บทที่ 100 - ฝึกฝนฝ่ามือทรายเหล็ก

บทที่ 100 - ฝึกฝนฝ่ามือทรายเหล็ก

ในจังหวะที่ฟันขบลงไป สีหน้าของหลี่เซียวก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ความนุ่มชุ่มฉ่ำอย่างที่คิดไว้ไม่ได้เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกเหนียวหนึบราวกับรากไม้เก่าแก่

แม้จะผ่านการตุ๋นมาอย่างยาวนาน แต่เส้นใยของเนื้ออสูรลิงภูเขาก็ยังคงหนาและอัดแน่นจนน่าตกใจ ต้องออกแรงเคี้ยวไม่น้อยเลยทีเดียว

สิ่งที่ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิมคือรสชาติ

รสชาติของเครื่องเทศและน้ำซุปทำได้เพียงเคลือบอยู่แค่ผิวนอกเท่านั้น เนื้อด้านในกลับส่งกลิ่นเหม็นสาบและคาวคลุ้งอย่างบอกไม่ถูก

กลิ่นนี้ไม่ใช่กลิ่นเหม็นเน่า แต่เป็นกลิ่นที่มาจากสายเลือดของอสูรลิงภูเขาโดยตรง มันแฝงไปด้วยความป่าเถื่อนและดุร้าย กลิ่นมันแรงมากจนแทบจะกลบกลิ่นเครื่องเทศไปจนหมดสิ้น

ตัวเนื้อเองก็พูดไม่ได้ว่าอร่อย ซ้ำยังมีรสขมฝาดและเหม็นกลิ่นดินจางๆ พอเคี้ยวอยู่ในปากก็รู้สึกเหมือนกำลังเคี้ยวแผ่นหนังเหนียวๆ ที่ชุ่มไปด้วยรสชาติประหลาด

"ถุย"

หลี่เซียวฝืนกลืนเนื้อคำนั้นลงคอ รู้สึกจุกอยู่ที่คอหอย

เขาคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าเนื้อของสัตว์อสูรลิงภูเขาตัวนี้จะรสชาติแย่ถึงขนาดนี้

มันเทียบไม่ได้เลยกับเนื้อหมูลายแดงที่เคยหมาบ หรือแม้แต่เนื้อสัตว์ป่าธรรมดาก็ยังอร่อยกว่าเสียอีก

เขาฝืนกลั้นความพะอืดพะอม ลองชิมดูอีกสองสามคำ แต่ผลลัพธ์ก็ยังเหมือนเดิม

เนื้อเหนียวเคี้ยวยาก มีทั้งกลิ่นสาบและรสขมฝาด กลืนแทบไม่ลง

กลับเป็นน้ำซุปตุ๋นเนื้อต่างหากที่พอดื่มได้ เพราะมันมีส่วนผสมของแก่นแท้จากเนื้ออสูรลิงภูเขากับเครื่องเทศ ดื่มแล้วรู้สึกได้ถึงพลังงานที่ร้อนรุ่ม

"ดูเหมือนว่าเนื้ออสูรลิงภูเขานี่... จะไม่เหมาะเอามากินตรงๆ สินะ"

หลี่เซียววางตะเกียบลง มองดูเนื้อชามโตด้วยความรู้สึกจนใจ

เขาซดน้ำซุปจนหมด รู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วแขนขา ช่วยเติมเต็มพลังเลือดลมได้เล็กน้อย

ส่วนเนื้อพวกนั้น รสชาติมันแย่เกินไปจริงๆ เขาจึงทำได้แค่เรียกเสี่ยวเอ้อมาเก็บไป

เสี่ยวเอ้อมองดูเนื้อชามโตที่แทบจะไม่ได้แตะต้องเลยด้วยสีหน้าประหลาดใจ แต่เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่เซียวไม่ค่อยดีนักก็ไม่กล้าถามอะไร ได้แต่ยกออกไปเงียบๆ

พวกเขาพักฟื้นกันที่เมืองศิลาดำหนึ่งวัน

เจิ้งทงกับพวกซื้อยาสมานแผลที่ดีกว่าเดิมมาให้คนเจ็บ แล้วให้คนไปส่งข้อความถึงหลี่เซียวที่โรงเตี๊ยม นัดแนะว่ารุ่งเช้าวันพรุ่งนี้จะออกเดินทางกลับเมืองหลิ่ว

การเดินทางกลับนั้นเงียบเหงายิ่งกว่าตอนขามา ขาดความฮึกเหิมอย่างในตอนแรกไปบ้าง แต่กลับเพิ่มความหนักอึ้งและระมัดระวังตัวมากขึ้น

โชคดีที่พวกเขาสะดวกกับเส้นทางดี แถมยังจงใจเลี่ยงเส้นทางอันตรายอย่างหุบเหวอินทรีร่วง ยอมอ้อมไปไกลหน่อย แต่ท้ายที่สุดก็เดินทางกลับมาได้อย่างปลอดภัยโดยไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้นอีก

หลายวันต่อมา ขบวนคุ้มภัยที่กรำแดดกรำฝนก็เดินทางกลับมาถึงเมืองหลิ่วในที่สุด

ทุกคนบอกลากันที่หน้าประตูสำนักคุ้มภัยเวยหย่วน บรรยากาศดูอึดอัดอยู่บ้าง

เจิ้งทงกล่าวขอบคุณหลี่เซียวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลี่เซียวไม่ได้อยู่รอช้า เขามุ่งหน้ากลับไปที่บ้านหลังน้อยของตัวเองทันที

เมื่อพ่อและพี่สาวเห็นเขากลับมาอย่างปลอดภัย ต่างก็ดีใจกันยกใหญ่

หลี่เซียวจัดการหมักศพอสูรลิงภูเขาอันใหญ่โตน่ากลัวนั้นไว้ แล้วนำไปซ่อน

ขืนปล่อยให้พ่อกับพี่สาวมาเห็นเจ้านี่เข้า มีหวังได้ตกใจจนจับไข้แน่

บ่ายวันต่อมา ขณะที่หลี่เซียวกำลังฝึกหมัดอยู่ที่สำนักยุทธ์ โจวคุนก็มาหาถึงที่

นอกจากค่าจ้างคุ้มภัยห้าสิบตำลึงตามที่ตกลงกันไว้แล้ว เขากลับมอบเงินเพิ่มให้อีกหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง รวมเป็นเงินแท้ๆ ถึงสองร้อยตำลึง ห่อมาในผ้าสีแดง น้ำหนักหนักอึ้งทีเดียว

"น้องหลี่ เงินหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงที่เพิ่มมานี้ ส่วนหนึ่งเป็นอั่งเปาและเงินอุดหนุนพิเศษสำหรับภารกิจครั้งนี้ ทางสำนักคุ้มภัยอนุมัติมาแล้ว"

"ส่วนอีกส่วนหนึ่ง... ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากตัวข้าและทางสำนักคุ้มภัย"

โจวคุนยื่นเงินให้ด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"หากครั้งนี้ไม่ได้น้องหลี่ช่วยกอบกู้สถานการณ์ไว้ พวกคนของสำนักคุ้มภัยคงไม่มีใครได้กลับมาแม้แต่คนเดียว"

"เงินชดเชยของซุนเฉิงกับค่ายาของจ้าวเมิ่ง ทางสำนักคุ้มภัยจะเป็นคนจัดการเอง น้องหลี่ไม่ต้องเป็นห่วง"

"เงินที่ให้เพิ่มมานี้ หนึ่งคือเพื่อเป็นการตอบแทน ส่วนข้อสองคือหวังว่าในวันข้างหน้าหากมีโอกาส จะได้ร่วมงานกับน้องหลี่อีก"

หลี่เซียวไม่ได้ปฏิเสธ เขารับเงินมาแล้วพยักหน้า

"พี่โจวเกรงใจไปแล้ว วันหน้าหากมีงานที่เหมาะสม ข้าหลี่เซียวจะลองพิจารณาดู"

หลังจากส่งโจวคุนกลับไปแล้ว หลี่เซียวก็มองดูเงินสองร้อยตำลึงนั้น ในใจรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

เงินก้อนนี้ มากพอที่จะช่วยพยุงค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนของเขาไปได้อีกพักใหญ่

เขาไม่ได้เอาไปถลุงเล่นทันที แต่กลับเก็บเงินส่วนใหญ่ไว้อย่างมิดชิด แบ่งไว้แค่ส่วนหนึ่งสำหรับใช้จ่ายในชีวิตประจำวันและเตรียมไว้สำหรับการฝึกฝนขั้นต่อไป

ผ่านไปอีกสองวัน หลี่เซียวก็ตั้งกระทะเหล็กใบหนาขึ้นกลางลานบ้าน

เขาจุดฟืนใต้กระทะ สิ่งที่อยู่ในกระทะไม่ใช่น้ำเปล่า แต่เป็นทรายเหล็กเม็ดหยาบที่ผ่านการร่อนและล้างจนสะอาด น้ำหนักหลายสิบชั่ง

นี่คือขั้นตอนแรกในการเริ่มต้นฝึกฝนวิชาฝ่ามือทรายเหล็กของเขา นั่นก็คือการตบตีทรายเหล็กเพื่อขัดเกลาฝ่ามือ

ตามที่บันทึกไว้ในสมุดและข้อมูลบนหน้าต่างสถานะ การฝึกฝนวิชาฝ่ามือทรายเหล็ก ต้องเริ่มจากการนำมือไปแช่ในยาต้มเสียก่อน เพื่อเพิ่มความทนทานของผิวหนังและกระดูกต่อแรงกระแทกที่จะตามมา พร้อมทั้งใช้ฤทธิ์ยาช่วยในการขัดเกลา

เมื่อฝ่ามือเริ่มชินแล้ว จึงจะสามารถเริ่มตบตีทรายเหล็กได้ โดยเริ่มจากเบาไปหาหนัก จากช้าไปหาเร็ว

ผสานกับเส้นทางการเดินพลังเลือดลมที่เป็นเอกลักษณ์ เพื่อดึงเอาแรงสะท้อนอันหนักหน่วงของทรายเหล็กเข้าสู่ส่วนลึกของฝ่ามือ

ในขณะเดียวกันก็ต้องกระตุ้นฤทธิ์ยา ทำการขัดเกลาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกว่าผิวหนังและกระดูกของฝ่ามือจะแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า และค่อยๆ ควบแน่นพลังทรายเหล็กออกมาได้ในที่สุด

สมุนไพรที่ต้องใช้ตามสูตรยา หลี่เซียวทยอยหาซื้อมาจนครบหมดแล้วในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หมดเงินไปยี่สิบกว่าตำลึง สมุนไพรหลักหลายตัวมีราคาแพงลิ่ว

เขาต้มยาตามสูตรเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ใส่ไว้ในถังไม้ใบใหญ่ วางไว้ข้างๆ กระทะเหล็ก

ในตอนนั้นเอง ฟืนใต้กระทะเหล็กก็ค่อยๆ เผาทรายเหล็กจนร้อน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเฉพาะตัวของโลหะที่ถูกเผาไหม้

หลี่เซียวถอดเสื้อตัวบนออก เผยให้เห็นท่อนบนที่กำยำล่ำสัน เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วจุ่มมือทั้งสองข้างลงไปในยาต้มอุ่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ก่อนเป็นอันดับแรก

ยาต้มมีสีน้ำตาลเข้ม ส่งกลิ่นสมุนไพรฉุนกึก สมุนไพรหลายตัวมีฤทธิ์ระคายเคือง ทันทีที่สัมผัสกับผิวหนัง ก็รู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดชาแปลบขึ้นมาทันที

หลี่เซียวโคจรพลังเลือดลม ซึมซับความรู้สึกที่ฤทธิ์ยาซึมผ่านรูขุมขนเข้าไปใต้ผิวหนังอย่างเงียบๆ

เขาแช่มืออยู่ประมาณหนึ่งก้านธูป จนกระทั่งผิวหนังที่มือเริ่มแดงและร้อนผ่าว จึงค่อยดึงมือขึ้นมา

หลี่เซียวเช็ดน้ำยาออกให้แห้ง แล้วไปยืนอยู่หน้ากระทะเหล็ก

ทรายเหล็กในกระทะถูกเผาจนร้อนลวกมือเล็กน้อยแล้ว

เขารวบรวมสมาธิ นึกถึงเคล็ดวิชาในสมุดฝ่ามือทรายเหล็ก ปรับลมหายใจ พลังสายเหล็กในร่างกายไหลเวียนอย่างช้าๆ ช่วยสร้างเกราะป้องกันขั้นพื้นฐานให้กับมือทั้งสองข้าง

แววตาของหลี่เซียวสาดประกาย ฝ่ามือขวาเกร็งตึง นิ้วทั้งห้าชิดติดกัน เขาพุ่งมือลงไปในทรายเหล็กที่กำลังเดือดปุดๆ ด้วยมุมและพละกำลังเฉพาะตัวอย่างแรง

"ฉ่า..."

เสียงฉ่าเบาๆ ดังขึ้นพร้อมกับความเจ็บปวดแสบร้อนที่แล่นมาจากฝ่ามือ

เม็ดทรายเหล็กที่หยาบและแข็งกระด้างเสียดสีและกระแทกเข้ากับผิวหนัง อุณหภูมิที่สูงลิ่วก็ยิ่งทำให้รู้สึกแสบร้อนอย่างต่อเนื่อง

หลี่เซียวกัดฟันทน อดกลั้นเอาไว้ แล้วสอดแทรก ตบตี และคนทรายเหล็กอย่างรวดเร็วและเป็นจังหวะตามเคล็ดวิชา

ในช่วงแรก ทุกครั้งที่ลงมือก็ทำให้รู้สึกเจ็บปวดอย่างชัดเจน ฝ่ามือแดงเถือกในพริบตา บางจุดก็ถูกทรายเหล็กหยาบๆ ขูดจนเป็นรอยเลือดเล็กๆ

แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าฤทธิ์ยาที่แช่ไว้ก่อนหน้านี้กำลังถูกกระตุ้น มันค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปในผิวหนังและกระดูกของฝ่ามืออย่างช้าๆ แต่มั่นคง พร้อมกับพลังแห่งการขัดเกลาจากทรายเหล็ก

ในขณะเดียวกัน เขาก็ใช้เคล็ดการหายใจและเส้นทางการเดินพลังเลือดลมที่เป็นเอกลักษณ์ตามที่ระบุไว้ในสมุด ชักนำพลังเลือดลมในร่างกายให้มารวมกันที่ฝ่ามือทั้งสองข้าง เพื่อต้านทานแรงกระแทกจากภายนอก พร้อมกับพยายามรวบรวมพลังลมปราณอันเป็นเอกลักษณ์ของวิชาฝ่ามือทรายเหล็กให้เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

"หนึ่งครั้ง สองครั้ง สิบครั้ง..."

เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของหลี่เซียว แต่แววตาของเขากลับยิ่งมุ่งมั่น ท่าทางก็ยิ่งมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ

เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า ทุกครั้งที่ตบตี โครงสร้างของฝ่ามือจะค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย เพิ่มความแข็งแกร่งและความเหนียวทนทานให้กับมัน

ตัวเลขแต้มประสบการณ์ด้านหลังคำว่า ฝ่ามือทรายเหล็ก บนหน้าต่างสถานะ ก็เริ่มขยับขึ้นอย่างเชื่องช้า

แต้มประสบการณ์ฝ่ามือทรายเหล็ก +1

แต้มประสบการณ์ฝ่ามือทรายเหล็ก +1

แต้มประสบการณ์ฝ่ามือทรายเหล็ก +1

...

นี่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องเป็นกระบวนการที่แสนยาวนานและเจ็บปวด แต่เพื่อที่จะได้ครอบครองวิชาฝ่ามืออันดุดันและแข็งกร้าวนี้ เพื่อให้ก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้นในวิถีแห่งวรยุทธ์ หลี่เซียวก็เต็มใจยอมรับมัน

ที่ลานหลังบ้าน เสียงฟืนแตกปะทุ ทรายเหล็กพลิกคว่ำพลิกหงาย เงาของหลี่เซียวท่ามกลางไอร้อนที่พวยพุ่งขึ้นมา กำลังทำซ้ำท่าทางตบตีอันแสนน่าเบื่อและเจ็บปวดครั้งแล้วครั้งเล่า

หนทางแห่งความแข็งแกร่ง ไม่เคยมีทางลัดเลยจริงๆ

[จบแล้ว]