บทที่ 297 - สนทนาหน้าพระพักตร์

ลึกเข้าไปในพระราชวังอันสง่างามไร้ที่เปรียบ ภายในตำหนักที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์ มีฉากกั้นขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านขวางอยู่

บนฉากกั้นวาดลวดลายมังกรเหินหงส์ร่อนและทิวทัศน์ขุนเขาแม่น้ำอันตระการตา เมื่อประกอบกับงานทองเหลืองแกะสลักอันวิจิตรตระการตาโดยรอบ ก็ยิ่งทำให้ดูหรูหราทว่าไม่ทิ้งความน่าเกรงขาม

ฉากกั้นบานนี้แบ่งพื้นที่ภายในตำหนักออกเป็นสองส่วน

ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง แสงตะเกียงภายในตำหนักก็ไม่ได้สว่างไสวมากนัก คล้ายกับว่าฮ่องเต้ทรงตั้งใจให้เป็นเช่นนั้น

หลังจากเว่ยฉางเล่อและราชทูตทั้งสองเข้ามายังตำหนักแห่งนี้ซึ่งมีนามว่าตำหนักเทียนโส่ว เจียวเหยียนก็ถูกเรียกตัวเข้าไปด้านในฉากกั้นเพียงลำพังเป็นเวลานาน ก่อนที่ขุนนางเบิกทางจะเรียกตัวอีกสองคนที่เหลือให้เข้าไป

ความจริงแล้วหากมองจากภายนอก ตำหนักแห่งนี้ก็ไม่ได้ดูโอ่อ่ามากนัก ออกจะดูเรียบง่ายและเก่าแก่ แตกต่างจากความหรูหราอลังการที่เว่ยฉางเล่อเคยจินตนาการไว้มาก

เขาเดินตามหลังฉินหยวนเข้าไปในตำหนัก ภายใต้การนำทางของขันที พวกเขาเดินผ่านระเบียงทางเดินอันทอดยาว ก่อนจะเลี้ยวเข้าสู่ห้องพักส่วนพระองค์

ก่อนหน้านี้ฉินหยวนได้กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ว่าเมื่อมาถึงตำหนักเทียนโส่ว ห้ามมองซ้ายมองขวา และห้ามพูดจาเหลวไหล ทางที่ดีที่สุดคือทำตัวให้เหมือนคนใบ้ ต่อให้มีคนถามคำถาม ก็ต้องไตร่ตรองให้ดีก่อนจึงค่อยตอบด้วยถ้อยคำที่สั้นและกระชับที่สุด

ดังนั้นเว่ยฉางเล่อจึงมองตรงไปข้างหน้าเพียงอย่างเดียว

ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ห้องพักส่วนพระองค์ และได้เห็นฉากกั้นขนาดมหึมาบานนั้น เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ

ภายใต้แสงไฟสลัว เขาไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจนว่าเบื้องหลังฉากกั้นนั้นมีสภาพเป็นเช่นไร

เจียวเหยียนที่เข้ามาก่อนหน้านี้ กำลังคุกเข่าหมอบกราบอยู่หน้าฉากกั้น ห่างจากตัวฉากกั้นอย่างน้อยห้าถึงหกก้าว

ฉินหยวนรีบเร่งฝีเท้าก้าวเข้าไป คุกเข่าลงด้านหลังเจียวเหยียน เว่ยฉางเล่อเดินตามหลังฉินหยวน แม้ภายในใจจะไม่อยากคุกเข่าเลยแม้แต่น้อย ทว่าในยามนี้ก็ทำได้เพียงคุกเข่าตามลงไป

ภายในห้องพักเงียบสงัดราวกับป่าช้า กลิ่นหอมของไม้จันทน์ในอากาศยิ่งทวีความเข้มข้น

เดิมทีเว่ยฉางเล่อคิดว่าครั้งนี้จะได้เห็นพระพักตร์ที่แท้จริงของฮ่องเต้ ทว่าเมื่อได้เห็นฉากกั้นบานนั้น ก็รู้ว่าหมดหวังเสียแล้ว

การที่มีฉากกั้นขวางกั้นไว้ ย่อมหมายความว่าฮ่องเต้ไม่ประสงค์จะเผชิญหน้ากับเหล่าขุนนางโดยตรง

เว่ยฉางเล่อไม่รู้ว่านี่เป็นความตั้งใจของฮ่องเต้ที่ต้องการรักษาความลึกลับ หรือเป็นเพราะไม่ชอบให้ผู้ใดเข้าใกล้ ทว่าการทำเช่นนี้ กลับยิ่งสร้างระยะห่างระหว่างองค์ผู้เป็นเจ้าชีวิตและเหล่าขุนนางให้ห่างไกลกันมากยิ่งขึ้น

"ในเมื่ออ๋องขวายกอวิ๋นโจวให้เป็นของกำนัลไถ่ตัวแก่เจ้า เราก็จะสนองความต้องการนั้น" น้ำเสียงของฮ่องเต้ไม่ได้ดังกังวานนัก ซ้ำยังราบเรียบไร้อารมณ์ จนไม่อาจคาดเดาได้เลยว่ายามนี้พระองค์กำลังรู้สึกเช่นไร "อวิ๋นโจวก็คืออาณาเขตของเจ้า ราษฎรในที่นั้น ก็คือราษฎรของเจ้า"

เว่ยฉางเล่อรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

แม้จะฟังอารมณ์ของฮ่องเต้ไม่ออก ทว่าประโยคเหล่านี้เมื่อได้ฟัง ต่อให้เขาจะโง่เขลาเพียงใด ก็รู้ดีว่าทุกตัวอักษรล้วนแฝงไปด้วยรังสีอำมหิต

เจียวเหยียนคงจะกราบทูลเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในอวิ๋นโจวให้ฮ่องเต้ทรงทราบอย่างละเอียดแล้วเป็นแน่

การยึดอวิ๋นโจวคืนมาได้ ย่อมเป็นความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่

ทว่าเรื่องการสวมรอยเป็นองค์ชายและเรื่องของกำนัลไถ่ตัว กลับเป็นเรื่องที่ซ่อนเร้นภัยร้ายไว้

โชคดีที่เรื่องสวมรอยเป็นองค์ชาย มีโต้วชงช่วยรับหน้าแทน ต่อให้ถูกซักถาม เว่ยฉางเล่อก็เตรียมคำตอบไว้เรียบร้อยแล้ว

ทว่าเรื่องของกำนัลไถ่ตัวนี่สิ คือเรื่องที่รับมือยากที่สุด

เดิมทีเว่ยฉางเล่อคิดว่า ในเมื่อพระองค์ทรงเป็นถึงฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิ ก็น่าจะมีพระทัยกว้างขวาง อย่างน้อยก็น่าจะตรัสชื่นชมสักสองสามคำ แล้วค่อยมาหารือกันว่าจะจัดการกับเรื่องของกำนัลไถ่ตัวนี้อย่างไร

ใครจะไปคิดว่าฮ่องเต้พระองค์นี้จะเปิดประเด็นด้วยเรื่องนี้ทันที ซ้ำยังใช้ถ้อยคำประชดประชัน หากเขาหลงเชื่อคำพูดของตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้ แล้วนึกว่าเป็นราชดำรัสที่ตรัสออกมาจากใจจริง ยอมรับคำและกล่าวขอบพระทัย เว่ยฉางเล่อก็รู้ดีว่าคืนนี้ตนเองคงไม่มีทางรอดชีวิตออกไปจากตำหนักแห่งนี้ได้อย่างแน่นอน

เดิมทีเขาก็ไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ต่อฮ่องเต้พระองค์นี้อยู่แล้ว ยามนี้กลับยิ่งรู้สึกรังเกียจเข้าไส้

"ขอเดชะฝ่าบาท กระหม่อมคือราษฎรของต้าเหลียง การที่อ๋องขวามอบอวิ๋นโจวให้เป็นของกำนัลไถ่ตัวแก่กระหม่อม นั่นก็คือการคืนอวิ๋นโจวให้แก่ต้าเหลียงพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยฉางเล่อกราบทูลเสียงดัง "ราษฎรอวิ๋นโจวล้วนเป็นราษฎรของฝ่าบาท ที่นั่นย่อมไม่ใช่ดินแดนของกระหม่อมเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงของฮ่องเต้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง "ได้ยินมาว่าหากเราประกาศให้ทั่วหล้าได้รับรู้ ว่าต้าเหลียงยึดอวิ๋นโจวคืนมาได้แล้ว อ๋องขวาก็จะยกทัพมารุกรานอีกครั้งกระนั้นหรือ"

เว่ยฉางเล่อไม่ลังเลแม้แต่น้อย กราบทูลตอบตามตรง "อ๋องขวาได้ให้คำสาบานสวรรค์ ว่าชั่วชีวิตนี้จะไม่ให้ทหารแม้แต่คนเดียวเหยียบย่ำเข้ามาในแผ่นดินต้าเหลียงพ่ะย่ะค่ะ ข้อแลกเปลี่ยนของเขาก็คือ ราชสำนักต้องไม่ประกาศให้ทั่วหล้าได้รับรู้เรื่องการยึดคืนอวิ๋นโจวพ่ะย่ะค่ะ"

ยังไม่ทันที่ฮ่องเต้จะตรัสสิ่งใด เว่ยฉางเล่อก็กราบทูลต่อ "กระหม่อมคิดว่า การที่อ๋องขวาทำเช่นนี้ ก็เพื่อรักษาหน้าของตนเอง และเพื่อใช้เป็นข้ออ้างอธิบายต่อข่านต๋าต๋าพ่ะย่ะค่ะ"

"เหตุใดจึงคิดเช่นนั้น"

"ตามคำกล่าวอ้างของชาวต๋าต๋า ข่านหลัวลี่เคยทุ่มเทกำลังทั้งหมดของชนเผ่าต๋าต๋า กว่าจะตีอวิ๋นโจวแตกได้ นั่นถือเป็นรากฐานแห่งความสำเร็จของหลัวลี่ในต๋าต๋าพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยฉางเล่อกราบทูลเสียงดัง "อ๋องขวาเกรงว่าหากต้าเหลียงประกาศเรื่องการยึดอวิ๋นโจวคืน ไม่เพียงแต่จะทำให้ชาวต๋าต๋ามองว่าเขาขี้ขลาดกลัวตาย ทว่ายังจะทำให้หลัวลี่ต้องเสื่อมเสียเกียรติยศ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยื่นข้อเสนอดังกล่าว ซึ่งท้ายที่สุดแล้ว ก็เพื่อรักษาชื่อเสียงของตนเองและหลัวลี่ไว้พ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วเจ้าคิดว่าเราควรจะประกาศให้ทั่วหล้าได้รับรู้หรือไม่"

"เรื่องใหญ่ระดับชาติ กระหม่อมมิกล้าคาดเดา ล้วนแล้วแต่ฝ่าบาทจะทรงวินิจฉัยพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยฉางเล่อกราบทูลอย่างสงบนิ่ง

"ยามนี้เรากำลังถามเจ้าอยู่!"

เว่ยฉางเล่อไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกราบทูลว่า "ขอเดชะฝ่าบาท แม้ชาวต๋าต๋าจะเป็นอนารยชน ทว่าพวกเขาก็ให้ความสำคัญกับเรื่องเกียรติยศเป็นอย่างมาก อ๋องขวาคือผู้เป็นใหญ่แห่งทุ่งหญ้าฝั่งตะวันตก หากราชสำนักประกาศให้ทั่วหล้าได้รับรู้ว่ายึดอวิ๋นโจวคืนมาจากเขาได้ เขาอาจจะโกรธแค้นจนหน้ามืด และยกทัพมารุกรานอีกครั้งจริงๆ ทว่าด้วยแสนยานุภาพอันเกรียงไกรของต้าเหลียง หากส่งกองทัพไปประจำการที่อวิ๋นโจวได้ทันท่วงที ต่อให้ชาวต๋าต๋าบุกมาถึงอวิ๋นโจว ก็ย่อมต้องพ่ายแพ้ยับเยินกลับไปพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ทรงแค่นเสียงเย็นออกมาคำหนึ่ง

"ทว่ากระหม่อมก็คิดว่า หากราชสำนักยอมไว้หน้าอ๋องขวาสักนิด ก็จะมีผลดีต่อต้าเหลียงมากกว่าผลเสียพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยฉางเล่อกราบทูลต่อ "แท้จริงแล้วอ๋องขวาไม่ได้ประสงค์จะทำสงครามกับต้าเหลียง กระหม่อมคิดว่า เขากลับปรารถนาที่จะฟื้นฟูการค้ากับต้าเหลียงมากกว่า เพื่อผลประโยชน์ของทุ่งหญ้าฝั่งตะวันตก เขาจึงยินดีที่จะผูกมิตรกับพวกเราพ่ะย่ะค่ะ"

เบื้องหลังฉากกั้นตกอยู่ในความเงียบงัน

ผ่านไปครู่หนึ่ง เว่ยฉางเล่อก็สัมผัสได้ถึงเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากหลังฉากกั้น เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น ทว่าเพียงแค่เหลือบตามองผ่านฉากกั้น ก็พอจะมองเห็นเงาร่างสายหนึ่งเดินไปมาอยู่ด้านหลังฉากกั้นในระยะที่ไม่ไกลนัก

"อ๋องขวาต้องการการค้าขาย แล้วหลัวลี่เล่าคิดเห็นเช่นไร" ฮ่องเต้ทรงตรัสถามขึ้นมาอีกครั้ง "หลัวลี่จะไม่รู้สึกแค้นใจหรือ"

เว่ยฉางเล่อขบคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะกราบทูล "ขอเดชะฝ่าบาท หลัวลี่ได้ส่งคนสนิทผู้หนึ่งไปเป็นอัครเสนาบดีอยู่ข้างกายอ๋องขวา คนผู้นี้ได้วางแผนลอบสังหารอ๋องขวาที่แท่นบูชาหมาป่า ด้วยเหตุนี้อ๋องขวาจึงเกิดความเคียดแค้นต่อหลัวลี่เป็นอย่างมาก หากไม่มีสิ่งใดผิดคาด ความสัมพันธ์ระหว่างทุ่งหญ้าฝั่งตะวันตกและราชสำนักข่านต๋าต๋าจะต้องเลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว และต่างฝ่ายต่างก็ต้องระแวดระวังซึ่งกันและกัน ในยามนี้ อ๋องขวาย่อมรู้ตัวดีว่า ศัตรูที่แท้จริงของเขาไม่ใช่ต้าเหลียง ทว่าคือหลัวลี่พ่ะย่ะค่ะ"

"ต๋าต๋าจะเกิดความวุ่นวายภายในกระนั้นหรือ"

"ยามนี้กองกำลังของอ๋องขวายังไม่อาจต่อกรกับราชสำนักข่านได้โดยตรงพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยฉางเล่อกราบทูล "ทว่าหากได้รับการฟื้นฟูการค้า ทุ่งหญ้าฝั่งตะวันตกก็จะสามารถสะสมกองกำลังให้เข้มแข็งขึ้นได้ บัดนี้เมื่อยังไม่มีการฟื้นฟูการค้าอย่างเต็มรูปแบบ อ๋องขวาก็ยังไม่ได้รับผลประโยชน์โดยตรงจากต้าเหลียง หากมีการประกาศให้ทั่วหล้าได้รับรู้ในเวลานี้ อ๋องขวาก็จะต้องนำทัพบุกรุกลงใต้อีกครั้งอย่างแน่นอน ทว่ากระหม่อมคิดว่า หากฟื้นฟูการค้าไปได้สักหนึ่งถึงสองปี เมื่ออ๋องขวาได้รับผลประโยชน์อย่างเต็มที่แล้ว ถึงตอนนั้นต่อให้ราชสำนักประกาศให้ทั่วหล้าได้รับรู้ อ๋องขวาก็จะห่วงใยผลประโยชน์มหาศาลจากการค้าขาย จนยอมหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่งกับเรื่องอวิ๋นโจวพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของฮ่องเต้ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด "ความหมายของเจ้าก็คือ อีกหนึ่งถึงสองปีข้างหน้า ราชสำนักค่อยประกาศว่ายึดอวิ๋นโจวคืนมาได้แล้วกระนั้นหรือ"

"และในเวลานั้น กองกำลังของอ๋องขวาก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ไม่เพียงแต่หลัวลี่จะยิ่งหวาดระแวง ทว่าทุ่งหญ้าฝั่งตะวันตกก็จะมีความมั่นใจมากพอที่จะต่อกรกับราชสำนักข่านได้พ่ะย่ะค่ะ" เว่ยฉางเล่อกราบทูล "การค้าขายระหว่างสองฝ่าย ไม่เพียงแต่จะทำให้ดินแดนทางตอนเหนือของต้าเหลียงสามารถสะสมเสบียงอาหารและกำลังพลได้อย่างรวดเร็ว ทว่ายังเป็นการช่วยสร้างศัตรูที่แข็งแกร่งให้แก่หลัวลี่อีกด้วย ซึ่งท้ายที่สุดแล้ว ย่อมส่งผลดีอย่างมหาศาลต่อต้าเหลียงพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ทรงนิ่งเงียบไปอีกครั้ง

ในการกราบทูลครั้งนี้ เว่ยฉางเล่อจงใจเน้นย้ำถึงข้อดีของการค้าขายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็เพื่อหวังให้ราชสำนักเป็นฝ่ายออกคำสั่งฟื้นฟูการค้าโดยตรง

การฟื้นฟูการค้านั้นมีความสำคัญต่ออวิ๋นโจวเป็นอย่างมาก ต่อให้ทางเหอตงจะยินยอม ทว่าหากในราชสำนักมีคนตั้งใจจะขัดขวาง การค้าขายก็ย่อมไม่ราบรื่น

ทว่าหากสามารถโน้มน้าวฮ่องเต้ได้ และให้ฮ่องเต้ทรงเป็นผู้ออกราชโองการด้วยพระองค์เอง การฟื้นฟูการค้าก็จะกลายเป็นนโยบายระดับชาติ และจะไม่มีผู้ใดกล้าขัดขวางอีกต่อไป

ผ่านไปเนิ่นนาน ฮ่องเต้จึงทรงตรัสขึ้น "เว่ยฉางเล่อ เจ้าต้องการให้เราตกรางวัลให้เจ้าเช่นไร"

"ขอเดชะฝ่าบาท ความดีความชอบในครั้งนี้ แม่ทัพใหญ่ฮว๋ายฮว่าคือผู้ที่เหมาะสมที่สุดพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยฉางเล่อรีบกราบทูลทันที "ทุกคนในคณะทูตต่างก็มีความดีความชอบอันโดดเด่น โดยเฉพาะใต้เท้าเจียว ใต้เท้าฉิน รวมถึงอวิ๋นฉีเว่ยหม่ามู่ และซือชิงแห่งสำนักตรวจสอบเมิ่งสี่เอ๋อร์ พวกเขาทุกคนล้วนมีความจงรักภักดีต่อชาติบ้านเมือง ความดีความชอบของกระหม่อมนั้นเล็กน้อยนัก มิกล้าร้องขอบำเหน็จรางวัลอันใดพ่ะย่ะค่ะ"

"โต้วชงหรือ" ฮ่องเต้ทรงตรัสเสียงเรียบ "เขาจะมีความดีความชอบอันใดกัน"

ยังไม่ทันที่เว่ยฉางเล่อจะเอ่ยสิ่งใด พระองค์ก็ตรัสต่อ "พวกเจ้าล้วนเป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบ เราย่อมไม่ตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องรางวัล รอให้เราไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนก่อน แล้วจะพระราชทานรางวัลให้อย่างแน่นอน พวกเจ้าถอยออกไปก่อนเถิด!"

เว่ยฉางเล่อชะงักไป ยังไม่ทันได้กราบทูลสิ่งใดต่อ ราชทูตทั้งสองก็กราบทูลเสียงดังพร้อมกัน "กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ!"

ทั้งสองคนลุกขึ้นยืน โค้งตัวลง ค่อยๆ เดินถอยหลังออกไป ฉินหยวนเห็นเว่ยฉางเล่อยังคงคุกเข่าอยู่กับที่ จึงรีบดึงชายเสื้อของเขาเบาๆ เว่ยฉางเล่อจึงค่อยๆ ลุกขึ้น และเดินถอยหลังตามทั้งสองคนออกจากห้องพักส่วนพระองค์ไป

เมื่อเดินออกมาจากตำหนักเทียนโส่ว ราชทูตทั้งสองก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่าก็ยังไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากพูดสิ่งใด จนกระทั่งเดินออกจากพระราชวัง เจียวเหยียนจึงระบายยิ้ม หันไปเอ่ยกับเว่ยฉางเล่อ "หลงเซียงเว่ย ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ก่อนหน้านี้ข้ายังกังวลว่าเจ้าจะรับมือกับคำถามของฝ่าบาทไม่ได้ คิดไม่ถึงเลยว่าจะทำได้ดีกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก ยอดเยี่ยมจริงๆ"

ฉินหยวนก็แย้มยิ้มเอ่ยเช่นกัน "หลงเซียงเว่ยดูไม่เหมือนคนที่เพิ่งเคยเข้าเฝ้าฝ่าบาทเป็นครั้งแรกเลยนะ"

เว่ยฉางเล่อลอบคิดในใจว่า ฮ่องเต้ชราผู้นั้นก็เกิดมาจากท้องพ่อท้องแม่เหมือนกัน ซ้ำยังคุยกันผ่านฉากกั้น เขาจะไปรู้สึกหวาดกลัวได้อย่างไร

"ใต้เท้าทั้งสอง เรื่องจบแค่นี้หรือ" เว่ยฉางเล่อเอ่ยถาม "หลังจากนี้ไม่ต้องเข้าวังอีกแล้วใช่หรือไม่"

หากการเดินทางเข้าเมืองหลวงอย่างเหน็ดเหนื่อย เพียงเพื่อมาตอบคำถามเพียงไม่กี่ประโยค เว่ยฉางเล่อก็รู้สึกว่ามันช่างเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายเสียจริงๆ

"ฝ่าบาทยังไม่ได้พระราชทานรางวัลเลย" เจียวเหยียนเอ่ย "เรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ หากราชสำนักไม่มีการปูนบำเหน็จ ก็คงจะผิดธรรมเนียม ซ้ำฝ่าบาทก็ทรงตรัสแล้ว ว่าให้พวกเรารอไปก่อน"

"ความจริงแล้วถึงจะไม่ได้รางวัลก็ไม่เป็นไรหรอก" ฉินหยวนเอ่ยเสียงเบา "ข่าวที่ต๋าต๋าถอนกำลังออกจากอวิ๋นโจว คงจะแพร่สะพัดไปทั่วใต้หล้าในไม่ช้า ทุกคนจะต้องคิดว่าต้าเหลียงยึดอวิ๋นโจวคืนมาได้แล้วอย่างแน่นอน ความดีความชอบใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ หากราชสำนักไม่ปูนบำเหน็จ ก็จะทำให้ผู้คนเกิดความสงสัยได้"

เจียวเหยียนลูบเคราพยักหน้าเห็นด้วย "ถูกต้องแล้ว การที่โอรสสวรรค์ทรงออกราชโองการปูนบำเหน็จ ก็เพื่อให้ทั่วหล้าได้รับรู้ว่าพวกเราสร้างความดีความชอบ และเพื่อให้ทุกคนเชื่อว่าราชสำนักยึดอวิ๋นโจวคืนมาได้แล้วจริงๆ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงต่ำลง "ทว่าเงื่อนไขที่อ๋องขวาเสนอมานั้น มีคนรู้เพียงไม่กี่คน หลงเซียงเว่ย เรื่องนี้พวกเราแค่เก็บไว้ในใจก็พอ อย่าได้แพร่งพรายให้ผู้ใดรู้เด็ดขาด ให้ทำเหมือนว่าไม่เคยมีเรื่องนี้เกิดขึ้นก็แล้วกัน"

ความจริงแล้วเรื่องของกำนัลไถ่ตัวนั้นค่อนข้างคลุมเครือ

อ๋องขวาได้ลั่นวาจาสาบานต่อหน้าผู้คนว่าจะมอบอวิ๋นโจวให้เป็นของกำนัลไถ่ตัวแก่เว่ยฉางเล่อ ผู้คนมากมายจึงรับรู้เรื่องการไถ่ตัว ทว่ากลับไม่รู้ถึงเงื่อนไขที่อ๋องขวาแอบเสนอเป็นการส่วนตัว

การมอบให้แก่เว่ยฉางเล่อ ในสายตาของคนส่วนใหญ่ก็คือการคืนให้แก่ต้าเหลียง

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ถึงเบื้องลึกเบื้องหลัง และความลับนี้ ย่อมไม่อาจแพร่งพรายออกไปให้ผู้ใดรับรู้ได้

การที่เจียวเหยียนเอ่ยเตือน ไม่แน่ว่าอาจจะรู้ถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ หรือบางทีตอนที่เขาถูกเรียกตัวเข้าไปเพียงลำพัง ฮ่องเต้อาจจะทรงบอกใบ้ให้เขามาเตือนเว่ยฉางเล่อ ไม่ให้แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป

"เรื่องนั้นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว" เว่ยฉางเล่อพยักหน้ารับ "ทว่าถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็ต้องรั้งอยู่ในนครเสินตูเพื่อรอรับราชโองการหรือ"

"หลงเซียงเว่ยเพิ่งเคยมานครเสินตูเป็นครั้งแรก ก็ถือโอกาสนี้เดินเที่ยวชมเมืองเสียหน่อยเถิด" ฉินหยวนหัวเราะ "ช่วงนี้ก็สามารถพักอยู่ที่เรือนรับรองซื่อฟางไปก่อน ขุนนางใหญ่จากต่างเมืองเมื่อเดินทางเข้าเมืองหลวง ล้วนแต่ต้องพักอยู่ที่นั่น ข้าจะไปส่งเจ้าเอง"

เจียวเหยียนก็แย้มยิ้มเอ่ยเช่นกัน "หลงเซียงเว่ยอยากจะไปเยี่ยมเยียนเว่ยเซี่ยนเว่ยเสียหน่อยหรือไม่ พวกท่านอาหลานไม่ได้พบหน้ากันมาหลายปีแล้วกระมัง"

[จบแล้ว]