บทที่ 257 - สังเวยโลหิต

อาถูหม่า! แทบจะในชั่วพริบตา เว่ยฉางเล่อก็ล่วงรู้ถึงฐานะของนักรบร่างยักษ์

ผู้คนที่มาร่วมงานพิธีเห็นได้ชัดว่าเพิ่งเคยพบเห็นอาถูหม่าเป็นครั้งแรก กลิ่นอายคุกคามที่แผ่ออกมาทำให้พวกเขาเผยสีหน้าหวาดหวั่น

ไม่ต้องพูดถึงฝีมือของนักรบร่างยักษ์ว่าเก่งกาจเพียงใด ลำพังแค่สวมชุดเกราะเต็มยศที่แทบจะปกป้องทุกอณูผิวหนัง ก็ให้ความรู้สึกถึงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจต่อกรได้แล้ว

คนในกองทัพมองเพียงปราดเดียว ก็รู้ได้ทันทีว่าต้นทุนของชุดเกราะนี้ไม่ใช่น้อยๆ เลย

อีกทั้งชุดเกราะเช่นนี้ยังหนักอึ้ง ทหารทั่วไปต่อให้สวมใส่ได้ ก็ไม่อาจขยับตัวได้อย่างอิสระ

เมื่ออาถูหม่าสองคนก้าวขึ้นมาบนแท่นบูชาหมาป่า ผู้คนก็เห็นชายสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีเทาสวมรัดเกล้าเงินปรากฏตัวขึ้น

คนผู้นี้สวมเกราะหนัง ที่เอวคาดเข็มขัดเส้นกว้าง อายุล่วงเข้าวัยห้าสิบ หนวดเคราแข็งชันราวกับเข็มเหล็ก รูปร่างแม้จะสูงใหญ่ไม่เท่าอาถูหม่าทั้งสอง ทว่าความน่าเกรงขามกลับเหนือกว่ามากนัก

ผู้คนในงานแม้จะมีหลายคนที่ไม่เคยพบหน้า ทว่าก็รู้ได้ในทันทีว่าชายสวมรัดเกล้าเงินผู้นี้ ย่อมต้องเป็นอ๋องขวาผู้มีชื่อเสียงเกรียงไกรอย่างแน่นอน

อ๋องขวาแม้อายุจะล่วงเข้าวัยห้าสิบ ทว่ากลับไม่ปรากฏร่องรอยความชราให้เห็นแม้แต่น้อย กลับให้ความรู้สึกถึงความแข็งแรงและเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

ส่วนเบื้องหลังอ๋องขวา ก็ยังมีอาถูหม่าร่างยักษ์ราวกับหอคอยเหล็กอีกสองคน

โม่เหิงเยี่ยนเดินตามหลังอ๋องขวาห่างออกไปไม่กี่ก้าวด้วยท่าทีค้อมตัว

อาถูหม่าทั้งสี่คอยอารักขาอ๋องขวาขึ้นมาบนแท่นบูชาหมาป่า ผู้คนทั้งหมดต่างก็พากันลุกขึ้นยืน

เว่ยฉางเล่อเองก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน หันไปเผชิญหน้ากับอ๋องขวา

อาถูหม่าทั้งสี่เปรียบเสมือนปราการสูงตระหง่านที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ คอยคุ้มครองอ๋องขวาจนถึงที่นั่งประทับ

เว่ยฉางเล่อมองดูภาพนั้น พลางลอบแค่นเสียงเย็นในใจ

ดูเหมือนว่าหลังจากถูกลอบสังหารคราวก่อน อ๋องขวาก็ยังคงหวาดผวา จึงได้ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตนเองเป็นอย่างมาก

ทหารต๋าต๋าที่คุ้มกันอยู่รอบแท่นบูชาหมาป่าแทบจะคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมกัน

เซี่ยงกั๋วก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เป็นผู้นำในการคุกเข่าลงข้างหนึ่ง พลางร้องตะโกนเสียงดัง "สวรรค์คุ้มครองอ๋องขวาผู้ยิ่งใหญ่ ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญหมื่นปี!"

ผู้คนเห็นดังนั้น ต่างก็พากันคุกเข่าลง ร้องตะโกนขอให้ทรงพระเจริญกันอย่างพร้อมเพรียง

เว่ยฉางเล่อและราชทูตทั้งสองย่อมทำเพียงแค่ลุกขึ้นยืน และยกแขนขวางอกตามธรรมเนียมของชาวต๋าต๋าเท่านั้น

หม่ามู่และทหารสวมเกราะทั้งสามนายที่ยืนอยู่เบื้องหลังเว่ยฉางเล่อ ก็ทำเพียงแค่ยกแขนขวางอกตามเว่ยฉางเล่อ

ผู้คนคุกเข่าลงกับพื้นจนดูมืดฟ้ามัวดิน อ๋องขวายืนอยู่หลังโต๊ะประทับ กวาดสายตามองเพียงแวบเดียว สายตาไปหยุดอยู่ที่ราชทูตทั้งสองที่ยืนโดดเด่นอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้ายังคงราบเรียบ ก่อนจะเลื่อนสายตาไปที่ใบหน้าของเว่ยฉางเล่อ

เมื่อเห็นเว่ยฉางเล่อยกแขนขวางอกทำความเคารพตนเอง มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ แล้วจึงยกแขนขวางอกทำความเคารพตอบ

เว่ยฉางเล่อยิ้มบางๆ อ๋องขวาจึงทำสัญญาณมือ เชิญให้เว่ยฉางเล่อนั่งลง

รอจนเว่ยฉางเล่อนั่งลงแล้ว อ๋องขวาถึงได้ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่ง

โม่เหิงเยี่ยนจึงรีบก้าวไปข้างหน้า ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ผู้คนลุกขึ้นยืน จากนั้นเขาและเซี่ยงกั๋วหูรั่วก็คุกเข่าลงบนเบาะรองนั่ง

ผู้คนที่ก่อนหน้านี้นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น เมื่อเห็นทั้งสองคนคุกเข่า ต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ด้วยความจนใจ จึงทำได้เพียงคุกเข่าตามลงไป

ยิ่งสูงก็ยิ่งหนาวเหน็บ บนแท่นบูชาที่สร้างสูงตระหง่าน มีสายลมหนาวพัดกระหน่ำ

มหาปุโรหิตถือของวิเศษรูปร่างแปลกประหลาดไว้ในมือ ยืนหันหลังให้ผู้คนอยู่ริมโต๊ะประกอบพิธี หันหน้าไปทางธงหมาป่าที่กำลังปลิวไสว ปากก็พึมพำท่องคาถาไม่หยุด

ผู้คนทั้งหมดต่างก็เงียบกริบ

นอกจากคนเพียงหยิบมือแล้ว ผู้คนที่อยู่ที่นี่แทบไม่เคยเห็นพิธีบวงสรวงของชาวต๋าต๋ามาก่อน

เมื่อเห็นมหาปุโรหิตท่องคาถา ไม่นานก็เริ่มสั่นของวิเศษในมือจนเกิดเสียงกระดิ่งดังขึ้น จากนั้นมหาปุโรหิตก็เริ่มวิ่งวนรอบโต๊ะประกอบพิธีพลางร่ายรำไปด้วย ท่วงท่าดูเกินจริงและพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

พ่อมดหมอผีสิบกว่าคนที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว จู่ๆ ก็พุ่งไปข้างหน้า แล้วเริ่มร่ายรำด้วยท่วงท่าที่พิลึกพิลั่นไม่แพ้กันตรงลานกว้างระหว่างอ๋องขวากับผู้คน

ระหว่างที่ร่ายรำ พ่อมดหมอผีเหล่านี้ก็ส่งเสียงร้องแปลกประหลาดออกมา บ้างก็ทุ้มต่ำ บ้างก็แหลมปรี๊ด ราวกับคนบ้าฝูงหนึ่ง ทำให้ผู้คนที่พบเห็นต่างก็รู้สึกตื่นตะลึง

เว่ยฉางเล่อกลับมีท่าทีสงบนิ่งเป็นธรรมชาติ เขานั่งชมด้วยความสนใจ

มหาปุโรหิตและกลุ่มพ่อมดหมอผีมีพละกำลังที่ยอดเยี่ยมจริงๆ หลังจากกระโดดโลดเต้นอยู่นานเกือบครึ่งชั่วยาม ก็เห็นมหาปุโรหิตส่งเสียงคำรามราวกับหมาป่าหอน

เหล่าพ่อมดหมอผีก็พุ่งเข้าไปหามหาปุโรหิตราวกับกระแสน้ำ แล้วล้อมมหาปุโรหิตเอาไว้ตรงกลาง

ไม่นานนัก ก็เห็นชาวต๋าต๋าในชุดพ่อมดหมอผีอีกสองคนเดินขึ้นมาจากทางทิศใต้ แต่ละคนจูงแกะมาคนละตัว เพียงแต่สีไม่เหมือนกัน ตัวหนึ่งสีดำ อีกตัวสีขาว

พ่อมดหมอผีที่ล้อมมหาปุโรหิตอยู่ก็กระจายตัวออกทันที แกะทั้งสองตัวถูกจูงไปไว้ตรงหน้ามหาปุโรหิต

มหาปุโรหิตใช้สำเนียงพิลึกพิลั่นร้องเพลงอยู่นาน ก่อนจะเปล่งเสียงร้องแปลกประหลาดออกมาอย่างกะทันหัน

ในบรรดาพ่อมดหมอผีที่ยืนอยู่รอบๆ มีฝั่งละสองคนก้าวไปข้างหน้า หยิบค้อนเหล็กจากโต๊ะประกอบพิธีมาถือไว้ แล้วเดินไปที่แกะทั้งสองตัว

ผู้คนเห็นดังนั้น ต่างก็พอจะเดาอะไรได้บ้าง

และก็เป็นไปตามคาด ยังไม่ทันที่ผู้คนจะได้คิดอันใด พ่อมดหมอผีทั้งสี่ก็ลงมือพร้อมกัน ใช้ค้อนเหล็กทุบลงบนหัวของแกะทั้งสองตัวอย่างแรง

แกะทั้งสองตัวส่งเสียงร้องโหยหวน ทว่าเพียงชั่วพริบตา เสียงนั้นก็เงียบหายไป

พ่อมดหมอผีแต่ละคนทุบลงไปสามครั้ง จนหัวของแกะทั้งสองตัวแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี

แม้ในที่ราบจงหยวนจะมีประเพณีการเชือดสัตว์เพื่อเซ่นไหว้ ทว่าการสังหารอย่างโหดเหี้ยมทารุณเช่นนี้ กลับไม่ค่อยได้พบเห็นนัก

นี่คือการสังเวยโลหิต!

หลังจากแกะทั้งสองตัวถูกพ่อมดหมอผีลากลงไป มหาปุโรหิตก็ร่ายรำอย่างบ้าคลั่งอีกระลอก

จู่ๆ ก็เห็นมีคนปรากฏตัวขึ้นทางทิศใต้อีกครั้ง

ครั้งนี้กลับเป็นทหารต๋าต๋าถือดาบใหญ่หลายนาย นำกลุ่มชายชุดดำขึ้นมา

ชายเหล่านี้ล้วนถูกมัดมือไพล่หลัง ผมเผ้ารุงรัง ดูจากรูปหน้าแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นชาวแคว้นเหลียง

เว่ยฉางเล่อมองดูภาพนั้น ใจพลันกระตุกวาบ

เพียงชั่วพริบตา เขาก็เข้าใจแล้วว่า การฆ่าแกะสองตัวนั้นเป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟ พิธีบวงสรวงของชาวต๋าต๋า ถึงกับต้องใช้ชาวแคว้นเหลียงมาเป็นเครื่องสังเวย

แม้แต่บรรดาขุนนางและคหบดีแห่งอวิ๋นโจวที่คุกเข่าอยู่แทบเท้าชาวต๋าต๋า เมื่อเห็นภาพนี้ก็ยังต้องสีหน้าแปรเปลี่ยน

เครื่องสังเวยที่มีชีวิตทั้งแปดคนถูกนำตัวมาที่โต๊ะประกอบพิธี พ่อมดหมอผีก็รีบพุ่งเข้าไป จับเครื่องสังเวยกดให้คุกเข่าลงกับพื้นโดยใช้คนสองคนต่อเครื่องสังเวยหนึ่งคน

อ๋องขวาไม่หันกลับมามองเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

บนโต๊ะของเขามีสุราและขนมวางอยู่ ยามนี้เขากำลังรินสุราดื่มด้วยตนเอง

ผู้คนเห็นว่ามหาปุโรหิตวางของวิเศษลง แล้วหยิบอาวุธหนักชิ้นหนึ่งขึ้นมา

อาวุธหนักชิ้นนี้มีรูปร่างคล้ายค้อนเหล็ก ทว่าส่วนหัวกลับเป็นลูกตุ้มแตงโมทองเหลือง

เห็นเพียงมหาปุโรหิตเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าคนริมสุด ท่องคาถาสองสามประโยค ยกแขนขึ้น ชูลูกตุ้มในมือหมายจะทุบลงบนหัวของเครื่องสังเวย

ผู้คนต่างก็ตกตะลึงหวาดกลัว หลายคนก้มหน้าลงหรือหันหน้าหนี ไม่กล้ามองดู

"เดี๋ยวก่อน!"

ในเสี้ยววินาทีที่ลูกตุ้มของมหาปุโรหิตกำลังจะทุบลงมา จู่ๆ ก็มีเสียงร้องตะโกนดังขึ้น

ทุกคนหันไปมองตามเสียง ก็เห็นว่าผู้ที่เอ่ยปากก็คือองค์ชายแห่งต้าเหลียง

ทว่ามหาปุโรหิตกลับไม่ยอมหยุดมือ ลูกตุ้มถูกทุบลงมาอย่างแรง บนหัวของเครื่องสังเวยผู้นั้น เครื่องสังเวยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว สมองก็แหลกเหลวกระจาย สิ้นใจตายในทันที

"ข้าบอกให้เดี๋ยวก่อน!"

ครั้งนี้เว่ยฉางเล่อลุกพรวดขึ้นยืนทันที

มหาปุโรหิตและอ๋องขวาถึงได้หันมามองเว่ยฉางเล่อ

"อ๋องเยว่ งานพิธีบวงสรวงไม่อาจหยุดชะงักได้" เซี่ยงกั๋วหูรั่วร้องตะโกนเสียงดัง "ขอความกรุณารักษาความสงบด้วย!"

เว่ยฉางเล่อกลับประสานมือคารวะอ๋องขวาพลางหัวเราะ "อ๋องขวา อันที่จริงข้าไม่ได้ตั้งใจจะขัดจังหวะพิธีบวงสรวง ทว่าข้าอยากจะช่วยสร้างความครื้นเครงให้แก่ท่านต่างหาก!"

มหาปุโรหิตมองไปทางอ๋องขวา เมื่อเห็นอ๋องขวายกมือขึ้น ก็ยอมถอยหลังไปสองก้าว ไม่ได้ลงมือฆ่าคนต่อ

อ๋องขวาจ้องมองเว่ยฉางเล่อ ไม่ได้เอ่ยคำใด ทว่าแววตากลับแฝงความสงสัยเอาไว้

"อ๋องขวา การที่ข้าเดินทางมาในครั้งนี้ ก็เพื่อความปรองดองของทั้งสองแคว้น" เว่ยฉางเล่อยิ้มพลางเอ่ย "งานพิธีบวงสรวง จุดประสงค์สูงสุด อ๋องขวาก็คงจะปรารถนาให้บ้านเมืองสงบร่มเย็นเช่นกัน!"

อ๋องขวาพยักหน้า

"เพื่อให้ทั้งสองแคว้นสงบร่มเย็น ข้าอยากจะแสดงความจริงใจของต้าเหลียงต่อหน้าผู้คนทั้งหมด" เว่ยฉางเล่อยกมือชี้ไปที่หีบสองใบด้านหลัง "นี่คือของขวัญที่ต้าเหลียงนำมามอบให้แก่ท่าน หวังว่าอ๋องขวาจะยอมรับไว้!"

ผู้คนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พลางคิดว่าการขัดจังหวะพิธีบวงสรวงก็ถือว่าเสียมารยาทมากพอแล้ว อ๋องเยว่ผู้นี้ถึงกับมามอบของขวัญต่อหน้าผู้คนในเวลาเช่นนี้ ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย

อ๋องขวาขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าก็ไม่ได้ว่ากล่าวอันใด ทำเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

หม่ามู่และทหารสวมเกราะอีกสามนายก็รีบยกหีบใหญ่ทั้งสองใบ เดินตรงไปหาอ๋องขวาทันที

เพิ่งจะเดินไปได้ครึ่งทาง ยังไม่ทันเข้าใกล้อ๋องขวา อาถูหม่าคนหนึ่งก็ยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้พวกเขาก้าวหยุด

จากนั้นอาถูหม่าสองคนก็เดินไปข้างหน้า ทำสัญญาณมือให้หม่ามู่และพวกวางหีบลงแล้วถอยออกไป

หม่ามู่และพวกต่างก็ขมวดคิ้ว ทว่าก็ทำได้เพียงวางหีบลง

อาถูหม่าทั้งสองอุ้มหีบไปคนละใบ แล้วเดินกลับไปที่ข้างกายอ๋องขวา วางหีบลง

ผู้คนเห็นว่าหม่ามู่และพวกก็ล้วนมีรูปร่างกำยำ หีบหนึ่งใบยังต้องใช้คนยกถึงสองคน หีบใบนั้นย่อมต้องหนักมากอย่างแน่นอน

ทว่าอาถูหม่ากลับอุ้มหีบคนละใบได้อย่างสบายๆ ย่อมเห็นได้ชัดว่ามีพละกำลังมหาศาลเพียงใด

รอจนหม่ามู่ถอยออกไปแล้ว อ๋องขวากำลังจะให้มหาปุโรหิตเริ่มพิธีต่อ ทว่ากลับเห็นเว่ยฉางเล่อประคองกล่องผ้าไหมที่ฉินหยวนนำมาให้ก่อนหน้านี้ด้วยมือเดียว เดินตรงไปหาอ๋องขวา

"อ๋องขวา ในเมื่อเป็นการแสดงความจริงใจ ของล้ำค่าสองหีบย่อมไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด" เว่ยฉางเล่อเดินไปพลางยิ้มไปพลาง "ที่นี่ยังมีของขวัญชิ้นใหญ่อีกหนึ่งชิ้น รับรองว่าจะต้องทำให้อ๋องขวาและข่านแห่งต๋าต๋าพึงพอใจอย่างแน่นอน"

ผู้คนต่างจับจ้องไปที่กล่องผ้าไหมใบนั้นด้วยความฉงน

อ๋องขวาก็ดูเหมือนจะอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ของสิ่งใดรึ"

เมื่อเห็นเว่ยฉางเล่อเดินเข้ามาใกล้ อาถูหม่าคนหนึ่งก็ก้าวออกมายืนขวางหน้าราวกับภูเขา ยื่นมือออกไปหมายจะรับกล่องผ้าไหมมา

"เจ้าไม่ได้หรอก!" เว่ยฉางเล่อส่ายหน้า "ของขวัญชิ้นใหญ่นี้ ข้าจะต้องเป็นคนมอบให้อ๋องขวาด้วยมือตนเอง"

อ๋องขวาพิจารณาเว่ยฉางเล่ออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มบางๆ "อ๋องเยว่ ยังไม่ต้องรีบร้อนไป รอให้งานพิธีสิ้นสุดลง ข้าจะจัดคนไปเจรจากับพวกเจ้าเอง"

"อ๋องขวา นี่คือแผนที่มณฑลเหอตง" เว่ยฉางเล่อเอ่ย "ศึกที่ซานอินคราวก่อน แคว้นของท่านต้องสูญเสียทหารไปไม่น้อย ดังนั้นพวกเราจึงอยากจะมอบดินแดนบางส่วนให้แก่พวกท่าน ข้าสามารถชี้ตำแหน่งดินแดนที่จะมอบให้เพื่อเป็นการชดเชยให้ท่านดูได้"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ไม่เพียงแต่บรรดาขุนนางที่อยู่ในงานจะรู้สึกประหลาดใจ ทว่าราชทูตทั้งสองต่างก็หน้าเปลี่ยนสี

ราชทูตทั้งสองสบตากัน พลางขมวดคิ้วแน่น

การยอมเสียดินแดนเพื่อขอเจรจาสันติภาพถือเป็นความอัปยศอย่างหาที่สุดไม่ได้ แม้ขุนนางหลายคนที่อยู่ในงานจะรู้ดีว่าคณะทูตต้าเหลียงมาเพื่อขอเจรจาสันติภาพ และทางฝั่งต๋าต๋าก็จะต้องเรียกร้องขอดินแดนอย่างแน่นอน ทว่าการที่แคว้นเหลียงเป็นฝ่ายเสนอจะมอบดินแดนให้ก่อนเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่อยู่เหนือความคาดหมายเสียจริงๆ

อีกทั้งเรื่องพรรรค์นี้ ปิดประตูคุยกันก็สิ้นเรื่องแล้ว การมาประกาศยกดินแดนให้ต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ ถือเป็นความอัปยศซ้ำซ้อนอย่างแท้จริง!

ในดวงตาของอ๋องขวาทอประกายแห่งความยินดีวูบหนึ่ง เขาร้อง "อ้อ" ออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะ "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง อ๋องเยว่ เจ้า ... !"

เขากำลังจะโบกมือให้อาถูหม่าหลีกทางให้ ทว่าจู่ๆ ก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าพลันเคร่งขรึมลง จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเว่ยฉางเล่อ ก่อนจะตวาดเสียงกร้าว "เจ้าถอยไปก่อน!"

[จบแล้ว]