บทที่ 80 - กฎการเข้าหน่วย

บทที่ 80 - กฎการเข้าหน่วย

แม้เสียงจะไม่ดังนัก แต่เสียงพูดคุยพึมพำรอบด้านกลับเงียบลงในพริบตา

สายตานับไม่ถ้วนพร้อมใจกันจับจ้องมา อยากรู้อยากเห็น ประหลาดใจ แต่ส่วนใหญ่เป็นการดูถูกและเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง

"ฮ่า เขตฉีจวิ้นงั้นหรือ ใช่สถานที่ยากจนที่เพิ่งจะเกิดภัยพิบัติจากปีศาจจนคนตายไปเกือบครึ่งเมืองเมื่อไม่กี่วันก่อนหรือไม่"

คุณชายหนุ่มสวมชุดผ้าแพรแขนแคบ เอวห้อยกระบี่ยาวฝังหยก แค่นหัวเราะออกมา เขาคือบุตรหลานของตระกูลหลินแห่งเขตเจ้อจวิ้น ข้างกายเขามีเพื่อนฝูงที่แต่งตัวหรูหราพอๆ กันล้อมรอบอยู่หลายคน

"จิ๊จิ๊ สถานที่เช่นนั้นจะสร้างผู้มีพรสวรรค์อันใดออกมาได้ เกรงว่าคงจะไม่มีคนแล้วจริงๆ ถึงได้จับเอาพวกบ้านนอกมาตายดาบหน้ากระมัง"

ชายหนุ่มอีกคนที่กำลังโบกพัดจีบขลิบทองเอ่ยสมทบ เขาใช้พัดปิดปาก หัวเราะด้วยท่าทางหยอกล้อ

เส้นเลือดดำบนหน้าผากของสือไคซานปูดโปน มือที่กำด้ามขวานกำแน่นขึ้นอย่างฉับพลัน ข้อต่อขาวซีด บาดแผลที่หน้าอกถูกดึงรั้งจนเกิดความรู้สึกเจ็บปวดแปลบปลาบ

เขาหันขวับกลับไป ดวงตากลมโตดั่งระฆังทองแดงจ้องเขม็งไปยังกลุ่มคนที่เอ่ยปากเยาะเย้ย กลิ่นอายดุร้ายแผ่พุ่งออกมาจากร่างกาย

คนพวกนั้นถูกเขาจ้องจนรู้สึกเสียวสันหลัง เสียงหัวเราะหยุดชะงักลงทันที พวกเขาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ทว่าเมื่อสัมผัสได้ว่าระดับพลังวิถียุทธ์ของเขาเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองขั้นสูงสุด พวกเขาก็กลับมาหยิ่งผยองอีกครั้ง

"จ้องอะไร ไม่เห็นหรือว่าพวกข้าที่อยู่ที่นี่ มีใครบ้างที่ไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสี่หรือผู้ฝึกปราณขั้นชักนำวิญญาณระดับสี่ขึ้นไป"

ลู่ชิงส่งสายตาให้สือไคซานเป็นสัญญาณไม่ให้วู่วาม

เขาเพียงแค่มองเสมียนผู้นั้นอย่างสงบนิ่ง

"ลู่ชิงจากเขตฉีจวิ้น ถือจดหมายแนะนำจากท่านเจ้าเมืองฉีมารายงานตัว"

เสมียนจ้องมองลู่ชิงอย่างลึกซึ้ง คล้ายกับอยากจะค้นหาร่องรอยความหวั่นไหวบนใบหน้าของเขา ทว่าท้ายที่สุดก็พบเพียงความสงบนิ่งดั่งสระน้ำลึก

เขาไม่พูดอะไรอีก ล้วงหยิบป้ายทองสัมฤทธิ์ขนาดเท่าฝ่ามือที่มีขอบหยาบกระด้างออกมาจากกล่องเหล็กด้านข้าง ด้านหน้าของป้ายสลักลวดลายเมฆาสายฟ้าอันซับซ้อน ตรงกลางมีอักษรจีนโบราณสลักลึกลงไปว่า เหรินซวีสาม ด้านหลังเป็นรูปปั้นนูนต่ำของหัวสัตว์ร้ายปี้อ้าน

"รับไป"

เสมียนโยนป้ายให้ลู่ชิง

"เก็บป้ายไว้ให้ดี หากทำหายหรือทำแตก จะถือว่าถูกคัดออก อีกสามวันข้างหน้า ยามเฉินตรง ให้นำป้ายนี้มาที่นี่เพื่อรวมตัวเข้าร่วมการคัดเลือกเข้าหน่วย ขอเตือนพวกเจ้าไว้ก่อน แม้จะมีจดหมายแนะนำ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าจะได้เข้าเป็นคนของหน่วยปราบยุทธ์อย่างแน่นอน ท้ายที่สุดคนที่สามารถเข้าหน่วยปราบยุทธ์ และมีสิทธิ์แข่งขันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งผู้ตรวจการใต้หล้า จะมีเพียงสิบสองคนเท่านั้น"

ลู่ชิงชะงักไปเล็กน้อย ที่แท้แม้จะถือจดหมายแนะนำ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะได้เป็นสมาชิกของหน่วยปราบยุทธ์ในทันที มิน่าเล่าจดหมายแนะนำฉบับนั้นถึงได้ชื่อว่า จดหมายแนะนำผู้ปฏิบัติการสำรองแห่งหน่วยปราบยุทธ์

เขาหันกลับไปมองดูผู้มีพรสวรรค์จากเขตต่างๆ ที่ยืนอยู่เบื้องหลัง ก็พอจะเดาได้ว่า เจ้าเมืองบางเขตคงจะออกจดหมายแนะนำไปไม่น้อยเลยทีเดียว

หากเป็นเช่นนี้ ก็เท่ากับว่าเป็นการเสี่ยงดวงอย่างหนึ่ง

แต่เบื้องลึกเบื้องหลัง จะมีเรื่องผลประโยชน์เข้ามาเกี่ยวข้องหรือไม่นั้น คนนอกย่อมไม่มีทางรู้ได้

ทว่าสำหรับท่านเจ้าเมืองฉีหยวนแห่งเขตฉีจวิ้น หากไม่ใช่เพื่อรีบแก้ไขความวุ่นวายในเขตฉีจวิ้นโดยเร็ว เกรงว่าในใจลึกๆ ของเขาคงไม่อยากจะออกจดหมายแนะนำแม้แต่ฉบับเดียวด้วยซ้ำ

ลู่ชิงคิดในใจ การที่ไม่อยากอาศัยเรื่องนี้เพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับเขตฉีจวิ้น โดยรวมแล้ว ฉีหยวนก็ถือเป็นเจ้าเมืองที่ซื่อสัตย์และตรงไปตรงมาคนหนึ่ง

น้ำเสียงของเสมียนเย็นชาลงอย่างกะทันหัน แฝงไว้ด้วยความรู้สึกราวกับโลหะและหินเสียดสีกัน

"ขอเตือนทุกท่าน ด่านแรกของการเข้าหน่วยคือ เคาะประตูสวรรค์ ครูฝึกภายในหน่วยจะเป็นผู้ลงมือทดสอบด้วยตนเอง แต่ละคนต้องรับการโจมตีให้ได้สามกระบวนท่า หากทนได้ จะได้เข้าสู่การคัดเลือกรอบจริง หากทนไม่ได้"

เขากระตุกมุมปากเป็นรอยยิ้มเยือกเย็น

"ก็คลานไปหาหมอเอาเอง หรือไม่ก็ให้คนหามไปทิ้งไว้ที่ป่าช้าเลย หน่วยปราบยุทธ์ ไม่ต้องการพวกสวะ"

สิ้นเสียงตะโกนนี้ ผู้คนจำนวนหนึ่งในฝูงชนก็หน้าถอดสีทันที

คนพวกนี้ คือกลุ่มคนที่ตระกูลหรือขุมกำลังของตนได้บรรลุข้อตกลงบางอย่างกับเจ้าเมือง จนแลกจดหมายแนะนำมาได้ พวกเขาไม่มีความมั่นใจในความสามารถของตนเองมากนัก การมาครั้งนี้ก็เพียงเพื่อมาเสี่ยงโชคเท่านั้น

ส่วนผู้ที่มีฝีมืออย่างแท้จริง ภายในดวงตากลับซ่อนไว้ด้วยความมั่นใจและหยิ่งทะนง

เสมียนตะโกนขึ้นอีกครั้ง

"คนที่รายงานตัวเสร็จแล้ว ก็รีบไปเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ เสีย อย่ามาเกะกะขวางทางอยู่ที่นี่"

ลู่ชิงรีบถือป้ายทองสัมฤทธิ์ของตนเดินจากประตูทองสัมฤทธิ์บานใหญ่ไปทันที

สือไคซานจูงม้าโต้วปิ่ง ถ่มน้ำลายลงบนพื้นอย่างแรง

"ไอ้ลูกสุนัข เสมียนนั่นตั้งใจชัดๆ"

ลู่ชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่มีความจำเป็นต้องไปโมโหใส่เขา ก็แค่การข่มขวัญเด็กใหม่เท่านั้น หากเอาเวลาไปใส่ใจกับเรื่องพรรค์นี้ รังแต่จะทำให้พวกเราเสียเปรียบเปล่าๆ"

สือไคซานเตือน

"พี่ชิง คราวนี้มีคนจำนวนไม่น้อยเลยที่จะมาแย่งชิงตำแหน่งสิบสองที่นั่งสุดท้าย ข้าลองสังเกตดูแล้ว คนที่มีระดับพลังพอๆ กับท่าน หรืออาจจะสูงกว่าท่าน ก็มีไม่น้อยเลยนะ"

"คนที่มีระดับพลังพอๆ กับข้า ข้าไม่กลัวหรอก แต่คนที่ระดับพลังสูงกว่าข้า นี่สิที่น่าหนักใจ ดังนั้น ต้องรีบเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ เสียแล้ว"

ทั้งสองคนหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง และเปิดห้องพักเดี่ยวที่ถูกที่สุด

ม้าโต้วปิ่งถูกเสี่ยวเอ้อพาดึงไปกินหญ้าที่ลานด้านหลังโรงเตี๊ยม ลู่ชิงกำชับเป็นพิเศษว่าให้เพิ่มกากถั่วให้มันกินด้วย

คืนนั้น หลังจากทั้งสองคนกินมื้อค่ำเสร็จแล้ว เมื่อกลับมาที่ห้องพักก็ยังไม่ได้นอนหลับพักผ่อน

เพราะพวกเขาต้องไปเยือนตลาดผีเสียหน่อย

ลู่ชิงคิดว่า หากต้องการผ่านการคัดเลือกเข้าสู่หน่วยปราบยุทธ์ให้สำเร็จ จะต้องเตรียมตัวไว้ล่วงหน้า

นี่คือเหตุผลที่เสมียนผู้นั้นยอมบอกกฎของด่านแรกในการเข้าหน่วย

ต้องรับมือกับสามกระบวนท่าของครูฝึก

แต่ครูฝึกนั้นมีระดับพลังขั้นใดกันแน่

หากครูฝึกออกกระบวนท่าโดยอิงจากระดับพลังของผู้เข้ารับการคัดเลือก ย่อมหมายความว่ายิ่งเจอคนแข็งแกร่งก็จะยิ่งแข็งแกร่งตาม

ปัจจุบันเขาคือผู้ฝึกยุทธ์ระดับสี่ แต่พลังต่อสู้ที่แท้จริง ไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับสี่ขั้นสูงสุดทั่วไปเลย

หากครูฝึกมองออกถึงจุดนี้ และลงมือด้วยพลังต่อสู้ของผู้ฝึกยุทธ์ระดับสี่ขั้นสูงสุด สามกระบวนท่า คงไม่ใช่เรื่องที่จะรับมือได้ง่ายๆ

ต้องทำให้ระดับพลังมั่นคงยิ่งขึ้นไปอีก

มีเวลาเพียงสามวัน วิธีที่รวดเร็วที่สุด ย่อมต้องพึ่งพายา

แต่ตอนนี้เงินทองขาดมือ คงต้องหาเงินมาใช้จ่ายก่อนเสียแล้ว

ในเมืองเทียนตู หนึ่งในช่องทางหาเงินที่เร็วที่สุด ก็คือตลาดผีนี่เอง

เมื่อตกดึก ลู่ชิงและสือไคซานก็ออกจากโรงเตี๊ยม เดินทางออกจากเมืองชั้นใน เข้าสู่เมืองรอบนอก

มีคนเคยกล่าวไว้ว่า ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองรอบนอกในเทียนตู คือแผ่นทองคำเปลวที่แปะทับอยู่บนแผลเน่าเฟะ

ในเงามืดของความเจริญรุ่งเรือง ล้วนเต็มไปด้วยคนทุกข์ยาก

คนที่อาศัยอยู่ในเมืองรอบนอก ยิ่งเข้าใกล้แนวกำแพงเมืองมากเท่าใด ชีวิตก็ยิ่งรันทดมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อเดินลัดเลาะผ่านสลัมที่เต็มไปด้วยคนหลากประเภท ในซอยลึกสุดที่น้ำเน่าไหลนองและมีหนูแมลงสาบชุกชุม มีบ่อน้ำแห้งขอดบ่อหนึ่งที่ถูกใบผักเน่าและเสื่อขาดๆ ปิดบังไว้ครึ่งหนึ่ง หินสีเขียวขอบบ่อถูกขัดจนมันเงา ไม่ใช่รอยเสียดสีจากถังน้ำ แต่เป็นความมันวาวที่เกิดจากมือจำนวนนับไม่ถ้วนที่เคยเกาะกุม

สือไคซานบีบจมูก พูดเสียงอู้อี้

"ที่นี่งั้นหรือ"

"ลงไป"

ลู่ชิงพูดสั้นๆ เขาเป็นฝ่ายจับที่จับเหล็กที่ฝังอยู่ด้านในผนังบ่อแล้วรูดตัวลงไปก่อน

วิธีการเข้าสู่ตลาดผี เขาไปสืบถามมาจากเถ้าแก่โรงเตี๊ยม

หากต้องการเรียนรู้เรื่องราวในเมือง การสอบถามจากคนเช่นนี้ย่อมไม่ผิดพลาดอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่อยากไปหาเงินหรือซื้อของในตลาดผี มีอยู่ถมเถไป การซื้อขายข่าวสาร มักจะเป็นอีกหนึ่งช่องทางหาเงินของโรงเตี๊ยมมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

สือไคซานยอมจ่ายเงินสองตำลึงสุดท้ายที่ติดตัวมา เพื่อซื้อวิธีเข้าสู่ตลาดผี

ผนังบ่อถูกปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำหนาเตอะและลื่นมือ รูดตัวลงไปได้เพียงหนึ่งจั้งกว่าๆ เท้าก็สัมผัสกับอากาศว่างเปล่า จุดที่ตกลงไปกลับเป็นดินร่วนซุยที่เต็มไปด้วยเศษซากพืชพรรณเน่าเปื่อย

แสงสีเขียวอ่อนจางสว่างขึ้นในมือของลู่ชิง

มันคือโคมไฟขนาดเท่าฝ่ามือ โคมกระดาษบางเฉียบดุจปีกจักจั่น ภายในไม่มีทั้งไฟหรือเทียน มีเพียงกลุ่มแสงสีเขียวคล้ายแสงไฟผี

โคมยมโลก ของใช้ยืนยันตัวตนสำหรับเข้าสู่ตลาดผี

ลู่ชิงนำม้าโต้วปิ่งไปจำนำ เพื่อแลกของสิ่งนี้มา

แน่นอนว่า เขาได้เตือนเถ้าแก่ไว้แล้วว่า หากเขาหาเงินได้มากพอเมื่อใด จะกลับมาไถ่ตัวม้าโต้วปิ่งคืนอย่างแน่นอน ขอให้ดูแลมันให้ดี

แสงไฟส่องสว่างได้เพียงไม่กี่ก้าวรอบตัว นอกเหนือจากรัศมีแสง คือความมืดมิดอันหนาทึบ

แสงไฟส่องให้เห็นว่าใต้ฝ่าเท้าคือดินสีดำที่เปียกชื้น

"ถือโคมไม่ถามที่มา"

เสียงของลู่ชิงดังกังวานชัดเจนและเย็นเยียบเป็นพิเศษในพื้นที่ปิดทึบใต้ดินแห่งนี้

"ผู้มาเยือนล้วนเป็นสหายผู้สูงศักดิ์"

ไม่ไกลออกไป เสียงกลไกดังขึ้น ประตูเหล็กสีดำทะมึนบานใหญ่ค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ

ลู่ชิงและสือไคซานสบตากัน ก่อนจะถือโคมไฟก้าวเดินเข้าไปในแสงและเงาอันสลัวลางนั้น

[จบแล้ว]