บทที่ 240 - มาเยือน

บทที่ 240 - มาเยือน

หลี่เซียวกวาดสายตามองผู้คนภายในห้องรับแขก เพียงไม่นานก็สังเกตเห็นสามีภรรยาวัยกลางคนคู่หนึ่งที่ยืนปะปนอยู่ในกลุ่มคนตรงมุมห้อง

ฝ่ายชายมีรูปร่างค่อมเล็กน้อย ใบหน้าดูซื่อสัตย์ทว่าก็แฝงไปด้วยความประหม่า

ฝ่ายหญิงมีใบหน้าสะสวย ดูคล้ายคลึงกับหลิวชิงเยว่อยู่หลายส่วน ทว่าบนหว่างคิ้วกลับแฝงความอมทุกข์และความระมัดระวังตัวที่ไม่อาจสลัดทิ้งไปได้

แม้เสื้อผ้าของทั้งสองจะดูสะอาดสะอ้าน ทว่าเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ในห้องรับแขกแล้ว ก็ถือว่าเรียบง่ายกว่ามาก พวกเขายืนอยู่ที่นั่นด้วยท่าทีทำตัวไม่ถูก ซึ่งดูขัดแย้งกับภาพการต้อนรับอันคึกคักนี้เป็นอย่างมาก

นี่คงจะเป็นพ่อแม่ของหลิวชิงเยว่เป็นแน่

ดูจากท่าทีและตำแหน่งที่ยืนแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้มีฐานะสูงส่งในตระกูลหลิว และไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรเลย

หลิวชิงเยว่มีพรสวรรค์โดดเด่น ถือว่าเป็นหัวกะทิในหมู่คนรุ่นใหม่ของตระกูล

อาจจะเป็นเพราะเหตุนี้ พ่อแม่ของนางจึงไม่ถูกผลักไสให้ออกไปอยู่ชายขอบอย่างสมบูรณ์ ทว่าก็เห็นได้ชัดเช่นกันว่าไม่อาจพึ่งพาบุตรสาวเพื่อไขว่คว้าหาอำนาจและความเคารพที่แท้จริงได้ ซ้ำยังอาจต้องใช้ชีวิตด้วยความระมัดระวังและหวาดระแวงมากยิ่งขึ้นไปอีก เพราะบุตรสาวถูกตระกูลนำไปใช้เป็นเครื่องมือต่อรอง

ภายในใจของหลี่เซียวกระจ่างแจ้ง เขาเริ่มเข้าใจสถานการณ์ของหลิวชิงเยว่ลึกซึ้งมากยิ่งขึ้น ว่าเหตุใดนางจึงรีบร้อนอยากจะหลุดพ้นจากการควบคุมของตระกูล ถึงขั้นยอมขอความช่วยเหลือจากคนนอก

ในโลกที่เคารพความแข็งแกร่งและผลประโยชน์เป็นใหญ่เช่นนี้ ต่อให้เป็นสายเลือดเดียวกัน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผลประโยชน์ของตระกูล ก็อาจจะกลายเป็นสิ่งที่เปราะบางจนทนรับไม่ไหวได้เช่นกัน

"ชิงเยว่เด็กคนนี้ ตื่นมาเตรียมตัวตั้งแต่เช้าตรู่ บอกว่าจะลงมือเข้าครัวทำกับข้าวสองสามอย่างเพื่อต้อนรับท่านหัวหน้าหอหลี่ด้วยตัวเอง ตอนนี้ก็ยังง่วนอยู่ในครัวอยู่เลย"

หลิวเฉิงเยี่ยพูดพลางหัวเราะ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเอ็นดูที่มีต่อลูกหลาน

"เด็กคนนี้มีนิสัยดื้อรั้น เอาแต่มุ่งมั่นในวิถียุทธ์ ปกติก็ไม่ค่อยสนใจเรื่องเย็บปักถักร้อยหรือการทำอาหารสักเท่าไหร่ วันนี้หายากนักที่จะยอมลงมือทำเอง ประเดี๋ยวท่านหัวหน้าหอหลี่ก็ลองชิมดูสักหน่อยเถิด"

"คุณหนูหลิวมีน้ำใจแล้ว" หลี่เซียวพยักหน้ารับ ทว่าภายในใจกลับคิดว่า เรื่องที่หลิวชิงเยว่เข้าครัวคงเป็นเพียงข้ออ้าง เกรงว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือการหลบเลี่ยงคนในตระกูลที่อยู่ภายในห้องรับแขก เพื่อให้สะดวกต่อการพบปะกับเขาตามลำพังและหารือเรื่องสำคัญในภายหลังมากกว่า

ผู้คนภายในห้องรับแขกเริ่มทักทายและพูดคุยสัพเพเหระกัน ซึ่งหัวข้อสนทนาก็หนีไม่พ้นเรื่องของหลี่เซียว

บรรดาลุงป้าน้าอาและผู้ดูแลหลายคนต่างก็เอ่ยปากขึ้น บ้างก็ชื่นชมว่าหลี่เซียวเป็นคนหนุ่มที่มีอนาคตไกลและมีฝีมือเป็นเลิศ

บ้างก็กล่าวชื่นชมท่านเจ้าสำนักเฉียนลี่ที่สั่งสอนศิษย์ได้ดี บ้างก็สอบถามถึงสถานการณ์ปัจจุบันของแก๊งทรายทอง ซึ่งแฝงไปด้วยความตั้งใจที่จะผูกมิตร

คำพูดคำจาดูเกรงใจเป็นอย่างมาก ถึงขั้นแฝงไปด้วยการประจบสอพลออยู่หลายส่วน

พ่อแม่ของหลิวชิงเยว่ที่ยืนอยู่ตรงมุมห้อง พยายามจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่างอยู่หลายครั้ง ริมฝีปากของพวกเขาขยับไปมา ทว่าท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงส่งยิ้มแห้งๆ โดยไม่กล้าพูดแทรก

หญิงผู้นั้นมองหลี่เซียวด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น และแฝงการพิจารณารวมไปถึงความหวังอันแผ่วเบาเอาไว้ด้วย บางทีอาจจะกำลังสังเกตการณ์คนหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ที่บุตรสาวให้ความสำคัญและอาจส่งผลกระทบต่อโชคชะตาของบุตรสาว ว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นคนเช่นไรกันแน่

หลี่เซียวรับมือไปทีละคนด้วยคำพูดที่เหมาะสม ไม่ได้ดูเย็นชา แต่ก็ไม่ได้ดูกระตือรือร้นจนเกินไป

ผ่านไปไม่นาน หลิวเฉิงเยี่ยผู้มีประสบการณ์ในโลกกว้าง ก็สัมผัสได้ว่าแม้หลี่เซียวจะมีมารยาทครบถ้วน ทว่าในการตอบโต้กลับแฝงไปด้วยความเหินห่างจางๆ ราวกับว่าเขาไม่ได้มีความสนใจในการรับรองแขกบนฉากหน้านี้เท่าไรนัก

ภายในใจของเขากระจ่างแจ้ง เขารู้ดีว่าการมาเยือนของหลี่เซียวในครั้งนี้ คงไม่ได้มาเป็นแขกเพียงอย่างเดียวแน่ แต่คงมีเรื่องสำคัญจะหารือกับหลานสาวผู้มีนิสัยดื้อรั้นอย่างหลิวชิงเยว่เสียมากกว่า

เขาลุกขึ้นยืนอย่างรู้หน้าที่ ก่อนจะยิ้มและเอ่ยกับหลี่เซียวว่า

"ท่านหัวหน้าหอหลี่เดินทางมาไกล นั่งพักจิบน้ำชาก่อนเถิด พวกข้ามาอยู่ที่นี่ เกรงว่าจะทำให้พวกคนหนุ่มสาวรู้สึกอึดอัดใจเปล่าๆ ภายในตระกูลยังมีธุระจุกจิกต้องจัดการอีก ข้าขอตัวก่อนก็แล้วกัน ท่านหัวหน้าหอหลี่ทำตัวตามสบาย คิดเสียว่าอยู่ที่บ้านของตัวเอง ไม่ต้องเกรงใจ"

พูดจบ เขาก็ส่งสายตาให้กับบรรดาลุงป้าน้าอาและผู้ดูแลอีกหลายคน

ทุกคนเข้าใจความหมาย ต่างก็พากันลุกขึ้นบอกลา รวมไปถึงสามีภรรยาที่ทำตัวไม่ถูกซึ่งเป็นพ่อแม่ของหลิวชิงเยว่ตรงมุมห้องด้วย พวกเขาถูกผู้ดูแลคนหนึ่งเชิญออกไปอย่างสุภาพ

ห้องรับแขกอันกว้างใหญ่ จึงเหลือเพียงหลี่เซียวคนเดียวในเวลาอันรวดเร็ว

ภายในห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

หลี่เซียวนั่งอยู่บนเก้าอี้เพียงลำพังด้วยสีหน้าเรียบเฉย นิ้วมือของเขาเคาะเบาๆ ลงบนที่วางแขนไม้หงมู่ผิวเรียบลื่นอย่างลืมตัว เขากำลังรอคอยอย่างอดทน

ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป เสียงฝีเท้าเบาๆ และกลิ่นหอมอ่อนๆ ของอาหารก็ลอยมาจากนอกห้อง

สาวใช้หน้าตาสะสวยหลายคนที่สวมชุดสีเขียวมรกตเดินเรียงแถวกันเข้ามา ในมือของพวกนางถือถาดอันประณีต ซึ่งด้านบนมีอาหารหน้าตาน่ารับประทานและส่งควันฉุยอยู่หลายอย่าง

อาหารไม่ได้ดูหรูหราอะไรมากมาย ทว่าสีสันกลับดึงดูดใจ และมีการจัดวางอย่างประณีตบรรจง เห็นได้ชัดว่าตั้งใจทำเป็นอย่างมาก

บรรดาสาวใช้วางอาหารลงบนโต๊ะตรงหน้าหลี่เซียวทีละจาน จากนั้นก็โค้งคำนับและถอยไปยืนอยู่ด้านข้าง

ตามมาด้วยเงาร่างอรชรที่ปรากฏขึ้นตรงประตูห้องรับแขก

ผู้ที่มาก็คือหลิวชิงเยว่

วันนี้นางไม่ได้สวมชุดรัดกุมที่ทะมัดทะแมง แต่เปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงหรูฉวินสีเหลืองอ่อนที่ดูเรียบหรู ชายกระโปรงปักลวดลายดอกไม้เลื้อยอันประณีต ส่วนที่เอวก็ผูกด้วยผ้าไหมสีเดียวกัน ช่วยเน้นให้เห็นสัดส่วนเอวที่บอบบาง

เส้นผมสีดำขลับถูกมวยขึ้นเป็นทรงผมเรียบง่าย มีปิ่นหยกขาวเสียบเฉียงอยู่ ปอยผมสองสามปอยปรกลงมาที่ข้างแก้มอย่างนุ่มนวล ยิ่งขับให้ผิวพรรณดูขาวผ่องดุจหิมะ

ดูเหมือนนางจะไม่ค่อยได้แต่งตัวเป็นทางการเช่นนี้สักเท่าไหร่ บนใบหน้าจึงแฝงไปด้วยความรู้สึกขัดเขินและอับอายที่ยากจะสังเกตเห็น พวงแก้มทั้งสองข้างถูกแต้มด้วยสีแดงระเรื่อจางๆ ราวกับดอกท้อที่เพิ่งจะผลิบาน

ต้องยอมรับเลยว่า เมื่อสลัดคราบความองอาจในชุดบุรุษทิ้งไป และเปลี่ยนมาสวมชุดสตรี หลิวชิงเยว่ก็เผยให้เห็นถึงความงดงามและอ่อนโยนที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

คิ้วและดวงตาราวกับภาพวาด กลิ่นอายหลุดพ้นจากโลกีย์ เมื่อเทียบกับเหล่าดาราที่ถูกแต่งหน้าทาปากอย่างประณีตซึ่งหลี่เซียวเคยเห็นบนหน้าจอในชาติก่อนแล้ว นางกลับมีกลิ่นอายความสดใสและเป็นธรรมชาติมากกว่า ซึ่งมันก็น่าทึ่งมากจริงๆ

สายตาของหลี่เซียวก็อดไม่ได้ที่จะหยุดอยู่ที่ตัวนางชั่วครู่หนึ่ง

เมื่อหลิวชิงเยว่สัมผัสได้ถึงสายตาของหลี่เซียว พวงแก้มที่เดิมทีก็มีสีแดงระเรื่ออยู่แล้วก็ยิ่งร้อนผ่าวขึ้นมาอีก นางขมวดคิ้วเรียวงามเข้าหากันอย่างลืมตัว ก่อนจะถลึงตาใส่หลี่เซียว น้ำเสียงแฝงความโกรธเคืองอยู่หลายส่วน ทว่ากลับไม่มีความโกรธแค้นที่แท้จริงเลย

"มองอะไร ไม่เคยเห็นผู้หญิงใส่ชุดผู้หญิงหรืออย่างไร"

นางก้าวฉับๆ เข้ามาในห้องรับแขก ก่อนจะโบกมือให้บรรดาสาวใช้ที่ยืนรอรับใช้อยู่

"พวกเจ้าออกไปก่อนเถอะ ถ้าไม่มีคำสั่งก็ห้ามเข้ามา"

"เจ้าค่ะ คุณหนู" สาวใช้รับคำอย่างนอบน้อม ก่อนจะค่อยๆ ถอยออกจากห้องรับแขกไป และปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

ภายในห้องรับแขกจึงเหลือเพียงคนสองคนอีกครั้ง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารและกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่เป็นของเด็กสาว

หลิวชิงเยว่ดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่ารอยแดงบนใบหน้ากลับยังไม่จางหายไปจนหมด

นางเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามหลี่เซียว ก่อนจะอธิบายด้วยความเขินอายเล็กน้อยว่า

"ข้าก็จนปัญญาเหมือนกัน ของสิ่งนั้น หมายถึงป้ายคำสั่งน่ะ ที่บ้านเก็บรักษาไว้อย่างเข้มงวดมาก มันถูกเก็บไว้ในส่วนลึกที่สุดของคลังลับ แถมยังมีคนคอยเฝ้าอยู่เฉพาะอีก ข้าไม่มีทางเอามันออกมาข้างนอกได้นานๆ โดยที่ไม่ถูกจับได้หรอก ก็เลยทำได้แค่ หาข้ออ้างให้เจ้ามาที่บ้าน แล้วบอกกับคนที่บ้านว่า เชิญเจ้ามาเป็นแขก"

เมื่อพูดมาถึงช่วงท้าย เสียงของนางก็ยิ่งแผ่วเบาลง ศีรษะของนางก้มต่ำลงเล็กน้อย นิ้วมือบิดชายกระโปรงไปมาอย่างลืมตัว

หญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน เป็นฝ่ายเชิญชายหนุ่มมาเป็นแขกที่บ้านด้วยตัวเอง ความหมายที่แฝงอยู่ในเรื่องนี้ ย่อมเป็นที่รู้กันดีในยุคสมัยนี้

ต่อให้นางจะมีนิสัยดื้อรั้นสักเพียงใด หรือจะเอาแต่มุ่งมั่นในวิถียุทธ์สักแค่ไหน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเรื่องพรรค์นี้ ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกเหนียมอายและขัดเขิน

พอจะจินตนาการได้เลยว่า ตอนที่นางตัดสินใจเช่นนี้ และเอ่ยปากบอกกับผู้อาวุโสในครอบครัว นางต้องแบกรับแรงกดดันและสายตาแปลกๆ มากมายเพียงใด

[จบแล้ว]