บทที่ 71 - บากู

บทที่ 71 - บากู

เงินเรียลเริ่มมีเสถียรภาพมากขึ้น ขณะเดียวกันผลของการรวมอัตราภาษีศุลกากรท้องถิ่นให้เป็นมาตรฐานเดียวกันก็เริ่มแสดงให้เห็น การค้าภายในประเทศได้รับการพัฒนา พ่อค้าสามารถทำการค้าขายได้อย่างราบรื่นไร้ซึ่งอุปสรรค และเมื่อไม่มีภาษีศุลกากรซ้ำซ้อนในแต่ละท้องถิ่น ต้นทุนของพวกเขาก็ลดลง

ช่วงนี้ราคาสินค้าไม่ได้ปรับตัวสูงขึ้นอีก ประชาชนยังพอทนรับไหว อีกทั้งการส่งออกสินค้าเกษตรก็มีปริมาณเพิ่มมากขึ้น ผลกำไรที่พุ่งสูงขึ้นทำให้เกษตรกรที่กำลังเพาะปลูกอยู่รู้สึกราวกับตนเองพลาดความมั่งคั่งก้อนโตไป พวกเขาจึงตัดสินใจว่าในปีหน้าจะปลูกพืชเศรษฐกิจให้มากขึ้น

ทางรถไฟจากอาร์ดาบิลไปทาบริซเฟื่องฟูมาโดยตลอดนับตั้งแต่เปิดให้บริการ จากเดิมที่ต้องใช้เวลาเดินทางหนึ่งถึงสองวัน บัดนี้ลดลงเหลือเพียงครึ่งวัน สินค้าที่ต้องการสามารถจัดส่งได้รวดเร็วยิ่งขึ้น สิ่งเหล่านี้ล้วนหมายถึงเม็ดเงินทั้งสิ้น

บรรดาพ่อค้าพากันตื่นตัวอย่างบ้าคลั่ง เมื่อได้ยินข่าวการก่อสร้างทางรถไฟจากทาบริซไปยังเตหะราน พวกเขาก็แทบอยากจะให้มันเปิดใช้งานเสียพรุ่งนี้เลย แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงความปรารถนา ตอนนี้พวกเขาคงทำได้เพียงมุ่งหน้าทำมาค้าขายเพื่อกอบโกยเงินทองต่อไป

ทว่าเมื่อเศรษฐกิจของทาบริซพัฒนาขึ้น การค้ากับรัสเซียก็เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย พ่อค้าชาวอิหร่านเริ่มปรากฏตัวในเมืองบากู เยเรวาน ทบิลิซี และเมืองอื่นๆ สินค้าของพวกเขาได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม คุณภาพนั้นดีกว่าสินค้าจากรัสเซียเป็นไหนๆ

บากูเป็นเมืองสำคัญของจักรวรรดิรัสเซียในภูมิภาคคอเคซัสใต้ ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ บากูมีบันทึกการขุดบ่อเพื่อสูบน้ำมันมาตั้งแต่ศตวรรษที่สิบ น้ำมันที่นี่มีลักษณะพิเศษคือฝังตัวตื้น ขุดลึกลงไปเพียงสิบถึงสิบสองเมตรก็พบน้ำมันแล้ว

ทว่าคนในท้องถิ่นยังไม่ได้มีการขุดเจาะน้ำมันขึ้นมาใช้ในวงกว้าง เพราะขุดขึ้นมาก็ไม่รู้ว่าจะเอาไปทำอะไร ในยุคนี้ประโยชน์ใช้สอยของน้ำมันยังมีน้อยมาก อีกทั้งไขมันที่ได้จากการล่าวาฬก็มีเพียงพอต่อการใช้งานแล้ว

ภายในบ้านหลังหนึ่งใจกลางเมืองบากู ผู้คนกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมวงปรึกษาหารือกัน หากคุณเป็นหนึ่งในนั้น คุณจะได้ยินถ้อยคำสาปแช่งให้พระเจ้าซาร์แห่งรัสเซียไปตายเสียดังขึ้นเป็นระยะๆ

หลังจากจักรวรรดิรัสเซียเข้ายึดครองภูมิภาคคอเคซัสใต้ รัฐบาลก็ดำเนินนโยบายกวาดล้างกลุ่มคนต่างศรัทธาในท้องถิ่นอย่างโหดเหี้ยม ชาวอาร์เมเนียถูกส่งกลับเข้าไปในเขตเยเรวานจนกลายเป็นชนกลุ่มใหญ่ ทหารคอสแซคและชาวรัสเซียถูกยัดเยียดเข้ามาในพื้นที่บากูอย่างต่อเนื่อง ขณะที่คริสตจักรออร์ทอดอกซ์ก็เร่งเผยแผ่ศาสนาอย่างไม่หยุดหย่อน หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่นานพวกเขาคงต้องระเห็จออกจากบ้านเกิดเมืองนอนเป็นแน่

"ท่านคาตามิ โปรดนำความไปกราบทูลองค์ชาห์ด้วยว่า พวกเราจะเป็นพสกนิกรของพระองค์ตลอดไป พวกต่างศรัทธาไม่มีวันโค่นล้มผู้ศรัทธาแห่งพระอัลลอฮ์ได้" อซาดอฟ พ่อค้าแห่งบากูเอ่ยขึ้น

แม้งบประมาณทางการคลังจะตึงตัว แต่นัสเซอร์ อัลดิน ก็ยังเจียดเงินส่วนหนึ่งมาเพื่อสร้างเครือข่ายข่าวกรองที่มุ่งเป้าไปที่รัสเซีย พวกเขาส่วนใหญ่ใช้สถานีการค้าเป็นจุดข่าวกรอง รับผิดชอบในการรวบรวมข่าวสาร ติดต่อประสานงาน และลักลอบขนส่งอาวุธ โดยมีสมาคมการค้าคอโรดเป็นช่องทางหลักในการติดต่อ พวกเขามักจะแฝงตัวเป็นคนต่างถิ่น เข้าไปพูดคุยแลกเปลี่ยนกับคนในพื้นที่เพื่อสำรวจความต้องการที่แท้จริงของประชาชนอย่างลึกซึ้ง ครอบคลุมตั้งแต่สภาพภูมิประเทศ ภูมิอากาศ การคมนาคม การเมือง การเตรียมความพร้อมทางทหาร อุตสาหกรรม ขนบธรรมเนียมประเพณี ไปจนถึงผลผลิต ราคาสินค้า และการค้าระหว่างประเทศในท้องถิ่น

"คำขอของพวกท่านเรารับรู้แล้ว องค์ชาห์รับสั่งให้เรามาแจ้งแก่ทุกคนว่า ขอให้ทนรออีกสักสองสามปี ที่นี่ก็จะสามารถกลับคืนสู่อ้อมอกของอิหร่านได้ ขอให้พวกท่านโปรดอดทนอีกสักนิด"

เมื่อคาตามิกล่าวจบ ทุกคนต่างพยักหน้ารับ พร้อมทั้งอธิบายสถานการณ์ในคอเคซัสให้เขาฟัง

โดยยึดเทือกเขาคอเคซัสเป็นเส้นแบ่ง พื้นที่แห่งนี้ถูกแบ่งออกเป็นคอเคซัสเหนือและคอเคซัสใต้ คอเคซัสใต้ถูกกำหนดให้เป็นเขตปกครองพิเศษคอเคซัส มีกองทหารประจำการที่ระบุไว้ชัดเจนกว่าหนึ่งแสนห้าหมื่นนาย ทว่าจำนวนจริงกลับคาดการณ์ว่ามีเพียงน้อยนิด เนื่องจากนายทหารระดับสูงของรัสเซียจำนวนมากมีการทุจริตแอบอ้างชื่อเพื่อรับเงินเดือนทหารผี

"ใต้เท้า ท่านอาจจะไม่ทราบ ข้าเคยหาโอกาสแฝงตัวเข้าไปสอดแนมกองทัพของพวกมันมาแล้ว ทหารอย่างน้อยหนึ่งในสามล้วนเป็นคนแก่และคนอ่อนแอ ส่วนที่เหลือก็ไม่ได้รับการฝึกฝนอันใด ปกติแม้แต่ปืนไฟยังไม่มีให้เห็น จะหยิบออกมาก็ต่อเมื่อมีเหตุจำเป็นเท่านั้น

ไม่เพียงแค่นั้น ตั้งแต่ระดับบนลงมาระดับล่าง กองทัพและขุนนางรัสเซียล้วนอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวของการทุจริต การจะดำเนินการสิ่งใดล้วนต้องอาศัยการติดสินบน ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างไม่พอใจพวกมัน เพียงแต่ไม่มีใครคอยหนุนหลัง พวกเขาจึงต้องยอมทนกล้ำกลืน"

คำกล่าวของอซาดอฟทำให้คาตามิรู้สึกว่ากองทัพรัสเซียช่างดูเปราะบางเสียเหลือเกิน ทว่าในความเป็นจริงแล้ว กองทัพรัสเซียในยุคนั้นได้รับการยกย่องว่าเป็นกองทัพอันดับหนึ่งแห่งยุโรป โดยมีทหารประจำการนับล้านนาย

แต่ทหารรัสเซียส่วนใหญ่มักถูกเกณฑ์มาจากพวกทาสติดที่ดิน พวกเขาชาชินและไร้ความรู้สึกแต่กลับมีความจงรักภักดีอย่างยิ่ง ในยุคของทหารราบตั้งแถวหน้ากระดาน พวกเขาคือหน่วยทหารแนวหน้าที่ดีเยี่ยม ทว่าบัดนี้กองทัพบกทั่วโลกได้ก้าวเข้าสู่ยุคใหม่แล้ว

ด้วยการพัฒนาของปืนไรเฟิล กองทัพเช่นนี้ทำได้เพียงเป็นเบี้ยล่างให้ศัตรูสังหารเท่านั้น อีกทั้งสภาพการคมนาคมของรัสเซียก็ทำให้การส่งกำลังบำรุงจากที่อื่นมายังแนวหน้าต้องใช้เวลายาวนาน ซึ่งส่งผลกระทบโดยตรงต่อการผลิตภาคการเกษตร

แม้จะมีชาวเมืองและชนชั้นสูงบางส่วนเข้ามารับราชการทหาร แต่พวกเขาก็มักจะจ่ายเงินจ้างผู้อื่นให้มาเป็นทหารแทน สิ่งนี้ส่งผลให้ทหารกว่าหนึ่งในสามมีส่วนสูงไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำคือร้อยหกสิบเซนติเมตร และทหารอีกกว่าครึ่งก็ป่วยเป็นโรคต่างๆ นานา การจะแก้ไขปัญหาเหล่านี้ได้จำเป็นต้องนำระบบเกณฑ์ทหารมาใช้ แต่นั่นจะเป็นการยุติระบบทาสติดที่ดิน ซึ่งจะสั่นคลอนรากฐานการปกครองของพระเจ้าซาร์ ดังนั้นหากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ พวกเขาไม่มีทางลงมือเปลี่ยนแปลงเป็นแน่

"ตอนนี้เราได้จัดตั้งจุดข่าวกรองขึ้นในเมืองบากู เยเรวาน ทบิลิซี ซูฮูมิ บาตูมี และที่อื่นๆ แล้ว อีกทั้งยังใช้เงินเบิกทางสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ไว้เรียบร้อยแล้ว พวกมันล้วนคิดว่าพวกเราเป็นเพียงพ่อค้าที่มาทำธุรกิจในพื้นที่"

พัฒนาการดังกล่าวทำให้คาตามิรู้สึกพึงพอใจมาก เขารีบกล่าวขึ้นว่า "ตอนนี้ทุกคนจำเป็นต้องปฏิบัติภารกิจต่อไป ต้องระมัดระวังอย่าให้เกิดปัญหาใดๆ ขึ้น และอย่าให้พวกรัสเซียสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของเรา..."

คาตามิยังกล่าวไม่ทันจบ ชายอีกคนที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยขัดขึ้น "ใต้เท้า ข้าอยากจะถามสักหน่อยว่า องค์ชาห์จะทรงตอบรับคำขอของพวกเราจริงๆ หรือ"

คาตามิหันไปมอง จึงพบว่าเป็นมัสฮาดอฟจากคอเคซัสเหนือ ส่วนเตมเรซอฟที่อยู่ข้างๆ ก็แสดงความกังขาเช่นกันว่าอิหร่านจะสามารถช่วยเหลือพวกเขาได้จริงหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ไม่กล้าไว้วางใจใครทั้งสิ้น

จะโทษว่าพวกเขามีความระแวงสูงก็ไม่ได้ เพราะคนหนึ่งเป็นชาวเชเชน ส่วนอีกคนเป็นชาวเซอร์คัสเซียน พวกเขาต่อสู้กับรัสเซียมานานกว่าหนึ่งศตวรรษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวเซอร์คัสเซียน ความโหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรมของพวกรัสเซียทำให้พวกเขาต้องสูญเสียอย่างหนักหน่วง ปัจจุบันประชากรภายใต้การควบคุมของพวกเขาเหลือไม่ถึงสามแสนคนแล้ว

ในช่วงสงคราม กองทัพรัสเซียได้นำกลยุทธ์ทำลายล้างมาใช้ พวกมันเผาทำลายหมู่บ้าน เผาทำลายพืชผลทางการเกษตร ขโมยปศุสัตว์ หวังจะบีบบังคับให้ชาวเซอร์คัสเซียนอพยพออกจากเขตภูเขาลงสู่ที่ราบ เนื่องจากไร้ซึ่งที่พักพิงและอาหาร ผู้อพยพจำนวนมหาศาลจึงต้องจบชีวิตลงด้วยความอดอยาก ตลอดจนการแพร่ระบาดของโรคไข้รากสาดใหญ่และไข้ทรพิษ

สถานการณ์ของชาวเชเชนยังถือว่าดีกว่าเล็กน้อย พวกเขาได้รวบรวมชนเผ่าอื่นๆ เพื่อจัดตั้งรัฐอิหม่ามแห่งคอเคซัส และลุกขึ้นต่อต้านกองทัพรัสเซีย นับตั้งแต่ปี ค.ศ. 1817 เป็นต้นมา คอเคซัสเหนือก็คุกรุ่นไปด้วยไฟสงครามอย่างต่อเนื่อง ทว่ารัสเซียสามารถอาศัยความได้เปรียบด้านกำลังพลและทรัพยากรที่มหาศาลเพื่อบั่นทอนกำลังของฝ่ายตรงข้าม พวกเขาหมดหนทางต่อสู้ เมื่อได้ยินว่าระยะนี้อิหร่านมีความเคลื่อนไหวบางอย่าง จึงอยากจะลองดึงตัวมาเป็นพวกเพื่อใช้เอาชนะรัสเซีย

แม้ความเชื่อทางศาสนาของพวกเขาจะต่างนิกายกับอิหร่าน แต่ตอนนี้รัสเซียกำลังรุกรานเข้ามาอย่างหนักหน่วง ใครจะสนเรื่องนอกรีตอะไรนั่นกัน ขอเพียงสามารถแก้ไขวิกฤตนี้ได้ ต่อให้ต้องยอมเปลี่ยนศาสนาก็ยอม

"เรื่องนี้ไม่ต้องกังวลไป สำหรับคำสัญญาที่ให้ไว้กับพวกท่าน องค์มกุฎราชกุมารได้ทรงรับประกันแล้ว รัสเซียเข่นฆ่าพี่น้องของเรา เราจะทนนิ่งดูดายปล่อยให้คนเถื่อนที่ชอบอ้างตัวว่าเป็นผู้มีอารยธรรมมาเข่นฆ่าผู้คนได้อย่างไร"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ก็ทำให้คนทั้งสองรู้สึกสบายใจขึ้นมาก ปัจจุบันการปิดล้อมของรัสเซียนับวันยิ่งแน่นหนาขึ้นทุกที หากไม่ได้อาศัยการติดสินบนทหารรัสเซียเพื่อลอบขนส่งเสบียงเข้ามาจากภายนอก เกรงว่าพวกตนคงอดตายไปนานแล้ว

อุตส่าห์มีฟางเส้นสุดท้ายโผล่มาให้จับ ต่อให้เป็นเพียงภาพลวงตาก็ต้องคว้าเอาไว้ก่อน

"เอาล่ะ ทุกคนไปทำหน้าที่ของตนเองเถิด หากอยู่ที่นี่นานเกินไปอาจทำให้กองทัพรัสเซียสงสัยเอาได้"

บรรดาสมาชิกต่างแยกย้ายกันไป การประชุมข่าวกรองครั้งนี้สิ้นสุดลง คาตามิได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์มาไม่น้อย ทว่ากองทัพรัสเซียอ่อนแอถึงเพียงนี้จริงหรือ หากมีสายลับรัสเซียแฝงตัวเข้ามาปะปนในหมู่พวกเขาคงเป็นเรื่องใหญ่แน่ เขาจำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจเพื่อความสบายใจ

นอกจากเรื่องนี้แล้ว เขายังได้ส่งข้อมูลเกี่ยวกับภูมิภาคคอเคซัสใต้กลับไปยังเตหะรานด้วยความเร็วสูงสุด ส่วนตัวเขาเองก็ยังคงแฝงตัวในคราบพ่อค้าเพื่อสำรวจพื้นที่ต่อไป เขาต้องการข้อมูลที่มีรายละเอียดลึกซึ้งยิ่งขึ้นกว่านี้

[จบแล้ว]