บทที่ 200 - ยุติศึก

บทที่ 200 - ยุติศึก

ท่ามกลางช่วงเวลาอันแสนวุ่นวาย ที่เมืองจิงอันถูกปกคลุมด้วยม่านแสงสีน้ำเงินอมฟ้า คลื่นวิญญาณคนตายถูกสกัดกั้นเอาไว้ชั่วคราว บนป่าช้าไร้ญาติแย้มยิ้มยามทิวากับเยี่ยนอู๋ซือกำลังเผชิญหน้ากัน ชื่อเทียนกวนกระแทกตะปูสยบมังกรด้ามนั้นจนแตกสลายไปโดยสมบูรณ์ ส่วนลู่ชิงที่อยู่ใต้ดินก็ติดอยู่ในกรงขังขุมนรกน้ำแข็งและไฟที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ฟิ้ว

แสงสีเงินอันเจิดจ้าสายหนึ่ง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากจวนแห่งหนึ่งภายในเมืองหลวง ฉีกกระชากท้องฟ้ายามราตรีอันแปลกประหลาดที่ถูกแบ่งแยกด้วยม่านแสงสีน้ำเงินอมฟ้าและไอหยินสีเทาดำ พริบตาเดียวก็มาถึงเหนือน่านฟ้าป่าช้าไร้ญาติ

แสงสว่างจางหายไป ปรากฏร่างของสตรีผู้มีรูปร่างสูงโปร่งและสง่างาม ใบหน้างดงามหยดย้อยทว่ากลับถูกปกคลุมด้วยความน่าเกรงขามดุจน้ำแข็ง

นางดูอายุราวสามสิบปี ดวงตาหงส์แฝงไปด้วยอำนาจ ทุกท่วงท่าล้วนแผ่ซ่านความยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ นางคือองค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์หลงเซี่ย ฉีหลิน

เบื้องหลังนาง ปรากฏเงาร่างสี่ร่างที่สวมเสื้อคลุมสีทองจางๆ ขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ กลิ่นอายหนักแน่นดุจขุนเขา คล้ายกำลังจัดตั้งค่ายกลคุ้มครองฉีหลินเอาไว้ตรงกลาง

ทั้งสี่คนนี้ ล้วนเป็นยอดฝีมือที่ตบะลึกล้ำ หากไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรมาจารย์ ก็เป็นผู้ฝึกปราณขอบเขตเบิกสัจธรรมที่เป็นผู้พิทักษ์ของราชวงศ์

และก็เป็นเพราะพวกเขานี่เอง ที่ทำให้ฉีหลินซึ่งไร้ซึ่งพลังบำเพ็ญเพียรใดๆ สามารถเดินทางมาถึงป่าช้าไร้ญาติได้ในพริบตา

สายตาของฉีหลินกวาดมองเมืองจิงอันที่ได้รับการปกป้องจากม่านแสงสีน้ำเงินอมฟ้า แววตาสะท้อนความรู้สึกซับซ้อน ก่อนจะหันไปมองป่าช้าไร้ญาติที่กำลังสับสนวุ่นวายเบื้องล่าง ท้ายที่สุดก็หยุดลงที่แย้มยิ้มยามทิวา เยี่ยนอู๋ซือ และม้าสีแดงทับทิมที่ทั่วร่างลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง น้ำเสียงเย็นเยียบดังก้องไปทั่วสมรภูมิ

"เต๋าจวินป๋าย ผู้บัญชาการเยี่ยน และ เชิน"

แววตาของนางแฝงไปด้วยความสงสัย

"ที่นี่คือเขตเมืองหลวงของราชสำนักของข้า ไม่ใช่สถานที่ที่พวกเจ้าจะมาทำตัวกำเริบเสิบสานได้ ก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตถึงเพียงนี้ ทำให้วิญญาณคนตายเกิดการจลาจล ส่งผลกระทบต่อชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ จะรับผิดชอบความผิดนี้อย่างไร"

น้ำเสียงของนางไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยอำนาจของผู้ที่อยู่เหนือกว่ามาอย่างยาวนาน ท่ามกลางป่าช้าไร้ญาติที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายอันน่าสยดสยองแห่งนี้ เสียงของนางกลับดังก้องและทรงพลังอย่างน่าประหลาด

เยี่ยนอู๋ซือยังคงเงียบงัน ทว่าสีหน้ากลับดูอึดอัดอยู่บ้าง

เมื่อเทียบกันแล้ว แย้มยิ้มยามทิวากลับดูไม่ใส่ใจอะไรเลย

แย้มยิ้มยามทิวาประสานมือคารวะด้วยรอยยิ้มทะเล้น

"โอ้ องค์หญิงใหญ่เสด็จมา ไม่ได้ออกไปต้อนรับขออภัยด้วย ทว่าท่านก็เห็นอยู่ ว่าราชครูเป็นฝ่ายลงมือก่อน หมายจะเอาชีวิตแขกผู้มาเยือนอย่างข้า ข้าก็แค่ป้องกันตัว และถือโอกาส เชิญสหายใต้ดินขึ้นมาช่วยตัดสินความยุติธรรมก็เท่านั้นเอง"

เฮ่อเหลียนซีที่อยู่ไกลออกไปบนหอสังเกตการณ์ดาวขมวดคิ้วแน่น ขณะที่ยังคงรักษาค่ายกลขังมังกร เขาก็ส่งกระแสจิตมา

"องค์หญิงใหญ่ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับปีศาจร้ายก่อความวุ่นวาย ขอให้องค์หญิงโปรดถอยไปก่อน รอให้ข้าจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้น แล้วข้าจะไปอธิบายให้ฝ่าบาทและองค์หญิงฟังเอง"

เขาแสดงความเคารพต่อองค์หญิงใหญ่ผู้มีอิทธิพลในราชสำนักเพียงผิวเผิน ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความเด็ดขาดอย่างเห็นได้ชัด

ฉีหลินดูเหมือนจะไม่แปลกใจกับปฏิกิริยาของราชครูนัก นางหรี่ตาหงส์ลง น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

"อธิบายอย่างนั้นหรือ ป้องกันตัวหรือ ตัดสินความยุติธรรมหรือ ข้าเห็นว่ามีบางคนหวังให้ใต้หล้าเกิดความวุ่นวาย อยากจะทำให้เมืองหลวงของหลงเซี่ยกลายเป็นเมืองผี อยากจะทำให้ยอดฝีมือของราชสำนักเราต้องมาตกตายอยู่ที่นี่มากกว่ามั้ง"

คำพูดของนาง ทำให้ทั้งเฮ่อเหลียนซีและแย้มยิ้มยามทิวาต้องชะงักไป

"หน่วยเมาแห่งหน่วยปราบปีศาจแพรขาว แม้จะตามล่าคนร้าย ทว่าการที่พวกเขาออกจากหลงเซี่ย ลอบเข้ามาในเขตเมืองหลวงของพวกเราโดยพลการ การกระทำเช่นนี้ถือว่าผิดต่อธรรมเนียมปฏิบัติระหว่างสองอาณาจักร"

ฉีหลินเปลี่ยนเรื่องพุ่งเป้าไปที่ประเด็นสำคัญทันที

"การที่หน่วยเหนียนก้านชู่จับกุมพวกเขา แม้จะดูรุนแรงไปบ้าง ทว่าจุดประสงค์ก็เพื่อสืบหาความจริง ป้องกันความเข้าใจผิด ทว่า"

สายตาของนางคมกริบดุจสายฟ้า หันไปมองแย้มยิ้มยามทิวา

"เต๋าจวินป๋ายกลับเข้ามาก้าวก่าย ปล่อยธูปเรียกวิญญาณเก้าปรโลก ทำให้วิญญาณคนตายเกิดการจลาจล เกือบจะนำไปสู่หายนะครั้งใหญ่ นี่ท่านมีจุดประสงค์อันใดกันแน่ หวังจะทำให้ราชสำนักเว่ยอู่ของเราเกิดความวุ่นวายภายใน เพื่อให้ราชวงศ์หลงเซี่ยฉวยโอกาสโจมตีอย่างนั้นหรือ"

เยี่ยนอู๋ซือชะงักไป เขาไม่คาดคิดเลยว่าองค์หญิงใหญ่จะเบี่ยงประเด็นไปในทิศทางนี้ นี่หมายความว่าจะทำให้เรื่องใหญ่กลายเป็นเรื่องเล็กอย่างนั้นหรือ เขาจับกุมหน่วยปราบปีศาจแพรขาวมา ก็ไม่ได้คิดอะไรมากขนาดนั้น ระหว่างสองราชวงศ์ใหญ่ความสัมพันธ์ก็ไม่ค่อยดีอยู่แล้ว คนของฝั่งนั้นบุกเข้ามาฝั่งนี้ จะไม่จับไว้รอดองข้ามปีหรืออย่างไร

รอยยิ้มของแย้มยิ้มยามทิวายังคงเดิม ทว่าแววตากลับสาดประกายความขุ่นเคือง

ฉีหลินไม่รอให้เขาตอบ กลับพูดต่อไปว่า

"ระยะนี้ภายในวังมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ เมืองจิงอันมีคลื่นใต้น้ำซัดกระหน่ำ ขุมกำลังทุกฝ่ายต่างเตรียมพร้อมจะลงมือ ข้าได้รับราชโองการลับจากฝ่าบาทให้สืบสวนอย่างลับๆ และก็ได้เบาะแสมาบ้างแล้ว ในช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายเช่นนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือ ต้องจัดการภายในให้สงบก่อนรับมือภายนอก หน่วยปราบปีศาจแพรขาวเป็นยอดฝีมือของหลงเซี่ย การที่พวกเขาอยู่ในเขตเมืองหลวงของเราเป็นเวลานาน ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ก็ถือว่าไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง เสี่ยงต่อการเกิดเหตุไม่คาดฝัน และเพิ่มความระแวงสงสัย รวมถึงความเสี่ยงในการปะทะกันระหว่างสองแคว้น"

สายตาของนางกวาดมองไปยังทิศทางของหอสังเกตการณ์ดาว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ราชครู สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการทำให้เมืองจิงอันกลับสู่ความสงบ ยุติการจลาจลของวิญญาณคนตาย กวาดล้างเกลือเป็นหนอน และสร้างความมั่นคงให้แก่ราชสำนัก ส่วนเรื่องหน่วยปราบปีศาจนั้น ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ระหว่างสองแคว้น มิสู้มอบพวกเขาให้แก่ข้า ให้ข้าเป็นผู้ออกหน้าเจรจากับทูตของหลงเซี่ย จะส่งตัวกลับ หรือจะสืบหาความจริงแล้วจัดการตามกฎหมาย ย่อมดีกว่าการมาลงทัณฑ์กันเองที่นี่ ซึ่งจะทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ และอาจลุกลามบานปลายกลายเป็นความขัดแย้งระดับประเทศได้ ราชครูคิดเห็นเช่นไร"

แววตาของเยี่ยนอู๋ซือสั่นไหว ภายในใจกำลังชั่งน้ำหนักอย่างรวดเร็ว สำหรับการที่องค์หญิงใหญ่ข้ามหน้าเขาแล้วไปเจรจากับราชครูโดยตรง เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เพราะตั้งแต่ต้น เขาก็ฟังคำสั่งจากราชครูอยู่แล้ว

ทว่าการปรากฏตัวและการแสดงท่าทีขององค์หญิงใหญ่ กลับทำให้แผนการของราชครูปั่นป่วน นางใช้ข้ออ้าง จัดการภายในให้สงบก่อนรับมือภายนอก และ ป้องกันความขัดแย้งระหว่างสองแคว้น มาเรียกร้องให้ส่งตัวหน่วยเมาให้ เหตุผลฟังดูชอบธรรม อีกทั้งยังชี้ให้เห็นถึงผลเสียร้ายแรงที่อาจเกิดขึ้นหากเขาใช้ความรุนแรงจัดการยอดฝีมือของแคว้นอื่นตามอำเภอใจ

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ องค์หญิงใหญ่ไม่ได้มาเพียงลำพัง ผู้พิทักษ์ทั้งสี่คนที่อยู่เบื้องหลังนางคือหลักฐานยืนยันที่ชัดเจน นางอาจจะเป็นตัวแทนที่แสดงให้เห็นถึงท่าทีหรือการรักษาสมดุลอำนาจขององค์จักรพรรดิ การดึงดันจะต่อต้านต่อไป ย่อมได้ไม่คุ้มเสีย ราชครูจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไรกันนะ

แย้มยิ้มยามทิวาก็หรี่ตาลงเช่นกัน

การปรากฏตัวของฉีหลิน กลับกลายเป็นเรื่องดีสำหรับเขา เป้าหมายของเขาคือการกวนน้ำให้ขุ่น ช่วยเหลือชื่อเทียนกวน ช่วยเหลือลู่ชิง และถือโอกาสสร้างความรำคาญให้แก่เฮ่อเหลียนซี พร้อมกับทำเรื่องที่เขาอยากทำมาตลอด ตอนนี้เป้าหมายบรรลุไปบางส่วนแล้ว หากยังดึงดันต่อไปจนทำให้เฮ่อเหลียนซีโกรธจัด ย่อมไม่มีอะไรดีสำหรับเขาเลย

ยุติเพียงเท่านี้ ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์

ส่วนเยี่ยนอู๋ซือก็ยังคงเงียบงัน เขากำลังรอการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของราชครู

เนิ่นนาน เฮ่อเหลียนซีก็ส่งเสียงตอบกลับมา

"สิ่งที่องค์หญิงใหญ่ตรัสมา ก็มีเหตุผล เรื่องของหน่วยเมา ให้จัดการตามพระประสงค์ขององค์หญิงก็แล้วกัน ทว่า ไอ้ตัวปัญหาแซ่ป๋าย กับมหาภัยอย่าง เชิน ต้องถูกจับกุมไว้ที่นี่"

เขายอมถอยให้ก้าวหนึ่ง ทว่าก็ยังคงยืนยันที่จะจับกุมแย้มยิ้มยามทิวาและชื่อเทียนกวน

ฉีหลินเอ่ยขึ้น

"ราชครู ลองพิจารณาดูอีกทีเถิด ท่านต้องรู้ไว้ด้วยนะ ว่าติ้งกั๋วกงเริ่มจะหมดความอดทนแล้ว"

เยี่ยนอู๋ซือเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ติ้งกั๋วกง เฟยหลิงเซียวอย่างนั้นหรือ

คนผู้นั้นคือผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตไร้ช่องโหว่เชียวนะ

บนหอสังเกตการณ์ดาว เฮ่อเหลียนซีแค่นเสียงเย็นชา

"ดูเหมือนองค์หญิงใหญ่จะเตรียมการมาพร้อมแล้วสินะ เอาเถอะ เห็นแก่หน้าเฟยหลิงเซียว ข้าจะยอมถอยให้อีกก้าว เชิน ต้องถูกจับกุมไว้ที่นี่"

แย้มยิ้มยามทิวาหัวเราะลั่น สะบัดแขนเสื้อ ธงเรียกวิญญาณเจ็ดสิบสองผืนก็ถูกดึงกลับมาทันที กลายเป็นแสงสีขาวเจ็ดสิบสองสายมุดหายเข้าไปในแขนเสื้อ

"ราชครู ลองตกลงกันดูดีหรือไม่ ข้าจะยอมอยู่รั้งไว้ แลกกับการให้ เชิน ออกไป เป็นอย่างไร"

แย้มยิ้มยามทิวาลอบส่งกระแสจิตบอกเฮ่อเหลียนซีว่า

"เลิกเพ้อฝันได้แล้ว ตอนนี้ เชิน ได้ผูกพันวิญญาณกับลู่ชิงแล้ว เจ้าไม่มีทางจับมันไปได้หรอก"

เฮ่อเหลียนซีชะงักไป

"นี่มัน"

แย้มยิ้มยามทิวาหัวเราะลั่น

"ราชครู ก่อนจะลงมือไม่ยอมสืบดูให้ดีๆ ก่อนล่ะ ตอนนี้เขามีชื่อใหม่แล้วนะ ชื่อเทียนกวน"

เฮ่อเหลียนซียังไม่ทันได้ตอบกลับ ก็เห็นองค์หญิงใหญ่ฉีหลินแย้มรอยยิ้ม

"ดูเหมือนว่า ทั้งสองท่านจะบรรลุข้อตกลงกันได้แล้วสินะ"

แย้มยิ้มยามทิวาเอ่ยขึ้น

"ในเมื่อองค์หญิงใหญ่และราชครูยอมปรานี ข้าป๋ายผู้นี้ก็ไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง วางใจเถอะ ก่อนจะออกจากราชสำนัก วิญญาณคนตายเหล่านั้นข้าจะช่วยจัดการให้"

หูของเยี่ยนอู๋ซือกระดิกเล็กน้อย เขาได้รับกระแสจิตจากราชครู เงาร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

ฉีหลินมองดูคนทั้งสองจากไป ก่อนจะเหลือบมองป่าช้าไร้ญาติที่กลับคืนสู่ความเงียบสงบ ทว่ายังคงแฝงไปด้วยความน่าสยดสยอง นางหันไปเอ่ยกับผู้พิทักษ์ที่อยู่เบื้องหลังด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ลงไปตามหาหน่วยเมา แล้วพาพวกเขาขึ้นมา"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า

"ดูสิว่ายังมี แขก คนอื่นอีกหรือไม่ พาพวกเขาขึ้นมาด้วย"

"พ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง"

ผู้พิทักษ์สองในสี่คน แยกตัวออกไปทันที กลายเป็นแสงสีทองสองสาย พุ่งทะยานลงไปในอุโมงค์โจรปล้นสุสานที่ลู่ชิงมุดเข้าไปก่อนหน้านี้

เสื้อคลุมสีดำของฉีหลินพัดโบกสะบัดท่ามกลางสายลมยามราตรี นางมองดูม้าสีแดงทับทิมที่เก็บซ่อนเปลวเพลิงเอาไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชื่อเทียนกวนหันมามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะพ่นลมหายใจฟืดฟาดออกมา

[จบแล้ว]