บทที่ 121 - เสด็จลี้ภัยสู่เร่อเหอ

บทที่ 121 - เสด็จลี้ภัยสู่เร่อเหอ

พระราชวังต้องห้าม

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทอดพระเนตรรายงานการศึกที่เซิงเก๋อหลินชิ่นและอีเล่อตงอาส่งขึ้นมา พระองค์ถึงกับตื่นตระหนกจนมือเท้าเย็นเฉียบ ป้อมต้ากูโข่วแตกแล้ว เมืองเทียนจินก็ไม่อาจรักษาไว้ได้!

ไม่มีข่าวใดที่จะทำให้รู้สึกหดหู่และสิ้นหวังไปมากกว่านี้อีกแล้ว นี่มันอสนีบาตฟาดกลางวันแสกๆ ชัดๆ!

ต้องเข้าใจก่อนว่าระยะทางจากเทียนจินถึงปักกิ่งนั้นห่างกันเพียงสองร้อยกิโลเมตร หากเดินทัพเร่งด่วนเพียงสี่ถึงห้าวัน กองทัพของชาติตะวันตกก็สามารถมาประชิดกำแพงเมืองได้แล้ว!

จะทำอย่างไรดี จะทำอย่างไรดี ฮ่องเต้เสียนเฟิงในเวลานี้ไม่มีกะจิตกะใจจะมาคิดบัญชีว่าระหว่างเซิงเก๋อหลินชิ่นกับอีเล่อตงอาใครถูกใครผิดแล้ว! อันที่จริงก็ไม่ต้องคิดให้มากความ คนหนึ่งเป็นยอดขุนพลผู้ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วน ส่วนอีกคนเป็นเพียงบัณฑิตเฒ่าที่อ่อนแอไร้เรี่ยวแรง ใช้เข่าคิดก็รู้แล้วว่าใครกันแน่ที่ขี้ขลาดหนีทัพ!

"ขุนนางที่รักทั้งหลาย พวกท่านลองว่ามาสิว่าตอนนี้ควรจะทำอย่างไรดี"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

เหล่าขุนนางเบื้องล่างต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก จะทำอย่างไรดีล่ะ สวรรค์เท่านั้นที่รู้! ท่านอ๋องเซิงเชียวนะ กองทหารม้าเหล็กภายใต้การบังคับบัญชาของเขานั้นถือเป็นอันดับหนึ่งในแผ่นดินต้าชิง ต่อให้เอากองทัพหูหนานของเจิงกั๋วฟานมาสู้ก็ใช่ว่าจะเป็นคู่ต่อกรของทหารม้ามองโกลอันเกรียงไกรได้ ในเมื่อแม้แต่ท่านอ๋องเซิงยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ แล้วใครหน้าไหนจะมีปัญญาอีก

องค์ชายกงอี้ซินที่ยืนอยู่ด้านข้างเห็นว่าไม่มีใครยอมก้าวออกมา จึงได้แต่ค้อมตัวกราบทูล "ฝ่าบาท เวลานี้กระหม่อมเห็นว่าควรจะรีบเจรจาสงบศึกให้เร็วที่สุดจะเป็นการดีกว่าพ่ะย่ะค่ะ ข้อแรกคือเพื่อรักษาทรัพยากรและรากฐานของแผ่นดินไว้ กองกำลังของเราจะได้ไม่เอาชีวิตมาทิ้งจนหมดสิ้นที่นี่ ข้อสองคือตอนนี้เป้าหมายหลักของเรายังคงเป็นกลุ่มกบฏไท่ผิง รีบขับไล่พวกฝรั่งไปซะก่อน จัดการหงซิ่วเฉวียนให้เสร็จสิ้น เรื่องอื่นค่อยเอาไว้ทีหลังพ่ะย่ะค่ะ!"

ซู่ซุ่นได้ยินดังนั้นก็เอ่ยแย้งอย่างไม่พอใจ "องค์ชายกง เรื่องนี้ไม่เหมาะสมกระมัง! เจรจาสงบศึก เจรจาสงบศึก ท่านรู้แต่จะเจรจาสงบศึก ทุกครั้งที่เจรจาสงบศึก พวกฝรั่งก็มักจะขูดรีดทรัพย์สินของเราจนแทบจะพลิกแผ่นดิน ข่มเหงรังแกพวกเรา อาณาจักรผู้ยิ่งใหญ่เกรียงไกรอย่างเรา เหตุใดจึงต้องยอมถอยให้พวกมันด้วย ในมุมมองของข้า ข้าขอเสนอให้มีคำสั่งระดมกำลังพลขนาดใหญ่จากมณฑลทางเหนือมาเสริมทัพ วางแนวป้องกันบริเวณรอบเมืองหลวงใหม่ทั้งหมด ให้เซิงเก๋อหลินชิ่นและเซิ่งป่าวเป็นผู้นำทัพ เปิดศึกตัดสินชี้ชะตากับกองกำลังชาติตะวันตกไปเลย! พวกฝรั่งมีกำลังพลอย่างมากก็แค่หมื่นกว่านาย เราใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนก็สามารถรวบรวมทหารจากปักกิ่ง จื๋อลี่ เร่อเหอ และซานตง ได้มากกว่าหกหมื่นนาย ด้วยความได้เปรียบด้านกำลังพลที่มหาศาลขนาดนี้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะเอาชนะฝรั่งตาน้ำข้าวแค่หยิบมือไม่ได้!"

องค์ชายกงได้แต่ยิ้มขื่น ปกติพระองค์ก็มักจะถูกฮ่องเต้หวาดระแวงอยู่แล้ว ซ้ำยังไม่ค่อยลงรอยกับซู่ซุ่นอีก คำแนะนำเหล่านี้พวกเขาย่อมไม่มีทางรับฟังอย่างแน่นอน เพียงแต่เรื่องในวันนี้มันไม่เหมือนกับที่ผ่านๆ มา เมื่อก่อนเราเป็นฝ่ายถูก พวกฝรั่งเป็นฝ่ายผิด ดังนั้นจึงยังมีปัจจัยเรื่องการร่วมกันเคียดแค้นศัตรู หากจะรบก็ต้องรบ แต่ตอนนี้ล่ะ คนของเราไปสังหารคณะทูตของพวกเขารวดเดียวตั้งยี่สิบกว่าศพ การที่พวกนั้นจะยอมเลิกราง่ายๆ นั่นสิถึงจะเรียกว่าผีหลอก! ได้ทีขี่แพะไล่ ตอนนี้พวกเขามีข้ออ้างที่ชอบธรรม ซ้ำยังมีเรือรบและปืนใหญ่ที่ทรงอานุภาพ เดิมทีพวกฝรั่งก็ไม่คิดจะยอมอยู่แล้ว เวลานี้พวกเรายังจะไปเป็นฝ่ายท้าทายเปิดศึกอีก นั่นมิเท่ากับเข้าทางพวกมันพอดีหรอกหรือ หากรบแพ้ขึ้นมา ความสูญเสียในเวลานั้นจะยิ่งใหญ่หลวงกว่านี้มากนัก

แต่เหตุการณ์กลับผิดคาด วันนี้ฮ่องเต้เสียนเฟิงกลับไม่ได้สนับสนุนซู่ซุ่นเหมือนอย่างเคย พระองค์ตวาดไล่ซู่ซุ่นให้ถอยไป แล้วหันมาตรัสกับองค์ชายกงว่า "น้องหก เจ้าลองว่ามาสิ หากจะเจรจาสงบศึก เจ้ามีความมั่นใจหรือไม่ ขอเพียงเจ้ามั่นใจ เจิ้นจะมอบอำนาจเต็มให้เจ้าเป็นผู้จัดการเรื่องนี้!"

องค์ชายกงใจหายวาบ บ้าเอ๊ย คำพูดนี้ใครจะกล้ารับสุ่มสี่สุ่มห้า แม้ตนจะสนับสนุนการเจรจาสงบศึก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าตนจะมีปัญญาไปเจรจานะ เรื่องแบบนี้มีเพียงกัวเยี่ยที่เชี่ยวชาญกิจการต่างประเทศเท่านั้นที่พอจะทำสำเร็จได้ ตนจะไปรับมือไหวได้อย่างไร

องค์ชายกงหน้าแดงระเรื่อ กราบทูลตอบ "ฝ่าบาท เรื่องเจรจาสงบศึกนี้ หากไม่ใช่กัวเยี่ยออกโรงก็คงไม่อาจสำเร็จได้ กระหม่อมโง่เขลาเบาปัญญา มิกล้ารับภาระอันหนักอึ้งนี้พ่ะย่ะค่ะ..."

กัวเยี่ยอย่างนั้นหรือ

ฮ่องเต้เสียนเฟิงพลันนึกขึ้นมาได้ ราชโองการของพระองค์ส่งออกไปสิบกว่าวันแล้ว ตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง แล้วกัวเยี่ยเดินทางไปถึงไหนแล้ว

"กัวเยี่ย! ใครตอบเจิ้นได้บ้างว่าตอนนี้กัวเยี่ยอยู่ที่ไหนแล้ว!"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสถามด้วยความร้อนรน

ซู่ซุ่นรีบตอบสนองทันที "ฝ่าบาท เมื่อวานนี้กระหม่อมเพิ่งได้รับรายงานด่วน กองทัพของกัวเยี่ยได้เข้าสู่ตอนใต้ของเหลียวตงแล้ว หากคำนวณจากระยะทาง ตอนนี้คงเข้าสู่เขตเร่อเหอแล้วพ่ะย่ะค่ะ..."

เร่อเหอ! จากเร่อเหอถึงปักกิ่งยังมีระยะทางอีกหลายร้อยกิโลเมตรเชียวนะ! ต่อให้ควบม้าตะบึงมาตลอดทางก็ยังต้องใช้เวลาอีกหลายวัน ยิ่งไปกว่านั้นการเดินทางฝ่าฟันระยะทางกว่าสองพันลี้ ต่อให้เป็นมนุษย์เหล็กก็คงจะอ่อนเปลี้ยเพลียแรงจนแทบจะทนไม่ไหวแล้ว

ฮ่องเต้เสียนเฟิงรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ ซวยจริงๆ พระองค์นี่มันบ้าไปแล้วแน่ๆ ว่างนักหรืออย่างไรถึงได้ส่งกัวเยี่ยออกไปปราบปรามพวกโจรหมีขาว บัดซบเอ๊ย พวกมันก็แค่มาแย่งชิงดินแดนรกร้างว่างเปล่าไม่ใช่หรือไง ที่นั่นหนาวเหน็บจนปลูกอะไรก็ไม่ขึ้น หนาวเหน็บยิ่งกว่าแดนเนรเทศหนิงกู่ถ่าเสียอีก เก็บไว้ให้ต้าชิงก็ไม่มีประโยชน์อะไร! คราวนี้เป็นอย่างไรล่ะ แส้ยาวไปไม่ถึงเสียแล้ว ต่อให้กัวเยี่ยจะเก่งกาจปานใด เขาก็ไม่ได้ติดปีกที่จะสามารถบินข้ามขอบฟ้าจากดินแดนเหนือสุดกลับมายังปักกิ่งได้ในวันเดียวเสียหน่อย!

ฮ่องเต้เสียนเฟิงแทบอยากจะตบปากตัวเองแรงๆ สักสองฉาด!

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสด้วยความกริ้ว "จากตอนเหนือของเร่อเหอถึงเมืองหลวงระยะทางเกือบพันลี้ ต่อให้กัวเยี่ยไม่ห่วงชีวิตตัวเอง ก็ยังต้องใช้เวลาถึงแปดวัน! แปดวันเชียวนะ เวลาแค่นี้พอให้กองทัพอังกฤษและฝรั่งเศสบุกทะลวงเข้ามาถึงปักกิ่งได้แล้ว!"

มาถึงตอนนี้องค์ชายกงก็ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรอีกแล้ว เจรจาสงบศึก ตนเองก็ต้องมีปัญญาด้วยถึงจะทำได้ ชัดเจนเลยว่าเรื่องในครั้งนี้ได้ไปกระตุกหนวดเสือจนพวกฝรั่งโกรธจัดเข้าให้แล้ว สุนัขจนตรอกมันยังแว้งกัดเลย!

ซู่ซุ่นที่อยู่ด้านข้างเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ฝ่าบาท แผนการที่ดีที่สุดในตอนนี้คือต้องเตรียมรับมือไว้สองทางพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงหันไปมองซู่ซุ่น ตรัสสั่ง "รีบว่ามา!"

"ข้อแรก มีคำสั่งให้กองกำลังจากมณฑลทางเหนือรีบมุ่งหน้ามายังเมืองหลวงเพื่ออารักขาโดยด่วน สั่งประหารอีเล่อตงอาทันทีเพื่อรักษากฎอัยการศึก กำชับให้เซิงเก๋อหลินชิ่นทำความดีไถ่โทษ ให้นำกองกำลังทั้งหมดเข้าปะทะกับกองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศสอีกครั้ง แม้จะไม่อาจเอาชนะได้ แต่อย่างน้อยก็ต้องยันพวกมันไว้ให้นอกเมืองหลวงให้ได้! ข้อที่สอง นั่นก็คือ..."

ซู่ซุ่นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กัดฟันแน่นแล้วพูดต่อ "นั่นก็คือขอเชิญฝ่าบาทเสด็จประพาสล่าสัตว์เพื่อหลบเลี่ยงความเหิมเกริมของพวกฝรั่งไปก่อน มิเช่นนั้นแล้ว หากเมืองหลวงแตกขึ้นมา นั่นจะส่งผลกระทบต่อรากฐานอันมั่นคงของต้าชิง ความเสี่ยงนี้พวกเราไม่อาจแบกรับไหวจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ..."

ฮ่องเต้เสียนเฟิงสะดุ้งในใจ ทอดพระเนตรมองซู่ซุ่นอย่างลึกซึ้ง สิ่งที่ซู่ซุ่นพูดมาก็มีเหตุผล หากเซิงเก๋อหลินชิ่นพ่ายแพ้อีกครั้งแล้วปักกิ่งถูกยึด พระองค์ก็คงไม่แคล้วต้องมีจุดจบเหมือนสองฮ่องเต้ฮุยจงและชินจงในเหตุการณ์ความอัปยศแห่งจิ้งคังเป็นแน่ ถึงตอนนั้นต่อให้ตายก็ไม่มีหน้าไปพบอดีตบูรพกษัตริย์ในปรโลกแล้ว เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือต้องรักษาความปลอดภัยของพระองค์เองให้ได้ นี่แหละคือสุดยอดแผนการ!

ฮ่องเต้เสียนเฟิงกัดพระทัยตรัสสั่ง "ไจ้ตุน! รีบสั่งการให้กองทหารปืนไฟที่รักษาการอยู่ในทงโจวเคลื่อนพลมาทางตะวันตกเพื่อคุ้มกันความปลอดภัยของพระราชวังต้องห้ามทันที แล้วก็ ในเมื่อเมืองปักกิ่งไม่ปลอดภัยแล้ว การลี้ภัยชั่วคราวก็ถือเป็นแผนการที่ดี รอให้พวกฝรั่งสงบลงแล้วค่อยกลับมาก็ยังไม่สาย! ให้สำนักพระราชวังรีบเตรียมการ เจิ้นจะเสด็จประพาสเร่อเหอในอีกสามวันข้างหน้า ให้องค์ชายกงอยู่รักษาเมืองปักกิ่งคอยดูแลกิจการทั้งหมด ซู่ซุ่น ตวนหัว และไจ้หยวน ให้ตามเสด็จ!"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงผู้มีจิตใจอ่อนแอปวกเปียก บัดนี้ไม่มีหลงเหลือเค้าความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวในการปราบปรามกบฏทั่วแหล้าเหมือนอย่างฮ่องเต้คังซีและฮ่องเต้เฉียนหลงอีกต่อไปแล้ว ในเวลานี้แค่รักษาชีวิตน้อยๆ ของพระองค์ไว้ได้ก็นับเป็นโชคดีมหาศาลแล้ว เรื่องอื่นใดล้วนไม่สำคัญเท่าชีวิตของพระองค์เอง!

[จบแล้ว]