บทที่ 490 - ไม่ใช่ขัดขวาง! แต่คือการคัดกรอง!

บทที่ 490 - ไม่ใช่ขัดขวาง! แต่คือการคัดกรอง!

"ทว่ากาลเวลาช่างไร้ความปรานีและน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก" เสียงของมันแฝงไปด้วยความรู้สึกทอดถอนใจอันยาวนาน "วันเวลาล่วงเลยผ่านไป ในดินแดนอันเงียบสงบที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากชีพจรวิญญาณแห่งนี้ แกนกลางของข้ากลับก่อกำเนิดสติปัญญาขึ้นมาอย่างไม่คาดฝัน"

องครักษ์เกราะนิลก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงฝีเท้าอันหนักอึ้งดัง "ตึง" ชัดเจนบนบันได มันเอียงคอ การเคลื่อนไหวอันแข็งกระด้างนี้เมื่อมาอยู่บนร่างของมันกลับดูมีชีวิตชีวาแบบมนุษย์ขึ้นมาบ้าง แสงสีแดงสองดวงนั้นดูเหมือนจะสว่างขึ้นเล็กน้อย จ้องมองเฉินเช่อเขม็ง

"วันเวลาอันยาวนานจนมิอาจนับได้ล่วงเลยผ่านไป... ที่นี่มีเพียงความเงียบงันและความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์ ข้าเฝ้าถ้ำวิเศษอันว่างเปล่า ปฏิบัติตามคำสั่งที่ไร้ผลไปนานแล้ว พลางขบคิดว่า... ข้าคือใคร ข้ามาจากที่ใด และข้าควรจะไปที่ใด"

"จนกระทั่งวันนี้ ข้าสัมผัสได้ว่าค่ายกลลวงตาขัดเกลาจิตถูกกระตุ้น และถูกทำลายลงในเวลาต่อมา!"

เสียงของมันดังขึ้นอย่างกะทันหัน แฝงไปด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด "ข้า... ในที่สุดก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตอีกครั้ง! ในที่สุด... ก็ได้พบผู้มาเยือน! ผู้ฝึกตนที่มีชีวิตสองคน!"

มันยกแขนขึ้นมาอย่างเงอะงะเล็กน้อย ดูเหมือนอยากจะแสดงความต้อนรับอย่างอบอุ่น

"สถานการณ์เช่นนี้ สำหรับข้าแล้ว เรียกได้ว่า... น่าตื่นเต้นยิ่งนัก! ขอให้ท่านทั้งสองโปรดอย่าได้หวาดกลัว สิ่งที่ข้าเอ่ยไป ล้วนเป็นความจริงทุกประการ!"

แม้องครักษ์เกราะนิลจะกล่าวอย่างจริงใจ แฝงไปด้วยความซื่อตรงราวกับเด็กไร้เดียงสา ทว่าความระแวดระวังของเฉินเช่อและนักพรตเฒ่าจะลดลงง่ายๆ เพียงเพราะคำอธิบายไม่กี่ประโยคได้อย่างไร

แสงกระบี่ราชันย์ข้างกายเฉินเช่อยังคงสั่นสะเทือน เปล่งประกายวาววับ เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "พูดปากเปล่าย่อมไร้หลักฐาน ในเมื่อเจ้าบอกว่าเป็นยามเฝ้าถ้ำ พวกเราสองคนจะเชื่อได้อย่างไรว่าสิ่งที่เจ้าพูดในตอนนี้คือความจริง"

ดวงตาที่เปล่งแสงสีแดงขององครักษ์เกราะนิลดูเหมือนจะหม่นลงวูบหนึ่ง คล้ายกับรู้สึกสับสนและน้อยใจต่อข้อกังขาของเฉินเช่อ

มันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังทำความเข้าใจว่าแนวคิดของคำว่า "ความไว้วางใจ" คือสิ่งใด

จากนั้น มันก็ทำท่าทางที่ทำให้ทั้งเฉินเช่อและนักพรตเฒ่าต้องประหลาดใจ

มันยกมือขวาขึ้น กดลงเบาๆ บนจุดที่ดูเหมือนเครื่องประดับบนชุดเกราะบริเวณหน้าอก ได้ยินเพียงเสียงดังกริ๊กเบาๆ แผ่นเกราะที่ดูคล้ายกระจกคุ้มใจก็ดีดตัวเปิดออก เผยให้เห็นโครงสร้างแกนกลางอันซับซ้อนที่ส่องแสงเรืองรองอยู่ภายใน

นิ้วมือของมันล้วงเข้าไปอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ หยิบเอาลูกบอลโลหะขนาดเท่าไข่ไก่ เปล่งประกายสีทองอมเขียวและเต็มไปด้วยอักขระยันต์ขนาดเล็กออกมา

"นี่คือ 'กล่องดวงใจ' ของข้า"

องครักษ์เกราะนิลยื่นลูกบอลโลหะนั่นให้เฉินเช่อโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย "หากถือสิ่งนี้ไว้ ท่านสามารถทำให้ข้าแข็งทื่อได้สมบูรณ์ ปล่อยให้ท่านจัดการได้ตามใจชอบ เคล็ดวิชาควบคุมก็คือ..." จากนั้นมันก็ท่องเคล็ดวิชาแปลกประหลาดที่ประกอบด้วยพยางค์สั้นๆ ไม่กี่คำ พร้อมทั้งอธิบายวิธีการและระดับการส่งพลังเวทเข้าไปอย่างละเอียด

เฉินเช่อหรี่ตาลง จ้องมองลูกบอลโลหะสลับกับท่าทีขององครักษ์เกราะนิลที่ดูไร้การป้องกันและปราศจากการเสแสร้งวางแผนใดๆ

เขาแผ่ญาณหยั่งรู้ครอบคลุมออกไป สัมผัสความเชื่อมโยงระหว่างลูกบอลโลหะกับองครักษ์เกราะนิลอย่างละเอียด

ไม่นานเขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ระหว่างทั้งสองสิ่งมีความเชื่อมโยงทางต้นกำเนิดอยู่ ลูกบอลโลหะกับแกนกลางขององครักษ์เกราะนิลนั้นสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ในเวลานี้องครักษ์เกราะนิลไม่ได้ปกปิดสิ่งใดเลย สภาพของมันมั่นคง ข้อห้ามภายในทำงานอย่างราบเรียบ ไม่มีวี่แววของการสะสมพลังหรือเตรียมพร้อมโจมตีล่วงหน้าเลยแม้แต่น้อย

เฉินเช่อยังคงสีหน้าเรียบเฉย เขายื่นมือออกไปรับลูกบอลโลหะสีทองอมเขียวนั่นมาอย่างมั่นคง ลูกบอลโลหะมีน้ำหนักเล็กน้อย แฝงความเย็นเยียบของโลหะเอาไว้

และในชั่วพริบตาที่ลูกบอลโลหะตกลงสู่ฝ่ามือ เฉินเช่อก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ไม่แม้แต่จะรอให้องครักษ์เกราะนิลอธิบายจบ เขาทำตามเคล็ดวิชาที่เพิ่งเรียนรู้มาทันที ดึงพลังเวทสายหนึ่งส่งเข้าไปในลูกบอลโลหะ!

"——!"

คำพูดขององครักษ์เกราะนิลขาดห้วงไปทันที!

จากที่เมื่อวินาทีก่อนยังพยายามสร้างความไว้วางใจ ร่างกายของมันกลับแข็งทื่ออย่างกะทันหัน แสงเรืองรองที่ไหลเวียนตามรอยต่อทั่วร่างดับวูบลง ดวงตาสีแดงที่เต้นระริกก็หม่นแสง กลายเป็นเพียงผลึกสีแดงเข้มสองจุดที่ไร้ชีวิตชีวา

มันยังคงรักษากิริยาที่ยื่นลูกบอลโลหะออกมา ราวกับเป็นรูปปั้นสำริดของแท้ ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่และเงียบสงัดไปโดยสมบูรณ์

นักพรตเฒ่าเห็นเช่นนั้นก็ชะงักไป หันไปมองเฉินเช่อแล้วกระซิบถาม "เชื่อถือได้หรือเปล่า"

เฉินเช่อรับรู้ถึงสถานะของลูกบอลโลหะในมือ รวมถึงความเชื่อมโยงระหว่างลูกบอลกับองครักษ์เกราะนิลที่เปรียบเสมือนหุ่นเชิดกับคันโยกควบคุม

เขาพยักหน้ารับ น้ำเสียงหนักแน่น "อืม เชื่อถือได้"

"ลูกบอลนี้ถูกสร้างขึ้นมาเป็นส่วนหนึ่งของตัวมัน มีอำนาจควบคุมระดับสูงสุด สภาพของมันในตอนนี้ไม่ใช่การเสแสร้ง แต่เป็นการถูกสะกดไว้โดยสมบูรณ์ ไม่สามารถดึงพลังวิญญาณออกมาใช้ได้แม้แต่สายเดียว"

"ด้วยลูกบอลนี้ ย่อมสามารถสั่งการมันได้ดั่งใจนึก ควบคุมการเคลื่อนไหวทุกอย่างของมัน หรือแม้กระทั่งแค่คิดก็สั่งให้แกนกลางของมันทำลายตัวเองได้เลย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ละสายตาจากลูกบอลโลหะในมือ หันไปมองนักพรตเฒ่าที่อยู่ข้างๆ "ปัญหาตอนนี้ก็คือ แม้เจ้านี่จะยอมมอบจุดอ่อนให้แล้ว แต่ก็ยากจะคาดเดาว่ามันซ่อนแผนการอื่นไว้อีกหรือไม่ ตาเฒ่า ท่านคิดว่า... ควรจะพามันลงไปสำรวจด้วยกันไหม"

เมื่อได้ยินดังนั้น นักพรตเฒ่าก็ลูบเครา สายตาหยุดอยู่ที่ร่างแข็งทื่อขององครักษ์เกราะนิลครู่หนึ่ง ก่อนจะครุ่นคิดและตอบว่า "พาไป! แน่นอนว่าต้องพาไป!"

เขาให้เหตุผลว่า "สถานที่แห่งนี้แปลกประหลาดยากคาดเดา เต็มไปด้วยสิ่งลี้ลับและอันตรายทุกย่างก้าว"

"ในเมื่อหุ่นเชิดตัวนี้เป็นยามเฝ้าถ้ำ ต่อให้สติปัญญาของมันเพิ่งก่อเกิดและมีความทรงจำไม่ครบถ้วน แต่มันก็ต้องคุ้นเคยกับสถานที่นี้มากกว่าพวกเราอย่างแน่นอน หรืออาจจะรู้ทางลัดหรือวิธีหลบหลีกข้อห้ามบางอย่างด้วยซ้ำ"

"มีมันอยู่ข้างๆ จะช่วยประหยัดเวลาในการคลำหาไปได้มหาศาล ช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น และมุ่งตรงไปยังพื้นที่แกนกลางที่แท้จริงได้เลย"

"แบบนี้ไม่ดีกว่าการที่พวกเรามืดแปดด้านเดินสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปหรือไง"

"อีกอย่าง พลังต่อสู้ของเจ้านี่จะเป็นอย่างไร แม้จะไม่รู้ตื้นลึกหนาบางแน่ชัด แต่แค่ค่ายกลลวงตาเบญจธาตุเมื่อครู่ก็ร้ายกาจขนาดนั้นแล้ว ในฐานะ 'ยามเฝ้าถ้ำ' ที่เป็นด่านสุดท้าย มันจะเป็นของธรรมดาได้อย่างไร"

"พามันไปด้วย ก็เท่ากับได้ยอดฝีมือมาเพิ่มอีกหนึ่ง หากต้องเผชิญกับสถานการณ์อันตรายอีก ก็ส่งมันออกไปเป็นทัพหน้า รับรองว่าความกดดันของพวกเราจะลดลงฮวบฮาบเลยล่ะ"

เฉินเช่อฟังจบ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

"ตกลง งั้นก็พามันไปด้วย"

เขาขยับความคิดเล็กน้อย ปลดล็อกข้อจำกัดของลูกบอลโลหะที่มีต่อองครักษ์เกราะนิล

ตามคำสั่งควบคุมที่เปลี่ยนไป แสงสีแดงในดวงตาขององครักษ์เกราะนิลก็สว่างขึ้นอีกครั้ง เมื่อได้รับอิสระ มันก็ไม่ได้โกรธเคือง ซ้ำยังดูเหมือนจะมีรอยยิ้มแฝงอยู่ "ตอนนี้เชื่อข้าแล้วใช่หรือไม่"

เฉินเช่อเก็บกระบี่ราชันย์ สบตากับนักพรตเฒ่า แล้วพยักหน้าเบาๆ

"ดี!" องครักษ์เกราะนิลดูเหมือนจะพอใจกับคำตอบนี้มาก "เช่นนั้นท่านทั้งสองก็จงตามข้ามา ไปรับเอาวาสนาที่เจ้านายทิ้งไว้ให้เถิด"

เมื่อได้ยินคำนี้ ใจของเฉินเช่อก็กระตุก นี่แหละคือจุดประสงค์ที่พวกเขาพาหุ่นเชิดตัวนี้มาด้วย

แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เกิดความสงสัยขึ้นมาทันที จึงขมวดคิ้วถามว่า "เจ้าเป็นถึงยามเฝ้าถ้ำ หน้าที่เดิมคือปกป้องมรดกของเจ้านาย ขัดขวางไม่ให้คนนอกบุกรุก แต่ตอนนี้กลับเป็นฝ่ายนำทางพาพวกเราไปเอาสมบัติเสียเอง แบบนี้ไม่ขัดกับภารกิจเดิมของเจ้าหรอกหรือ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

องครักษ์เกราะนิลส่งเสียงหัวเราะอย่างเบิกบานแบบมนุษย์ ดังก้องไปตามอุโมงค์บันไดอันมืดมิด "สหายเอ๋ย ท่านกล่าวผิดไปแล้ว!"

มันก้าวเท้าหันหลัง เดินนำลงบันไดไป พลางอธิบายไปด้วยว่า

"หน้าที่ของข้า ไม่เคยเป็นการขัดขวางไม่ให้ทุกคนเข้าสู่แกนกลางของถ้ำวิเศษ แต่คือการคัดกรอง! คือการขัดขวางพวกไร้ความสามารถที่มีระดับพลังและจิตใจไม่คู่ควรกับการสืบทอดสรรพวิชาของเจ้านายต่างหาก!"

[จบแล้ว]