บทที่ 520 - ภารกิจลุล่วง การประเมินของเฟิงเหยี่ยน

บทที่ 520 - ภารกิจลุล่วง การประเมินของเฟิงเหยี่ยน

น้ำเสียงของเฟิงเหยี่ยนอ่อนโยนลง ปลายนิ้วของเขาแตะลงบนจุดชีพจรหลายแห่งบนร่างของอาซามู่ พลังอันบริสุทธิ์และอบอุ่นสายหนึ่งค่อยๆ ชักนำให้นางทำตาม

"ทุบตีเส้นเอ็นกระดูก ควบแน่นปราณโลหิต นี่คือจุดเริ่มต้นแห่งวิถีการต่อสู้"

อาซามู่มีพรสวรรค์สูงส่งและมีโครงสร้างร่างกายที่เป็นเลิศ ไม่นานนางก็สามารถสัมผัสได้ถึง 'ปราณโลหิต' ที่มีอยู่จริงแต่มองไม่เห็น มันไหลเวียนไปทั่วร่างกายราวกับสายน้ำสายเล็กๆ นำพาความอบอุ่นและพละกำลังมาให้

นางดีใจจนแทบคลั่ง นี่คือพลังที่จะเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของนาง!

ทว่าเมื่อนางเก็บความตื่นเต้นเอาไว้ไม่อยู่ นางก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น "นายท่าน ที่มหาอาณาจักรฮั่น... มีผู้ฝึกยุทธ์แบบท่านเยอะไหมเจ้าคะ มันหายากและสูงส่งเหมือนกับพวกอัศวินในพระราชวังหรือเปล่า"

เฟิงเหยี่ยนปรายตามองนาง มุมปากคล้ายจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่แทบมองไม่เห็น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มหาอาณาจักรฮั่นของข้าก่อตั้งขึ้นด้วยวิถีแห่งการต่อสู้ เผยแพร่วิทยายุทธ์ให้ประชาชนมาหลายปีแล้ว"

"ทุกวันนี้ อย่าว่าแต่ทหารในกองทัพเลย..."

"แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาสามัญ ยามว่างเว้นจากการทำนาหรือใช้แรงงาน ก็ล้วนฝึกฝนวิทยายุทธ์เพื่อเสริมสร้างร่างกายกันทั้งนั้น"

"ส่วนกองทัพประจำการของราชสำนัก กองทัพราษฎรนับล้านนายนั้น..."

น้ำเสียงของเฟิงเหยี่ยนแฝงไปด้วยความสงบนิ่งราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา แต่มันกลับซ่อนเร้นพลังอำนาจที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นเอาไว้

"ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสิ้น!"

"ล้วน... เป็น... ผู้... ฝึก... ยุทธ์?!" อาซามู่ถึงกับโง่เขลาไปในทันที คำพูดไม่กี่คำนี้เปรียบดั่งค้อนเหล็กที่ทุบทำลายความเข้าใจโลกของนางจนแหลกสลาย นางอ้าปากค้างแต่กลับเปล่งเสียงไม่ออกแม้แต่แอะเดียว

กองทัพนับล้าน! เป็นผู้ฝึกยุทธ์ทั้งหมดเลยรึ?!

นางเคยเห็นพวกองครักษ์ในพระราชวังทาลันซูร์ที่เก่งแต่ท่าทาง และเคยได้ยินกิตติศัพท์ความดุร้ายของทัพม้าเหล็กซีเชียง แต่พวกที่อ้างตัวว่าเป็นนักรบผู้กล้าหาญเหล่านั้น หากต้องมาเผชิญหน้ากับนายท่าน คงรับมือไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว!

และตอนนี้นายท่านกลับบอกนางว่า มหาอาณาจักรฮั่นมีกองทัพที่มีกำลังพลนับล้าน และทหารทุกนายล้วนมีพลังวิทยายุทธ์!

นี่มันไม่ใช่กองทัพธรรมดาแล้ว!

แต่มันคือป่าเหล็กกล้าที่ประกอบขึ้นจากผู้ฝึกยุทธ์! เป็นคลื่นยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง!

กองทัพที่เรียกตัวเองว่ายอดฝีมือของแคว้นต่างๆ ในซีอวี้ ทหารที่สวมชุดเกราะเก่าๆ ขาดการฝึกฝน ขาดระเบียบวินัย หรือแม้กระทั่งหลายคนยังกินข้าวไม่ค่อยจะอิ่ม หากต้องมาเผชิญหน้ากับขุมพลังอันน่าสะพรึงกลัวของกองทัพผู้ฝึกยุทธ์นับล้านนี้ พวกเขาจะมีสภาพเป็นเช่นไร

อาซามู่ไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ

นางรู้สึกเพียงแค่มีกระแสความเย็นเยียบพุ่งทะลุจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม หลงเหลือไว้เพียงความยำเกรงอันไร้ที่สิ้นสุดต่อจักรวรรดิแห่งฝั่งตะวันออก ราวกับกำลังแหงนมองผืนฟ้าอันกว้างใหญ่

...

ในเวลาเพียงแค่หนึ่งเดือนกว่าๆ เฟิงเหยี่ยนก็ปฏิบัติภารกิจสำรวจข่าวกรองของแว่นแคว้นต่างๆ ที่ได้รับมอบหมายมาจนเสร็จสิ้น

กระบี่เหินเวหาใต้ฝ่าเท้าแหวกทะลวงสายลมอันหนาวเหน็บ พานางและอาซามู่พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อเดินทางกลับสู่มหาอาณาจักรฮั่น

ขณะที่ทอดสายตามองลงไปยังทะเลทรายสีเหลืองและโอเอซิสที่เบาบางของซีเชียงซึ่งค่อยๆ ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง เฟิงเหยี่ยนก็กำลังสรุปข้อมูลอยู่ในใจอย่างเงียบๆ ความคิดของเขาพลิ้วไหวราวกับทะเลเมฆที่ลอยผ่านไปใต้ฝ่าเท้า

ดินแดนซีอวี้ไม่ได้กว้างใหญ่นัก แต่กลับมีแว่นแคว้นน้อยใหญ่หลายสิบแห่งตั้งกระจัดกระจายอยู่บนดินแดนอันแร้นแค้นนี้

ในจำนวนแคว้นทั้งสิบเอ็ดแห่งที่เขาลงไปสำรวจด้วยตัวเอง ความเหลื่อมล้ำทางอำนาจและอิทธิพลนั้นชวนให้รู้สึกประหลาดใจ

แคว้นที่อ่อนแอที่สุด ครอบครองเพียงแค่โอเอซิสหรือหุบเขาแห่งเดียว มีประชากรไม่กี่พันคน กำแพงเมืองหยาบกระด้าง การปกครองล้าหลัง เทียบได้กับแค่ตำบลเดียวของมหาอาณาจักรฮั่น 'กษัตริย์' ก็เป็นเพียงแค่หัวหน้าเผ่า ส่วนพระราชวังก็คือกระโจมใหญ่ของเขา

ส่วนแคว้นที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างซาสซาน อูชา และอื่นๆ มีอาณาเขตค่อนข้างกว้างขวาง ประชากรอาจถึงหลักแสน และมีการสร้างเมืองหลวง

แต่ทว่าขนาด การจัดการ และศักยภาพด้านทรัพยากร อย่างมากที่สุดก็เทียบเท่ากับหัวเมืองขนาดเล็กแห่งหนึ่งของมหาอาณาจักรฮั่นเท่านั้น เมืองหลวงที่ดูยิ่งใหญ่นั้นก็มีแต่เปลือก ภายในเต็มไปด้วยความว่างเปล่าและวุ่นวาย

ในแง่ของโครงสร้างการปกครอง อำนาจเทวะอยู่เหนืออำนาจกษัตริย์ นี่คือลักษณะร่วมที่ชัดเจนที่สุดของแว่นแคว้นในซีอวี้

ความชอบธรรมของกษัตริย์ต้องพึ่งพาพลังของเทพเจ้า ซึ่งมีชื่อเรียกแตกต่างกันไป ไม่ว่าจะเป็น 'สุริยเทพ' 'เทพอัคคี' หรือ 'วิญญาณบรรพชน'

ชนชั้นนักบวชมีอำนาจมหาศาล มักจะเข้าแทรกแซงการสืบราชบัลลังก์ การตรากฎหมาย หรือแม้แต่การตัดสินใจทำสงคราม กษัตริย์ต้องจัดพิธีบวงสรวงบ่อยครั้ง และต้องผลาญเงินทองจำนวนมหาศาลเพื่อรักษากำลังสนับสนุนจากพวกนักบวช รากฐานการปกครองที่แท้จริงจึงขึ้นอยู่กับการรับรองของอำนาจเทวะ

อย่างไรก็ตาม ราชวงศ์กลับมีอำนาจควบคุมท้องถิ่นที่อ่อนแอมาก มักจะต้องพึ่งพาขุนนางท้องถิ่นหรือหัวหน้าเผ่าในการปกครองทางอ้อม

คำสั่งของกษัตริย์แทบจะส่งไปไม่ถึงนอกเมืองหลวง นโยบายไม่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน

สิ่งนี้ส่งผลให้ความขัดแย้งภายในทวีความรุนแรง การแย่งชิงสิทธิ์สืบทอดเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ขุนนางเอาใจออกห่าง และความโกรธแค้นของประชาชนในระดับล่างก็เดือดพล่านไม่หยุดหย่อน

นอกจากนี้ การแบ่งชนชั้นอย่างเข้มงวด การใช้ระบบทาสอย่างแพร่หลาย ทำให้โครงสร้างสังคมหยุดนิ่ง พวกขุนนางใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟุ่มเฟือย ในขณะที่ชาวบ้านธรรมดาต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด ส่วนทาสก็ถูกมองว่าเป็นเพียงทรัพย์สินเยี่ยงสัตว์เดรัจฉาน มีตลาดค้าทาสอยู่ทั่วไป

ระดับการผลิต เศรษฐกิจ และชีวิตความเป็นอยู่ เรียกได้ว่าล้าหลังสุดขีด ด้อยกว่าซีเชียงเสียอีก ยิ่งไม่ต้องไปเทียบกับมหาอาณาจักรฮั่น

เทคโนโลยีการเกษตรดั้งเดิมมาก ผลผลิตต่ำและต้องพึ่งพาดินฟ้าอากาศ งานฝีมือหยาบกระด้าง เทคโนโลยีการถลุงเหล็กย่ำแย่ คุณภาพของอาวุธและชุดเกราะน่าเป็นห่วง แทบจะไม่เห็นของใช้ที่ประณีตงดงามเลย

สิ่งของจำเป็นต่อการดำรงชีวิต เช่น เกลือ เหล็ก และผ้า ต้องพึ่งพาการนำเข้าจากภายนอก หรือไม่ก็เกิดจากการขูดรีดภายใน

ตลาดสกปรกและวุ่นวาย สินค้าราคาแพงหูฉี่ ประชาชนเดือดร้อนแสนสาหัส คนส่วนใหญ่ตกอยู่ในภาวะกึ่งอดอยาก หรือแค่กินประทังชีวิตไปวันๆ

กิจกรรมทางการค้ามักจะจำกัดอยู่แค่ตลาดในพื้นที่ การค้าขายระยะไกลถูกจำกัดด้วยการคมนาคมที่เลวร้ายและการปล้นสะดมระหว่างทาง หลังจากซีเชียงเสื่อมอำนาจ เส้นทางการค้าบางส่วนก็เริ่มซบเซาลง

การขาดสกุลเงินและระบบชั่งตวงวัดที่เป็นมาตรฐาน ทำให้การแลกเปลี่ยนซื้อขายไร้ประสิทธิภาพ

การปกครองที่วุ่นวาย เศรษฐกิจที่ตกต่ำ และเทคโนโลยีที่ล้าหลัง สาเหตุเหล่านี้ทำให้กำลังทหารของซีอวี้ไม่คู่ควรที่จะนำมาพูดถึงเลย

กองกำลังที่เรียกกันว่า 'ยอดฝีมือ' อาจจะมีอุปกรณ์ครบครันกว่าหน่อย แต่กลับขาดการฝึกฝน ขาดระเบียบวินัย และมักจะกลายเป็นเพียงกองทหารเกียรติยศของขุนนาง หรือเครื่องมือสำหรับกดขี่ชาวบ้าน

กองกำลังติดอาวุธในท้องถิ่นส่วนใหญ่เป็นกองทหารส่วนตัวของขุนนาง หรือเป็นกองทหารของชนเผ่า ทหารส่วนใหญ่ถูกเกณฑ์มาบังคับให้รบ อาวุธยุทโธปกรณ์ยิ่งย่ำแย่ การจัดตั้งไร้ระบบ และความจงรักภักดีก็เป็นที่น่ากังขา

ระบบส่งกำลังบำรุงแย่มาก ยากที่จะรองรับการทำสงครามยืดเยื้อหรือสงครามขนาดใหญ่ได้

และเมื่อประเมินจากข้อมูลที่รวบรวมมาทั้งหมด กำลังรบสายวิทยายุทธ์ที่เปิดเผยของทั่วทั้งซีอวี้ ถือว่าน่าสมเพชยิ่งนัก

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเซียนก่อกำเนิดมีเพียงสามคนเท่านั้น พวกเขาถูกชาวซีอวี้ยกย่องให้เป็น 'สามปรมาจารย์ดาบ' ราวกับเป็นเทพเจ้า และเป็นตัวตนที่อยู่จุดสูงสุดในสายตาของคนที่นี่

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับควบแน่นปราณกังมีเพียงสิบกว่าคน กระจายตัวอยู่ในแคว้นใหญ่ๆ ไม่กี่แห่ง พวกเขาเปรียบเสมือนเสาหลักที่กษัตริย์ต้องพึ่งพา มักจะได้รับตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการองครักษ์ในพระราชวัง หรือแม่ทัพใหญ่ มีสถานะเทียบเท่ากับขุนนางระดับสูง

ส่วนผู้ฝึกยุทธ์ระดับเปิดชีพจรมีจำนวนราวๆ หลักพันคน ซึ่งนั่นก็ถือว่าเป็นระดับแกนนำในระบบกองทัพของซีอวี้แล้ว มักจะดำรงตำแหน่งนายพล หัวหน้าองครักษ์ของขุนนาง เป็นโครงสร้างหลักในการประคองกองทัพ

สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ระดับหล่อหลอมร่างกาย ซึ่งเป็นกำลังรบชั้นยอดในกองทัพ มีจำนวนรวมกันไม่เกินหลักหมื่น

คนจำนวนหลักหมื่นนี้กระจายอยู่ในหลายสิบแคว้น เมื่อเฉลี่ยแล้วแต่ละแคว้นจะมีสักกี่คน ก็คงพอจะเดาออก

เฟิงเหยี่ยนทอดสายตามองไปทางทิศตะวันออก ข้อสรุปในใจนั้นชัดเจนแจ่มแจ้งแล้ว ด้วยสภาพของซีอวี้ในตอนนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับมหาอาณาจักรฮั่นที่เต็มไปด้วยผู้ฝึกระดับหล่อหลอมร่างกาย ระดับเปิดชีพจรนับแสน ระดับควบแน่นปราณกังกว่าร้อย และเซียนก่อกำเนิดอีกนับสิบ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีฝ่าบาท ท่านปรมาจารย์นักพรตชรา และเฒ่าโอสถ ซึ่งเป็นถึงผู้บ่มเพาะระดับเบิกทวาร... การบดขยี้ก็คงเหมือนภูเขาถล่มทับมดปลวก ชัยชนะนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ทว่า เป้าหมายของฝ่าบาทคือการปกครองอย่างสงบสุขยั่งยืน ต้องการผนวกดินแดนซีอวี้เข้าเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรอย่างสมบูรณ์ ไม่ใช่แค่การปล้นสะดมแล้วทำลายทิ้ง

ดังนั้นความท้าทายที่แท้จริง จะเริ่มต้นขึ้นหลังจากที่ยึดครองได้แล้วต่างหาก

ความกว้างใหญ่ของซีอวี้ ทำให้การส่งสาร การถ่ายทอดคำสั่ง และการขนส่งเสบียงมีต้นทุนสูงลิ่วและใช้เวลายาวนาน นี่คืออุปสรรคสำคัญอันดับแรกในการปกครอง

พื้นที่กระจัดกระจาย แตกออกเป็นหลายสิบแคว้นและชนเผ่า มีภาษา ประเพณี และเทพเจ้าที่เคารพนับถือแตกต่างกันไป รูปแบบการปกครองก็ยากที่จะใช้มาตรฐานเดียวกันได้

พื้นที่ส่วนใหญ่ยากจนและล้าหลัง จะทำอย่างไรเพื่อยกระดับชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านให้ดีขึ้นอย่างรวดเร็ว เพื่อให้พวกเขารู้สึกได้ถึงประโยชน์ที่แท้จริงของการเป็น 'พลเมืองฮั่น' ไม่ใช่รู้สึกว่าถูกกดขี่ นี่คือหัวใจสำคัญในการสร้างความจงรักภักดี

[จบแล้ว]