บทที่ 81 - ป่าพิศวง

บทที่ 81 - ป่าพิศวง

ลึกเข้าไปในป่าเขา กิ่งก้านใบไม้พันเกี่ยวประสานกันดั่งทอผ้า ร่มเงาหนาทึบปกคลุม สายลมพัดผ่านแมกไม้ หอบเอาเสียงสวบสาบแผ่วเบา คล้ายเสียงกระซิบพึมพำ

เจียงเลี่ยงหมอบกายต่ำ เดินตามหลังพลสอดแนมเฒ่าผู้มีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน

บนใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่นลึก สีหน้าสงบนิ่ง

ก้าวเดินไม่เร็วนัก ทว่ามั่นคงในทุกย่างก้าว รอยเท้าตื้นจนแทบมองไม่เห็น แต่กลับดูราวกับฝังแน่นลงบนพื้นป่าอย่างแม่นยำ

เขาเป็นทั้งหัวหน้าหน่วยและเป็นผู้ที่รอดชีวิตมาได้นานที่สุดในสายอาชีพนี้

เมื่อเขาไม่เอ่ยปาก คนที่ตามมาด้านหลังก็ปิดปากเงียบอย่างรู้หน้าที่

ทำเพียงผ่อนฝีเท้าให้เบาลงอีก ซ่อนลมหายใจให้แผ่วเบายิ่งขึ้น คนทั้งหน่วยราวกับเป็นสายลมหลายระลอก ลอบเคลื่อนตัวผ่านป่าไปอย่างไร้สุ้มเสียง

หน่วยสอดแนมนี้มีเพียงห้าคน แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือตาไวรวดเร็วที่คัดกรองมาจากในค่าย ปกติแล้วต่างก็มีอารมณ์ร้อนแรงกันทั้งนั้น

ทว่าเมื่อมาถึงสถานที่แห่งนี้ แต่ละคนกลับทำตัวกลมกลืนราวกับเงา

กองทัพยังไม่เคลื่อน พลสอดแนมต้องล่วงหน้า นี่คือกฎเก่าแก่

กองทัพใหญ่เปรียบดั่งมังกรหมอบ สายลับอย่างพวกเขาก็คือหนวดมังกร ต้องคอยคลำทางทีละนิ้ว ดมกลิ่นทีละน้อย

ลมพัดมาจากทิศใด ศัตรูมีกี่คน หนทางมุ่งไปทางไหน แหล่งน้ำดื่มกินได้หรือไม่ ควันไฟลอยขึ้นกี่สาย

ทั้งหมดล้วนต้องพึ่งพารอยเท้าที่พวกเขาบุกเบิก รวบรวมกิ่งไม้แห้งและดินไหม้เกรียมกลับมาปะติดปะต่อ

ป่าแห่งนี้กว้างใหญ่เกินไป ทิวเขาก็ดูทะมึนหนักอึ้ง

หน่วยสอดแนมที่ประกอบด้วยพลสอดแนมเฒ่านำทหารใหม่ แยกย้ายกันแฝงตัวเข้ามาเช่นเดียวกับพวกเขานั้น ไม่รู้ว่าถูกฝังร่างไว้ในป่าแห่งนี้มากเท่าใดแล้ว

แต่ละคนเปรียบดั่งหยดน้ำหล่นสู่มหาสมุทร ทิ้งเงาร่วงหล่นอย่างไร้สุ่มเสียง

บางคนอาจจะยังเดินวนเวียนอยู่ในป่า บางคนอาจจะกำลังต่อสู้กับสัตว์ร้าย บางคน...อาจจะหมอบนิ่งซ่อนตัวอยู่ที่ใดที่หนึ่ง สิ้นลมหายใจไปนานแล้ว

เจียงเลี่ยงหรี่ตาลงเล็กน้อย กวาดสายตามองเงาไม้ทั้งสองข้างทาง

ความเงียบสงัดของป่าแห่งนี้แตกต่างจากปกติ

มีเสียงลม ทว่าไร้เสียงนกหรือสัตว์ป่าร้อง ราวกับว่าภูเขาทั้งลูกกำลังกลั้นหายใจ

เขารวบรวมสติ สูดลมหายใจเข้าลึก ผ่อนฝีเท้าให้ช้าลงอีกนิด จับจ้องเพียงแผ่นหลังผอมเกร็งเบื้องหน้าอย่างแน่วแน่

พลสอดแนมเฒ่าเดินตัวปลิว ทว่าไม่เคยทำให้ยอดหญ้าไหว

ท่าทางไม่ค่อมไม่ยืดตรง คล้ายหมาป่าเฒ่าที่ผ่านความทุกข์ยากอยู่ในป่าเขา หนังหุ้มกระดูก กระดูกค้ำยันเส้นเอ็น ทุกย่างก้าวหนักแน่นมั่นคง ไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย

จู่ๆ เขาก็ยกมือขึ้นเบื้องหน้า กางนิ้วทั้งห้าออก แล้วรวบกำเข้าหากันอย่างรวดเร็ว

ยังไม่ทันเอ่ยคำใด คนในหน่วยต่างก็หยุดเท้าพร้อมกันทันที รอยเท้าราวกับตอกตรึงลงบนพื้น ไม่ขยับเขยื้อน ทุกคนล้วนกลั้นลมหายใจจนหมดสิ้น

พลสอดแนมเฒ่าผู้นั้นโน้มตัวไปข้างหน้า ย่อกายต่ำลง ฝีเท้าเบาจนแทบไม่ได้ยินเสียง ร่างทั้งร่างราวกับท่อนไม้แห้งที่ลื่นไหลเข้าไปในเงามืดของป่า

เขาเคลื่อนไหวไม่เร็วนัก แต่กลับมั่นคงยิ่ง สายตาดุจเหยี่ยวโฉบสแกนหุบเขา หากในเงามืดซ่อนเส้นผมไว้สักเส้น ก็เกรงว่าจะหลบไม่พ้นสายตาคู่นั้น

ในป่าเงียบสงัดจนน่าขนลุก ลมพัดผ่านกิ่งไม้ หอบเอาเสียงสวบสาบแผ่วเบามาด้วย

พลสอดแนมเฒ่าหมอบสังเกตการณ์ ใช้เวลาตรวจสอบอยู่นานเกือบครึ่งก้านธูป จึงค่อยๆ ยกมือขึ้นกวักเรียกคนด้านหลัง

เจียงเลี่ยงใจกระตุกวาบ ย่องเท้าเดินเข้าไปหา

เมื่อขยับเข้าไปใกล้สองก้าว ก็รู้สึกราวกับว่าอากาศเย็นเยียบลงหลายส่วน

สีหน้าของพลสอดแนมเฒ่าซีดเทา มุมปากเม้มแน่น ในดวงตาชราคู่นั้นกลับฉายแววเคร่งเครียดและหวาดระแวงอย่างที่หาดูได้ยาก

เมื่อก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ฝีเท้าก็ชะงักงัน ความเย็นเยียบแล่นพล่านขึ้นมาถึงท้ายทอย

ใต้เงาไม้มีศพหนึ่งนอนขวางอยู่ รูปแบบเสื้อเกราะและเครื่องแต่งกายไม่ต่างจากชุดหน่วยสอดแนมของพวกตน เห็นได้ชัดว่าเป็นคนของหน่วยใดหน่วยหนึ่งที่กระจายกำลังออกมาก่อนหน้านี้

ทว่าสภาพศพกลับน่าอนาถเกินไป แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นมนุษย์

แขนขาหักสะบั้น เส้นเอ็นถูกเลาะออกจนหมดสิ้น ผิวหนังเนื้อตัวเปิดอ้าหลุดลุ่ยราวกับแผ่นกระดาษ คล้ายถูกคนเป็นๆ ดึงเอ็นลอกหนัง ก่อนตายเกรงว่าคงทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

แต่สิ่งที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจที่สุด คือท่าทางของศพนั้น

ไม่ใช่การล้มลงกองกับพื้นตามปกติ แต่ถูกคนจงใจจัดฉากเอาไว้

แขนขากางออกกว้าง นอนหงายหน้ามองฟ้า ลูกตาถลนปูดโปน มุมปากฉีกกว้างเป็นรอยยิ้มพิลึกพิลั่น คล้ายร้องไห้คล้ายหัวเราะ

ราวกับต้องการจ้องมองทุกคนที่เข้าใกล้ให้ตายตกตามกัน ข่มขวัญให้ล่าถอยไปเสีย

นี่คือการประกาศศักดาอย่างโจ่งแจ้ง

เจียงเลี่ยงเพิ่งเคยเห็นวิธีการตายเช่นนี้กับตาเป็นครั้งแรก

เขารู้สึกเพียงว่าในอกปั่นป่วนราวกับคลื่นลมบ้าคลั่ง ในกระเพาะคล้ายถูกกรอกด้วยน้ำโคลนเดือดปุดพุ่งพล่านขึ้นมา

ใบหน้าซีดเผือดลงทันควัน รีบกลั้นหายใจรวบรวมสติ ฝ่ามือชื้นไปด้วยเหงื่อเย็น ไม่กล้าขยับเขยื้อน เกรงว่าหากผ่อนลมหายใจเมื่อใดก็จะอาเจียนออกมาทันที

ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะกลั้นเอาไว้ได้

พลสอดแนมใหม่ที่อยู่ด้านหลัง อายุยังน้อย เพิ่งออกเดินทางตามมาได้เพียงสองวัน

ได้ยินเพียงเสียงอึกอัก เขาก็นั่งยองลงกับพื้น ไหล่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง พลันอาเจียนเอาเสบียงแห้งของเมื่อคืนออกมาจนหมดเกลี้ยงลงบนพื้นป่า

กลิ่นเหม็นเปรี้ยวคละคลุ้งไปทั่ว แมลงต่างพากันแตกตื่นบินหนี

ยอดฝีมือระดับเก่าแก่อีกสองคนที่อยู่ด้านข้างสีหน้ายังถือว่าดูได้ แต่ก็จ้องมองพื้นดินเขม็ง ไม่ยอมแม้แต่จะปรายตามอง

พลสอดแนมเฒ่ายืนอยู่ด้านหน้า กวาดตามองรอบหนึ่ง สีหน้าไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ทว่าหัวคิ้วกลับขมวดมุ่นแน่นยิ่งขึ้น

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ราวกับลมพัดผ่านเปลือกไม้แห้ง "จงดูเอาไว้ให้ดี"

"นี่คือจุดจบหลังจากถูกชนเผ่าพเนจรแดนเถื่อนเผ่ามวยผมปีศาจจับตัวได้"

สิ้นเสียงกล่าว ภายในป่าก็ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดอีก

เด็กหนุ่มที่เพิ่งอาเจียนเสร็จและหอบหายใจอย่างหนักหน่วงผู้นั้น ราวกับถูกใครราดน้ำเย็นรดหัว ได้แต่จ้องมองศพนั้นเขม็ง ไม่กล้าขยับตัวอีก

เจียงเลี่ยงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จดจำชื่อที่ราวกับเป็นศัตรูคู่อาฆาตนี้ไว้ในใจอย่างเงียบงัน

"เผ่ามวยผมปีศาจ"

ก่อนออกศึกเขาก็เคยได้ยินคนพูดถึงมาบ้าง ว่าชนเผ่านี้จะไว้ผมเพียงหย่อมเดียว โกนผมครึ่งศีรษะ รวบมวยผมสูงเพื่อเซ่นไหว้ปีศาจภูเขา

ว่ากันว่าพวกมันไม่ใช้ธนูหน้าไม้ ล่าสัตว์ด้วยมีดสั้นและมือเปล่า มักจะพุ่งตัวออกจากหลังต้นไม้เพื่อจู่โจมผู้คน กัดคอหอยในคำเดียว ปลิดชีพด้วยมีดเดียว

ว่ากันว่าเวลาพวกมันบุกปล้นหมู่บ้านจะไม่แบ่งแยกอายุคน จะแบ่งเพียงใช้งานได้กับใช้งานไม่ได้เท่านั้น

คนที่ใช้งานได้ก็จะถูกมัดตัวพากลับไป ส่วนคนที่ใช้งานไม่ได้ก็จะถูกคว้านท้องทิ้งไว้ตรงนั้น

ตอนที่ได้ยินครั้งนั้น เขายังคิดว่าเป็นเพียงข่าวลือชายแดน พูดจาเกินจริงไปบ้าง

มาบัดนี้เมื่อได้เห็นศพตรงหน้า แล้วนึกย้อนไปถึงประโยคที่ว่าสตรีเป็นเครื่องสังเวย บุรุษเป็นทาส คนชราถูกสับทิ้งคาที่

ก็รู้สึกว่าคำว่าโหดเหี้ยมนั้น ยังถือว่าบรรยายได้เบาบางเกินไปเสียด้วยซ้ำ

หลังจากจัดการเก็บกู้ศพเรียบร้อยแล้ว หน่วยห้าคนก็ข่มความรู้สึกอึดอัดและเหน็บหนาวในอก มุ่งหน้าคลำทางลึกเข้าไปในป่าทึบต่อไป

ฝีเท้าเหยียบย่ำลงบนใบไม้ร่วง กลับไร้ซึ่งซุ่มเสียง

ลมไม่พัด กิ่งไม้ไม่ไหว ป่าทั้งผืนราวกับถูกคลุมด้วยม่านหนาทึบ เหลือเพียงเงาร่างของคนกลุ่มหนึ่งที่บุกเบิกฝ่าดงไปอย่างยากลำบาก

เดินไปได้ไม่ถึงหลายร้อยก้าว เจียงเลี่ยงก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ

ภาพตรงหน้านี้...คุ้นตาจนชวนให้หนาวเหน็บ

ต้นอวี๋เฒ่าคอเอียงต้นนั้น เขาจำได้อย่างชัดเจน

ลำต้นเอนเอียง รอยแตกร้าวลากยาวตั้งแต่กิ่งก้านลงมาถึงราก คล้ายกับใบหน้าปีศาจที่กำลังอ้าปากหัวเราะ

ถัดไปทางซ้าย เป็นก้อนหินสีเทาอมเขียว มุมหินบิ่นเป็นรอยเล็กน้อย คล้ายถูกมีดฟัน

เขายังจำได้ดี ว่าเมื่อครู่นี้เพิ่งจะเผลอเหยียบลงไปจนข้อเท้าพลิก

แต่เหตุใดเดินวนไปรอบหนึ่งแล้วกลับมาอยู่ที่เดิมได้เล่า

"เดินวนเสียแล้ว"

พลสอดแนมเฒ่าเอ่ยปากเสียงเบา น้ำเสียงหนักอึ้งราวกับหินภูเขากดทับลงกลางใจ

สีหน้ายังคงเยือกเย็น ทว่าสายตากลับดุดันกว่าก่อนหน้านี้เล็กน้อย กวาดมองไปทีละนิ้ว ราวกับตะปูที่ค่อยๆ ตอกลึกลงไปในรอยแยกของต้นไม้

ลมป่ายังไม่พัด ทว่าเงาไม้กลับไหวติงเล็กน้อย

ท่ามกลางกิ่งก้านและใบไม้ คล้ายกับมีหมอกบางๆ ที่อธิบายไม่ถูกกำลังคืบคลานอย่างเชื่องช้า

ยอดฝีมือเก่าแก่สองคนที่มีกลเม็ดเด็ดพรายอยู่บ้าง ก็ค่อยๆ แยกย้ายกันออกไปอย่างเงียบเชียบ

ทำตามวิธีเก่าที่หลงเหลือมาจากการฝึกฝน ต่างคนต่างพลิกดูวงปีต้นไม้ ตรวจสอบรอยพิมพ์บนหิน ปากไม่ขยับ ทว่าสายตาไม่ว่างเว้น

เจียงเลี่ยงกระชับพลองยาวบนหลังแน่น หัวใจที่เต้นระรัวในอกเต้นแรงยิ่งกว่านกกระจอกภูเขา แต่กลับไม่กล้าส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว

ทั้งสามคนร่วมมือกัน เดินวนอีกสองรอบ ในที่สุดก็พบจุดที่ผิดปกติ

เปลือกไม้นั้นบิดเบี้ยวราวกับใบหน้า ยับย่นราวกับรอยยิ้มของหญิงชรา

รอยเปียกชื้นบนพื้นดินก่อตัวเป็นวงกลม ราวกับมีคนเดินวนรอบแล้วรอบเล่าจนกลายเป็นค่ายกลมรณะ

ใต้กองใบไม้แห้ง ยังมีกระดูกที่บอกไม่ได้ว่าเป็นของคนหรือสัตว์ฝังอยู่ สีเทาหม่น บริเวณขอบมีรอยกัดแทะยุบยับ แผ่กลิ่นอายอับชื้นชั่วร้ายออกมา

[จบแล้ว]