บทที่ 470 - กษัตริย์องค์ใหม่แห่งซีเชียง! เจ้าชายผู้หลบหนี!

บทที่ 470 - กษัตริย์องค์ใหม่แห่งซีเชียง! เจ้าชายผู้หลบหนี!

สายลมหนาวม้วนตัวหอบเอาเม็ดทราย พัดกระหน่ำใส่พระราชวังอันวิจิตรตระการตาของราชสำนักซีเชียง ทว่าไม่อาจพัดพาความคลั่งไคล้และกลิ่นอายคาวเลือดที่ลอยคลุ้งอยู่ภายในตำหนักไปได้

บนบัลลังก์ที่ประดับประดาด้วยทองคำและทับทิม เฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อกษัตริย์องค์ใหม่นั่งตัวตรงสง่า

ไหล่กว้างของเขาคลุมด้วยเสื้อคลุมขนหมาป่าสีขาวหิมะซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุด บนใบหน้ากร้านแดดมีรอยแผลเป็นจากดาบพาดเฉียงผ่านโหนกคิ้ว

เมื่อมองลงไปยังเหล่าขุนนางที่หมอบกราบอยู่เบื้องล่าง รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจซึ่งผสมผสานระหว่างความทะเยอทะยานที่บรรลุผลและความรู้สึกของการยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจ ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนมุมปากของเฮ่อเหลียนเถี่ยเล่ออย่างไม่อาจระงับ

บิดาของเขา อดีตกษัตริย์เชียงผู้กุมอำนาจซีเชียงมานานหลายสิบปี ได้สิ้นใจลงเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว วิญญาณกลับคืนสู่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์

สิ่งที่ตามมา คือการแย่งชิงราชบัลลังก์ระหว่างพี่น้องที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

ท้ายที่สุด ก็คือเขา เฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อ ผู้ซึ่งอาศัยบารมีที่สะสมในกองทัพมาหลายปี และความเด็ดขาดโหดเหี้ยมที่มากกว่า เป็นผู้หัวเราะในท้ายที่สุด

ส่วนเฮ่อเหลียนจินเกอน้องรองที่เคยคอยขัดขวางเขาทุกวิถีทาง ก็ถูกเขาลอบประทานเหล้าพิษไปเรียบร้อยแล้ว ศพถูกโยนทิ้งลงในทะเลทราย แม้แต่วิญญาณสักดวงก็อย่าหวังจะได้กลับคืนสู่อ้อมกอดของภูเขาศักดิ์สิทธิ์

แม้แต่หัวหน้าเผ่าและขุนนางที่เคยสนับสนุนองค์ชายรอง หัวของพวกเขาก็ถูกตากแห้งประจานอยู่บนเสาธงหน้าพระราชวังไปนานแล้ว

บัดนี้ ทั่วทั้งซีเชียงเหลือเพียงเสียงเดียวเท่านั้น นั่นก็คือเสียงของเขา เฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อ!

"ลุกขึ้นได้!"

เฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อโบกมือใหญ่

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

เหล่าขุนนางขานรับพร้อมเพรียง พวกเขาลุกขึ้นยืน บนใบหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

หลังจากผ่านการกวาดล้างและเลื่อนขั้นโดยเฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อ ผู้คนที่ยืนอยู่ ณ ที่นี้ในเวลานี้ ล้วนเป็นลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ของเขาทั้งสิ้น พวกเขาคือกลุ่มคนที่กระหายจะใช้ดาบโค้งล้าง "ความอัปยศที่ฉางอัน" และปล้นสะดมจงหยวนอย่างบ้าคลั่ง

สายตาของเฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อกวาดมองใบหน้าทีละคนดุจพญาเหยี่ยว เขาพยักหน้าด้วยความพอใจ

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ร่างกายสูงใหญ่ดุจดั่งหอคอยเหล็กกล้าเคลื่อนที่ เสียงดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้องดังก้องไปทั่วตำหนักทองคำ

"เหล่าผู้กล้าของข้า! เหล่าขุนนางของข้า! วันนี้พวกเรารอคอยมาเนิ่นนานเหลือเกิน!"

เขาชูหมัดขึ้นสูง เสื้อคลุมขนหมาป่าพริ้วไหว "ต้าเชียงของพวกเราคือบุตรแห่งความภาคภูมิของภูเขาศักดิ์สิทธิ์คุนหลุน คือพญาอินทรีแห่งผืนทรายและทะเลทรายโกบี!"

"บรรพบุรุษของพวกเรา เคยทำให้ทั่วทั้งซีอวี้ต้องสั่นสะท้านอยู่ใต้รอยเท้าม้า!"

"แต่เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา พวกเรากลับต้องไปหมอบกราบขอความเมตตาจากฮ่องเต้ต้าฮั่น! ต้องส่งมอบทองคำ หยก และเพชรสีเลือดที่ล้ำค่าที่สุดของพวกเราไปให้! ทำตัวเหมือนลูกแกะรอถูกเชือด เพื่ออ้อนวอนขอการอภัยโทษ! นี่มันเป็นความอัปยศอดสูระดับไหนกัน!"

เสียงของเขาพุ่งสูงขึ้น เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้แห่งไฟสงคราม "ความอัปยศนี้ ต้องล้างด้วยเลือด! ไอ้เด็กเมื่อวานซืนเฉินเช่อ ปล้นชิงผืนแผ่นดินอันอุดมสมบูรณ์ของจงหยวนไป แล้วคิดว่าตัวเองไร้เทียมทานในใต้หล้าอย่างนั้นหรือ"

"ไม่!"

"มันคิดผิดแล้ว!"

"แผ่นดินจงหยวนที่มั่งคั่งจนน้ำมันไหลเยิ้มนั้น คือลานล่าสัตว์ที่ลูกหลานหมาป่าสวรรค์สมควรจะได้ควบม้าโลดแล่น!"

"ทรัพย์สมบัติที่กองเป็นภูเขาเลากา ประชาราษฎร์ที่เชื่องดุจลูกแกะเหล่านั้น สมควรจะต้องมาหมอบกราบอยู่ใต้ธงหมาป่าสวรรค์ของต้าเชียง!"

"วันนี้ข้าขอสาบาน ณ ที่แห่งนี้!"

"ข้าจะทำให้ธงหมาป่าสวรรค์กลับมาโบกสะบัดบนยอดเขาคุนหลุนอีกครั้ง จะทำให้ทั่วทั้งซีอวี้ต้องก้มหัวรับคำสั่งจากพวกเราอีกครา! และมหาอาณาจักรฮั่นที่เคยหยามเกียรติต้าเชียงและปล้นชิงจงหยวนไป จะต้องชดใช้ด้วยราคาที่แพงที่สุด!"

"ข้าจะนำทัพลูกหลานที่กล้าหาญที่สุดของต้าเชียง บุกเหยียบด่านเยียนเหมินด้วยตัวเอง!"

"ข้าจะเอาหัวของไอ้เด็กเมื่อวานซืนเฉินเช่อ ไปแขวนประจานไว้บนกำแพงเมืองฉางอัน! จะทำให้ผืนแผ่นดินจงหยวนอันอุดมสมบูรณ์กว้างใหญ่ไพศาล ตกเป็นของต้าเชียงพวกเราทั้งหมด!"

"โฮก——!!!"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาชาญ!"

"เหยียบมหาอาณาจักรฮั่นให้จมดิน!"

"ดื่มน้ำที่จงหยวน!"

คำพูดของเฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อดุจดั่งน้ำมันราดลงบนกองไฟ มันจุดชนวนความทะเยอทะยานที่ถูกกดทับมานานของเหล่าขุนนางในพริบตา เสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่ง ทำให้ทั่วทั้งตำหนักทองคำตกอยู่ในความโกลาหลของพวกกระหายเลือด

ทุกคนต่างหน้าแดงก่ำ ในดวงตาเหลือเพียงความกระหายที่จะปล้นสะดม ราวกับว่าจงหยวนอันมั่งคั่งนั้นตกเป็นของพวกตนแล้ว

เมื่อเห็นภาพฝูงชนที่กำลังคลุ้มคลั่งอยู่เบื้องล่าง ความพึงพอใจบนใบหน้าของเฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อก็พุ่งถึงขีดสุด รอยยิ้มบนมุมปากยิ่งดูเหี้ยมเกรียม

ทว่าท่ามกลางชัยชนะนี้ กลับมีความหม่นหมองสายหนึ่งแอบแฝงเข้ามาในใจของเฮ่อเหลียนเถี่ยเล่ออย่างเงียบๆ "อาซื่อเล่อ..." เขาทวนชื่อนี้ซ้ำๆ ในใจอย่างไร้สุ้มเสียง

น้องสามไอ้ตัวไร้ประโยชน์ที่ขี้ขลาดตาขาวคนนั้น คือเสี้ยนหนามเพียงหนึ่งเดียวที่อาจจะยังมีชีวิตอยู่

นับตั้งแต่เขาเริ่มก่อกบฏและกวาดล้างขุมกำลังขององค์ชายรอง เจ้าน้องสามคนนี้ก็หายเข้ากลีบเมฆไปพร้อมกับลูกน้องคนสนิทเพียงไม่กี่คนอย่างไร้ร่องรอย

หน่วยสอดแนมชั้นยอดหลายกลุ่มที่เขาส่งออกไป ทั้งบุกเข้าไปในทะเลทราย ลอบเข้าไปในแคว้นเล็กแคว้นน้อยในซีอวี้ หรือแม้แต่เสี่ยงตายเข้าไปใกล้ชายแดนฮั่น แต่ก็เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร

"มันจะหนีไปหลบอยู่ที่ไหนได้ หรือว่า... มันจะกล้าไปสวามิภักดิ์ต่อพวกฮั่นจริงๆ"

สายตาของเฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อดุดันอำมหิต

สวามิภักดิ์ฮั่นหรือ เฉินเช่อจะยอมรับไอ้ขี้แพ้ลูกกำพร้าที่ไร้แผ่นดินให้อยู่แบบนี้หรือไง

ต่อให้ยอมรับแล้วจะทำไม คนขี้ขลาดที่แม้แต่จะขึ้นเสียงต่อหน้าเสด็จพ่อยังไม่กล้า จะสามารถสร้างคลื่นลมอะไรได้ ก็เป็นแค่อีกหนึ่งชีวิตที่จะเอามาสังเวยธงรบตอนที่เขาบุกเข้าฉางอันในอนาคตเท่านั้น!

"ฮึ่ม!" เฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อแค่นเสียงเย็น รีบสะกดข่มความไม่พอใจนั้นลงไป

อาซื่อเล่อที่ไร้ความหมาย ไม่สามารถหยุดยั้งจังหวะก้าวเดินแห่งการพิชิตของเขาได้ และยิ่งไม่อาจสั่นคลอนอำนาจเบ็ดเสร็จที่เขาครอบครองอยู่ในขณะนี้ได้เลย!

"จัดทัพ!"

เสียงของเฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อกลบเสียงโห่ร้องทั้งหมด "เตรียมตัวทำศึก! ปล่อยให้เหล่านักรบของพวกเรา ไปขัดเกลากรงเล็บและเขี้ยวอันแหลมคมท่ามกลางพายุทราย! ยุคสมัยที่เป็นของต้าเชียงพวกเรา กำลังจะมาถึงแล้ว!"

สิ่งที่ตอบรับเขาคือเสียงโห่ร้องยินดีที่ดังกึกก้องยิ่งกว่าเดิม ราวกับจะพังทลายหลังคาลงมาให้ได้

"ต้าเชียงจงเจริญ! ฝ่าบาทจงเจริญ!"

"เหยียบมหาอาณาจักรฮั่นให้จมดิน! ล้างความอัปยศให้สิ้น!"

...

แสงแดดในฤดูร้อนแผดเผากำแพงเมืองสีเทาอมเขียวอันสูงตระหง่านและยิ่งใหญ่ของเมืองฉางอัน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นทรายและหยาดเหงื่อ

ที่หน้าประตูเมือง ฝูงชนที่รอเข้าเมืองต่อแถวยาวเหยียดเป็นหางว่าว

ที่ท้ายแถว ร่างในชุดขาดรุ่งริ่งหลายคนดูแปลกแยก ผู้นำของพวกเขา ก็คืออาซื่อเล่อองค์ชายสามแห่งซีเชียงนั่นเอง

ผู้ที่เคยเดินก้าวเข้าสู่สถานที่แห่งนี้ด้วยความเย่อหยิ่งของเชื้อพระวงศ์ บัดนี้กลับมีสภาพไม่ต่างอะไรกับขอทาน

หกเดือนแห่งการหนีตายทิ้งบาดแผลฝังลึกไว้บนร่างกายของเขา แก้มตอบ โหนกแก้มปูดโปน เสื้อคลุมผ้าไหมที่เคยพอดีตัวบัดนี้ขาดวิ่นและเปรอะเปื้อน ถูกแทนที่ด้วยเสื้อผ้าเนื้อหยาบที่แทบจะปกปิดร่างกายไม่อยู่

แขนและขาที่โผล่พ้นเสื้อผ้าเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากพายุทรายและรอยแมลงสัตว์กัดต่อย เส้นผมพันกันยุ่งเหยิง หนวดเคราเฟิ้ม ดวงตาขุ่นมัว เหลือเพียงความเหนื่อยล้าอย่างแสนสาหัส

กู่ลี่หมันและคนสนิทที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คนที่เดินตามหลังเขามา ก็มีสภาพน่าเวทนาไม่ต่างกัน

กู่ลี่หมันแม่ทัพหมื่นนายผู้เคยเกรียงไกรในสนามรบและมีร่างกายกำยำ บัดนี้ผอมโซจนแทบจะเหลือแต่โครงกระดูก ผิวหนังเหี่ยวย่นห่อหุ้มข้อต่อที่ปูดโปน

เพื่อหลบหนีการตามล่าอย่างไม่ลดละของเฮ่อเหลียนเถี่ยเล่อ พวกเขาจำใจต้องทิ้งเส้นทางการค้าดั้งเดิมที่เชื่อมต่อระหว่างซีเชียงกับเขตแดนฮั่น ยอมเสี่ยงชีวิตบุกฝ่าทะเลทรายและทุ่งหญ้าทางเหนืออันแห้งแล้งไร้ผู้คน อ้อมเป็นวงกว้าง กว่าจะกระเสือกกระสนเข้าสู่อาณาเขตของมหาอาณาจักรฮั่นทางชายแดนตอนเหนือได้ แล้วค่อยๆ รอนแรมลงมาทางใต้

การหนีตายอันยาวนาน แสนสาหัส และเต็มไปด้วยความหวาดผวานี้ ทรมานพวกเขาจนแทบไม่เหลือเค้าโครงความเป็นคน จนกระทั่งถึงฉางอัน เวลาจากที่ออกเดินทางในฤดูหนาวอันเหน็บหนาว ก็ล่วงเลยมาถึงฤดูร้อนอันแผดเผาแล้ว