บทที่ 111 - อังกฤษฝรั่งเศสเคลื่อนทัพ สะเทือนทั่วทั้งราชสำนัก

บทที่ 111 - อังกฤษฝรั่งเศสเคลื่อนทัพ สะเทือนทั่วทั้งราชสำนัก

ทันทีที่ทางอังกฤษและฝรั่งเศสได้รับข่าวสาร บ้านเมืองของพวกเขาก็แทบจะลุกเป็นไฟ นับตั้งแต่สองมหาอำนาจนี้แผ่อิทธิพลครอบงำยุโรปมา ยังไม่เคยมีครั้งไหนเลยที่คณะทูตของพวกเขาจะถูกฝ่ายตรงข้ามจับกุมตัวและทำให้มีผู้เสียชีวิตไปกว่ายี่สิบคน นี่มันความอัปยศอดสูระดับชาติ!

อย่าว่าแต่รัฐบาลของทั้งสองประเทศเลย แม้แต่ประชาชนคนธรรมดาก็พากันเดือดพล่านประท้วงกันอึกทึกครึกโครม ต่างเรียกร้องให้รัฐบาลประกาศสงครามและส่งกองทัพไปยังเอเชียตะวันออก เพื่อทวงคืนความยุติธรรมให้กับพวกตน กลุ่มนักการเมืองสายเหยี่ยวต่างพากันประกาศกร้าวว่าครั้งนี้จะต้องทำให้จักรพรรดิแห่งต้าชิงได้ตาสว่างเสียที!

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากรัฐบาลของทั้งสองประเทศยังไม่ยอมเคลื่อนทัพ ก็คงผิดต่อประเทศชาติของตนเองแล้ว เดิมทีพวกเขาก็รู้สึกไม่ค่อยพอใจและเสียเปรียบกับเนื้อหาในสนธิสัญญาคราวก่อนอยู่แล้ว พอมีเรื่องนี้เข้ามาแทรกก็เหมือนเป็นการยืมมือผลักเรือตามน้ำ พวกเขาตั้งใจจะรีดไถรัฐบาลชิงให้หนักกว่าเดิมเสียเลย

อังกฤษและฝรั่งเศสออกคำสั่งแทบจะพร้อมกัน ระดมเรือรบกว่าสี่สิบลำพร้อมทหารสามหมื่นนายจากฝั่งเอเชีย แต่งตั้งให้แซกซ์ตันผู้สำเร็จราชการประจำอินเดียเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศส นำทัพบุกเบิกดินแดนต้าชิง

ใช้เวลาเพียงครึ่งเดือน อังกฤษและฝรั่งเศสก็รวมพลเสร็จสิ้น เริ่มเคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่ชายฝั่งตะวันตกของมหาสมุทรแปซิฟิก

จักรพรรดิเสียนเฟิงถึงกับหน้าซีดเผือดทำอะไรไม่ถูก ที่เทียนจินต่อให้กงชินหวังอี้ซินจะพร่ำพรรณนาชักแม่น้ำทั้งห้าจนปากเปียกปากแฉะ ทูตอังกฤษและฝรั่งเศสก็ไม่ยอมฟังอะไรทั้งนั้น พวกเขายืนกรานแค่ประโยคเดียวว่า ความแค้นและความอัปยศในครั้งนี้ มีเพียงสงครามเท่านั้นที่จะล้างแค้นได้!

สิบวันผ่านไปโดยไม่มีความคืบหน้าใดๆ อี้ซินกับเซิงเก๋อหลินชิ่นก็เริ่มสิ้นหวัง หลังจากนี้ต้าชิงคงต้องเผชิญหน้ากับสงครามจากอังกฤษและฝรั่งเศสอีกครั้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!

โชคยังดีที่เซิงเก๋อหลินชิ่นยังพอมีความมั่นใจอยู่บ้าง คราวก่อนที่อังกฤษกับฝรั่งเศสเอาปืนใหญ่มาถล่มต้ากูโข่ว ก็ยังโดนพวกเขาสวนกลับจนหนีหัวซุกหัวซุนไม่ใช่หรือ ครั้งนี้อังกฤษกับฝรั่งเศสก็ใช่ว่าจะได้เปรียบไปเสียหมด อย่างมากพวกเขาก็แค่สู้ให้ตายกันไปข้าง ขอแค่ขับไล่กองกำลังผสมของอังกฤษและฝรั่งเศสไปได้ และรักษาความปลอดภัยของพื้นที่รอบเมืองหลวงเอาไว้ นั่นก็ถือเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว!

เซิงเก๋อหลินชิ่นพยายามปลอบใจ "ท่านกงชินหวัง ตอนนี้เวลาไม่คอยท่าแล้ว พวกเราทำได้แค่เร่งเตรียมพร้อมรับศึก หากกองกำลังผสมบุกมาที่เทียนจินเมื่อไหร่ก็ต้องหาทางป้องกันให้รัดกุม ส่วนทางเมืองหลวงก็คงต้องฝากความหวังไว้ที่ท่านแล้ว!"

อี้ซินยิ้มเจื่อนอย่างขมขื่น โคตรซวยเลย ตัวเขาอุตส่าห์ร่วมมือกับกัวเย่ทุ่มเทแรงกายแรงใจแทบตายกว่าจะตกลงกับอังกฤษและฝรั่งเศสได้ กลับต้องมาพังพินาศเพราะไอ้สวะไจ้หยวนแท้ๆ ปลาเน่าตัวเดียวทำเหม็นไปทั้งข้องจริงๆ

เมื่อกลับมาถึงปักกิ่ง อี้ซินก็กราบบังคมทูลผลการเจรจาให้จักรพรรดิเสียนเฟิงทรงทราบ ตอนนี้จักรพรรดิเสียนเฟิงโมโหจนอยากจะฆ่าคน ตัวบรรลัย! ไอ้ไจ้หยวนนี่มันคือตัวบรรลัยชัดๆ ตัวบรรลัยชิ้นโบแดงเลยทีเดียว!

จักรพรรดิเสียนเฟิงมีราชโองการปลดไจ้หยวนออกจากตำแหน่งอ๋องอี๋ชินหวัง ลดขั้นลงเป็นเพียงแม่ทัพระดับแปด ถอดถอนหน้าที่รับผิดชอบทั้งหมด ส่วนมู่เหมิงเสนาบดีกรมกลาโหมก็ถูกปลดออกจากตำแหน่งและลดขั้นไปเป็นขุนนางระดับสามในศาลฎีกา

แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไรเลย สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องทำอย่างไร! จะทำอย่างไรเพื่อหลีกเลี่ยงสงครามกับอังกฤษและฝรั่งเศสในครั้งนี้!

มาถึงช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนักต่างพากันใบ้รับประทาน ใครๆ ก็รู้ว่าการที่อังกฤษและฝรั่งเศสยกทัพมารุกรานในครั้งนี้ จะไม่เหมือนคราวก่อนที่ส่งทหารมาแค่ไม่กี่พันคนแน่นอน พวกฝรั่งที่เคยเจ็บตัวไปแล้วคราวนี้ต้องส่งทัพใหญ่มาแบบจัดเต็มแน่! ปากอ่าวต้ากูโข่วจะยันไหวเหรอ เทียนจินจะยันไหวเหรอ หากกองกำลังผสมยกพลขึ้นบกที่เทียนจินได้สำเร็จ ปักกิ่งก็จะไร้ซึ่งเกราะป้องกันใดๆ ทั้งสิ้น!

"พูดสิ พวกเจ้าก็พูดอะไรออกมาบ้างสิ! อมสากกันอยู่หรือไงวะ พูด!"

จักรพรรดิเสียนเฟิงกระทืบเท้าด้วยความโกรธเกรี้ยว ยิ่งคิดก็ยิ่งอัดอั้นตันใจ ขุนนางทั้งราชสำนักไม่มีใครพึ่งพาได้เลยสักคน!

ซู่ซุ่นที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ฝ่าบาท มาถึงขั้นนี้แล้ว พวกกระหม่อมก็ไม่มีอะไรจะกราบทูลแล้วพ่ะย่ะค่ะ สงครามหลีกเลี่ยงไม่ได้อีกต่อไป อังกฤษและฝรั่งเศสปฏิเสธการเจรจาทุกช่องทาง ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องเปิดศึกกับเราอีกครั้ง การมัวแต่หลบเลี่ยงไม่ยอมทำศึกไม่ใช่แผนการที่ดี แผนการเดียวในตอนนี้คือต้องรีบเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ มีรับสั่งให้ท่านอ๋องเซิงและแม่ทัพเซิ่งเป้าวางกำลังป้องกันอย่างแน่นหนาในพื้นที่รอบเมืองหลวง เพื่อสกัดกั้นข้าศึกเอาไว้นอกด่านพ่ะย่ะค่ะ!"

"สกัดกั้นข้าศึกไว้นอกด่านงั้นรึ จะสกัดยังไง ซู่ซุ่น เจ้าลองอธิบายให้ข้าฟังทีซิว่าจะสกัดยังไง ศึกครั้งก่อนกองกำลังผสมอังกฤษฝรั่งเศสตีเมืองแตกไปตั้งหลายแห่ง แม้แต่เมืองกว่างโจวก็ยังเสียไป! หากไม่ได้กัวเย่มาช่วยกอบกู้สถานการณ์ที่ต้ากูโข่ว บางทีต้ากูโข่วก็อาจจะเสียไปแล้ว ป่านนี้เมืองปักกิ่งคงโดนพวกฝรั่งยึดไปแล้วด้วยซ้ำ! เจ้าลองอธิบายมาสิว่าเราจะสกัดกั้นข้าศึกไว้นอกด่านได้ยังไง"

จักรพรรดิเสียนเฟิงตะโกนก้องด้วยความเกรี้ยวกราด

กัวเย่งั้นรึ ใช่แล้ว กัวเย่ ศึกนองเลือดที่ต้ากูโข่วคราวก่อนก็พึ่งพากัวเย่ ครั้งนี้จะขาดเขาไปได้ยังไง!

ดวงตาของซู่ซุ่นเป็นประกายขึ้นมาทันที รีบกราบทูลว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าแผนการเดียวในตอนนี้คือต้องรีบส่งม้าเร็วเจ็ดร้อยลี้ เรียกตัวกัวเย่กลับมาช่วยกอบกู้สถานการณ์ที่เมืองหลวงด่วนพ่ะย่ะค่ะ แม้ดินแดนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำอูซูหลี่จะสำคัญ แต่เมื่อเทียบกับกรุงปักกิ่งแล้วยังห่างชั้นกันนัก กระหม่อมขอเสนอให้รีบเรียกตัวกัวเย่กลับมา เพื่อเตรียมรับมือกับทัพเสือร้ายของอังกฤษและฝรั่งเศสพ่ะย่ะค่ะ!"

ดวงตาของจักรพรรดิเสียนเฟิงก็เป็นประกายขึ้นมาเช่นกัน บัดซบเอ๊ย ในช่วงเวลาสำคัญดันลืมเรื่องนี้ไปซะสนิท! จริงด้วย คราวก่อนกัวเย่ยังปกป้องต้ากูโข่วไว้ได้ ครั้งนี้ก็ต้องทำได้เหมือนกัน! ในราชสำนักตอนนี้มีแค่เขาคนเดียวที่เชี่ยวชาญการรับมือกับพวกฝรั่งที่สุด!

ทว่าตอนนี้จักรพรรดิเสียนเฟิงมืดแปดด้านจนร้อนรนไปหมดแล้ว "กัวเย่ ตอนนี้กัวเย่อยู่ที่ไหน เขาหายหัวไปไหนแล้ว"

กงชินหวังอี้ซินได้แต่ลอบยิ้มขื่นในใจ ฝ่าบาทช่างน่าเหนื่อยใจเสียจริง ไม่รู้เสด็จพ่อไปถูกตาต้องใจอะไรในตัวเขานะเนี่ย ช่างไร้ประโยชน์เสียจริง ถ้าข้าได้นั่งบนบัลลังก์นี้ คงทำได้ดีกว่าเขาเป็นร้อยเท่า!

กงชินหวังค้อมตัวกราบทูล "ฝ่าบาท กัวเย่ได้รับพระราชโองการให้นำกองพันเมืองเป่าติ้งออกไปทำศึกที่นอกด่านไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้เกรงว่ากองทัพของเขากำลังสู้รบกับกองทัพรัสเซียอย่างดุเดือด ในยามคับขันเช่นนี้คงยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ หากถอนทัพตอนนี้ เกรงว่าจะส่งผลเสียต่อขวัญกำลังใจของทหารต้าชิง และดินแดนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำอูซูหลี่ก็คงต้องตกเป็นของผู้อื่น..."

ความรู้สึกสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่จักรพรรดิเสียนเฟิง บัดซบ อยู่ไกลถึงเฮยหลงเจียง ห่างออกไปสองสามพันลี้เชียวนะ! ต่อให้กัวเย่ติดปีกบินได้ กองพันเป่าติ้งก็ไม่อาจบินกลับมาปักกิ่งได้ภายในสามถึงห้าวันหรอก!

จักรพรรดิเสียนเฟิงทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์มังกร ตัวแข็งทื่อราวกับไก่ไม้ ก่อนจะแผดเสียงคำรามลั่น "ข้าไม่สนอะไรทั้งนั้น! ส่งม้าเร็วเจ็ดร้อยลี้ไปเรียกกัวเย่กลับมาเดี๋ยวนี้ คราวก่อนใช้เรือของพวกอเมริกาขนส่งไม่ใช่หรือ ครั้งนี้ก็ให้พวกมันใช้เรือไปรับกลับมาอีก! ข้าจะจ่ายให้สิบเท่าเลยเอ้า! ขอแค่พากองทัพของกัวเย่กลับมาได้ จะต้องจ่ายเท่าไหร่ข้าก็ยอม!"

ในขณะที่จักรพรรดิเสียนเฟิงกำลังคำรามอย่างบ้าคลั่ง องครักษ์นายหนึ่งก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามาพลางร้องรายงาน "ฝ่าบาท ม้าเร็วเจ็ดร้อยลี้จากเฮยหลงเจียงส่งข่าวชัยชนะมาพ่ะย่ะค่ะ! แม่ทัพกัวเย่เพิ่งไปถึงเฮยหลงเจียงก็รบชนะทันที ตีทัพรัสเซียแตกพ่ายที่หน้าเมืองอ้ายฮุนแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ไม่เพียงแค่จักรพรรดิเสียนเฟิงที่สะดุ้งตกใจ แม้แต่ขุนนางใหญ่ทั้งสองฝั่งก็ยังอึ้งไปตามๆ กัน ตีทัพรัสเซียแตกพ่ายที่หน้าเมืองอ้ายฮุน! นี่มันเพิ่งผ่านไปไม่กี่วันเองนะ! ตั้งแต่ออกจากเทียนจินจนถึงตอนนี้ ไม่สิ ถ้าหักลบเวลาที่ม้าเร็วใช้เดินทางมาด้วยแล้ว กัวเย่ใช้เวลาไปไม่ถึงสิบวันด้วยซ้ำ!

จักรพรรดิเสียนเฟิงรีบคว้าจดหมายแจ้งข่าวชัยชนะมาดู ก็เป็นจริงตามนั้น! ในนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า "...ด้วยพระบารมีปกเกล้าปกกระหม่อมของฝ่าบาท และความกล้าหาญของเหล่าทหารหาญ กระหม่อมสามารถสังหารกองทัพรัสเซียที่หน้าเมืองอ้ายฮุนไปได้กว่าสองพันนาย จับเชลยได้อีกหลายร้อยนาย ยึดเมืองอ้ายฮุนคืนมาได้สำเร็จ อีกไม่นานจะเคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่ไห่เซินไว่!..."

[จบแล้ว]