บทที่ 111 - สงครามเหนือความคาดหมาย

บทที่ 111 - สงครามเหนือความคาดหมาย

แม่น้ำล้านช้างที่ทอดตัวยาวมาจากมณฑลชิงไห่ไหลล่องลงใต้ เมื่อพ้นเขตยูนนานก็ได้รับชื่อใหม่ว่าแม่น้ำโขง หลังจากไหลผ่านพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลก็มุ่งหน้าออกสู่ทะเลทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ และด้วยปัจจัยทางภูมิศาสตร์ บริเวณปากแม่น้ำจึงก่อตัวเป็นดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโขง ดินแดนแห่งนี้อุดมสมบูรณ์เป็นอย่างยิ่ง ภายในระยะเวลาสองปีสามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตได้มากถึงเจ็ดครั้ง

ท่าเรือโชลงตั้งอยู่บนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำไซ่ง่อน ชาวจีนและชาวเขมรในพื้นที่ต่างพากันอพยพมาตั้งถิ่นฐานที่นี่เพื่อหลบภัยจากการรุกรานของราชวงศ์เหงียนแห่งเวียดนาม เดิมทีดินแดนแห่งนี้เคยสงบสุขมาโดยตลอด ทว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา การปรากฏตัวของเรือสำเภาลำโตหลายลำได้เข้ามาเปลี่ยนหน้าประวัติศาสตร์ของที่นี่ไป

หลังจากที่บาห์รามหนีตายกลับมาได้ เขาก็ไม่ยอมแพ้และปล่อยให้ตัวเองจมปลักอยู่กับความล้มเหลว เขาเกลี้ยกล่อมจนองค์ชาห์ยอมอนุมัติเงินทุนสนับสนุนอีกแสนห้าหมื่นเรียล เขากว้านซื้อสินค้ามากมายขึ้นเรือและเตรียมตัวออกเดินทางมุ่งหน้าสู่โลกตะวันออกอีกครั้ง บทเรียนจากความพ่ายแพ้ครั้งก่อนทำให้เขากลายเป็นคนฉลาดหลักแหลมขึ้น ตลอดการเดินทางเขาจึงคอยระแวดระวังตัวอยู่เสมอ ในเวลาไม่นานขบวนเรือของเขาก็อ้อมผ่านช่องแคบมะละกา และในที่สุดก็เดินทางมาถึงท่าเรือโชลง

พวกเขานำสินค้าบางส่วนออกมาแลกเปลี่ยนกับชาวบ้านในละแวกนั้น แต่คนส่วนใหญ่ก็ทำได้แค่มองดูเท่านั้น เพราะไม่ว่าจะเป็นผ้าผืนหรือของใช้ต่างๆ พวกเขาก็สามารถผลิตเองได้ทั้งสิ้น

"ตอนแรกก็นึกว่าจะขายดิบขายดี ไม่คิดเลยว่าจะขายออกแค่หยิบมือเดียว ดูท่าทางที่นี่คงจะไม่ค่อยเวิร์คแล้วล่ะมั้ง"

บาห์รามจมอยู่ในห้วงความคิด ตามหลักการแล้วทำเลที่ตั้งตรงนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมาก ผู้คนในพื้นที่น่าจะมั่งคั่งกันน่าดู แต่จากสถานการณ์ตอนนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาคงต้องไปพึ่งพาเมืองใหญ่ๆ อย่างกว่างโจวเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม ผู้คนตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นี่ล้วนมีอัธยาศัยดีและเป็นมิตรกับพวกเขามาก หากไม่ติดว่าต้องมาทำธุระที่นี่ เขาก็เชื่อมั่นว่าคนพวกนี้จะเป็นมิตรแท้ที่ดีต่อกันได้อย่างแน่นอน

ระหว่างที่กำลังคิดเพลินๆ นาเซห์ผู้เป็นหลานชายที่เดินทางมาด้วยก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "ท่านอา แย่แล้ว คนของเราไปมีเรื่องชกต่อยกับคนในพื้นที่เข้าแล้ว"

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น" บาห์รามเอ่ยถามด้วยความไม่อยากเชื่อ

"พวกเราก็ไปจ่ายภาษีให้เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นตามขั้นตอนปกติแหละ แต่พอมีปัญหาเรื่องตัวเลขภาษี พวกนั้นก็เอาแต่ยัดเยียดจะให้เราจ่ายไอ้ภาษีที่เรียกว่าภาษีเรือบ้าบออะไรนั่นอีก พวกเราทนไม่ไหวก็เลยลงไม้ลงมือกันไปมา สุดท้ายก็ไม่รู้ว่าใครเป็นคนลั่นไกปืนยิงอีกฝ่ายจนตาย"

การค้าขายตามปกติต้องกลายมาเป็นความขัดแย้งทางการทูตเสียแล้ว คราวนี้ต่อให้เขาอยากจะหนีก็หนีไม่พ้นแล้ว ปราสาทที่ตั้งตระหง่านอยู่อีกฝั่งของแม่น้ำคงจะเตรียมส่งกองทหารออกมาจัดการพวกเขาในไม่ช้านี้แล้ว เขาจำต้องตัดสินใจทำอะไรสักอย่าง

บาห์รามกัดฟันกรอด ภายในใจลอบสวดภาวนาถึงองค์เทพอหุระมาซดา ก่อนจะตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่า ลุย ต่อให้ต้องเอาชีวิตไปทิ้งก็ถือซะว่าเป็นชะตากรรมของเขาก็แล้วกัน

"เรียกทุกคนมารวมตัวกันให้หมด จัดการกวาดล้างศัตรูในเมืองให้เหี้ยนก่อน แล้วค่อยไปตรึงกำลังรักษาคอสะพานไว้ อย่าปล่อยให้พวกมันข้ามมาได้เป็นอันขาด"

กองคาราวานเรือสินค้าของพวกเขามีคนรวมทั้งสิ้น 350 คน แม้จำนวนคนจะน้อยนิด แต่พวกเขาล้วนมีปืนไฟที่ผลิตในอิหร่านติดตัว มีปืนใหญ่สองกระบอก พร้อมด้วยดินปืนอีกมหาศาล อีกทั้งพวกเขายังมีไหวพริบในการตอบสนองที่ฉับไว หลังจากที่จัดการปลิดชีพเจ้าหน้าที่กังฉินจอมรีดไถไปแล้ว พวกเขาก็ลงมือสังหารคนสนิทรอบกายเจ้าหน้าที่ผู้นั้นอย่างรวดเร็ว ในเมื่อผู้บังคับบัญชาสั่งให้กวาดล้างเจ้าหน้าที่ในท่าเรือโชลงให้สิ้นซาก พวกเขาก็ย่อมน้อมรับคำสั่งโดยไม่มีข้อกังขา

เขตชุมชนของท่าเรือโชลงมีขนาดค่อนข้างเล็ก และด้วยความที่ศูนย์กลางอำนาจการปกครองทางตอนใต้ของราชวงศ์เหงียนนั้นตั้งอยู่ที่เมืองไซ่ง่อนฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ จำนวนเจ้าหน้าที่และทหารที่ประจำการอยู่ที่นี่จึงมีน้อยมาก นับรวมกันแล้วก็คงไม่เกินร้อยคนเห็นจะได้

ปกติแล้วพวกเจ้าหน้าที่ชาวเวียดนามเหล่านี้มักจะใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเหงรังแกชาวจีนและชาวเขมรในพื้นที่อยู่เป็นประจำ พอถึงคราวที่พวกเขาต้องมาตกที่นั่งลำบากบ้าง ชาวบ้านแถวนั้นก็เลยพากันสะใจไปตามๆ กัน

แต่ตอนนี้บาห์รามไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจเรื่องของชาวบ้านในเมืองหรอก หลังจากควบคุมจุดยุทธศาสตร์สำคัญของท่าเรือโชลงไว้ได้แล้ว พวกเขาก็หันปากกระบอกปืนใหญ่เล็งตรงไปยังสะพานที่ทอดข้ามแม่น้ำไซ่ง่อนทันที

"ท่านอา พวกเรามีกระสุนปืนใหญ่เหลือให้ยิงแค่ยี่สิบนัดเองนะ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปเราคงต้านพวกมันไว้ได้ไม่นานหรอก"

สถานการณ์ของพวกตัวเองเป็นอย่างไรมีหรือที่บาห์รามจะไม่รู้ พวกเขาก็เป็นแค่กองคาราวานพ่อค้า การต้องมาจับดาบจับปืนปะทะกับศัตรูแบบตาต่อตาฟันต่อฟันถึงที่นี่ก็ถือว่าสุดวิสัยสำหรับพวกเขาแล้ว

จวบจนพลบค่ำ ในที่สุดกองทัพจากฝั่งไซ่ง่อนก็เคลื่อนทัพออกมา กองกำลังนับพันนายเดินเท้ามาอย่างองอาจ ทุกคนล้วนพกพาดาบ หอก และอาวุธนานาชนิดมาพร้อมสรรพ พวกมันเตรียมตัวจะมาเข่นฆ่าผู้คนในท่าเรือโชลงให้หมดสิ้น เพื่อจะได้กอบโกยทรัพย์สมบัติของพวกเขาไปเป็นของกำนัล

บาห์รามจ้องเขม็งไปที่กองทัพศัตรูตาไม่กะพริบ ทันทีที่พวกมันเดินมาถึงกลางสะพาน เขาก็ตะโกนสั่งยิงทันที ในชั่วพริบตานั้น ลูกปืนใหญ่และห่ากระสุนก็พุ่งแหวกอากาศราวกับห่าฝน ทหารข้าศึกยังไม่ทันได้ตั้งตัวก็ต้องสังเวยชีวิตและได้รับบาดเจ็บกันระนาว

"ยิงต่อไป อย่าให้พวกมันข้ามมาได้" บาห์รามไม่ได้หยุดดูผลงานของปืนใหญ่เลย เขาไม่มีเวลามากขนาดนั้น ทันทีที่เสียงปืนใหญ่สงบลง เขาก็สั่งให้ระดมยิงต่อไปอย่างไม่ลดละ

เมื่อยิงออกไปหนึ่งนัด คนที่รอสแตนด์บายอยู่ข้างๆ ก็รีบบรรจุกระสุนปืนใหญ่นัดใหม่เข้าไปทันที จากนั้นพลปืนก็ปรับองศาปากกระบอกปืนเล็กน้อย แล้วเปิดฉากยิงซ้ำเป็นชุดที่สองโดยไม่ลังเล

อานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของปืนใหญ่ทำให้ข้าศึกถึงกับขวัญหนีดีฝ่อไม่กล้าก้าวเดินไปข้างหน้า ประกอบกับแรงระเบิดเมื่อครู่ได้ทำลายโครงสร้างของสะพานจนย่อยยับ เมื่อเจอกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากซัดกระหน่ำซ้ำ สะพานก็พังทลายลงมาในที่สุด เส้นทางเชื่อมต่อทางบกเพียงสายเดียวระหว่างสองฝั่งแม่น้ำถูกตัดขาดลงอย่างสมบูรณ์

เมื่อสะพานพังครืนลงมา ข้าศึกก็คงยังข้ามมาไม่ได้ในตอนนี้ แต่อย่าลืมสิว่าคนที่ใช้ชีวิตอยู่ริมน้ำแบบนี้มีใครบ้างที่ว่ายน้ำไม่เป็น พวกมันต้องกลับมาล้างแค้นในไม่ช้าแน่ และถ้าพวกเขากำลังคิดจะหนี เวลานี้แหละคือโอกาสทองที่สุดแล้ว

ทว่าบาห์รามกลับไม่อยากจะหนี เขาเคยลิ้มรสความพ่ายแพ้มาแล้วครั้งหนึ่ง จะให้มาซ้ำรอยเดิมอีกหรือ แต่ด้วยกำลังคนที่เหลือน้อยนิดในตอนนี้ หากจะส่งคนกลับไปขอความช่วยเหลือจากอิหร่าน อย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาถึงสองเดือน

ในเมื่อความหวังเรื่องกองหนุนยังดูเลือนราง เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเลือกเดินบนเส้นทางสุดอันตราย เขาสั่งให้คนไปปลุกระดมชาวจีนและชาวเขมรในท่าเรือโชลงให้มาช่วยกันสร้างแนวกำแพงป้องกันและกักตุนเสบียงอาหาร ในขณะเดียวกันก็เอาทรัพย์สมบัติที่ยึดมาได้จากบ้านของพวกขุนนางเวียดนามมาใช้เป็นเงินอัดฉีดเพื่อเกณฑ์ทหาร

"ฟังนะนาเซห์ อาศัยจังหวะที่พวกมันยังไม่บุกเข้ามา เจ้าจงรีบกลับไปที่อิหร่าน ขอให้องค์ชาห์ส่งกองทัพมาช่วยพวกเรา เอาของสิ่งนี้ติดตัวไปด้วย พอพวกเขาก็มองเห็นสิ่งนี้ก็จะต้องยอมพาเจ้าไปเข้าเฝ้าองค์ชาห์อย่างแน่นอน"

บาห์รามล้วงเอาตราสัญลักษณ์ประจำตัวออกจากอกเสื้อแล้วยัดใส่มือหลานชาย พร้อมทั้งกำชับให้เขารีบลงเรือหนีกลับไปที่อิหร่านโดยเร็วที่สุด ส่วนสินค้าบนเรือนั้นถูกขนลงมาใช้เป็นแนวกั้นขวางทางน้ำเอาไว้ สิ่งที่พวกเขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้ก็คือเวลา

นาเซห์ตระหนักดีถึงภาระอันหนักอึ้งที่แบกอยู่บนบ่า เขารีบคุกเข่าคำนับลาผู้เป็นอาก่อนจะกระโดดขึ้นเรือและเร่งรีบหนีออกจากท่าเรือโชลง การจากไปของเขาได้นำพาคนพายเรือไปด้วยอีกยี่สิบคน ซึ่งนั่นก็ทำให้กำลังรบในพื้นที่อ่อนแอลงไปไม่น้อยเลย

ตกกลางคืน กองทัพเวียดนามก็เปิดฉากซุ่มโจมตี พวกมันระดมพลทหารที่เชี่ยวชาญการว่ายน้ำกว่าพันนาย อาศัยความมืดมิดของยามราตรีว่ายข้ามแม่น้ำไซ่ง่อนมา ทันทีที่ทหารเหล่านั้นตะเกียกตะกายขึ้นฝั่งได้ก็พากันย่ำโคลนตมวิ่งกรูเข้ามา บาห์รามที่คอยระวังการลอบกัดในยามวิกาลอยู่แล้วจึงตะโกนสั่งให้ระดมยิงทันที ในคราวนี้นอกจากจะมีการยิงด้วยปืนและปืนใหญ่แล้ว ยังมีการระดมยิงธนูเสริมเข้าไปด้วย ท่ามกลางเสียงปืนดังกึกก้องและเสียงสายธนูลั่นแหวกอากาศ ทหารเวียดนามที่วิ่งนำหน้าสุดก็ถูกสอยร่วงไปเป็นใบไม้ร่วง แต่เนื่องจากพวกมันเคยเจอการตอบโต้แบบนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง ทหารเวียดนามที่เคยหวาดกลัวต่ออานุภาพของปืนไฟจึงไม่ได้ขวัญหนีดีฝ่อเหมือนตอนแรกอีกต่อไป

ถึงจะมีคนล้มตายไปกว่ายี่สิบคน แต่ทหารคนอื่นๆ ก็ไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย พวกมันยังคงมุ่งหน้าเดินทัพต่อไป ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่มีปืนใหญ่ ความสูญเสียแค่นี้พวกมันก็ยังพอรับไหว ส่วนหน้าไม้นั้นถึงแม้จะยิงได้รวดเร็ว แต่อานุภาพการทำลายล้างก็ไม่ได้รุนแรงอะไรนัก พวกมันพากันชูโล่กำบังขึ้นเหนือหัวแล้วเดินหน้าต่อไป ตอนนี้ระยะห่างจากเป้าหมายก็ร่นเข้ามาใกล้เต็มทีแล้ว ขอเพียงแค่กัดฟันวิ่งฝ่าไปให้ได้ อีกไม่กี่อึดใจก็จะได้บุกประชิดตัวพวกมันแล้ว และเมื่อถึงเวลานั้น คนพวกนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับฝูงแกะที่รอวันถูกเชือด

[จบแล้ว]