บทที่ 220 - การยั่วยุ

บทที่ 220 - การยั่วยุ

สายลมยามราตรีพัดพาความหนาวเหน็บ โคมไฟใต้ชายคาทั้งสองฝั่งแกว่งไกวอย่างรุนแรง แสงสว่างวูบไหวไม่คงที่

หลี่เซียวยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางถนน เผชิญหน้ากับกลุ่มคนของแก๊งสุนัขป่าหลายสิบคนด้วยสีหน้าที่ราบเรียบดั่งผืนน้ำ

เมื่อได้ยินคำตวาดถามของหลิวซาน เขาก็ค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ได้ดังนักทว่ากลับดังกังวานชัดเจนไปทั่วบริเวณ

"หัวหน้าหอแห่งแก๊งทรายทอง หลี่เซียว"

"หลี่เซียว"

สุนัขบ้าหลิวซานขมวดคิ้ว ชื่อนี้ดูเหมือนจะคุ้นหูอยู่บ้าง ทว่าชั่วขณะนั้นเขากลับนึกไม่ออกว่าเป็นใคร

แก๊งทรายทองมีหัวหน้าหอที่อายุน้อยขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน

แถมยังแซ่หลี่อีกด้วย

ในเวลานี้เอง ท่ามกลางกลุ่มคนของแก๊งสุนัขป่าที่ล้อมเข้ามาจากอีกสองทิศทาง ก็มีชายสามคนก้าวเดินออกมาอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายของพวกเขาหนักแน่นมั่นคง เห็นได้ชัดว่าเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสอง

พวกเขาคือแกนนำในการปฏิบัติการครั้งนี้อย่างเห็นได้ชัด ชายคนหนึ่งขยับเข้าไปใกล้หลิวซานแล้วกระซิบอย่างรวดเร็ว

"ท่านหัวหน้าหอ ข้ารู้จักคนผู้นี้"

"เขาคือศิษย์สืบทอดของเฉียนลี่แห่งสำนักยุทธ์หมัดสายเหล็ก ก่อนหน้านี้ตอนที่ยังอยู่แค่ขั้นหนึ่งก็เหมือนจะเคยช่วยแก๊งทรายทองขึ้นประลองบนเวที แล้วก็เอาชนะคนของเรามาได้"

"หลังจากนั้นในงานชุมนุมประลองยุทธ์ของห้าสำนักใหญ่ เขาก็คว้าอันดับหนึ่งในระดับขั้นหนึ่งมาได้อีก"

"ได้ยินมาว่าเมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขั้นสอง และได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์เอกของเฉียนลี่อย่างเป็นทางการ ฐานะในสำนักยุทธ์ถือว่าไม่ธรรมดาเลย"

"ยิ่งไปกว่านั้น...เขายังมีความสนิทสนมกับหวังไห่นายน้อยแห่งแก๊งทรายทองเป็นอย่างมาก ได้ยินมาว่าหวังไห่ให้ความสำคัญกับเขามาก จึงได้มอบตำแหน่งหัวหน้าหอเพียงในนามนี้ให้แก่เขา"

ชายอีกคนก็รีบพูดเสริมขึ้นมา

"ใช่แล้ว เป็นเขาแน่ ช่วงนี้เขากำลังโด่งดังในสำนักยุทธ์เลยทีเดียว ได้ยินมาว่าฝีมือไม่เบา ถนัดวิชาหมัดสายเหล็กจนได้รับการถ่ายทอดวิชาที่แท้จริงจากเฉียนลี่"

เมื่อหลิวซานฟังจบ ประกายความดุร้ายก็วาบขึ้นในดวงตา ภายในใจกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

ศิษย์เอกของเฉียนลี่ ฐานะและเบื้องหลังเช่นนี้ถือว่าเป็นเรื่องยุ่งยากทีเดียว

หากฝืนลงมือกับเขา ก็เท่ากับล่วงเกินสำนักยุทธ์ แต่หากล่าถอยกลับไปเช่นนี้ แล้วหน้าตาของแก๊งสุนัขป่าของเขาจะเอาไปไว้ที่ไหน

หลังจากนี้จะยังมีที่ยืนในเมืองหลิ่วได้อย่างไร

เขากวาดสายตามองไปด้านหลังของหลี่เซียว

ในเวลานี้ จางขุยได้รวบรวมความกล้า นำผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งสามคนและลูกสมุนธรรมดาอีกกว่าสามสิบคนในฐานที่มั่น ถืออาวุธเดินเรียงหน้ากระดานออกมายืนอยู่ด้านหลังหลี่เซียว แม้จำนวนคนและกลิ่นอายความน่าเกรงขามจะห่างชั้นกับแก๊งสุนัขป่ามาก ทว่าพวกเขาก็แสดงท่าทีพร้อมที่จะสู้ตายเช่นกัน

เมื่อหลิวซานเห็นจางขุย ความเกลียดชังในดวงตาก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น ชายผู้นี้แหละที่เป็นคนตีขาของลูกน้องคนเก่งของเขาจนหัก

หากไม่ได้คนอื่นๆ เข้ามาช่วยขวางไว้ เกรงว่าลูกน้องของเขาคงถูกตีตายไปแล้ว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก กดทับความหวาดระแวงในใจเอาไว้ ก่อนจะประสานมือคารวะหลี่เซียว น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อยทว่ายังคงความแข็งกร้าวไว้

"ที่แท้ก็ศิษย์เอกแห่งสำนักยุทธ์ ท่านหัวหน้าหอหลี่นี่เอง ได้ยินชื่อเสียงมานาน"

เขาเปลี่ยนบทสนทนาทันที

"ทว่าท่านหัวหน้าหอหลี่ เรื่องราวในวันนี้ เป็นความแค้นส่วนตัวระหว่างแก๊งสุนัขป่าของข้ากับจางขุยแห่งแก๊งทรายทอง ทั้งยังเป็นข้อพิพาทเรื่องอาณาเขตระหว่างสองแก๊งอีกด้วย"

"ท่านหัวหน้าหอหลี่ แม้ท่านจะมีตำแหน่งเป็นถึงหัวหน้าหอของแก๊งทรายทอง แต่ท้ายที่สุดแล้วท่านก็เป็นคนของสำนักยุทธ์ ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับเรื่องนี้ เหตุใดท่านต้องออกหน้ามารับเคราะห์แทนด้วยเล่า"

เขาชี้มือไปที่ด้านหลังของตนเอง ก่อนจะชี้ไปยังผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองอีกสามคนที่อยู่ข้างกาย พร้อมกับเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น

"ค่ำคืนนี้ ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองของแก๊งสุนัขป่าข้ามากันพร้อมหน้าถึงสี่คน ทั้งยังมีพี่น้องอีกหลายสิบชีวิต มุ่งมั่นที่จะมาทวงความยุติธรรมให้แก่พี่น้องที่ได้รับบาดเจ็บให้จงได้"

"ท่านหัวหน้าหอหลี่ หลิวซานอย่างข้านับถือที่ท่านเป็นคนเก่งกาจ ทั้งยังเห็นแก่หน้าของท่านเจ้าสำนักเฉียน จึงไม่อยากจะบาดหมางกับท่าน"

"หากท่านยอมล่าถอยไปเสียตั้งแต่ตอนนี้ หลิวซานผู้นี้จะขอจดจำน้ำใจของท่านไว้ ภายหน้าในเมืองหลิ่วจะต้องมีการตอบแทนอย่างแน่นอน ท่านเห็นว่าอย่างไร"

คำพูดเหล่านี้มีทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง ทั้งยังเป็นการหาทางลงให้แก่หลี่เซียว พร้อมกับแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอย่างสมบูรณ์แบบของฝ่ายตน นั่นคือยอดฝีมือขั้นสองถึงสี่คน ซึ่งมากพอที่จะบดขยี้ฝั่งของจางขุยได้อย่างง่ายดาย

เขามั่นใจว่าเมื่อหลี่เซียวได้ชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียแล้ว ก็น่าจะเลือกที่จะรักษาตัวเองให้พ้นภัยมากกว่า

เป็นไปตามคาด เมื่อจางขุยได้ยินคำพูดของหลิวซาน สีหน้าของเขาก็ซีดเผือดไร้สีเลือด

เขากัดฟันแน่น ก้าวพรวดออกมายืนขวางหน้าหลี่เซียว ก่อนจะตะโกนใส่หลิวซาน

"หลิวซาน คนทำผิดย่อมต้องรับผิดชอบ เรื่องเมื่อกลางวันเป็นฝีมือของข้าจางขุย หากเจ้าคิดจะแก้แค้นก็พุ่งเป้ามาที่ข้า มันไม่เกี่ยวอะไรกับท่านหัวหน้าหอหลี่เลย"

"ท่านหัวหน้าหอหลี่ ความหวังดีของท่านข้าน้อยรับไว้ด้วยใจแล้ว เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับท่าน ท่าน...ท่านรีบหนีไปเถอะ"

เสียงของเขาแหบพร่าและเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว เห็นได้ชัดว่าเตรียมใจยอมรับความตายไว้แล้ว

ลูกสมุนแก๊งทรายทองที่อยู่ด้านหลังเขาก็มีสีหน้าสลดหดหู่ พวกเขากระชับอาวุธในมือแน่นขึ้น

สายตาทุกคู่ล้วนจับจ้องมาที่หลี่เซียว

จะยอมใช้ข้ออ้างนี้ในการถอยหนีเพื่อรักษาตัวรอด

หรือจะยอมเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขั้นสองทั้งสี่คนของแก๊งสุนัขป่าที่ดุร้าย เพื่อลูกน้องที่ไม่ค่อยสนิทสนมกันแถมยังอาจเป็นตัวถ่วงได้

สายลมยามราตรีราวกับหยุดพัด บรรยากาศหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก

หลี่เซียมองดูแผ่นหลังที่สั่นเทาเล็กน้อยทว่ากลับยืดหยัดอย่างมั่นคงของจางขุยที่บังอยู่เบื้องหน้า จากนั้นก็ช้อนตามองหลิวซานและพรรคพวกที่กำลังจ้องมองมาอย่างดุร้ายและมั่นใจในชัยชนะ ทันใดนั้นใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นขึ้นมา

เขาตบไหล่ของจางขุยเบาๆ เป็นสัญญาณให้เขาถอยไป

จากนั้นเขาก็ก้าวเดินไปข้างหน้าสองก้าว กลับมาเผชิญหน้ากับหลิวซานอีกครั้ง

สายตาที่ราบเรียบของเขากวาดมองอีกฝ่ายรวมไปถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองอีกสามคนที่มีกลิ่นอายไม่เบา ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ได้ดังนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยพลังทะลวงที่แปลกประหลาด ทำให้ทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน

"ความหวังดีของหัวหน้าหลิว หลี่ผู้นี้ขอรับไว้ด้วยใจก็แล้วกัน"

"เพียงแต่..."

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ แววตาก็แหลมคมดุจใบมีด

"ในเมื่อข้ารับตำแหน่งหัวหน้าหอนี้มาแล้ว และยังรับเงินเบี้ยหวัดจากแก๊งทรายทอง เรื่องของฐานที่มั่นแห่งนี้ย่อมต้องเป็นเรื่องของข้า"

"จางขุยคือลูกน้องของข้า เรื่องที่เขาก่อ ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบเอง"

"ส่วนเรื่องที่ว่าแก๊งสุนัขป่าของพวกเจ้าจะยกขบวนกันมาสักกี่คน..."

สายตาของหลี่เซียวกวาดมองหลิวซานและผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองอีกสามคนทีละคน รอยยิ้มที่มุมปากดูเหมือนจะกว้างขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยความดูแคลนและยั่วยุอย่างไม่ปิดบัง

"ขั้นสองสี่คนงั้นหรือ กำลังดีเลย"

"ข้าเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขั้นสองพอดี กำลังอยากจะลองดูอยู่เลยว่า ในอาณาเขตเมืองหลิ่วนี้ ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองคนอื่นๆ...จะมีฝีมือแค่ไหนกันเชียว"

แม้หลิวซานจะยังมีความหวาดระแวงอยู่บ้าง แต่ก็ถูกท่าทีของหลี่เซียวยั่วโมโหจนได้

คนที่อวดดีและไม่เห็นหัวใครเขาเคยเห็นมาก็มาก ทว่าผู้ฝึกยุทธ์ที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นสองแล้วยังกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ ก็เท่ากับรนหาที่ตายเอง จะมาโทษที่เขาหลิวซานไม่ไว้หน้าสำนักยุทธ์ก็ไม่ได้แล้ว

หลิวซานแสยะยิ้มอย่างดุร้าย

"รนหาที่ตายนัก ในเมื่อแกอยากตายเป็นคนแรก ข้าก็จะสงเคราะห์ให้ เด็กๆ สับมันให้แหลก"

สิ้นเสียงหัวเราะอย่างโหดเหี้ยมของหลิวซาน ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป มันคำรามลั่นราวกับพยัคฆ์ร้ายที่หลุดออกจากกรง กรงเล็บฉีกกระชากอากาศ พุ่งทะยานเข้าใส่หลี่เซียวเป็นคนแรก

คนผู้นี้มีนามว่า ซ่งหรง เจ้าของฉายากรงเล็บเหล็ก เลื่องชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมในแก๊งสุนัขป่า

"ท่านหัวหน้าหอหลี่ระวัง"

เมื่อจางขุยเห็นเช่นนั้น ม่านตาก็หดเกร็ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะลงมือทันทีที่พูดจบ แถมคนที่พุ่งเข้ามายังเป็นถึงยอดฝีมือขั้นสองอีกด้วย

เขาทั้งร้อนใจและรู้สึกผิด เป็นเขาเองที่ดึงหลี่เซียวเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้

หากหลี่เซียวเป็นอะไรไป นายน้อยและสำนักยุทธ์จะต้องไม่ปล่อยครอบครัวของเขาไปอย่างแน่นอน เขานึกเสียใจนัก หากรู้แต่แรกว่าหลี่เซียวจะเป็นพวกเลือดร้อนบุ่มบ่ามขนาดนี้ เขาจะไม่มีวันดึงหลี่เซียวเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยเด็ดขาด

"เร็วเข้า เข้าไปขวางพวกมันไว้ ให้ท่านหัวหน้าหอหลี่หนีไปก่อน"

จางขุยตะโกนสั่งพี่น้องแก๊งทรายทองอย่างเกรี้ยวกราด ทันใดนั้นร่างหลายร่างก็พุ่งตัวออกไปหมายจะช่วยคุ้มกันหลี่เซียว

[จบแล้ว]