บทที่ 61 - ข่าวดีถึงหน้าประตู

บทที่ 61 - ข่าวดีถึงหน้าประตู

ยามเช้าตรู่ แสงแดดเพิ่งสาดส่องทาบกำแพง ลานบ้านตระกูลเจียงกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างหาได้ยาก

คนหลายคนนั่งล้อมวงรอบโต๊ะหิน กำลังพลิกดูสมุดภาพเล่มหนาที่เก่าจนกระดาษเปลี่ยนเป็นสีเหลือง

หน้ากระดาษม้วนงอเล็กน้อย ขอบกระดาษหลุดลุ่ย บนนั้นวาดภาพพรรณไม้เขียวชอุ่มและผลไม้ใสกระจ่าง ตัดเส้นด้วยหมึกสีอ่อน ดูแฝงกลิ่นอายโบราณอยู่ไม่น้อย

ผู้ที่ยืนอยู่ด้านข้างคือผู้ติดตามร่างสูงจากตระกูลหลิว

เขาสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ ยืนตัวตรงแน่วแน่ แต่น้ำเสียงกลับนุ่มนวลไม่เร่งร้อน ชี้ไปยังหน้ากระดาษพลางกล่าวอย่างเนิบนาบ

"ผลไม้ลูกเล็กสีเขียวชนิดนี้มีชื่อว่าผลตะวันกระจ่าง มีสรรพคุณช่วยให้จิตใจสงบและผ่อนคลาย ช่วยเสริมการนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร หากปลูกในดินเหลืองธรรมดาต้องใช้เวลาถึงสิบปีจึงจะยอมออกผลสักพวง และต้องรออีกสิบปีจึงจะนำมาใช้เป็นยาได้"

เขากล่าวพลางพลิกหน้ากระดาษไปอีกสองหน้า เผยให้เห็นภาพพวงผลไม้สีแดงสดราวดั่งเลือด

"นี่คือผลเบญจวิญญาณ ใช้เวลาสามสิบปีในการผลิดอก และอีกสามสิบปีในการออกผล รวมเป็นหกสิบปีเต็มจึงจะได้ลิ้มรส สรรพคุณช่วยให้ประสาทสัมผัสทั้งห้าแจ่มชัด ตา หู จมูก ลิ้น และกายสัมผัสทะลุปรุโปร่งเป็นหนึ่งเดียว"

เขาพูดจาเรื่อยๆ ไม่รีบร้อน อธิบายเรื่องผลไม้และต้นไม้วิเศษในตำนานเหล่านั้นราวกับเป็นเพียงฟักเขียวหรือถั่วแปบที่ปลูกอยู่ริมรั้ว ดูธรรมดาเสียเหลือเกิน

เจียงอี้นั่งอยู่ด้านข้าง ประคองถ้วยชาไว้ในมือ สีหน้าค่อยๆ สงบนิ่งลง แววตาเผยให้เห็นการครุ่นคิดอย่างละเอียดอ่อน

คราวก่อนตอนที่ลูกชายคนโตมีลมปราณเต็มเปี่ยมสมบูรณ์ เคยเอ่ยปากพูดคุยหลังมื้ออาหารว่าอยากจะปลูกต้นไม้ผลแปลกๆ สักหน่อย

วันนี้พอผู้ติดตามคนนี้มารับหญ้ามายาเร้นลับ เขาจึงถือโอกาสเอ่ยปากถามดู

ผู้ติดตามคนนั้นก็ตรงไปตรงมา หันหลังกลับไปที่คฤหาสน์แล้วนำสมุดภาพพรรณไม้เล่มนี้มาให้

พร้อมกับบอกว่าวันหน้าหากไปกว้านซื้อยาสมุนไพร จะแวะซื้อเมล็ดพันธุ์หรือต้นกล้าติดมือมาให้ด้วย

"แต่ว่า ขอพูดเรื่องไม่น่าฟังสกัดไว้ก่อนนะขอรับ"

น้ำเสียงนั้นแม้จะฟังดูสุภาพ แต่ก็ไม่ลืมที่จะพูดจาให้ชัดเจนกระจ่างแจ้ง

"ต้นไม้วิเศษหรือผลไม้ล้ำค่าเหล่านี้ ไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับดอกไม้ใบหญ้าตามตลาดทั่วไปได้ หากผู้นำตระกูลเจียงคิดจะปลูกเพื่อให้ได้กินผลในปีหน้าล่ะก็ นั่นคงเป็นการลงแรงสูญเปล่าแล้ว"

"หากไม่มีน้ำพุวิเศษคอยหล่อเลี้ยง ไม่มีดินแดนศักดิ์สิทธิ์คอยเพาะปลูก การนำมาปลูกในดินโคลนธรรมดาเช่นนี้ แล้วมันยอมผลิดอกออกผลให้ภายในสิบถึงยี่สิบปีก็ถือว่าเป็นบุญวาสนามากแล้ว ส่วนเรื่องการนำไปทำเป็นยานั้น..."

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดหน้ากระดาษอย่างมีความหมาย "เกรงว่าคงต้องอดทนรอต่อไปอีกสักสิบยี่สิบปี"

เจียงอี้ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เจียงหมิงที่อยู่ด้านข้างกลับทนรอไม่ไหว พยักหน้าหงึกหงักเห็นด้วยอย่างต่อเนื่อง

เขาไม่ได้สนใจถามถึงเรื่องสรรพคุณบำรุงพลังหรือทำให้จิตใจสงบอะไรเทือกนั้นเลย เอาแต่จ้องมองภาพผลไม้ในสมุดแล้วถามเจาะจงไปทีละอย่าง

"อันนี้หวานหรือเปล่า"

"แล้วอันนั้นล่ะกรอบไหม"

"ถ้าสุกแล้วเอามากินได้เลยใช่ไหม"

ผู้ติดตามร่างสูงก็มีความอดทนอย่างยิ่ง เขาจัดการเลือกต้นกล้าผลไม้ตามรสชาติที่เด็กหนุ่มต้องการออกมาหลายชนิด

ไม่ว่าจะเป็นท้อหยกเนื้อนวล พุทราอัคคี หรือสาลี่วารีหอม แต่ละชื่อล้วนฟังแล้วชวนให้น้ำลายสอ

เจียงอี้เพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ ออกมาและไม่ได้เอ่ยปากห้ามปรามแต่อย่างใด

เมื่อตกลงเรื่องต้นกล้าผลไม้ได้แล้ว ผู้ติดตามคนนั้นก็ไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ต้นกล้าเหล่านี้ถือว่าหักลบกลบหนี้กับค่าหญ้ามายาเร้นลับไปก่อนแล้วกันขอรับ วันหน้าที่นำของมาส่งค่อยมาคิดบัญชีส่วนที่เหลือกันอีกที"

กล่าวจบเขาก็ก้าวเท้ายาวๆ เดินออกจากประตูไปอย่างคล่องแคล่ว

ทันทีที่คนเดินจากไป เจียงอี้ก็คว้าจอบที่วางอยู่มุมลานบ้านมาถือไว้ ปัดเศษดินที่ติดอยู่ออก เตรียมตัวจะออกไปเดินตรวจตราที่ไร่นา

เท้าเพิ่งจะก้าวข้ามธรณีประตู จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากถนนในหมู่บ้าน ฟังดูเร่งรีบกว่าปกติเล็กน้อย

เมื่อเงยหน้ามองไป ก็เห็นผู้มาเยือนสวมชุดคลุมยาวเนื้อผ้าเก่าๆ แขนเสื้อกว้างเดินทอดน่อง ฝ่าแสงแดดมาด้วยท่วงท่าที่ดูสง่างาม

เจียงอี้หรี่ตามอง จึงจำได้ว่าเป็นท่านอาจารย์เซินจากสำนักเรียน

ด้านหลังของเขายังมีอีกคนหนึ่งเดินตามมา รูปร่างกำยำล่ำสัน ก้าวเดินอย่างมั่นคง แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว

คนผู้นั้นคือครูฝึกหลินจากกองปราบประจำเมือง

เจียงอี้ประเมินสถานการณ์ในใจอย่างรวดเร็วและพอจะเดาเรื่องราวได้เจ็ดแปดส่วน เขาวางจอบพิงไว้กับกำแพงลานบ้าน ปัดมือและจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่

ฝ่ายท่านอาจารย์เซินที่อยู่ไกลออกไปก็ส่งเสียงร้องทักทาย ระดับเสียงเร็วกว่าปกติเล็กน้อย แฝงไปด้วยความปีติยินดีที่หาได้ยาก

"น้องเจียง ขอแสดงความยินดีด้วย บุตรชายของท่านสอบได้อันดับหนึ่ง นับเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง"

เมื่อเจียงอี้ได้ยินเช่นนั้น หัวคิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย แววตาไม่ปิดบังความดีใจ เขาเองก็คิดไม่ถึงว่าลูกชายคนรองจะเอาถ่านได้ถึงเพียงนี้

ครูฝึกหลินที่เดินตามมาก็ประสานมือคารวะ น้ำเสียงดังกังวานดุจระฆัง "พี่เจียง ขอแสดงความยินดีด้วย"

เจียงอี้ไม่ได้สูญเสียความเยือกเย็น เขาตั้งสติได้เล็กน้อยก่อนจะยิ้มแล้วปัดความดีความชอบออกไปจนสิ้น

"ข้าน้อยมิกล้ารับความดีความชอบอันยิ่งใหญ่นี้หรอก เด็กคนนั้นสติปัญญาตื้นเขิน ที่ก้าวหน้ามาได้ถึงเพียงนี้ก็ล้วนอาศัยการสั่งสอนจากท่านอาจารย์และการเคี่ยวเข็ญจากครูฝึกหลินทั้งสิ้น"

คำพูดถ่อมตนหลั่งไหลออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่แข็งกร้าวและไม่อ่อนข้อจนเกินไป ดูหนักแน่นและเยือกเย็นยิ่งนัก

ครูฝึกหลินหยิบถาดเคลือบสีแดงออกมาใบหนึ่ง ภายในถาดมีเงินกองหนาปึกวางอยู่ น้ำหนักของมันทำให้ข้อมือของเขาตกลงเล็กน้อย

"นี่คือเงินมงคลที่ทางอำเภอประทานลงมา ความจริงควรจะมีการตีฆ้องร้องป่าว จัดขบวนมาอย่างยิ่งใหญ่ แม้แต่ท่านนายอำเภอและท่านผู้ช่วยก็ยังอยากจะมาแสดงความยินดีด้วยตนเอง"

เขาพูดมาถึงตรงนี้ก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง หางตาเหลือบมองลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้ ก่อนจะหันไปมองถนนดินสายนั้นที่อยู่หน้าประตู

"เพียงแต่เสียดายที่... บ้านของท่านตั้งอยู่ในหมู่บ้านสองภพแห่งนี้ มันออกจะไม่ค่อยสะดวกนัก"

คำพูดประโยคนี้แม้จะกล่าวอย่างแผ่วเบา แต่ก็รักษามารยาทได้อย่างพอดิบพอดี ไม่ได้มีเจตนาล่วงเกิน ทั้งยังชี้ให้เห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง

เจียงอี้ยื่นมือไปรับถาดเงินนั้นมา น้ำหนักของมันไม่เบาเลยทีเดียว แต่เขาก็ถือไว้อย่างมั่นคง

จากนั้นเขาก็เบี่ยงตัวหลีกทาง เชิญแขกผู้มีเกียรติทั้งสองเข้าไปในบ้าน พร้อมกับร้องเรียกหลิวซิ่วเหลียนให้ต้มน้ำชงชา

สายลมพัดผ่านยอดไม้ในลานบ้าน ทิ้งเงาแต้มเป็นจุดๆ บนพื้น กลิ่นหอมของชาเพิ่งจะลอยกรุ่นขึ้นมา ก็ฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งห้องแล้ว

เจียงอี้ถึงได้เอ่ยถามอย่างไม่รีบร้อน "เหตุใดจึงไม่สะดวกเล่า"

เขาอาศัยอยู่ในหมู่บ้านสองภพแห่งนี้มานานกว่าสิบปี ที่นี่ห่างไกลความเจริญ หนังสือราชการส่งมาไม่ถึง ไม่เคยได้ยินว่ามีใครมาเก็บภาษี และก็ไม่มีใครเคยพูดถึงเรื่องการขึ้นทะเบียนสำมะโนครัวเลย

ตอนนี้เมื่อได้ยินครูฝึกหลินเอ่ยขึ้นมาว่าแม้แต่ท่านนายอำเภอและผู้ช่วยก็ยังไม่สะดวกที่จะเดินทางมา ในใจของเขาจึงเกิดความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย

ครูฝึกหลินประคองถ้วยชาไว้ในมือ เป่าไอร้อนเบาๆ น้ำเสียงดูเป็นกันเองอย่างมาก

"สถานที่แห่งนี้น่ะ มันตั้งอยู่ติดกับชายแดนของชนเผ่าพเนจรแดนเถื่อนพอดี ท่านลองดูป่าเขาบริเวณนี้สิ ทอดยาวนับร้อยลี้ ถือเป็นเขตแดนกันชนตามธรรมชาติเลยเชียวล่ะ"

"หากจะว่ากันตามตรงแล้ว ที่นี่ไม่นับว่าเป็นพื้นที่ของแคว้นชายแดนตะวันตก และก็ไม่ได้ขึ้นตรงต่อชนเผ่าพเนจร ใครต่างก็ไม่อยากก้าวล่วงเขตแดน และใครๆ ก็ขี้เกียจจะเข้ามาวุ่นวาย พวกเราที่เป็นทหารยิ่งไม่สะดวกที่จะบุกรุกเข้ามาสุ่มสี่สุ่มห้า เกรงว่าจะก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็นตามมาได้"

เมื่อเจียงอี้ได้ยินเช่นนั้น เขาก็พยักหน้าเบาๆ

มิน่าล่ะ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สถานที่แห่งนี้ถึงได้ตัดขาดจากโลกภายนอก ราวกับถูกใครบางคนหลงลืมไปเสียสนิท

ที่แท้ไม่ใช่ไม่มีใครสนใจ แต่เป็นเพราะไม่มีใครกล้าเข้ามายุ่งต่างหาก

นับว่าเป็นสถานที่หลบภัยชั้นยอดอย่างแท้จริง

ครูฝึกหลินจิบชาเบาๆ เปลือกตาตกลงเล็กน้อย น้ำเสียงผ่อนคลายราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ

"พูดถึงเรื่องนี้แล้ว สำมะโนครัวของเจ้าหนูเจียงเลี่ยงน่ะ ตอนที่เข้าไปในอำเภอ ข้าต้องอาศัยเส้นสายคนรู้จักนิดหน่อย ถึงได้จัดการทำเรื่องย้อนหลังให้เขาได้สำเร็จ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เจียงอี้ก็รีบกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้อมรับน้ำใจในครั้งนี้เอาไว้

เมื่อครูฝึกหลินเห็นเช่นนั้น เขาก็เปลี่ยนเรื่องสนทนาและยิ้มแย้ม

"ช่วงก่อนหน้านี้ได้ยินท่านนายอำเภอคุยเล่นให้ฟัง บอกว่าลูกชายคนรองของบ้านท่าน ได้สร้างชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งมณฑลเลยทีเดียว..."

"ช่างใจกล้าเสียจริง ถึงกับกล้าไปพูดจาเหลวไหลเรื่องหมั้นหมายฝากชีวิต ไว้กับหลานสาวของท่านผู้ช่วยนายอำเภอเถียนเชียวนะ"

ประโยคสุดท้ายนี้เขากล่าวเจือเสียงหัวเราะและทอดถอนใจ เมื่อจบประโยค หางตาก็แอบเหลือบมองปฏิกิริยาของเจียงอี้อย่างเงียบๆ

เมื่อเจียงอี้ได้ยิน ปลายนิ้วของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

แต่พอเงยหน้าขึ้นมา สีหน้าก็ยังคงเป็นปกติ มีเพียงน้ำเสียงที่อ่อนลงเล็กน้อย แฝงความอ่อนใจในแบบฉบับของผู้หลักผู้ใหญ่

"เด็กคนนี้ปากไม่มีหูรูด ในใจก็ไม่มีความยั้งคิด หากคนนอกไปได้ยินเข้า มิเท่ากับว่าทำลายชื่อเสียงของแม่นางคนนั้นหรอกหรือ"

ท่านอาจารย์เซินที่อยู่ด้านข้างจิบชาเบาๆ รอยยิ้มประดับบนใบหน้า ก่อนจะรับช่วงสนทนาต่อ

"แม่นางจากตระกูลหลี่ผู้นั้น นางเกิดในตระกูลหมอหลวงที่สืบทอดกันมา กิริยามารยาทงดงาม รูปร่างหน้าตาและจิตใจล้วนหมดจด"

"ส่วนเจียงเลี่ยง... ก็เป็นเด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ ทั้งยังสอบได้อันดับหนึ่ง อายุอานามก็เหมาะสม หากสามารถผูกวาสนาเป็นคู่ครองกันได้จริงๆ ก็นับว่าเป็นเรื่องดีงามและสมบูรณ์แบบสำหรับทั้งสองฝ่าย"

คำพูดนี้ฟังดูอ่อนโยนและนุ่มนวล แฝงไปด้วยการยกย่อง การจับคู่ และยังมีความพยายามในการหยั่งเชิงอยู่เล็กน้อย

เจียงอี้ฟังแล้วกลับเพียงแค่ยิ้ม ปัดบทสนทนานั้นกลับไปอย่างนุ่มนวล

"เรื่องพรรค์นี้ คงต้องปล่อยให้เป็นไปตามใจเด็กมัน หากเขายินดี พวกเราคนเป็นพ่อเป็นแม่ก็ย่อมไม่มีอะไรจะกล่าวขัดอยู่แล้ว"

[จบแล้ว]