บทที่ 560 - เมฆดำทะมึนทับเมือง! เพลิงแห่งความละโมบ!

บทที่ 560 - เมฆดำทะมึนทับเมือง! เพลิงแห่งความละโมบ!

เขาพูดมาถึงตรงนี้ก็หยุดชะงัก ทว่าประกายแสงที่สาดออกมาจากดวงตาสีเขียวอมฟ้านั้น กลับแหลมคมประดุจอาวุธจริง!

การยกระดับแต่ละขั้นย่อยของระดับต้งเทียนนั้นยากเย็นราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์ ช่องว่างของความแข็งแกร่งที่ได้มาก็ห่างชั้นกันราวกับฟ้ากับดิน หากสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับต้งเทียนขั้นกลางได้ ในการต่อสู้แย่งชิงตำแหน่งเจ้าสำนัก เขาก็จะได้เปรียบอย่างขาดลอย! ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่มีระดับพลังใกล้เคียงกับเขา จะไม่มีใครสามารถต่อกรกับเขาได้อีกต่อไป

"วาสนานี้..." สายตาของผู้วิเศษกู่โยวทอดมองไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนืออีกครั้ง บนใบหน้าอันเหี่ยวย่นเผยให้เห็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดน่ากลัวทว่าเต็มไปด้วยความมั่นใจ "มาได้... จังหวะพอดี!"

"ไป๋ชวน อู๋จิ้ว หงเยียน" เขาออกคำสั่งเสียงเย็นเยียบ "พวกเจ้ากลับไปรอคำสั่ง ห้ามออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียรแม้แต่ก้าวเดียว และห้ามติดต่อกับโลกภายนอกเด็ดขาด! รอให้ข้า... ไปเจรจากับจักรพรรดิในดินแดนรกร้างนั่นด้วยตัวเอง เพื่อหยั่งความตื้นลึกหนาบางของ... วาสนาที่สวรรค์ประทานให้ชิ้นนี้ดูเสียหน่อย!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างอันผอมแห้งของผู้วิเศษกู่โยวก็เลือนรางลงในพริบตา ราวกับหลอมรวมเข้ากับไออาฆาตอันเข้มข้นภายในถ้ำหิน

วินาทีต่อมา ความว่างเปล่าก็บิดเบี้ยวเล็กน้อย ผู้วิเศษกู่โยวหายตัวไปจากถ้ำหินโดยสิ้นเชิง โดยไม่ทำให้เกิดระลอกคลื่นใดๆ เลย

...

วันนี้เมืองฉางอันปราศจากหิมะตกซึ่งหาได้ยากยิ่ง

แสงแดดอันอบอุ่นในฤดูหนาวสาดส่องลงบนพื้นดินอย่างเอื้อเฟื้อ ละลายแท่งน้ำแข็งใต้ชายคา และขับไล่ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกออกไปจนหมดสิ้น

บนถนนจูเชวี่ยผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา เสียงจอแจดังเซ็งแซ่ เสียงตะโกนร้องขายของจากพ่อค้าแม่ค้าดังสลับกันไปมา อากาศอบอวลไปด้วยความหอมหวานของถังหูลู่ กลิ่นหอมเกรียมของเนื้อแกะย่าง และกลิ่นหอมกรุ่นของซาลาเปาที่เพิ่งออกจากเตา

สิ่งที่แตกต่างไปจากปีก่อนๆ ก็คือ สองข้างถนนมีแผงลอยแปลกใหม่ตั้งขึ้นมากมาย บนแผงลอยเต็มไปด้วยข้าวของจากดินแดนตะวันตกอันแสนไกล ไม่ว่าจะเป็นพรมสีสันฉูดฉาดแต่ค่อนข้างหยาบ งานไม้แกะสลักรูปเทพเจ้าต่างแดน เครื่องประดับฝังอัญมณีหลากสีสัน หรือกระทั่งผลไม้อบแห้งและเครื่องเทศที่เป็นของขึ้นชื่อจากดินแดนตะวันตก... แม้ฝีมือของสิ่งเหล่านี้จะไม่ประณีตเท่าของชาวจงหยวน แต่ก็ชนะตรงความแปลกใหม่ไม่ซ้ำใคร ดึงดูดให้ชาวบ้านพากันหยุดยืนเลือกซื้อกันอย่างเนืองแน่น

"ลองดูการแกะสลักลวดลายนี้สิ ไม่เหมือนกับของมหาอาณาจักรฮั่นเราเลยนะ!"

"ได้ยินมาว่าของพวกนี้เป็นของที่ยึดมาจากกองทัพบุกตะวันตก แล้วกองคาราวานก็ขนกลับมาขายต่อ!"

"นั่นน่ะสิ! บารมีของฝ่าบาทแผ่ไพศาล ตีพวกคนเถื่อนจนแตกพ่ายราบคาบ กวาดล้างรังของพวกมันจนเกลี้ยงเลย!"

"ใช่แล้วๆ! ต่อไปมหาอาณาจักรฮั่นเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องศัตรูต่างแดนอีกแล้ว! ต่อไปนี้ ทั่วทั้งใต้หล้าก็จะเป็นของมหาอาณาจักรฮั่น!"

"ขอฝ่าบาทจงทรงพระเจริญ! มหาอาณาจักรฮั่นจงเจริญ!"

ชาวบ้านมีรอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริง พากันเลือกซื้อของแปลกใหม่เหล่านี้ พูดคุยถึงชัยชนะอันรุ่งโรจน์ของกองทัพบุกตะวันตก ทุกถ้อยคำล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและเป็นเกียรติ

เมืองฉางอันอาบไล้ไปด้วยแสงเรืองรองแห่งชัยชนะและความอบอุ่นในฤดูหนาว เป็นภาพความเจริญรุ่งเรืองและสงบสุขของยุคทองอย่างแท้จริง

ทว่าในเวลานั้นเอง

ฟิ้ว——!

ท้องฟ้าพลันมืดครึ้มลงอย่างกะทันหันอย่างไร้ลางบอกเหตุ! ราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกระชากปิดม่านท้องฟ้า แสงแดดอันอบอุ่นที่สาดส่องลงมาเมื่อครู่ถูกบดบังไปในชั่วพริบตา แสงสว่างของเมืองฉางอันถูกดูดกลืนหายไปอย่างรวดเร็ว

ผู้คนต่างตกตะลึงและแหงนหน้ามองขึ้นไป

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือ เมฆดำทะมึนหนาทึบราวกับน้ำหมึก กำลังปกคลุมทั่วทั้งท้องฟ้าด้วยความเร็วที่ผิดธรรมชาติอย่างยิ่ง

มันไม่ได้ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ เหมือนเมฆฝนทั่วไป แต่มันเหมือนกับพุ่งทะลวงมิติมาจากแดนไกล เพียงชั่วพริบตาก็ปกคลุมเมืองฉางอันให้ตกอยู่ในความมืดสลัวที่ชวนให้รู้สึกหวาดผวา

ไอเย็นยะเยือกเสียดกระดูกแผ่ซ่านตามมา ขับไล่ความอบอุ่นที่หลงเหลืออยู่จากแสงแดดไปจนสิ้น

ย่านการค้าที่เคยคึกคักจอแจพลันเงียบสงัดลงอย่างน่าประหลาด มีเพียงเสียงสายลมเหน็บหนาวที่ส่งเสียงหวีดหวิวพัดผ่านตรอกซอกซอย ทำเอาผู้คนรู้สึกขนลุกซู่

"ทะ... ทำไมฟ้าถึงมืดล่ะ"

"หนาวจัง! ไอเย็นนี่มันผิดปกตินะ!"

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?!"

ชาวบ้านถูกความเปลี่ยนแปลงอันกะทันหันนี้ทำให้ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ความหวาดกลัวลุกลามราวกับกระแสน้ำอย่างรวดเร็ว ผู้คนต่างเบียดเสียดเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ มองซ้ายมองขวาอย่างมึนงง หัวใจเต้นรัวด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก

และในเวลานั้นเอง——

"ฮ่องเต้แห่งมหาอาณาจักรฮั่นอยู่ที่ใด"

"ยังไม่รีบไสหัวออกมาพบข้าอีก!"

เสียงแหบพร่าที่แฝงไปด้วยแรงกดดันอันไร้ขอบเขต ระเบิดดังกึกก้องราวกับอสนีบาตเหนือท้องฟ้าเมืองฉางอัน!

เสียงนั้นดังกังวานก้องไปทั่ว ทำเอากระเบื้องหลังคาสั่นสะเทือนร่วงหล่น ทำเอาแก้วหูของทุกคนอื้ออึงจนวิญญาณสั่นสะท้าน! น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเมินเฉยและเย่อหยิ่งนั้น ราวกับมองชีวิตของคนทั้งเมืองเป็นเพียงมดปลวกและใบหญ้า

ชาวเมืองฉางอันหวาดผวาจนแทบสิ้นสติ ต่างก็แหงนหน้ามองหาที่มาของเสียงนั้นโดยสัญชาตญาณ

สายตาทุกคู่ ล้วนไปหยุดอยู่ที่บริเวณน่านฟ้าเหนือพระราชวัง!

ณ จุดนั้น ตรงกึ่งกลางของท้องฟ้าอันมืดมิด มีร่างอันเหี่ยวย่นร่างหนึ่งลอยตัวอยู่อย่างเงียบสงบ

เขาห่อหุ้มร่างกายด้วยชุดคลุมสีดำสนิทตัวโคร่ง มองเห็นเพียงดวงตาสีเขียวอมฟ้าที่ส่องประกายดุจไฟผีอยู่รำไร

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่เย็นเยียบทว่าใหญ่โตมโหฬารราวกับขุนเขาที่มองไม่เห็น กดทับลงบนหัวใจของทุกคนที่แหงนหน้ามอง ทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ดวงตาสีเขียวดุจไฟผีของผู้วิเศษกู่โยวกวาดมองกลุ่มพระราชวังเบื้องล่างที่ถูกปกคลุมไปด้วยค่ายกลพลังวิญญาณ

ทันทีที่มาถึงน่านฟ้าเหนือเมืองฉางอัน พลังวิญญาณที่หนาแน่นกว่าดินแดนอื่นบนทวีปนี้อย่างเห็นได้ชัดก็พัดโชยเข้ามาปะทะหน้า

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติอย่างแน่นอน!

ซ้ำยังแฝงไปด้วยจังหวะและท่วงทำนองอันแปลกประหลาดที่ถูกรวบรวมและสะกดกั้นไว้อย่างแน่นหนา!

"...ช่างเป็นค่ายกลที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้!"

ผู้วิเศษกู่โยวลอบชื่นชมในใจ ความปีติยินดีแทบจะทะลักออกมาจากใบหน้าที่เหี่ยวย่นดุจเปลือกไม้ของเขา

ค่ายกลระดับฟ้าดินนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะวางลงได้ง่ายๆ แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับต้งเทียนอย่างเขาก็ยังไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อน! ยิ่งไปกว่านั้น เพียงแค่ความวิจิตรบรรจงของค่ายกลป้องกันเบื้องล่าง ก็เหนือล้ำกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากแล้ว!

นี่มันดินแดนรกร้างที่ไหนกัน

นี่มันอ่างวิเศษที่ซ่อนความลับระดับสะเทือนฟ้าดินเอาไว้ชัดๆ!

ข่าวที่พวกโง่เขลาพวกนั้นนำกลับมา เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น! ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าที่เขาประเมินไว้เสียอีก! และยิ่งน่าเหลือเชื่อมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งหมายความว่าวาสนาที่ซุกซ่อนอยู่นั้นมหาศาลมากเพียงใด!

ทันทีที่สิ้นเสียงตวาดของเขา——

หึ่ง!

เบื้องหลังม่านพลังป้องกันโปร่งใสที่ส่องประกายแสงระยิบระยับดุจผิวน้ำ มีร่างสองร่างพุ่งทะยานออกมาหยุดอยู่ด้านหลังม่านพลังด้านล่าง

สายตาของกู่โยวตวัดไปมองชายหนุ่มในชุดลำลองสีดำสนิทที่เป็นผู้นำราวกับตะขอเกี่ยวอันคมกริบในทันที

ยังหนุ่ม!

หนุ่มจนแทบไม่อยากเชื่อ!

ความมีชีวิตชีวาที่แผ่ซ่านออกมาจากภายใน ไม่ใช่ของปลอมที่ใช้ยาหรือวิชาลับเพื่อคงความเยาว์วัยอย่างแน่นอน!

ผู้วิเศษกู่โยวมีชีวิตยืนยาวมาเนิ่นนาน คลุกคลีอยู่ในวิถีมาร ทำให้เขามีประสาทสัมผัสในการรับรู้กลิ่นอายแห่งชีวิตของสรรพสัตว์ที่เฉียบคมอย่างยิ่ง เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ภายในร่างกายนั้นมีพลังชีวิตของวัยหนุ่มสาวไหลเวียนอยู่อย่างแท้จริง!

"ซี๊ด... อายุกระดูก... เกรงว่า... ยังไม่ถึงสามสิบด้วยซ้ำ?!"

ความคิดนี้ดังก้องขึ้นในหัวของเขาประดุจอสนีบาต!

แม้เขาจะเป็นถึงระดับต้งเทียนที่มีความสงบนิ่งล้ำลึก ทว่าในใจกลับมีคลื่นยักษ์ถาโถมอย่างรุนแรง กล้ามเนื้อบนใบหน้าอันเหี่ยวย่นถึงกับกระตุกเล็กน้อยด้วยความตกตะลึงสุดขีดและความปีติยินดีที่ตามมา!

ผู้ฝึกตนระดับเบิกทวารขั้นปลายที่อายุยี่สิบกว่าปี?!!

นี่มันระดับไหนกันเนี่ย?!

ต่อให้อยู่ในสำนักระดับแนวหน้าที่มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์และมีทรัพยากรกองเป็นภูเขา ปีศาจระดับนี้ก็ยังเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปี! แต่ที่นี่... คือดินแดนชายขอบอันแห้งแล้งที่แค่จะบ่มเพาะผู้ฝึกตนระดับเบิกทวารธรรมดาสักคนยังยากลำบากอย่างยิ่ง!

"อัจฉริยะงั้นรึ? ไม่! นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะอธิบายได้ด้วยแค่คำว่าพรสวรรค์เพียงอย่างเดียวอย่างแน่นอน!" ความละโมบในใจของผู้วิเศษกู่โยวพุ่งทะยานถึงขีดสุดในพริบตา แปรเปลี่ยนเป็นเปลวไฟที่ลุกลามไปทั่วทุ่งหญ้า

[จบแล้ว]