บทที่ 150 - รั้งตัวไว้

บทที่ 150 - รั้งตัวไว้

"ลำดับต่อไป จะเป็นการมอบของรางวัลสำหรับงานชุมนุมประลองยุทธ์ครั้งนี้" คำพูดของชายชราดึงความสนใจของทุกคนกลับมาอีกครั้ง

บ่าวรับใช้ชายสองสามคนประคองถาดเดินขึ้นมาบนแท่นสูง

"อันดับหนึ่งผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่ง หลี่เซียวจากสำนักยุทธ์หมัดสายเหล็ก รางวัลคือ ยาหลอมผิวหนัง หนึ่งขวด" ชายชราประกาศเสียงดัง

บ่าวรับใช้ชายคนหนึ่งยื่นขวดหยกขนาดเล็กให้หลี่เซียว หลี่เซียวรับมา สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ

ยาหลอมผิวหนัง ตามชื่อของมัน คือยาสามารถช่วยผู้ฝึกตนขัดเกลาผิวหนังและพังผืด เร่งการรวบรวมพลังลมปราณและความเหนียวทนทานของผิวหนังสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่ง

สำหรับร่างกายของเขาที่สำเร็จวิชาหมัดสายเหล็กระดับสำเร็จขั้นสูงแล้วในตอนนี้ ผลลัพธ์ถือว่ามีจำกัด แต่ก็ดีกว่าไม่มี สามารถนำมาใช้เสริมสร้างรากฐานให้มั่นคงได้

"อันดับหนึ่งผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสอง จ้าวเหวินเฟิงจากสำนักยุทธ์หมัดสายเหล็ก หยางฮั่นจากสำนักกระบองคลั่ง รางวัลคือ ยาหลอมเส้นเอ็น คนละสามเม็ด"

จ้าวเหวินเฟิงและหยางฮั่นก้าวออกมาข้างหน้า ต่างก็รับกล่องผ้าแพรขนาดเล็กไปคนละกล่อง เมื่อเปิดออก ภายในมีเม็ดยาขนาดเท่าผลลำไย สีเหลืองอ่อน เปล่งกลิ่นหอมประหลาดออกมาสามเม็ด

ยาหลอมเส้นเอ็น มีมูลค่าสูงกว่ายาหลอมผิวหนังมาก สามารถช่วยขยายและบำรุงเส้นลมปราณของผู้ฝึกตนอย่างอ่อนโยน เพิ่มประสิทธิภาพในการโคจรพลังเลือดลม มีส่วนช่วยในการเสริมสร้างรากฐานและทะลวงระดับสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองได้อย่างไม่น้อย

จ้าวเหวินเฟิงนัยน์ตาทอประกายยินดี รางวัลนี้ดึงดูดใจเขาเป็นอย่างมาก

"อันดับหนึ่งผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสาม สือจวงจากสำนักยุทธ์ศิลาเขียว รางวัลคือ เงินหนึ่งพันห้าร้อยตำลึง"

เงินขาวๆ กองโตถูกยกขึ้นมา ส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงแดด

สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสามแล้ว เงินทองอาจจะไม่มีแรงดึงดูดมากนัก แต่เงินหนึ่งพันห้าร้อยตำลึงก็ถือเป็นความมั่งคั่งที่ไม่น้อยเลยทีเดียว เพียงพอที่จะซื้อทรัพยากรในการฝึกฝนหรือหาความสำราญได้มากมาย

ส่วน ยาหลอมกระดูก ซึ่งมีความสำคัญต่อการฝึกฝนของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสาม กลับไม่ปรากฏอยู่ในรายการของรางวัล

ชายชราจึงอธิบายเพิ่มอีกประโยคว่า "ยาหลอมกระดูกปรุงยาก วัตถุดิบหายากยิ่ง แม้แต่ในเมืองเอกก็ยังถือเป็นของหายาก ในเมืองหลิ่วมีหมุนเวียนอยู่น้อยมาก ของรางวัลในครั้งนี้ เน้นไปที่การให้กำลังใจคนรุ่นหลังและส่งเสริมการแลกเปลี่ยนวิชาความรู้เป็นหลัก"

ทุกคนได้ยินดังนั้น แม้จะผิดหวังอยู่บ้าง แต่ก็เข้าใจได้ ยาหลอมกระดูกสามารถช่วยผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสามขัดเกลากระดูกได้อย่างมหาศาล มีค่าควรเมือง แม้จะเป็นการร่วมมือกันของห้าสำนักยุทธ์ ก็ยากที่จะนำออกมาเป็นของรางวัลได้ การที่สามารถนำยาหลอมผิวหนัง ยาหลอมเส้นเอ็น ซึ่งเป็นยาที่มีประโยชน์ต่อผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งและขั้นสองออกมาได้ ก็ถือว่ายอมทุ่มทุนสร้างแล้ว

ในจำนวนนั้น ว่ากันว่าต้องขอบคุณเส้นสายด้านหยูกยาของสำนักยุทธ์นางแอ่นเหินด้วย

เพียงแต่สำนักยุทธ์นางแอ่นเหินคงคาดไม่ถึง ว่าของรางวัลที่พวกนางออกแรงตระเตรียมมาอย่างยากลำบาก สุดท้ายแล้วจะตกไปอยู่ในมือของสำนักยุทธ์หมัดสายเหล็กที่ฉีกหน้าพวกนางและทำลายวรยุทธ์ศิษย์ของพวกนางกลางฝูงชน โดยเฉพาะตัวต้นเหตุอย่างหลี่เซียว

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หลายคนก็มีสีหน้าประหลาดใจ สายตาที่มองมายังหลี่เซียวยิ่งแฝงไปด้วยความรู้สึกขบขันมากขึ้น

เมื่อมอบรางวัลเสร็จสิ้น ชายชราก็พูดจาตามมารยาทอีกสองสามประโยค ซึ่งก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการให้กำลังใจผู้ฝึกยุทธ์รุ่นเยาว์ให้ตั้งใจฝึกฝน เชิดชูชื่อเสียงด้านวรยุทธ์ของเมืองหลิ่ว

เมื่อชายชราประกาศว่า "งานชุมนุมประลองยุทธ์สำเร็จลุล่วงด้วยดี" งานประลองครั้งใหญ่ที่ดึงดูดความสนใจจากหลายฝ่ายในเมืองหลิ่ว ในที่สุดก็ปิดฉากลง

หลี่เซียวเก็บยาหลอมผิวหนังเอาไว้ เดินตามกลุ่มคนจากสำนักยุทธ์หมัดสายเหล็กภายใต้การนำของเฉียนลี่ ลงจากแท่นสูงไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ณ ห้องเงียบในลานชั้นหลังของสำนักยุทธ์หมัดสายเหล็ก เปลวเทียนพลิ้วไหว สาดส่องใบหน้าของเฉียนลี่ที่ดูสงบนิ่งแฝงด้วยความพึงพอใจ ทว่าก็ซ่อนเร้นความซับซ้อนอันลึกล้ำเอาไว้

เขามองหลี่เซียวที่ยืนอยู่อย่างนอบน้อมตรงหน้า รวมถึงอู๋เถี่ยซาน จ้าวหู่ และจ้าวเหวินเฟิง บรรดาศิษย์คนสนิทที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก

"งานประลองครั้งนี้ พวกเจ้าทำผลงานได้ไม่เลว สร้างชื่อเสียงให้สำนักยุทธ์หมัดสายเหล็กของเรา และยังแสดงให้เห็นถึงความน่าเกรงขามด้วย" เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับแฝงด้วยน้ำหนักอันหนักอึ้ง

"โดยเฉพาะหลี่เซียว เหวินเฟิง พวกเจ้าสองคนคว้าอันดับหนึ่งในระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งและขั้นสองมาได้ ยอดเยี่ยมมาก"

สายตาของเขากวาดมองบรรดาศิษย์ เมื่อมองดูใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังใจหรือความยำเกรงของพวกเขา ในดวงตาก็มีอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนยากจะอธิบายพาดผ่านอย่างรวดเร็ว คล้ายกับรู้สึกผิด คล้ายกับไม่อาจทนดูได้ แต่ก็หายวับไปในพริบตา ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความลึกล้ำและเยือกเย็นดังเดิม

ในฐานะเจ้าสำนักยุทธ์คนหนึ่ง เขาประสบความสำเร็จอย่างไม่ต้องสงสัย สามารถปลุกปั้นศิษย์ผู้ฝึกยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมออกมาได้มากมาย แต่ในฐานะผู้แบกรับหนี้เลือดอันลึกล้ำ และมองการแก้แค้นเป็นเป้าหมายเดียวในชีวิตที่เหลืออยู่

ศิษย์หลายคนในจำนวนนี้ ถูกกำหนดชะตากรรมให้ต้องกลายเป็นหมากบนกระดานของเขา หรืออาจถึงขั้นต้องกลายเป็นเครื่องสังเวย ความรู้สึกขัดแย้งและหนักอึ้งนี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่ล่วงรู้

"เถี่ยซาน เจ้าต้องพักฟื้นดูแลตัวเองให้ดี ห้ามประมาทเด็ดขาด" เฉียนลี่มองไปทางอู๋เถี่ยซานที่ใบหน้ายังคงซีดเซียวอยู่บ้าง ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ขอรับ ท่านอาจารย์" อู๋เถี่ยซานรับคำอย่างนอบน้อม

"เหวินเฟิง ใช้ยาหลอมเส้นเอ็นให้เกิดประโยชน์สูงสุด เสริมสร้างระดับของตนเองให้มั่นคง พยายามฝึกฝนให้เข้าใกล้ระดับขั้นสามให้ได้โดยเร็วที่สุด" เฉียนลี่พูดให้กำลังใจจ้าวเหวินเฟิงอีกสองสามประโยค

จ้าวเหวินเฟิงรีบโค้งตัวรับ "ศิษย์จะพยายามให้หนักขึ้นเป็นเท่าตัว ไม่ให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวังขอรับ"

ภายในใจของเขาในเวลานี้มีทั้งความยินดีที่ได้รับของรางวัล และมีความไม่ยินยอมที่ความโดดเด่นของหลี่เซียวบดบังตนเอง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีความกังวลลึกๆ อันเกิดจากการที่เฉียนลี่ดูเหมือนจะ "โปรดปราน" หลี่เซียวเป็นพิเศษอีกด้วย

"เอาล่ะ พวกเจ้าออกไปได้แล้ว หลี่เซียว รั้งอยู่ก่อน" เฉียนลี่โบกมือ

ทุกคนโค้งตัวถอยออกไป ก่อนที่อู๋เถี่ยซานจะจากไป เขาปรายตามองหลี่เซียวแวบหนึ่งด้วยสายตาเรียบเฉย ส่วนจ้าวเหวินเฟิงก็ชะงักฝีเท้าไปเล็กน้อย ในดวงตาฉายแววทะมึน ก่อนจะก้มหน้าเดินออกไป

ภายในห้องเงียบเหลือเพียงเฉียนลี่และหลี่เซียวสองคน บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นนิ่งงัน

หลี่เซียวใจกระตุก แต่ใบหน้ายังคงรักษาความเคารพและความกระวนกระวายใจในระดับที่เหมาะสมเอาไว้ เขารู้ดีว่าเรื่องสำคัญกำลังจะมาถึง การที่เฉียนลี่รั้งตัวเขาไว้ตามลำพัง ย่อมไม่ได้มีจุดประสงค์แค่เพื่อเอ่ยชมอย่างแน่นอน

"หลี่เซียว" สายตาของเฉียนลี่ตกกระทบลงบนร่างของหลี่เซียวราวกับสัมผัสได้จริง แฝงด้วยการพิจารณา

"เจ้ารู้หรือไม่ ว่าเหตุใดข้าถึงรั้งเจ้าไว้ตามลำพัง"

"ศิษย์ไม่ทราบ โปรดท่านเจ้าสำนักชี้แนะด้วยขอรับ" หลี่เซียวก้มหน้ากล่าว

"เจ้าลองรำหมัดสายเหล็กให้ข้าดูสักรอบสิ" เฉียนลี่ไม่ได้ตอบตรงๆ แต่สั่งการแทน

หลี่เซียวใจสั่น รู้ดีว่านี่คือการทดสอบระดับฝีมือของเขา เขาไม่กล้าชักช้า เดินไปที่กลางห้องเงียบ สูดลมหายใจเข้าลึก ตั้งท่าเตรียมพร้อม และเริ่มรำเพลงหมัดสายเหล็ก

เขาตั้งใจควบคุมการไหลเวียนของพลังเลือดลม กดดันพลังลมปราณให้อยู่ในระดับที่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งพึงมี ส่วนกระบวนท่าหมัดก็ยังคงพลิกแพลงลื่นไหล การเปลี่ยนถ่ายความแข็งอ่อนดำเนินไปอย่างกลมกลืนเป็นธรรมชาติ

หลังจากรำหมัดจบไปหนึ่งชุด การเคลื่อนไหวลื่นไหลราวกับเมฆลอยน้ำไหล ไร้ซึ่งช่องโหว่ แต่ก็ไม่ได้ดูเก่งกาจสะท้านโลกจนเกินไปนัก

เมื่อรำเสร็จ หลี่เซียวก็เก็บกระบวนท่ายืนนิ่ง ลมหายใจสม่ำเสมอ หน้าผากมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย เผยให้เห็นท่าทีที่ดูเหมือนพยายาม "อย่างสุดความสามารถ" แล้ว

เฉียนลี่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ นิ้วมือหมุนลูกประคำเบาๆ แววตาแปรเปลี่ยนไปมา

ความเชี่ยวชาญในวิชาหมัดของหลี่เซียว เหนือกว่าศิษย์ขั้นหนึ่งทั่วไปมาก โดยเฉพาะการควบคุมพลังลมปราณและการกะจังหวะการต่อสู้อันเฉียบแหลม ช่างดูไม่เข้ากับอายุและระดับขั้นที่เขาควรมีเลยจริงๆ

แต่ความแปรปรวนของพลังเลือดลม ก็อยู่ในระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งช่วงปลายจริงๆ

"อืม ไม่เลว วิชาหมัดเชี่ยวชาญ การควบคุมพลังลมปราณก็อยู่ในระดับที่ถือว่าดีมาก"

เฉียนลี่พยักหน้า บนใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มชื่นชม ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจัง

"หลี่เซียว เจ้ารู้หรือไม่ ว่าผู้ฝึกตนทั่วไป ตั้งแต่เริ่มฝึกหมัดไปจนถึงทะลวงเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่ง ผู้ที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ ก็ยังต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนับเดือน ส่วนผู้ที่พรสวรรค์ธรรมดา การฝึกฝนแล้วไม่ก้าวหน้าไปไหนเลยตลอดสามถึงห้าปี ก็ถือเป็นเรื่องปกติ"

"ส่วนเจ้า เข้าสำนักมาได้ไม่นาน กลับเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งช่วงปลายแล้ว หนำซ้ำยังสามารถเอาชนะยอดฝีมือในระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งมาได้ แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ในการต่อสู้ที่เหนือกว่าคนในระดับเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองหลี่เซียวด้วยสายตาร้อนแรง "การที่ทำผลงานได้เช่นนี้ เหตุผลก็มีอยู่เพียงสองข้อเท่านั้น"

หลี่เซียวใจกระตุก รู้แล้วว่าถึงจุดสำคัญ จึงทำหน้าตั้งอกตั้งใจรอฟัง

[จบแล้ว]