บทที่ 400 - ปล่อยเกาะ! กองทัพราษฎรสาบานตนออกศึก!

บทที่ 400 - ปล่อยเกาะ! กองทัพราษฎรสาบานตนออกศึก!

เมื่อขบวนรถม้าของคณะทูตเดินทางผ่านประตูเมืองอันสูงตระหง่าน เข้าสู่เมืองหลวงที่เฉินเช่อเพิ่งพระราชทานนามใหม่ให้ว่า "ฉางอัน" องค์ชายสามแห่งซีเชียงอาซื่อเล่อก็รู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขากำลังถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดเอาไว้แน่น

คำบรรยายของซ่าตี๋เค่อที่ยกย่องเฉินเช่อราวกับเป็นเทพเจ้านั้น บัดนี้ได้พุ่งเข้ามาปะทะหน้าและกลายเป็นความจริงที่จับต้องได้

ภาพความพินาศย่อยยับหลังสงครามที่เขาจินตนาการไว้กลับไม่มีให้เห็น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือถนนหนทางที่ถูกขยายให้กว้างขวาง หิมะที่กองทับถมถูกกวาดไปไว้สองข้างทาง เผยให้เห็นพื้นถนนปูอิฐหินที่ราบเรียบเป็นระเบียบ

เหนือหลังคาบ้านเรือนที่เรียงรายสลับซับซ้อน ปล่องไฟทรงสูงกำลังพ่นควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กลิ่นเผาไหม้ของถ่านหินจางๆ ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

ม้าเหล็กไม่ใช่ของหายากอีกต่อไป

บางครั้งเขาก็ยังเห็นรถบรรทุกม้าเหล็กที่มีขนาดเล็กกว่ารถขนส่งเสบียงของกองทัพ กำลังบรรทุกท่อนซุงหนักอึ้ง หรือไม่ก็กองอิฐหินและปูนซีเมนต์ วิ่งฝ่าถนนไปพร้อมกับเสียงตีฆ้องร้องป่าว

ท่ามกลางความพลุกพล่านจอแจนี้ กลับมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยซ่อนอยู่อย่างน่ากลัว

ทหารในชุดแต่งกายที่ดูแตกต่างไปจากกองทัพราษฎรเล็กน้อย กำลังยืนรักษาความสงบอยู่ตามทางแยกสำคัญ ชุดเครื่องแบบสีดำสนิทของพวกเขาดูขรึมขลังท่ามกลางหิมะขาว แววตาคมกริบ ระเบียบวินัยเข้มงวด

บนท้องถนนแม้จะมีผู้คนและรถม้าขวักไขว่ แต่ทุกคนต่างก็เดินทางในเลนของตนเอง แทบจะไม่มีความวุ่นวายให้เห็นเลย

บรรดาคนงานที่สวมหมวกหน้าตาประหลาดกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น ทั้งเก็บกวาดซากปรักหักพัง ซ่อมแซมบ้านเรือน หรือไม่ก็กำลังปูถนนเส้นใหม่

ร้านรวงริมถนนหลายแห่งกลับมาเปิดกิจการอีกครั้ง แถมยังมีร้านค้าใหม่ๆ ผุดขึ้นมาอีกเพียบ บนใบหน้าของชาวบ้านไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา เมื่อเดินสวนกันก็ส่งเสียงทักทายกันอย่างเบิกบาน พ่นลมหายใจเป็นไอขาวออกมา เสียงหัวเราะพูดคุยดังแว่วมาให้ได้ยินแต่ไกล

อาซื่อเล่อไม่เคยเห็นภาพแบบนี้มาก่อนเลย ซ่าตี๋เค่อ กู่ลี่หมัน และรวมถึงทุกคนที่เพิ่งเคยมาเยือนฉางอันเป็นครั้งแรกก็ไม่เคยเห็นเช่นกัน

"องค์ชาย"

ซ่าตี๋เค่อกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เสียงของเขาแหบแห้ง "ดูเหมือนว่าพวกเถ้าแก่โรงงานของหอการค้าแดนเหนือจะติดตามกองทัพราษฎรลงใต้มาด้วย...พวกเขานำทั้งโรงงานปูนซีเมนต์ เตาเผาอิฐ โรงงานถ่านหิน โรงงานสารพัดชนิด และสินค้าอีกนับไม่ถ้วนตามลงมาด้วย!"

"อีกไม่นาน ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองเยียนโจวจะต้องบังเกิดขึ้นที่เมืองฉางอันแห่งนี้อีกครั้งแน่! ไม่สิ สามารถคาดการณ์ได้เลยว่ามันจะต้องเจริญยิ่งกว่าเดิมเสียอีก!"

"นี่มันผ่านไปแค่เท่าไหร่เอง?"

อาซื่อเล่อพึมพำอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ซากปรักหักพังที่หลัวอวี้ทิ้งเอาไว้...มันกลับมา...กลับมามีชีวิตชีวาได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ? นี่มันช่างมหัศจรรย์ราวกับเสกของเน่าเสียให้กลายเป็นของวิเศษ สร้างแผ่นดินขึ้นมาใหม่ชัดๆ..."

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ซ่าตี๋เค่อก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างทึ่งๆ "เมืองฉางอันแห่งนี้ ช่างเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต สรรพสิ่งล้วนแข่งขันกันเติบโต เป็นกลิ่นอายของราชวงศ์ใหม่อย่างแท้จริง!"

ตื่นตาตื่นใจอยู่ได้ไม่นาน ขบวนคณะทูตก็ถูกนำทางโดยทหารที่ถูกเรียกว่า "จิ้งเว่ย" ให้ปลีกตัวออกจากถนนสายหลักที่พลุกพล่าน เลี้ยวเข้าไปในย่านที่ค่อนข้างเงียบสงบ และในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่หน้าหน่วยงานราชการแห่งใหม่เอี่ยม

บนป้ายเหนือประตูสลักตัวอักษรบรรจงหนักแน่นไว้สามคำ

กรมการทูต

อาซื่อเล่อ ซ่าตี๋เค่อ กู่ลี่หมัน และคนอื่นๆ ก้าวลงจากรถม้า ก่อนจะถูกเชิญเข้าไปในห้องโถงรับรองด้านข้าง

การตกแต่งภายในห้องโถงนั้นเรียบง่าย มีกลิ่นไม้และสีทาใหม่ลอยแตะจมูก บ่งบอกให้รู้ว่าหน่วยงานนี้เพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน แต่ก็เริ่มเปิดทำการแล้ว

ไม่นานนัก ขุนนางสวมชุดขุนนางสไตล์ราชวงศ์หมิงที่มีใบหน้าเคร่งขรึมคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

เขาอายุประมาณสามสิบกว่าปี แววตาคมกริบ เค้าโครงหน้าดูแข็งกร้าวตามแบบฉบับของชาวแดนเหนือ แฝงไว้ด้วยสายตาประเมินที่ยากจะจับสังเกตได้

เจ้าหน้าที่ระดับล่างในกรมรีบรายงาน "องค์ชาย ท่านอธิบดีกรมการทูต จ้าวฉี่หมิง มาถึงแล้วขอรับ" ราวกับกลัวว่าพวกเขาจะไม่เข้าใจ จึงรีบเสริมต่ออีกประโยค "ตำแหน่งขุนนางขั้นสามชั้นเอกขอรับ"

พวกอาซื่อเล่อถึงกับใจสั่น

พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่าราชวงศ์ใหม่จะทำงานรวดเร็วขนาดนี้ ถึงกับก่อตั้งหน่วยงานที่รับผิดชอบเรื่องการต้อนรับชาวต่างชาติและประสานงานด้านการทูตโดยเฉพาะขึ้นมาเสร็จสรรพแล้ว

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่แค่ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านที่กลับมาเป็นปกติ แต่ระบบการบริหารงานก็พัฒนาจนใกล้จะสมบูรณ์แบบแล้วเช่นกัน

ทว่าท่าทีของจ้าวฉี่หมิงกลับเย็นชาดุจดั่งฤดูหนาวภายนอก

เขารับหนังสือสาส์นตราตั้งที่ซ่าตี๋เค่อยื่นให้อย่างนอบน้อม กวาดสายตามองหน้าปกเพียงแวบเดียวแล้วก็เก็บมันไว้ พออ้าปากพูด น้ำเสียงก็ราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ใดๆ ทั้งสิ้น

"ได้รับเอกสารแล้ว" "พวกท่านจงรออยู่ที่นี่ก่อน รอจนกว่าข้าจะกราบทูลฝ่าบาท แล้วค่อยว่ากันอีกที"

สายตาของเขากวาดมองไปบนใบหน้าของพวกอาซื่อเล่อ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยคำเตือน "จำเอาไว้ อยู่ที่ฉางอันต้องปฏิบัติตามกฎหมายของมหาอาณาจักรฮั่นอย่างเคร่งครัด ห้ามเดินเพ่นพ่านไปมา ห้ามก่อเรื่องวุ่นวายเด็ดขาด หากต้องการอะไรสามารถแจ้งเจ้าหน้าที่ในกรมของข้าได้"

พูดจบ จ้าวฉี่หมิงก็สะบัดแขนเสื้อ หันหลังเดินออกจากห้องโถงรับรองไปทันที โดยไม่รอให้พวกอาซื่อเล่อได้ตอบรับใดๆ ทั้งสิ้น

"เขา..."

อาซื่อเล่อเป็นถึงองค์ชายสามแห่งซีเชียงผู้สูงศักดิ์ เคยถูกหมางเมินแบบนี้เสียที่ไหน?

"องค์ชาย!" ซ่าตี๋เค่อตาไว รีบคว้าแขนของอาซื่อเล่อเอาไว้แน่น กดเสียงต่ำสุดๆ "อดทนไว้! ต้องอดทนนะพ่ะย่ะค่ะ! ขาดความอดทนเพียงนิดจะพาให้เสียการใหญ่! ท่าทีของท่านอธิบดีจ้าว อาจจะเป็นตัวแทนของความไม่พอใจที่ฮ่องเต้ราชวงศ์ฮั่นมีต่อพวกเราก็ได้! หากไปมีเรื่องตอนนี้ มีแต่จะยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก!"

อาซื่อเล่อมองดูแววตาอ้อนวอนของซ่าตี๋เค่อ นึกถึงสิ่งที่ได้เห็นและได้ยินมาตลอดทาง นึกถึงคำเตือนของซ่าตี๋เค่อก่อนเข้าเมือง ความโกรธที่อัดแน่นอยู่ในอกก็ถูกสะกดข่มเอาไว้จนมิด

เขาหลับตาลง ถอนหายใจออกมาอย่างขมขื่น ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

แต่ทว่า

หนึ่งวัน สองวัน สามวัน...เวลาผ่านไปตั้งสิบวันแล้ว พวกเขาราวกับถูกลืมทิ้งไว้ที่นี่ ไม่มีใครมาติดต่อกับพวกเขาอีกเลย

สาส์นขอเข้าเฝ้าที่ส่งไปหลายต่อหลายครั้ง ก็เงียบหายไปราวกับโยนหินลงทะเล

อาซื่อเล่อเปลี่ยนจากความรู้สึกอัปยศอดสูมาเป็นความกระวนกระวายใจ และความกระวนกระวายใจก็ค่อยๆ บ่มเพาะกลายเป็นความสิ้นหวัง ท่าทีของราชวงศ์ใหม่ช่างเย็นชาและแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ การมาเยือนของพวกเขายังจะมีความหวังอยู่อีกจริงๆ หรือ?

เช้าตรู่ของวันที่สิบเอ็ด ในขณะที่อาซื่อเล่อกำลังจะให้ซ่าตี๋เค่อไปส่งสาส์นขอเข้าเฝ้าอีกครั้ง จู่ๆ ก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากนอกสถานทูต

"หมื่นชัย!"

"ต้าฮั่น! หมื่นชัย!"

"ฝ่าบาท! หมื่นชัย!"

"กองทัพราษฎร! หมื่นชัย!"

เสียงนั้นดังกระหึ่มคล้ายเกลียวคลื่นที่ซัดมาจากที่ไกลๆ แล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวใกล้เข้ามา ก่อนจะดังกึกก้องกังวานราวกับจะกวาดล้างไปทั่วทั้งเมืองฉางอัน

ซ่าตี๋เค่อที่เพิ่งสวมเสื้อผ้าเสร็จพอดีเห็นดังนั้น ก็รีบคว้าตัวชายหนุ่มคนหนึ่งมาถามทันที

"ข้างนอกเกิดเรื่องอะไรขึ้น ทำไมถึงได้เอะอะโวยวายกันขนาดนี้?!"

ชายหนุ่มคนนั้นตกใจจนสะดุ้ง แต่พอเห็นว่าเป็นชาวซีเชียงจมูกโด่ง สีหน้าของเขาก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก เขาตะโกนตอบด้วยความภาคภูมิใจ "ออกศึกแดนใต้ไงล่ะ! กองทัพราษฎรสาบานตนออกศึกแล้ว!"

"ฝ่าบาทเสด็จไปส่งกองทัพด้วยพระองค์เองที่นอกเมืองเลยนะ! นี่มันงานระดับช้างชนช้างเลยทีเดียว! รีบไปดูเร็วเข้า! ช้ากว่านี้เดี๋ยวจะเบียดหาที่ดูดีๆ ไม่ได้นะ!"

พูดจบ ชายหนุ่มก็พุ่งทะยานราวกับม้าหลุดรอดจากสายบังเหียน พุ่งหายเข้าไปในฝูงชนทันที

ซ่าตี๋เค่อมีสีหน้าตื่นตะลึง อาซื่อเล่อที่บังเอิญได้ยินคำพูดนั้นก็วิ่งพรวดออกมาจากห้อง ร้องสั่งเสียงต่ำ "ไป! ไปดูกัน!" สิ้นเสียง เขาก็วิ่งนำออกไปแล้ว

ซ่าตี๋เค่อและกู่ลี่หมันรีบร้องเรียกทหารองครักษ์ ก่อนที่พวกเขาทั้งหมดจะพยายามแหวกฝูงชนที่กำลังหลั่งไหลอย่างบ้าคลั่ง ตามหลังอาซื่อเล่อมุ่งหน้าไปทางนอกเมืองอย่างยากลำบาก

ชาวบ้านต่างเบียดเสียดแย่งชิงกันเดินไปข้างหน้า ราวกับเป็นคลื่นคลั่งที่พัดพาพวกเขาให้ก้าวตามไป

"หมื่นชัย! หมื่นชัย! หมื่นชัย!"

ท่ามกลางการเบียดเสียดไหล่กระทบไหล่ ในที่สุดพวกเขาก็เบียดตัวออกจากประตูเมืองมาได้สำเร็จ ภาพเบื้องหน้าสว่างวาบขึ้นมา แต่กลับถูกแทนที่ด้วยภาพที่ทำให้พวกเขาต้องตกตะลึงอ้าปากค้างยิ่งกว่าเดิม

บนทุ่งกว้างนอกเมือง บัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยสีดำทะมึนที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดไปเสียแล้ว

ชุดเกราะสีดำสนิทดูดซับแสงอาทิตย์เอาไว้ มองดูคล้ายกับป่าเหล็กกล้าที่งอกเงยขึ้นมาจากพื้นดิน หอกยาวนับไม่ถ้วนชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้าสีหม่นราวกับป่าไผ่ กลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็งของจริง ได้แช่แข็งเสียงจอแจของฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่หน้าประตูเมืองให้เงียบงันลงในชั่วพริบตา

[จบแล้ว]