บทที่ 290 - วิถีผู้ฝึกปราณ

บทที่ 290 - วิถีผู้ฝึกปราณ

เฉียนลี่ดูเหมือนจะมองออกถึงความตื่นตระหนกในใจของเขา จึงหอบหายใจแล้วพูดว่า "หนทาง... ข้าได้ชี้แนะให้เจ้าแล้ว เมืองหลิ่วนั้นเล็กเกินไป โลกภายนอกต่างหาก... ที่กว้างใหญ่ไพศาล"

"พรสวรรค์ของเจ้า วาสนาของเจ้า... ไม่สมควรถูกฝังกลบอยู่แค่ที่นี่"

หลี่เซียวรู้สึกสะท้านใจกับความแข็งแกร่งและอายุขัยที่ยืนยาวของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้าและขั้นหก แต่คำถามที่เร่งด่วนและลึกลับยิ่งกว่า ก็ผุดขึ้นมาในใจของเขาเช่นกัน

"ท่านอาจารย์" หลี่เซียวครุ่นคิดก่อนจะเอ่ยปาก สายตาจ้องมองเฉียนลี่ที่กำลังรวยริน

"ในเมื่อท่านมาจากสำนักใหญ่ ย่อมมีความรู้กว้างขวาง ข้ายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ หวังว่าท่านจะช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าได้"

เปลือกตาของเฉียนลี่สั่นระริก เป็นเชิงบอกให้เขาถามมาได้เลย

"ผู้ฝึกปราณ... แท้จริงแล้วเป็นตัวตนแบบไหนกันแน่ แล้วมีความแตกต่างจากวิถีของผู้ฝึกยุทธ์อย่างไรบ้าง"

หลี่เซียวถามข้อสงสัยที่เก็บซ่อนไว้ในใจมานานออกมา

"ผู้ฝึกปราณ..." เมื่อเฉียนลี่ได้ยินคำสามคำนี้ ในดวงตาที่ขุ่นมัวก็ปรากฏร่องรอยความรู้สึกอันสลับซับซ้อนวาบขึ้นมา ทั้งความยำเกรง ความหวาดระแวง และความสงสัย ปะปนกันไปหมด

เขาเงียบไปนานกว่าเดิม ราวกับว่าแม้แต่การหวนนึกถึงก็ยังต้องใช้เรี่ยวแรงมหาศาล

"นั่นมัน... เป็นอีกเส้นทางหนึ่งเลยล่ะ" น้ำเสียงของเฉียนลี่เบาลงไปอีก ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนอะไรเข้า

"มันแตกต่างจากพวกเราผู้ฝึกยุทธ์ที่ต้องขัดเกลากล้ามเนื้อกระดูกและพลังเลือดลม แสวงหาพลังจากร่างกายตัวเอง ค่อยๆ เปลี่ยนพละกำลังให้กลายเป็นปราณ จากนั้นก็นำปราณกลับคืนสู่สภาวะก่อกำเนิด... อย่างสิ้นเชิง"

"พวกเขา... ให้ความสำคัญกับเรื่องจิตวิญญาณมากกว่า การเชื่อมต่อกับฟ้าดิน ชักนำพลังอันเร้นลับจากโลกภายนอกเข้ามา สิ่งที่พวกเขาบำเพ็ญเพียรคือ 'วิชา' คือ 'อาคม' คือ 'มรรคผล'"

"ส่วนรายละเอียดลึกๆ เป็นยังไงนั้น ข้า... ก็รู้มาแค่ผิวเผินเหมือนกัน ทางสำนักเองก็ปิดเรื่องนี้เป็นความลับอย่างแน่นหนา"

"รู้แค่ว่าวิธีการของพวกเขานั้นลึกลับซับซ้อนจนยากจะคาดเดา ป้องกันได้ยาก และมักจะไม่อยู่ในกฎเกณฑ์ของความสมเหตุสมผลเลย"

เขาเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงมองไปที่หลี่เซียว "เจ้ารู้เรื่อง... ในราชวงศ์ก่อนหรือไม่"

"ราชวงศ์ก่อนหรือ" หลี่เซียวครุ่นคิดเล็กน้อย

"แคว้นจิ่งใช่ไหม ก่อตั้งประเทศมาแปดร้อยปี แต่จู่ๆ กลับล่มสลายลงอย่างกะทันหันในช่วงที่ดูเหมือนว่าประเทศชาติกำลังรุ่งเรืองที่สุด จนเกิดความวุ่นวายไปทั่วแผ่นดิน ถึงได้มีแคว้นโจวอย่างทุกวันนี้"

"ถูกต้อง... แคว้นจิ่ง" เฉียนลี่ยกมุมปากขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มขื่นขมที่ยากจะอธิบาย

"แล้วเจ้ารู้ไหมว่า จักรพรรดิองค์สุดท้ายของแคว้นจิ่ง มีระดับการฝึกฝนอยู่ในขั้นไหน"

จักรพรรดิหรือ หลี่เซียวชะงักไปเล็กน้อย

จักรพรรดิครอบครองใต้หล้า ทรัพยากรมีให้ใช้อย่างไร้ขีดจำกัด เงื่อนไขการฝึกฝนย่อมต้องดีกว่าใครอยู่แล้ว แต่ก็น่าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับเรื่องการเมืองการปกครองมากกว่า... เขาลองหยั่งเชิงดู

"ขั้นห้าหรือ หรือว่า... เป็นถึงยอดฝีมือขั้นหก"

"หึๆ... แค่กๆ..." เฉียนลี่หัวเราะออกมา จนไปสะเทือนโดนแผลเข้า ไอเอาฟองเลือดออกมาเล็กน้อย แต่แววตากลับสว่างวาบอย่างน่าตกใจ "ขั้นแปด!"

"อะไรนะ!" หลี่เซียวหลุดปากอุทาน รูม่านตาหดเกร็ง

ขั้นแปด! นี่มันก้าวข้ามขีดจำกัดความรู้เรื่องขั้นหกที่เขาเพิ่งได้รับรู้มาเมื่อกี้ไปไกลลิบเลยนะ!

ขั้นหกในปากของเฉียนลี่ก็มีอายุขัยตั้งสามร้อยปี แทบจะเป็นตัวตนในตำนานอยู่แล้ว แล้วขั้นแปดล่ะ... มันจะไปถึงขอบเขตระดับไหนกัน

"ตกใจมากใช่ไหมล่ะ ตอนที่ข้าได้ยินครั้งแรก ข้าก็เป็นแบบนี้แหละ"

เฉียนลี่หอบหายใจ ดำดิ่งลงสู่การบอกเล่าเรื่องราวในความทรงจำที่ปะปนไปด้วยความหวาดกลัวและความพิลึกพิลั่น

"จักรพรรดิจิ่งมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ เป็นผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกล ใช้กำลังทหารก่อตั้งประเทศ หนำซ้ำยังผลักดันเคล็ดวิชาลับของราชวงศ์ให้ทะลวงไปถึงขั้นแปด ซึ่งเป็นระดับที่ไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน!"

"ว่ากันว่าอานุภาพของเขานั้นแทบจะใกล้เคียงกับเซียนเดินดิน เพียงแค่ขยับตัวก็สามารถทำให้ขุนเขาและแม่น้ำสั่นสะเทือนได้"

"แคว้นจิ่งภายใต้การปกครองของเขา มีความเข้มแข็งของประเทศชาติพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด ดินแดนทั้งสี่ทิศต่างก็ยอมศิโรราบ"

"แต่ทว่า..." เฉียนลี่เปลี่ยนเรื่องพูด น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเหน็บหนาว

"บุคคลระดับนั้น กลับต้องมาตายอย่างไม่ทราบสาเหตุ และมีสภาพน่าเวทนาอย่างถึงที่สุด"

หลี่เซียวกลั้นหายใจตั้งใจฟัง

"ตามคำบอกเล่าที่สืบทอดกันมาอย่างลับๆ ในสำนักของข้า ว่ากันว่าในปีนั้น จักรพรรดิจิ่งไปถูกใจหญิงสาวชาวบ้านคนหนึ่งเข้า จึงอยากจะรับนางมาเป็นสนม"

"แต่หญิงสาวคนนั้นไม่ยอม และพยายามหาทางหลบหนี"

"จักรพรรดิจิ่งโกรธกริ้วมาก จึงไปลงโทษครอบครัวของนาง ถึงขั้นสั่งประหารล้างตระกูลนางทั้งหมดด้วยวิธีการที่โหดเหี้ยมทารุณ"

"หญิงสาวคนนั้นโชคดีที่อยู่ข้างนอกพอดี เมื่อได้รับข่าวร้าย ก็เศร้าโศกเสียใจจนแทบขาดใจ ไม่รู้ว่านางไปได้วาสนาแบบไหนมา ถึงได้ไปฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้ฝึกปราณลึกลับคนหนึ่งเข้า"

"ว่ากันว่าหญิงสาวคนนี้มีพรสวรรค์สูงส่งหาตัวจับยาก เพื่อล้างแค้นให้กับครอบครัว นางจึงมุมานะบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเป็นเวลากว่าห้าสิบปี"

"ไม่มีใครรู้ว่านางฝึกฝนวิชาอะไรสำเร็จ รู้แค่ว่าหลังจากที่นางออกจากหุบเขา นางก็ไม่ได้บุกขึ้นไปบนท้องพระโรงโดยตรง... ซึ่งนั่นก็อาจจะเป็นเพราะนางทำไม่ได้ด้วยแหละ"

"นางไม่รู้ใช้วิธีไหน ถึงได้วันเดือนปีเกิดและเวลาตกฟากของจักรพรรดิจิ่งมา นางไปตั้งโต๊ะบูชาในหุบเขาลึกที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก นำตุ๊กตาที่สานขึ้นจากฟางชนิดพิเศษมาตั้งไว้ แล้วนำวันเดือนปีเกิดนั้นยัดใส่เข้าไปในตัวตุ๊กตา"

"ทุกๆ ยามจื่อ นางจะจุดธูปกราบไหว้ ร่ายมนตร์ด้วยเคล็ดวิชาลับ เขียนยันต์แล้วใช้ตะปูตอกลงไป"

"ว่ากันว่า นับตั้งแต่วันนั้น จักรพรรดิจิ่งผู้มีวรยุทธ์ล้ำเลิศและกำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ก็เริ่มมีร่างกายอ่อนแอลงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย"

"ตอนแรกก็แค่รู้สึกอ่อนเพลียไม่มีเรี่ยวแรง หลังจากนั้นก็มีอาการเจ็บป่วยอย่างไร้สาเหตุ ต่อให้ปรมาจารย์ด้านวิทยายุทธ์หรือผู้มีวิชาอาคมแปลกประหลาดที่วังหลวงเลี้ยงดูไว้ จะพยายามตรวจรักษายังไง หรือจะใช้พลังเลือดลมอันมหาศาล ตลอดจนยาล้ำค่าหายากมารักษา ก็ล้วนไม่ได้ผล หนำซ้ำอาการยังทรุดหนักลงเรื่อยๆ"

"ความเสื่อมโทรมของร่างกายนั้น รวดเร็วจนน่าตกใจ"

"เพียงแค่ปีกว่า ยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดที่ควรจะมีพลังเลือดลมพุ่งพล่านดั่งมังกรและมีพลังชีวิตเปี่ยมล้น กลับกลายเป็นซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก พลังเลือดลมเหือดแห้ง ท้ายที่สุดก็ต้องมาตายท่ามกลางความเจ็บปวดและความอ่อนแออย่างไม่มีที่สิ้นสุด... ถูก 'สาปแช่ง' จนตายทั้งเป็น!"

เฉียนลี่พูดมาถึงตรงนี้ ในดวงตายังคงมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ "ว่ากันว่าวิชานี้ มีชื่อว่า... คัมภีร์เจ็ดตะปูสังหาร!"

"การสวรรคตอย่างกะทันหันของจักรพรรดิจิ่ง กลายเป็นปริศนาที่สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งราชสำนักและราษฎร"

"เหล่าองค์ชายต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเองอยู่แล้ว เมื่อขาดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดที่คอยสะกดข่มทุกสิ่งทุกอย่างไป พวกเขาก็รีบเปิดศึกสายเลือดเพื่อแย่งชิงราชบัลลังก์กันอย่างดุเดือดทันที"

"แคว้นจิ่งอันกว้างใหญ่ จึงแตกสลายลงในเวลาอันสั้น เกิดไฟสงครามลุกโชนไปทั่วทุกสารทิศ จนกลายเป็นยุคกลียุค และกลายมาเป็นแคว้นโจวในปัจจุบัน"

"ส่วนหญิงสาวคนนั้น... เมื่อล้างแค้นสำเร็จ ก็สูญเสียพลังจิตและพลังใจไปจนหมดสิ้น ว่ากันว่าหลังจากนั้นไม่นานนางก็สิ้นใจตามไปเช่นกัน"

"ความแค้นสายเลือดเพียงหนึ่งเดียว กลับใช้รูปแบบอันพิสดารเช่นนี้ มาฝังกลบราชวงศ์ที่กำลังเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดไปได้"

ภายในห้องเงียบกริบราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงลมหายใจอันยากลำบากของเฉียนลี่เท่านั้น

หลี่เซียวรู้สึกเพียงว่ามีไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งพุ่งพล่านจากกระดูกก้นกบ ลุกลามไปทั่วทั้งร่างในพริบตา

ขั้นแปด! นั่นเป็นขอบเขตที่ตอนนี้แม้แต่จะจินตนาการให้เป็นรูปเป็นร่าง เขายังทำได้ยากเลย กลับถูกหญิงสาวเพียงคนเดียว อาศัยวิถีของผู้ฝึกปราณอันแปลกประหลาดอย่างคัมภีร์เจ็ดตะปูสังหาร สาปแช่งให้ตายทั้งเป็นจากระยะไกลได้เนี่ยนะ

ผู้ฝึกยุทธ์ขัดเกลาร่างกายตัวเอง พลังเลือดลมมหาศาล มีพละกำลังถอนภูเขาได้ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเวทมนตร์คาถาที่ลึกลับซับซ้อนและพุ่งเป้าไปที่รากฐานชีวิตโดยตรงเช่นนี้ กลับดู... ไร้เรี่ยวแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ

สิ่งนี้มันล้มล้างความเข้าใจของเขาไปโดยสิ้นเชิง

วิถีของผู้ฝึกยุทธ์มุ่งแสวงหาความยิ่งใหญ่ของบุคคล แต่วิธีการของผู้ฝึกปราณ กลับดูคล้ายกับการงัดแงะกฎเกณฑ์บางอย่างของฟ้าดิน เพื่อทำการโจมตีที่ซ่อนเร้นและเป็นอันตรายถึงชีวิตมากกว่า

"ดังนั้น" เฉียนลี่มองดูท่าทีตกตะลึงจนเหม่อลอยของหลี่เซียว แล้วใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายสรุปให้ฟัง

"ผู้ฝึกปราณ... ก็คือกฎเกณฑ์อีกรูปแบบหนึ่ง"

"พวกนั้นอาจจะมีจำนวนไม่มาก การสืบทอดอาจจะลึกลับซับซ้อน แต่ห้ามไปล่วงเกินพวกมันเด็ดขาด"

"ระหว่างผู้ฝึกยุทธ์กับผู้ฝึกปราณ ใครแข็งแกร่งใครอ่อนแอกว่ากันนั้น ยากที่จะด่วนสรุปได้ แต่ความน่ากลัวของพวกเขาก็คือ มันเป็นสิ่งที่ 'ไม่สมเหตุสมผล' จนเกินจะคาดเดาได้ต่างหาก"

"วันข้างหน้าหากเจ้าเดินทางออกไปท่องโลกภายนอก ก็จงจำไว้ให้ดีว่าต้องระวังตัวด้วย"

หลี่เซียวยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่สามารถดึงสติกลับมาได้เป็นเวลานาน

วิถีของผู้ฝึกยุทธ์ สามารถนำไปสู่ความมีอายุยืนยาวได้ ความยิ่งใหญ่นั้นตกเป็นของตัวเอง

ส่วนวิถีของผู้ฝึกปราณ กลับมีความลึกลับซับซ้อน ฆ่าคนได้โดยไร้ร่องรอย

โลกใบนี้ กว้างใหญ่ไพศาลและอันตรายกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

หน้าต่างสถานะสามารถช่วยให้เขาก้าวหน้าไปได้อย่างรวดเร็วบนเส้นทางของผู้ฝึกยุทธ์ แต่เมื่อต้องเผชิญกับวิธีการที่ยากจะป้องกันของผู้ฝึกปราณล่ะ จะเป็นอย่างไร

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก กดข่มความรู้สึกที่พลุ่งพล่านในใจลงไป แววตาค่อยๆ กลับมามุ่งมั่นและลึกล้ำมากยิ่งขึ้น

ความไม่รู้ นำมาซึ่งความหวาดกลัว แต่ในขณะเดียวกันก็นำมาซึ่งแรงผลักดันเช่นกัน

[จบแล้ว]