บทที่ 100 - หอคอยสมาคม ภารกิจแต้มค่ายกล

บทที่ 100 - หอคอยสมาคม ภารกิจแต้มค่ายกล

เมื่อการทดสอบเริ่มขึ้น

ภายใต้คำสั่งของชายชรา เหล่าคนรับใช้ก็ทยอยถือกระดานค่ายกลพื้นฐานหลากสีสัน เข้ามาเสิร์ฟให้ทุกคนอย่างนอบน้อม

กระดานค่ายกลพื้นฐาน ถือเป็นรากฐานสำคัญในการสร้างค่ายกลพื้นฐาน ตัวกระดานทำจากวัสดุพิเศษ มีคุณสมบัติในการช่วยสลักอักขระค่ายกล เชื่อมโยงอักขระเข้าด้วยกัน จนสามารถเนรมิตค่ายกลพื้นฐานรูปแบบต่างๆ ออกมาได้อย่างน่าอัศจรรย์

หากไม่มีกระดานค่ายกลนี้ ต่อให้เป็นนักสร้างค่ายกลที่เก่งกาจแค่ไหน ก็ยากที่จะสร้างค่ายกลให้สำเร็จได้ เพราะโครงสร้างของค่ายกลจะพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

ซูเย่รับกระดานค่ายกลพื้นฐานสีแดงชาดมาจากคนรับใช้

เขานั่งขัดสมาธิลงบนพื้น หยิบพู่กันสลักอักขระที่วางอยู่ข้างๆ จุ่มลงในของเหลวสีเขียวสูตรพิเศษ แล้วเริ่มจรดพู่กันลงบนกระดาน

ค่ายกลพลังปราณพื้นฐานที่ซูเย่เลือกสร้างนั้น จำเป็นต้องใช้อักขระพลังปราณจำนวนมาก

เพียงไม่นาน ซูเย่ก็สลักอักขระพลังปราณตัวแรกเสร็จสมบูรณ์

จากนั้น

เขาก็เริ่มสลักตัวที่สอง ตัวที่สาม ตามมาติดๆ

สิบนาทีผ่านไป

จนกระทั่งสลักอักขระพลังปราณตัวที่ยี่สิบสามเสร็จสิ้น

ซูเย่ก็ถือว่าผ่านขั้นตอนแรกไปได้อย่างสวยงาม

และด้วยพรสวรรค์ค่ายกลระดับสูงที่เขามี ความเร็วในการสลักอักขระของเขา จึงทิ้งห่างคนอื่นๆ ไปไกลลิบ

สิบนาทีผ่านไป คนส่วนใหญ่ในหอทดสอบเพิ่งจะสลักอักขระได้แค่สามสี่ตัวเท่านั้น แม้แต่อัจฉริยะอย่างเฉินเฟิง ก็เพิ่งจะเริ่มสลักตัวที่ห้า

เทียบกับซูเย่ไม่ติดฝุ่นเลย

ส่วนเด็กหนุ่มบางคนที่พื้นฐานยังไม่แน่นพอ หรือเผลอสลักพลาดไปนิดเดียว ก็ทำให้กระดานค่ายกลระเบิดตูมตาม ทำเอาเจ้าตัวหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ

สุดท้ายก็ต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่

เวลาหนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"เสร็จสักที"

ซูเย่วางพู่กันลง แล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ค่ายกลพลังปราณพื้นฐาน สมแล้วที่เป็นหนึ่งในค่ายกลที่สร้างยากที่สุด

ต่อให้เขาจะมีความรู้พื้นฐานแน่นปึ้กแค่ไหน เขาก็ยังต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม กว่าจะสร้างมันจนเสร็จสมบูรณ์

สาเหตุหลักๆ ก็เป็นเพราะนี่คือครั้งแรกที่ซูเย่ลงมือสร้างค่ายกล เขายังไม่ค่อยคุ้นชินกับขั้นตอนต่างๆ จึงต้องทำอย่างระมัดระวัง ทุกฝีเข็มต้องเป๊ะ เวลาที่ใช้ก็เลยนานเป็นพิเศษ

แต่ถ้าได้ฝึกบ่อยๆ จนคล่องมือแล้ว ความเร็วในการสร้างค่ายกลของเขาจะต้องเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัวแน่

"ยอดเยี่ยมมาก ใช้เวลาแค่แป๊บเดียวก็สร้างสำเร็จแล้ว"

ส่วนชายชราชุดขาวที่คอยจับตามองทุกการกระทำของซูเย่อย่างใกล้ชิด ก็รู้สึกพอใจในตัวเขาเป็นอย่างมาก

เพราะที่ผ่านมา ก็เคยมีอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ค่ายกลระดับสูงบางคน มั่นใจในตัวเองจนเกินเหตุ แล้วเลือกสร้างค่ายกลพลังปราณพื้นฐาน

ผลสุดท้าย คนพวกนั้นต้องใช้เวลาปาเข้าไปถึงสองชั่วโมงกว่า กว่าจะเข็นออกมาได้สำเร็จ

แต่ซูเย่กลับใช้เวลาน้อยกว่าพวกนั้นเกินครึ่ง

นี่เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่า พื้นฐานความรู้ด้านค่ายกลของซูเย่นั้น แน่นปึ้กไร้ที่ติ

ชายชราย่อมต้องดีใจเป็นธรรมดา

เวลาสามชั่วโมงผ่านไปไวเหมือนโกหก

ผลสุดท้าย ก็มีเด็กหนุ่มหลายคนที่สร้างค่ายกลไม่สำเร็จ ด้วยสาเหตุที่แตกต่างกันไป พวกเขาได้แต่ก้มหน้าเดินคอตกด้วยความผิดหวัง

"ฟู่ เสร็จสักที"

เฉินเฟิงปาดเหงื่อที่ซึมอยู่บนหน้าผาก หลังจากจรดพู่กันเส้นสุดท้ายเสร็จ เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

แม้เขาจะมีพรสวรรค์ค่ายกลระดับกลาง แต่หลังจากที่ได้รับความสนใจจากทางตระกูลมากขึ้น เขาก็มัวแต่หลงระเริงไปกับแสงสีและสิ่งยั่วยุ

จนหลงลืมความรู้พื้นฐานเรื่องค่ายกลไปเสียสนิท

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาเพิ่งจะมานั่งอ่านทบทวนแบบรวบรัดเอาเมื่อคืนก่อนวันสอบ วันนี้เขาคงต้องสอบตกไปแล้วแน่ๆ

"อืม ดีมาก"

"มีผู้ผ่านการทดสอบรอบสอง ทั้งหมดเก้าคน"

ชายชราเดินตรวจดูผลงานของเด็กหนุ่มแต่ละคนอย่างละเอียด ก่อนจะประกาศผลออกมาเสียงดัง

คนที่สอบตก ต่างก็ทยอยเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ

จากนั้น ชายชราก็หยิบอุปกรณ์สีเงินขนาดเล็กกะทัดรัดออกมาแจกจ่ายให้กับผู้ที่สอบผ่าน พร้อมกับอธิบายว่า

"ตามกฎของสมาคม ผู้ที่สามารถสร้างค่ายกลพื้นฐานได้สำเร็จ จะได้รับแต้มค่ายกลห้าสิบแต้ม"

"ส่วนซูเย่"

ชายชราเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองซูเย่ด้วยสายตาชื่นชม "เธอสามารถสร้างค่ายกลพลังปราณพื้นฐานได้สำเร็จ ดังนั้น เธอจะได้รับแต้มค่ายกลหนึ่งร้อยแต้ม"

แต้มค่ายกลงั้นเหรอ

ซูเย่รู้สึกสงสัย จึงเอ่ยถามขึ้นมาว่า "ผู้อาวุโสครับ แต้มค่ายกลที่ว่านี้ มันเอาไว้ทำอะไรได้บ้างเหรอครับ"

เมื่อชายชราอธิบายให้ฟัง ซูเย่ถึงได้เข้าใจ

ที่แท้ แต้มค่ายกล ก็เปรียบเสมือนสกุลเงินที่ใช้กันภายในสมาคมนักสร้างค่ายกลนี่เอง

เรื่องนี้เป็นมติที่ผู้บริหารระดับสูงของสมาคมนักสร้างค่ายกลได้ตกลงร่วมกันเอาไว้

ทุกแต้มล้วนมีค่ามหาศาล

นักสร้างค่ายกลสามารถใช้แต้มเหล่านี้ แลกเปลี่ยนเป็นวัสดุค่ายกล ความรู้เกี่ยวกับค่ายกล หรือแม้แต่แบบแปลนค่ายกลจากหอแลกเปลี่ยนของสมาคมได้

ขอเพียงแค่มีแต้มมากพอ ต่อให้เป็นค่ายกลพลังปราณระดับสูงสุด ก็สามารถแลกมาครอบครองได้เช่นกัน

"ดูท่า ฉันคงต้องรีบสะสมแต้มค่ายกลให้เยอะๆ แล้วสิ"

ซูเย่รับอุปกรณ์สีเงินมาถือไว้ พลางมองดูตัวเลขหนึ่งร้อยที่โชว์หราอยู่บนหน้าจอ แล้วคิดในใจ

ขอเพียงแค่เขามีแต้มค่ายกลมากพอ เขากก็จะสามารถแลกค่ายกลพลังปราณระดับสูงสุดมาใช้งานได้

และจากการที่ได้พูดคุยกับชายชรา เขาก็ได้รับรู้มาว่า ค่ายกลพลังปราณระดับสูงสุดนั้น สามารถกักเก็บพลังปราณให้มีความหนาแน่นมากกว่าภายนอกได้ถึงสามสิบเท่า

ถ้าได้ฝึกฝนอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ความเร็วในการเพิ่มระดับพลังของซูเย่ จะต้องพุ่งปรี๊ดเป็นจรวดแน่ๆ

"ท่านปรมาจารย์ซู นี่คือแต้มยี่สิบห้าแต้มของผม โปรดรับไว้ด้วยเถอะครับ"

จู่ๆ เฉินเฟิงก็เดินเข้ามาหาซูเย่ พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

และยังมีคุณชายจากตระกูลใหญ่อีกสามคนเดินตามหลังเขามาด้วย

ช่วยไม่ได้นี่นา

พอได้เห็นพรสวรรค์ค่ายกลอันน่าทึ่งของซูเย่แล้ว

ในใจเขาก็เริ่มหวั่นๆ ขึ้นมาแล้วสิ

เขาเชื่อว่า ซูเย่ออาจจะใช้เวลาอีกไม่นาน ก็คงจะก้าวขึ้นเป็นนักสร้างค่ายกลระดับต้น หรืออาจจะไปถึงระดับกลางเลยก็ได้

ถึงแม้ก่อนหน้านี้ เขาจะไม่ได้พูดจาดูถูกอะไรออกไป แต่ด้วยความที่ซูเย่เป็นถึงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธ์ ย่อมต้องมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคม บางทีซูเย่อาจจะอ่านสีหน้าท่าทางของเขาออก และล่วงรู้ถึงความคิดของเขาไปแล้วก็ได้

ดังนั้น การรีบมาผูกมิตรและลบความบาดหมางเล็กๆ น้อยๆ นี้ทิ้งไปซะแต่เนิ่นๆ จึงเป็นเรื่องที่สมควรทำอย่างยิ่ง

ไม่อย่างนั้น อนาคตของเขาในสมาคมแห่งนี้ คงไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบแน่ๆ

แม้ซูเย่จะประหลาดใจกับการกระทำของเฉินเฟิงและพวกอยู่บ้าง แต่เขาก็ยินดีรับเอาไว้

ของฟรีมาประเคนให้ถึงที่ มีหรือที่จะไม่เอา

แถมตอนนี้เขาก็กำลังต้องการแต้มอยู่พอดี ได้แต้มมาเพิ่มอีกหนึ่งร้อยแต้มเหนาะๆ

โคตรจะคุ้มเลย

ส่วนชายชราชุดขาว ก็เอาแต่ยืนยิ้มกริ่มอยู่ข้างๆ ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นซะงั้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา

การโอนแต้มก็เสร็จสมบูรณ์ ตอนนี้ซูเย่มีแต้มค่ายกลอยู่ในมือถึงสองร้อยแต้มแล้ว

บททดสอบที่สามนั้น แทบจะไม่ต้องเรียกว่าการทดสอบเลยด้วยซ้ำ

มันก็แค่การใช้เครื่องสแกนพิเศษ ตรวจสอบข้อมูลและยืนยันตัวตนของผู้เข้าสอบ ว่าถูกต้องและตรงตามความเป็นจริงหรือไม่

เพราะในอดีต เคยมีสัตว์อสูรที่มีความสามารถในการแปลงกายและมีพรสวรรค์ด้านค่ายกล ปลอมตัวเป็นมนุษย์เพื่อแฝงตัวเข้ามาในสมาคม

จนก่อให้เกิดโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ขึ้นมาแล้ว

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ทางสมาคมจึงได้เพิ่มบททดสอบที่สามเข้ามาในการสอบคัดเลือกด้วย

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดประวัติศาสตร์ซ้ำรอย

เมื่อผ่านบททดสอบทั้งสามครบถ้วน

ซูเย่ก็ได้เป็นสมาชิกของสมาคมนักสร้างค่ายกลอย่างเป็นทางการ

เขากลายเป็นศิษย์ฝึกค่ายกลแล้ว

ชายชราพาทุกคนไปเปลี่ยนชุดเป็นชุดประจำตำแหน่งของสมาคมนักสร้างค่ายกล

จากนั้น พวกเขาก็ไปลงทะเบียนข้อมูลส่วนตัวลงในเครื่องจักรขนาดใหญ่สีเงินตามลำดับ

หลังจากจัดการธุระทุกอย่างเสร็จสิ้น ชายชราก็เดินจากไป

ส่วนซูเย่กับคนอื่นๆ ก็พากันเดินสำรวจรอบๆ สมาคม

ระหว่างที่เดินอยู่นั้น ซูเย่ก็หันไปถามเฉินเฟิงว่า "เฉินเฟิง นายพอจะรู้ไหม ว่ามีวิธีไหนบ้างที่จะช่วยให้สะสมแต้มค่ายกลได้ไวๆ"

เฉินเฟิงที่เกิดในตระกูลใหญ่ ย่อมมีข้อมูลและข่าวสารกว้างขวางกว่าซูเย่อยู่แล้ว

เขาทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยความสุภาพว่า "ท่านปรมาจารย์ซูครับ แต้มค่ายกลมันหายากและมีค่ามากเลยนะครับ การจะหามาได้สักแต้มมันไม่ง่ายเลย"

"แต่ก็พอมีอยู่วิธีหนึ่งนะครับ ที่ช่วยให้โกยแต้มค่ายกลได้เป็นกอบเป็นกำ"

"วิธีไหนล่ะ"

"ก็คือการเข้าไปตะลุยในหอคอยสมาคมไงครับ"

หอคอยสมาคมงั้นเหรอ

ซูเย่ทำหน้างง

จากนั้น เฉินเฟิงก็เริ่มอธิบายให้ฟัง ซูเย่ถึงได้รู้ว่า หอคอยสมาคม ถือเป็นหนึ่งในสถานที่ที่สำคัญที่สุดของสมาคมนักสร้างค่ายกลเลยก็ว่าได้

ถ้าสามารถผ่านหอคอยชั้นแรกไปได้ ก็จะได้รับแต้มไปเลยหนึ่งร้อยแต้ม ผ่านชั้นสองก็รับไปสองร้อยแต้ม ชั้นสามก็สี่ร้อยแต้ม

ทวีคูณขึ้นไปเรื่อยๆ

แต่ทว่า ภารกิจในแต่ละชั้นของหอคอยนั้น จะแตกต่างกันออกไป

ยิ่งขึ้นไปชั้นสูงๆ ระดับความยากก็จะยิ่งทวีคูณตามไปด้วย

ดังนั้น วิธีโกยแต้มแบบรวดเร็วทันใจนี้ จึงเหมาะสำหรับพวกอัจฉริยะนักสร้างค่ายกลระดับหัวกะทิเท่านั้น

หลังจากคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง พวกเขาก็แยกย้ายกันไป

ภายในห้องโถงใหญ่

ซูเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังหอคอยสมาคม

[จบแล้ว]