บทที่ 550 - ฤดูหนาวมาเยือน! การดิ้นรนของสัตว์ร้ายจนตรอก!

บทที่ 550 - ฤดูหนาวมาเยือน! การดิ้นรนของสัตว์ร้ายจนตรอก!

"อะไรนะ!?"

อาร์ตาบานุสที่ห้า กษัตริย์แห่งอูอี้ซานหลีผุดลุกขึ้นจากบัลลังก์ทองคำอย่างแรงจนมงกุฎประดับอัญมณีเอียงกระเท่เร่โดยไม่รู้ตัว

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความตกตะลึงสุดขีด ม่านตาหดเล็กลงเหลือเท่ารูเข็ม จ้องเขม็งไปยังพลนำสารที่หมอบราบอยู่บนพื้นท้องพระโรง

"เจ้าพูดใหม่อีกทีซิ?!"

ภายในท้องพระโรง เหล่าขุนนางและชนชั้นสูงเงียบกริบลงในพริบตา ทุกคนต่างมองพลนำสารด้วยสายตาที่แทบไม่อยากเชื่อ

ทหารนายนั้นฝืนเงยหน้าขึ้นมา น้ำเสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทรายเสียดสีกัน "ฝะ... ฝ่าบาท! กองทัพหลักสามหมื่นนายที่ประจำการอยู่ชายแดนตะวันออก... รวมทั้ง... รวมทั้งกองอัศวินแห่งอาณาจักร... ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ทุกถ้อยคำเปรียบเสมือนค้อนเหล็กที่ทุบลงกลางท้องพระโรงอันเงียบสงัด กระหน่ำตีจนหัวใจของทุกคนแตกสลาย

"ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น?!"

ขุนนางหนุ่มผู้สวมสายสะพายหรูหราคนหนึ่งร้องเสียงหลง หน้าซีดเผือด "แล้วท่านแม่ทัพศิลาผาล่ะ ท่านแม่ทัพบาตราซอยู่ที่ไหน" เขาแทบจะแผดเสียงตะโกนออกมา

ร่างกายของทหารนายนั้นสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความโศกเศร้าอันใหญ่หลวงทำให้เขาแทบจะเปล่งเสียงไม่ออก เขาสะอื้นไห้ "ตายแล้ว... ท่านแม่ทัพศิลาผา... ตายแล้ว! ทุกคนตายหมดแล้ว!"

"กองทัพฮั่น... กองทัพฮั่นบุกโจมตีตอนเที่ยงวัน! ไฟบรรลัยกัลป์ที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ครอบคลุมค่ายทหารทั้งหมดในพริบตา!"

"กองอัศวิน... กองอัศวิน... ถูก... ถูกพวกทหารม้าที่เหมือนกับหุ่นเหล็กปีศาจพวกนั้น... บดขยี้ราวกับเกี่ยวข้าว!"

"ตอนบ่าย... ตอนบ่าย... กองทัพฮั่นก็บุกทะลวงเข้าเมืองจาเยแล้ว!"

"บุกตอนเที่ยง... ตอนบ่าย... ตอนบ่ายก็ตีเมืองจาเยแตกแล้วรึ" ขุนนางอีกคนทวนจุดเวลาอันน่าเหลือเชื่อนี้ด้วยความเหม่อลอย ระยะทางจากชายแดนไปถึงเมืองจาเย ต่อให้ควบม้าเร็วทั้งวันทั้งคืนก็ยังต้องใช้เวลาหลายวันเลยนะ!

ทหารนายนั้นพยักหน้าอย่างยากลำบาก เล่าข้อมูลที่ฟังดูคล้ายกับนิทานหลอกเด็กต่อไป

"ชะ... ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ! พวกกองทัพฮั่นเหล่านั้น... พวกมันไม่ใช่คน!"

"ทหารม้าของพวกมัน... ห่อหุ้มด้วยเหล็กกล้าทั้งตัว! ม้า... แม้แต่ม้าก็ยังสวมเกราะเหล็ก! วิ่ง... วิ่งเร็วยิ่งกว่าสายลมที่พัดแรงที่สุดบนทุ่งหญ้าเสียอีก! ธนูของพวกเรายิงใส่พวกมัน ไม่ทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วนเอาไว้เลย!"

"แล้วก็... แล้วก็ยังมีสัตว์ประหลาดกล่องเหล็กที่วิ่งได้เองโดยไม่ต้องใช้ม้าลากพวกนั้นอีก!"

"ตัวใหญ่กว่าบ้านเสียอีก!"

"วิ่งได้ด้วยตัวเอง!"

"ลำกล้องปืนใหญ่ที่ยื่นออกมานั่น... คะ... แค่ส่งเสียงคำรามเพียงครั้งเดียว... กำแพงเมืองจาเย... รวมทั้งทหารรักษาการที่อยู่บนนั้น! ก็หายวับไปในพริบตา! ทั้งคนทั้งเกราะ... ถูกระเบิดจนไม่เหลือซาก!"

คำบรรยายของทหารยิ่งมายิ่งพิลึกพิลั่น ทุกถ้อยคำกำลังกระแทกขีดจำกัดความเข้าใจของทุกคนในท้องพระโรงอย่างบ้าคลั่ง

ทหารม้าเกราะเหล็กที่ไม่มีวันถูกทำลาย? ม้าศึกที่วิ่งเร็วกว่าพายุ? สัตว์ประหลาดเหล็กกล้าที่เคลื่อนที่ได้เองและสามารถทำให้กำแพงเมืองระเหยหายไปได้ด้วยการยิงเพียงครั้งเดียว? ซ้ำยังมีเสียงปีศาจที่ทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้านอีก?

นี่มันใช่คำบรรยายถึงกองทัพของมนุษย์จริงๆ รึ!

อาร์ตาบานุสที่ห้าเซถลา ใบหน้าเปลี่ยนจากสีเขียวคล้ำเป็นสีเทาหม่นดุจขี้เถ้า ทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์อย่างหมดสภาพ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ขุนนางหนุ่มที่เคยฮึกเหิมลำพองใจท่ามกลางเสียงสนับสนุนให้ทำสงคราม บัดนี้บนใบหน้าหลงเหลือเพียงความเหม่อลอย สับสน และความหวาดกลัวที่แล่นริ้วไปตามไขสันหลัง

ท่านอ๋องชราอาชราฟยืนนิ่งงันอยู่กับที่ หลับตาสนิท ไม่เอื้อนเอ่ยคำใดออกมาอีกเลย

"ท่านผู้พิทักษ์..."

จู่ๆ อาร์ตาบานุสก็เอ่ยปาก สายตากวาดมองไปทั่วท้องพระโรงอย่างบ้าคลั่งราวกับคนจมน้ำ

เขาทำราวกับไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย พยายามมองหาร่างในชุดคลุมสีขาวที่เคยนำพาความรู้สึกปลอดภัยอันไร้ที่สิ้นสุดมาสู่อาณาจักรอย่างร้อนรน "ท่านอับดุล! ท่านอับดุลอยู่ที่ไหน?!"

เสียงร้องเรียกของเขาคล้ายจะปลุกเหล่าขุนนางที่ถูกความหวาดผวาแช่แข็งให้ตื่นขึ้น

ชั่วพริบตานั้น สายตาของขุนนางและแม่ทัพทุกคนต่างก็หันขวับไปยังด้านข้างบัลลังก์พร้อมๆ กัน อันเป็นตำแหน่งของท่านอับดุล หนึ่งในสามปรมาจารย์ดาบผู้เป็นดั่งเสาหลักค้ำจุนอาณาจักร!

ทว่าที่ตรงนั้นกลับว่างเปล่า!

มีเพียงเก้าอี้พนักพิงตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ราวกับไม่เคยมีใครนั่งอยู่ตรงนั้นมาก่อน

"ทะ... ท่านอับดุลล่ะ" ขุนนางหนุ่มที่เพิ่งจะถามหาบาตราซเมื่อครู่ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านอย่างไม่อยากเชื่อ

"ท่านอับดุล... หายตัวไปแล้ว" ขุนนางอีกคนพึมพำเสียงหลง ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษในพริบตา

ความหวาดผวาลุกลามระเบิดขึ้นท่ามกลางท้องพระโรงอันเงียบกริบราวกับโรคระบาดที่มองไม่เห็น! ยิ่งกว่าตอนที่ได้ยินข่าวการถูกกวาดล้างของกองทัพสามหมื่นนายเสียอีก!

หากบอกว่าการกวาดล้างกองทัพใหญ่คือการที่อาณาจักรถูกตัดแขนตัดขา การหายตัวไปของผู้พิทักษ์ก็ย่อมหมายความว่ากระดูกสันหลังที่ค้ำจุนอาณาจักร... ถูกดึงออกไปอย่างเงียบเชียบเสียแล้ว!

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน..."

"เมื่อกี้... เมื่อกี้ยังอยู่เลยนี่นา!"

"ไม่... ไม่มีทาง! ท่านอับดุลเขา..."

ทุกคนมองซ้ายมองขวาด้วยความหวาดผวา สายตากวาดผ่านเสาแกะสลักอันวิจิตรตระการตาทุกต้น กวาดผ่านกำแพงประดับอัญมณีทุกฝาผนัง กระทั่งมองลึกเข้าไปในมุมมืดของท้องพระโรง

ไม่มี!

ไม่มีร่างของชายชราชุดขาวอยู่ที่ไหนเลย!

เขาหายตัวไปจากพระราชวังอูอี้ซานหลีอย่างเงียบเชียบ... ก่อนที่เสียงกัมปนาทแห่งการพังทลายของอาณาจักรจะดังมาถึง ก่อนที่ทุกคนจะถูกข่าวร้ายกระแทกจนขวัญบินกระเจิง!

สายตาของอาร์ตาบานุสที่ห้าหยุดนิ่งอยู่ที่ตำแหน่งอันว่างเปล่านั้น สีเลือดหยดสุดท้ายจางหายไปจากใบหน้าของเขา

...

ฤดูหนาวมาเยือนแล้ว เกล็ดหิมะใหญ่ดุจขนห่านถูกสายลมเหนือม้วนตัวลอยละล่อง ถักทอเป็นร่างแหอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตกลางอากาศ ปกคลุมผืนดินอันกว้างใหญ่และคุกรุ่นไปด้วยไฟสงครามของซีอวี้

ราชรถมังกรดำทะมึนลอยนิ่งอยู่กลางอากาศเหนือพื้นดินร้อยจั้ง อักขระยันต์สีทองจางๆ ที่ไหลเวียนอยู่รอบตัวรถทำหน้าที่สกัดกั้นพายุหิมะเอาไว้ภายนอก ภายในราชรถอบอุ่นประดุจฤดูใบไม้ผลิ

เฉินเช่อเอามือไพล่หลังยืนอยู่ริมหน้าต่าง สายตาอันลึกล้ำทะลุม่านหิมะที่โปรยปราย ทอดมองลงไปยังแนวรบที่คดเคี้ยวทอดยาวนับร้อยลี้เบื้องล่าง

เวลาผ่านไปหนึ่งปี กระแสน้ำหลากสีแดงได้บดขยี้ทะเลทราย ไหลข้ามโอเอซิส และเจาะทะลวงเทือกเขา สิ่งที่เรียกกันว่าวีรบุรุษแห่งซีอวี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอำนาจอันเด็ดขาด ล้วนเปราะบางดุจน้ำแข็งบางๆ

เวลานี้ ณ ที่ราบแม่น้ำซีร์อันกว้างใหญ่ กองทัพพันธมิตรจากประเทศต่างๆ ที่เหลือรอด กำลังอาศัยเมืองป้อมปราการที่แข็งแกร่งเพียงไม่กี่แห่งและปราการธรรมชาติของหุบเขาแม่น้ำ ก่อตั้งป้อมค่ายแนวป้องกันที่ทอดยาวต่อเนื่องกัน

ธงทิวสับสนวุ่นวาย มีทั้งตราสัญลักษณ์ของต้าหว่าน คังจวี หรือกระทั่งประเทศที่อยู่ห่างไกลออกไป ปลิวไสวหดตัวอยู่ท่ามกลางพายุหิมะ นี่คือปราการด่านสุดท้ายที่โลกตะวันตกทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อสร้างขึ้นมา เป็นความดื้อรั้นเฮือกสุดท้ายของพวกเขา

ทว่าปราการเหล่านี้ในสายตาของเฉินเช่อ กลับไม่ได้มีความแตกต่างไปจากกำแพงดินที่ด่านช่องลมทรายเลยแม้แต่น้อย

"ตูมมม——!!!"

เสียงฟ้าร้องทุ้มหนักดังกึกก้องมาจากแดนไกล ไม่ใช่เสียงจากธรรมชาติ แต่เป็นเสียงคำรามของเหล็กกล้า

ห่างออกไปหลายสิบลี้ ค่ายทหารปืนใหญ่ของกองทัพฮั่นแผดเสียงคำรามขึ้นอีกครั้ง

แสงเพลิงสว่างจ้าแทงทะลุม่านหิมะ เส้นสายที่ส่องแสงวิบวับหลากหลายสีสันนับร้อยนับพันสายฉีกกระชากท้องฟ้าสีตะกั่ว ราวกับหอกเพลิงที่เทพเจ้าขว้างลงมา ตกกระทบลงสู่เขตป้องกันหลักของกองทัพพันธมิตรอย่างแม่นยำ

แผ่นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นในชั่วพริบตา

แสงเพลิงจากการระเบิดต่อเนื่องปะทุขึ้นในแนวลึกของกองทัพพันธมิตร หิมะที่ทับถมผสมปนเปกับเศษไม้และก้อนหินถูกโยนขึ้นสู่ท้องฟ้า เสาควันสีดำทะมึนม้วนตัวลอยขึ้นสูง ย้อมทุ่งหิมะอันขาวซีดให้กลายเป็นภาพวาดสีน้ำหมึกที่สกปรกโสมม

รั้วค่ายที่แข็งแกร่ง หอสังเกตการณ์ที่สร้างขึ้น เสบียงอาหารที่กักตุนไว้ ล้วนหายวับไปในพริบตาภายใต้การระดมยิงปืนใหญ่อันมีพลังทำลายล้าง

"การดิ้นรนของสัตว์ร้ายจนตรอก"

น้ำเสียงของเฉินเช่อราบเรียบ ดังก้องขึ้นภายในห้องโดยสารราชรถอันเงียบสงัด คล้ายกับกำลังบรรยายถึงกฎเกณฑ์ทางธรรมชาติที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว

เมื่อดินแดนตอนกลางของซีอวี้ถูกตีแตก กองกำลังหลักของพันธมิตรตะวันตกก็จะไม่มีอยู่อีกต่อไปหลังจากการศึกครั้งนี้ กองกำลังต่อต้านที่หลงเหลืออยู่ ทำได้เพียงหดหัวอยู่ในเมืองเล็กๆ ประปราย หรือไม่ก็หนีเตลิดไปยังดินแดนรกร้างทางตะวันตกที่ไกลออกไป

ความเฉียบคมของอาวุธกองทัพฮั่น ความมั่นคงของการส่งกำลังบำรุง และพลังรบที่บดขยี้ฝ่ายตรงข้าม ไม่ใช่สิ่งที่กำลังคนจะหยุดยั้งได้อีกต่อไป

กาลเวลาที่ล่วงเลยไป สำหรับมหาอาณาจักรฮั่นแล้ว เป็นเพียงกระบวนการรอคอยให้ผลไม้แห่งชัยชนะสุกงอมอย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น

[แต้มสถานะ +1]

[แต้มสถานะ +1]

[แต้มสถานะ +1]

...

[จบแล้ว]