บทที่ 170 - ห้วงความคิด

บทที่ 170 - ห้วงความคิด

เมื่อกลับถึงบ้านและปิดประตูลง หลี่เซียวถึงค่อยๆผ่อนคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดลงอย่างช้าๆ

การต่อสู้ในวันนี้ แม้จะดูเหมือนจัดการได้อย่างง่ายดาย แต่แท้จริงแล้วกลับแฝงไว้ด้วยอันตรายที่ซ่อนเร้น

ความแข็งแกร่งของจูชีและจูอู่นับว่ามีฝีมือที่มั่นคงในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสอง

โดยเฉพาะจูอู่ผู้นั้น เพลงดาบดุดันเฉียบขาด พลังลมปราณกล้าแข็ง

ด้วยการใช้วิธีลอบโจมตีทีเผลอ การจะโค่นล้มทั้งสองคนลงอย่างหมดจดเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

การที่ตระกูลจูสามารถส่งกองกำลังตายแทนที่ทำงานเข้าขากันและมีประสบการณ์โชกโชนเช่นนี้ออกมาได้อย่างง่ายดาย ย่อมแสดงให้เห็นถึงรากฐานอันลึกซึ้ง

"จูชีบอกว่าคนแบบพวกมันอย่างน้อยก็ยังมีอยู่อีกหลายคน"

"หากล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์เดนตายระดับนี้ ผนวกกับยอดฝีมือขั้นสี่ที่บรรลุเจตนารมณ์ดาบอย่างจูเหอ และขุมกำลังขั้นสามที่เปิดเผยอยู่เบื้องหน้าอย่างจูเหวินฮ่วน"

"ตระกูลจูแห่งที่ว่าการอำเภอ คู่ควรกับตำแหน่งผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองหลิ่วอย่างแท้จริง รากฐานช่างลึกล้ำนัก"

สายตาของหลี่เซียวเคร่งขรึม เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ

เหตุใดตระกูลจูจึงเลือกที่จะลงมือกับเขาในเวลานี้

"จุดสำคัญ น่าจะอยู่ที่เรื่องที่ข้าทำลายรากฐานวิถียุทธ์ของหลินจือ" หลี่เซียวเริ่มลำดับความคิดได้ชัดเจนขึ้น

"หลินจือคือคนเก่งในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูลหลิน การที่นางกลายเป็นคนไร้ค่า ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของตระกูลหลิน"

"แม้ตระกูลหลินจะเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ในเมืองชั้นใน แต่ก็เป็นบ้านเดิมของหลินเยว่ และถือเป็นญาติเกี่ยวโยงกับตระกูลจูในนาม"

"ข้าหักหน้าตระกูลหลิน ในแง่หนึ่งก็เท่ากับเป็นการหักหน้าตระกูลจูไปด้วย"

มิเช่นนั้น ตระกูลจูคงไม่รอจนถึงตอนนี้ หรือลงมือช้ากว่านี้ ทว่ากลับเลือกที่จะลงมือหลังจากที่เขาลงมือกับหลินจือไปแล้ว ซึ่งนั่นก็ย่อมต้องเกี่ยวโยงกับตระกูลหลินอย่างแน่นอน

"มาอย่างไรก็ต้องตอบแทนไปอย่างนั้น" หลี่เซียวพึมพำเสียงแผ่ว ในดวงตามีประกายเย็นเยียบวาบผ่าน

ตระกูลจูมีอิทธิพลกว้างขวาง ตอนนี้ยังไม่อาจปะทะโดยตรงได้ แต่ตระกูลหลิน...ผู้เป็นตัวการริเริ่มเรื่องราวทั้งหมด

"คนเก่งที่สุดของตระกูลหลินในตอนนี้ก็คือหลินหย่วนซานผู้เป็นผู้นำตระกูล ซึ่งเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสอง ส่วนคนอื่นๆ ก็มีเพียงผู้อาวุโสและผู้ดูแลที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งและขั้นสองอีกไม่กี่คน"

"ด้วยความแข็งแกร่งของข้าในตอนนี้ การจะฆ่าพวกเขาย่อมไม่ใช่เรื่องยาก"

หลี่เซียวคำนวณในใจ

"แต่เมืองชั้นในไม่เหมือนเมืองชั้นนอก การคุ้มกันเข้มงวดกว่า กฎเกณฑ์ก็มากกว่า โดยเฉพาะการห้ามออกนอกเคหสถานยามวิกาล"

"ข้าไม่ชินกับสภาพภูมิประเทศในเมืองชั้นใน และยิ่งไม่รู้เรื่องโครงสร้างภายในของตระกูลหลินเลย หากบุ่มบ่ามบุกเข้าไปแล้วถูกจับได้ ย่อมตกอยู่ในวงล้อม ซึ่งนั่นจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก"

เพื่อความปลอดภัย จะต้องไปดูลาดเลาเสียก่อน

วันรุ่งขึ้น หลี่เซียวเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าหยาบสีเทาที่ไม่สะดุดตา เก็บซ่อนกลิ่นอายส่วนใหญ่เอาไว้ ปลดปล่อยเพียงพลังเลือดลมในระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่ง แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองชั้นใน

กำแพงเมืองชั้นในสูงใหญ่และหนาแน่น หน้าประตูเมืองมีทหารสวมเกราะถือหอกสี่นายยืนประจำการอยู่ แววตาของพวกเขาเฉียบคม

ด้านข้างยังมีมือปราบของที่ว่าการอำเภอสวมชุดเครื่องแบบและสะพายดาบอยู่ที่เอวอีกสองนาย กลิ่นอายสงบนิ่งและลึกล้ำ สายตากวาดมองฝูงชนที่เดินเข้าออก

หลี่เซียวใช้ทักษะสดับวายุตรวจสอบ ในใจก็ต้องสั่นสะท้าน มือปราบสองนายนี้ แท้จริงแล้วล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์

แม้จะอาจเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่ง แต่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงการคุ้มกันอันเข้มงวดของเมืองชั้นในแล้ว

เมื่อเห็นหลี่เซียวเดินเข้ามา สายตาของมือปราบทั้งสองก็หยุดอยู่ที่เขาครู่หนึ่ง บางทีอาจจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ฝึกยุทธ์ ทว่าก็มีเพียงเท่านั้น

ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งที่อายุยังน้อย แม้จะไม่ได้พบเห็นบ่อยนักในเมืองชั้นใน แต่ก็ไม่ใช่บุคคลที่น่าตื่นตระหนกตกใจอะไร

เมื่อเห็นว่าเขาแต่งตัวธรรมดา ท่าทางสงบนิ่ง ไม่เหมือนคนที่จะมาก่อเรื่อง มือปราบทั้งสองจึงละสายตาไป และไม่ได้ขัดขวางหรือไต่ถามแต่อย่างใด

หลี่เซียวเข้าไปในเมืองชั้นในได้อย่างราบรื่น ถนนหนทางในเมืองชั้นในกว้างขวางและสะอาดสะอ้านกว่าเมืองชั้นนอกอย่างเห็นได้ชัด

สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้า ป้ายร้านดูหรูหรา ผู้คนที่เดินผ่านไปมาก็มักจะแต่งตัวดูดีกว่า ขาดความอึกทึกและฝุ่นคลุ้งของเมืองชั้นนอก ทว่ากลับมีความเป็นระเบียบและความเจริญรุ่งเรืองเพิ่มเข้ามา

เขาไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า แกล้งทำเป็นเดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยเปื่อย ทว่าแท้จริงแล้วกลับเงี่ยหูฟัง ใช้ทักษะสดับวายุจับข้อมูลจากการสนทนาของผู้คนในโรงน้ำชาและร้านเหล้ารอบๆ

เพียงไม่นานก็รู้ตำแหน่งที่ตั้งที่ชัดเจนของตระกูลหลิน

ในเขตตะวันตกของเมืองชั้นใน ภายในตรอกที่ค่อนข้างเงียบสงบแห่งหนึ่ง แม้จะไม่อาจเทียบได้กับย่านคฤหาสน์หรูหรา ทว่าก็ดีกว่าเมืองชั้นนอกไม่รู้ตั้งเท่าไหร่

หลี่เซียวเดินตามเส้นทางจนมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับตระกูลหลิน

นี่คือคฤหาสน์ที่กินพื้นที่ไม่น้อย ก่อด้วยอิฐสีเทาและหลังคากระเบื้องสีดำ มีกำแพงสูงล้อมรอบ ประตูใหญ่สีแดงชาดปิดสนิท หน้าประตูยังมีสิงโตหินตั้งอยู่สองตัว

แม้อาจจะไม่โอ่อ่าและน่าเกรงขามเท่าตระกูลจู ทว่าก็แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของครอบครัวที่มีฐานะมั่งคั่ง

ขณะยืนอยู่หน้าแผงขายของชำที่ไม่ไกลนัก สายตาของหลี่เซียวจับจ้องไปที่ประตูใหญ่ที่ปิดสนิทของตระกูลหลิน

ในชั่วพริบตานั้น ความทรงจำที่เกี่ยวโยงกับร่างเดิมของร่างกายนี้ ก็ราวกับถูกโยนก้อนหินลงไปบนผิวน้ำที่ราบเรียบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแห่งความทรงจำที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

หลี่เซียวหลับตาลง ฝืนกดข่มอารมณ์ความรู้สึกที่ไม่ได้เกิดจากตัวเขาเองแต่กลับมีอยู่อย่างแท้จริงนี้ลงไป

ตอนนี้เขาคือหลี่เซียว ทว่าก็เป็นบุคคลใหม่ที่หลอมรวมวิญญาณจากสองภพเข้าด้วยกัน

บ่วงกรรมของร่างเดิม เขาขอรับไว้ ความอัปยศและความแค้นนี้ ย่อมต้องเป็นเขาที่จะต้องสะสาง

เขาไม่รั้งอยู่นานเกินไปเพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นที่จับตามอง

เขาเดินอ้อมไปตามแนวรั้วของคฤหาสน์ตระกูลหลินอย่างไม่ช้าไม่เร็ว จดจำทิศทางของถนนหลายสายในบริเวณนั้น การเชื่อมต่อของตรอกซอกซอย รวมถึงประตูหน้าและประตูหลังของตระกูลหลินเอาไว้ในใจทีละจุด

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็ยังไม่มืดนัก

หลี่เซียวไม่ได้รีบจากไป เขายังคงเดินวนเวียนอยู่ในถนนอีกสองสามสายบริเวณใกล้เคียง เพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยรวม

จนกระทั่งภาพรวมทั้งหมดปรากฏชัดเจนในใจ หลี่เซียวจึงค่อยๆ เดินทอดน่องออกจากเขตตะวันตกของเมืองชั้นในราวกับคนเดินถนนทั่วไป และมุ่งหน้าไปยังทิศทางของประตูเมือง

"ตระกูลหลิน..."

ระหว่างทางเดินกลับ สายตาของหลี่เซียวแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา "คงต้องไปทวงดอกเบี้ยเสียหน่อย ถือเสียว่าทำเพื่อร่างเดิม และเพื่อตัวข้าเองด้วย"

ขณะเดินกลับมายังเมืองชั้นนอก ความเจริญรุ่งเรืองและความเป็นระเบียบเรียบร้อยของเมืองชั้นในก็ค่อยๆ ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ทว่าห้วงความคิดของหลี่เซียวกลับยิ่งกระจ่างชัดและเยือกเย็นขึ้น

การบุกเข้าไปสังหารคนในตระกูลหลินโดยตรง แม้จะช่วยระบายความโกรธแค้นได้ แต่ผลลัพธ์ที่จะตามมาเล่า

จูอู่และจูชีที่ตระกูลจูส่งมาเพิ่งจะหายตัวไป ตระกูลหลินก็เกิดเรื่องขึ้นตามมาติดๆ ซ้ำคนที่ตายยังเป็นถึงบุคคลระดับแกนนำที่มีระดับผู้ฝึกยุทธ์

ต่อให้เขาจะลงมืออย่างแนบเนียน ไม่ทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนเอาไว้ จิ้งจอกเฒ่าอย่างจูเหอแห่งตระกูลจูจะคิดอย่างไร พวกเขาอาจจะไม่มีหลักฐานโดยตรง แต่เมื่อเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยถูกหว่านลงไปแล้ว ก็ย่อมต้องมีการหยั่งเชิงตามมาไม่หยุดหย่อน

ตระกูลจูอาจจะทำเป็นนิ่งเฉยในที่สว่าง หรืออาจจะยอมอดทนชั่วคราวเพราะเห็นแก่หน้าเฉียนลี่

ทว่าการจับตามองและการสืบสวนในที่มืด ย่อมต้องตามมาอย่างแน่นอน และมันจะยิ่งเร้นลับและอันตรายยิ่งกว่าเดิม

"จะฆ่าแค่คนตระกูลหลินไม่ได้ เพราะเป้าหมายจะชัดเจนเกินไป เท่ากับเป็นการยื่นเบาะแสไปให้ถึงจมูกตระกูลจูโดยตรง"

หลี่เซียวเดินต่อไปไม่หยุด

"ต้องกวนน้ำให้ขุ่น เพื่อเบี่ยงเบนสายตาของตระกูลจู อย่างน้อยก็ให้กระจายออกไปบ้าง"

ฝีเท้าของหลี่เซียวไม่ได้ช้าลงเพราะกำลังใช้ความคิด แผนการที่ใหญ่กว่าและอันตรายกว่ากำลังถูกวาดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

"จะฆ่าแค่คนตระกูลหลินไม่ได้...เพราะมันจะชี้เป้าเกินไป"

แววตาของเขาลึกล้ำราวกับสระน้ำลึกที่ยากจะหยั่งถึง

"ในเมื่อจะกวนน้ำให้ขุ่น ก็กวนให้มันปั่นป่วนไปเลย ให้ทุกคนต้องอกสั่นขวัญแขวน ให้ตระกูลจูเดาไม่ออกว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือใคร หรือกระทั่งระแวงว่านี่อาจเป็นแผนการที่พุ่งเป้าไปที่ความสงบเรียบร้อยของเมืองหลิ่วทั้งหมด"

รายชื่อเป้าหมายของเขาเริ่มขยายกว้างขึ้น

อันดับแรก ตระกูลหลินเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่คือความแค้นส่วนตัวและเป็นชนวนเหตุ

แต่จะลงมือกับใครบ้างนั้น จำเป็นต้องพิจารณาให้รอบคอบ

อันดับสอง คนของจ้าวคุนแห่งแก๊งทรายทอง

แทนที่จะรอรับการโจมตี สู้ชิงลงมือก่อน เพื่อบั่นทอนกำลังของจ้าวคุนลงล่วงหน้า

นอกจากนี้ ยังมีผู้ฝึกยุทธ์จากขุมกำลังอื่นๆ

เป้าหมายต้องเป็นพวกที่มีศัตรูอยู่แล้ว หรือพวกที่ประพฤติตัวไม่ดี ตายไปก็ไม่ทำให้ผู้คนโกรธแค้นมากนัก แต่เบื้องหลังกลับมีความเกี่ยวพันกับขุมกำลังบางกลุ่ม

[จบแล้ว]