนักเหว่ยเซียน"

เขาชะงักไปเล็กน้อย แววตาเคร่งเครียดขึ้น "ดูเหมือนพวกนั้นจะไปได้ไกลกว่า เป้าหมายใหญ่กว่า และมีวิธีการที่ 'ประณีต' รวมถึง 'เป็นระบบ' กว่ามาก พวกมันใช้แมลงอาถรรพ์ที่เพาะเลี้ยงขึ้นมาอย่าง 'กู่ลอกคราบวิญญาณ' ผสมผสานกับวิชาคาถาอาคม พยายามสร้าง 'การสลัดคราบโดยรวม' ในระดับชีวิต หรืออาจจะไปถึงขั้นเกี่ยวพันกับ 'กลุ่มคน' หรือ 'พิธีกรรมการขึ้นสู่สวรรค์' บางอย่าง"

"วิธีการเพาะเลี้ยงกู่ลอกคราบวิญญาณมีความเป็นไปได้สูงมากที่สำนักเหว่ยเซียนจะปรับปรุง พัฒนา หรือแม้กระทั่ง 'ขโมย' มาจากวิชาสลัดคราบงูคืนชีพของเฮยสุ่ยชิง! เฮยสุ่ยชิงเป็นคนให้เทคนิค 'การเพาะเลี้ยงกู่' ขั้นพื้นฐานและ 'การปล้นชิงพลังชีวิต' ส่วนสำนักเหว่ยเซียนนำมันมาทำเป็น 'วิชาเต๋า' และ 'พิธีกรรม' ทั้งยังเอาไปรวมกับระบบการคัดเลือกและการสังเวยที่เป็นระบบมากขึ้นอย่าง 'พิธีกรรมพิษทั้งห้า' โดยมีเป้าหมายสูงสุดคือการ 'ทุ่ยฝาน' หรือการสลัดคราบมนุษย์"

ฟางสู้อวี่พยักหน้า ชี้ไปที่สัญลักษณ์ประหลาดสองสามตัวบนบันทึกหนังสัตว์และตัวอักษรแม้วที่เขียนด้วยสีแดงคล้ำด้านข้าง

"ปิ่งโจว บนนี้เขียนว่าอะไร แล้วตอนที่คุณตาปาจิ่วเผชิญหน้ากับเว่ยจิ่ว เว่ยจิ่วเหมือนจะหลุดปากพูดออกมาตอนกำลังหน้าสิ่วหน้าขวานว่า 'แผนการทุ่ยฝานอันยิ่งใหญ่ จะยอมให้พวกแกลงมือทำลายได้อย่างไร' ไอ้วิชาทุ่ยฝานอะไรนี่คือเป้าหมายสูงสุดของสำนักเหว่ยเซียนใช่ไหม"

หลูปิ่งโจวขยับแว่นตา เพ่งมองตัวอักษรและสัญลักษณ์บนหนังสัตว์อย่างตั้งใจ

"ตัวอักษรบางส่วนเป็นภาษาแม้วโบราณ บันทึกสัดส่วนของสมุนไพรบางชนิด เช่น ดอกลำโพง รากหญ้าซ่อนกลิ่น ซึ่งเป็นพืชที่ทำให้เกิดภาพหลอนหรือมีพิษร้ายแรง และเวลาในการทำพิธีมักจะเลือกยามจื่อที่พลังหยินหนักหน่วงที่สุด หรือไม่ก็คืนเดือนมืด จุดสำคัญอยู่ตรงนี้"

เขาชี้ไปที่สัญลักษณ์ที่ปรากฏซ้ำๆ ซึ่งมีลักษณะคดเคี้ยวเหมือนงูเลื้อยและมีตะขอแหลมคมอยู่ตรงปลาย "สัญลักษณ์นี้เคยปรากฏในอักขระที่ลานทำพิธีของเฮยสุ่ยชิง เมื่อวิเคราะห์จากบริบทและลักษณะทางสัณฐานวิทยาของตัวสัญลักษณ์เอง มันหมายถึง 'การสลัดคราบ' หรือ 'การเปลี่ยนแปลง' ส่วนชื่อสถานที่ตรงนี้"

เขาชี้ไปที่คำศัพท์ภาษาแม้วอีกคำที่ถูกทำเครื่องหมายด้วยสีแดงคล้ำแบบพิเศษ พลางใช้นิ้วขยายหน้าจอโทรศัพท์มือถือ "ออกเสียงคล้ายๆ กับคำว่า 'หลัวฮุ่นหยวน' (หุบเหวร่วงวิญญาณ) คุณตาปาจิ่วพูดถึง 'เหยียนจวินพิโรธ' ส่วนเว่ยจิ่วก็พูดถึง 'ทุ่ยฝาน' คำว่าทุ่ยฝานนี้สอดคล้องกับเป้าหมายหลักของสำนักเหว่ยเซียนอย่างสมบูรณ์"

เขาเปิดรูปภาพพาโนรามาของลานทำพิธีที่ถ่ายไว้ในมือถือ ซูมขยายรอยสลักหินเล็กๆ ที่ถูกตะไคร่น้ำปกคลุมไปครึ่งหนึ่งและสึกหรออย่างหนักบริเวณริมลานทำพิธี

"ดูตรงนี้ ถึงจะสึกหรอไปมาก แต่พอปรับความคมชัดของภาพและนำไปเทียบกับตัวอักษรโบราณก็ยังพออ่านได้ลางๆ ว่า 'ทุ่ยฝานต้องยืมทางหยินหยาง สู่ก้นบึ้งร่วงวิญญาณตามหาร่องรอยเซียน'"

"นี่แทบจะบอกตรงๆ เลยว่า 'หุบเหวร่วงวิญญาณ' กับพิธีกรรม 'ทุ่ยฝาน' มีความเกี่ยวข้องกันอย่างลึกซึ้ง! 'ทางหยินหยาง' นี้น่าจะหมายถึงสภาพภูมิศาสตร์หรือพลังงานพิเศษของหุบเหวร่วงวิญญาณ"

"หุบเหวร่วงวิญญาณ ... "

พอได้ยินชื่อนี้ สีหน้าของฉือเสียนชวนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่แล้วยิ่งดูเคร่งเครียดขึ้นไปอีก

"ยุ่งแล้วล่ะ สถานที่นี้อยู่ในส่วนลึกของภูเขาซีอู ผมเคยได้ยินตาเฒ่าบอกว่ามันคือสถานที่ที่ได้ชื่อว่าเป็น 'รอยต่อระหว่างหยินและหยาง' ตามตำนาน และเป็นหนึ่งในต้นกำเนิดของวิชามารที่เก่าแก่ที่สุดในหนานเจียง"

"ว่ากันว่าที่นั่นเป็นสนามรบโบราณตั้งแต่ยุคดึกดำบรรพ์ มีวิญญาณร้ายวนเวียนอยู่มากมายไม่ยอมไปผุดไปเกิด บวกกับความผิดปกติของสนามแม่เหล็กโลกและหมอกหยินที่ปกคลุมตลอดทั้งปี ทำให้เกิดเป็น 'ดินแดนสะสมพลังหยินขั้นสุดยอด' และ 'จุดอ่อนแอของมิติ' ตามธรรมชาติ"

"หนำซ้ำยังมีข่าวลือว่าที่นั่นคือจุดที่พ่อมดใหญ่ในยุคโบราณใช้สื่อสารกับยมโลกหรือแม้กระทั่งพยายาม 'ฝืนลิขิตสวรรค์เปลี่ยนชะตา' ทิ้งร่องรอยของค่ายกลต้องห้ามและสิ่งชั่วร้ายเอาไว้มากมาย คนธรรมดาเข้าไปก็มีแต่ตายกับตาย วิญญาณอาจจะถูกรังสีอำมหิตที่นั่นฉีกกระชากหรือกลืนกินไปจนหมดสิ้น จึงได้ชื่อว่า 'ร่วงวิญญาณ'"

"พลังหยินและหยางที่ปั่นป่วนผสมผสานกับพลังอาฆาตอันมหาศาลที่นั่น สำหรับวิชามารที่ต้องการสภาพแวดล้อมสุดขั้วเพื่อทำ 'การย้อนกลับ' หรือ 'การสลัดคราบ' ให้สำเร็จ มันก็คือ 'เตาปฏิกรณ์' ตามธรรมชาติดีๆ นี่เอง"

ฟางสู้อวี่สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง "อาถรรพ์ขนาดนั้นเลยเหรอ แล้วสำนักเหว่ยเซียนไปทำอะไรที่นั่นล่ะ ไปทำพิธีขั้นสุดท้ายงั้นสิ"

"ใช่!" ฉือเสียนชวนฟันธงอย่างเด็ดขาด "การ 'ทุ่ยฝาน' จำเป็นต้องใช้พลังงานมหาศาลและ 'สภาพแวดล้อม' ที่พิเศษสุด หุบเหวร่วงวิญญาณในฐานะรอยต่อระหว่างหยินหยางซึ่งเป็นดินแดนต้องห้ามที่มีแรงอาฆาตทะลุฟ้า มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็น 'แท่นบูชา' สุดท้ายที่พวกมันเลือกไว้!"

"เว่ยจิ่วกับมู่ข่าก็คงเป็นแค่หมากที่สำนักเหว่ยเซียนวางไว้ที่เฮยสุ่ยชิง มีหน้าที่ให้การสนับสนุนทางเทคนิคเรื่อง 'วิชาสลัดคราบงูคืนชีพ' และคัดเลือก 'วัตถุดิบ' ในพื้นที่เท่านั้น ขุมกำลังหลักและเป้าหมายสุดท้ายที่แท้จริงของสำนักเหว่ยเซียนล้วนอยู่ที่หุบเหวร่วงวิญญาณ เราต้องไปที่นั่น"

เขาหันไปมองหลูปิ่งโจว "ศาสตราจารย์หลู สัญลักษณ์และบันทึกหนังสัตว์ที่คุณถ่ายมา พอจะคำนวณตำแหน่งที่ตั้งแน่ชัดของหุบเหวร่วงวิญญาณได้ไหม"

หลูปิ่งโจวเริ่มจัดการบนโทรศัพท์มือถืออย่างรวดเร็ว เขาเปิดแอปพลิเคชันแผนที่ดาวเทียมและฐานข้อมูลภูมิสารสนเทศ นำมาประกอบกับทิศทางของสัญลักษณ์บนหนังสัตว์ ทิศทางของแกนกลางลานทำพิธี และคำใบ้จากบทกวีที่สลักบนหิน

นิ้วของเขาเลื่อนไปมาเพื่อทำเครื่องหมายและคำนวณบนหน้าจออย่างรวดเร็ว "จากกฎการจัดเรียงสัญลักษณ์ที่ชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มุมเบี่ยงเบนของแกนกลางลานทำพิธีชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือประมาณสิบห้าองศา เมื่อนำมาเทียบกับแผนที่ภูมิประเทศของภูเขาซีอูที่เรารู้จักและข้อมูลการสำรวจทางธรณีวิทยา การคำนวณเบื้องต้นชี้ว่าตำแหน่งคร่าวๆ ของ 'หุบเหวร่วงวิญญาณ' น่าจะอยู่ที่ ... "

เขาทำเครื่องหมายจุดสีแดงเด่นชัดลงบนแผนที่ "ด้านตะวันตกเฉียงเหนือของยอดเขาหลักในเทือกเขาซีอู ลึกเข้าไปในพื้นที่ที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาซึ่งถูกระบุไว้ว่าเป็น 'หุบเขาขาดใจ' ระยะทางเป็นเส้นตรงประมาณสิบห้ากิโลเมตร แต่เส้นทางจริงบนภูเขานั้นขรุขระและเดินยากมาก ทั้งยังต้องเดินผ่านพื้นที่ไร้ผู้คนและอาจต้องเจอกับสภาพทางธรณีวิทยาที่อันตราย ระยะทางจริงอาจจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า"

ฟางสู้อวี่รีบหยิบโทรศัพท์ดาวเทียมออกมาทันที

"ฉันจะติดต่อกลับไปที่กรมตำรวจ รายงานการค้นพบนี้ ขอกำลังเสริมทางเทคนิคเพื่อวิเคราะห์ตัวอย่าง และดึงข้อมูลโครงสร้างทางธรณีวิทยา ข้อมูลอุตุนิยมวิทยา รวมถึงบันทึกทางประวัติศาสตร์ของพื้นที่ 'หุบเขาขาดใจ' แบบละเอียดมาให้หมด"

"อีกอย่าง ทางฝั่งเมืองจิงสายของจ้าวหม่านถังกับเฉินไคก็ต้องจับตาดูให้ดี! เราต้องลุยไปพร้อมๆ กันทั้งสองทาง!"

สัญญาณโทรศัพท์ในหุบเขาติดๆ ดับๆ ฟางสู้อวี่ต้องใช้ความพยายามอย่างหนักกว่าจะส่งข้อมูลสำคัญออกไปได้สำเร็จและได้รับการยืนยันกลับมาจากกรมตำรวจเมืองจิง

ฝ่ายเทคนิคจะทำงานข้ามคืนเพื่อวิเคราะห์รูปภาพและข้อมูลตัวอย่างที่หลูปิ่งโจวส่งไปพร้อมกับค้นหาข้อมูลที่เกี่ยวข้อง

หลังจากพักเหนื่อยมาเกือบชั่วโมง สีหน้าของฉือเสียนชวนก็เริ่มมีเลือดฝาดกลับมาบ้าง แต่แขนซ้ายยังคงปวดร้าวอย่างหนัก และพลังวิญญาณก็ฟื้นฟูกลับมาได้แค่หนึ่งหรือสองส่วนเท่านั้น

ทั้งสามคนไม่กล้ารั้งอยู่นาน จึงเดินเลียบลงไปตามลำธารภูเขา รถตู้อเนกประสงค์ห้าหลิงหงกวงของโฮมสเตย์เหล่ากัวยังจอดอยู่ที่นั่น ตอนนี้พวกเขายังกลับไปที่หมู่บ้านซู่ซู่ไม่ได้ คงต้องกลับไปพักฟื้นที่โฮมสเตย์ก่อนแล้วค่อยวางแผนกันใหม่

[จบแล้ว]