บทที่ 101 - วีรชนอันเดดจุติ

บทที่ 101 - วีรชนอันเดดจุติ

ปัจจุบันหลี่ชิงมีสายเลือดเผ่ามังกรอยู่ในมือรวมทั้งหมด 912 สายและมีแสงต้นกำเนิดอีก 1 จุด

อันที่จริงเขาควรจะมีแสงต้นกำเนิดถึงสามจุด แต่จุดอื่นยังไม่ทันควบแน่นสำเร็จก็ถูกเขานำไปใช้ตอนที่ยังเป็นเพียงจุดแสงเร้นลับเพื่ออัญเชิญมนุษย์งูสายเลือดมังกรเสียก่อน

นอกจากนี้เขายังมีผลึกแก่นแท้เลือดเนื้อรวม 13870 หน่วยและแก่นแท้วิญญาณบริสุทธิ์อีก 1651 หน่วย ซึ่งส่วนใหญ่สะสมมาจากซากศพมนุษย์หัวสุนัขกว่าสองล้านตัวจากสี่ระลอกที่ผ่านมา

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังมีหุ่นเวทมนตร์เหล็กกล้า 4 ตัวและหุ่นเวทมนตร์ศิลาอีก 128 ตัว

การเตรียมความพร้อมถือว่าค่อนข้างสมบูรณ์ แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของหลี่ชิงยังเหลือเวลาอีกราวหนึ่งเดือนครึ่งกว่าจะถึงกำหนดเวลาเก็บกู้ ตอนนี้จึงยังไม่สามารถปลีกตัวไปรวมกลุ่มกับเพื่อนร่วมทีมได้

ทว่าอีกครึ่งเดือนสายลมแห่งอันเดดจะพัดเข้าสู่มิตินี้อย่างเต็มรูปแบบและกลืนกินมิติทั้งหมดจนตัดขาดการติดต่อกับสถาบัน เครือข่ายดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของอาจารย์ที่ปรึกษาก็จะถูกตัดขาดเช่นกัน เมื่อถึงตอนนั้นมิติจะกลับคืนสู่สภาพดั้งเดิมที่อันตรายยิ่งกว่าตอนที่พวกเขาก้าวเข้ามาครั้งแรกเสียอีก

ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามจะไม่สามารถสื่อสารผ่านดินแดนศักดิ์สิทธิ์กันเองได้อีกต่อไปและจะต้องตกอยู่ในความมืดมิดบอดใบ้

สิ่งนี้หมายความว่าเมื่อถึงเวลานั้น หลี่ชิงจะต้องนำกองทัพฝ่ามิติอันตรายเพื่อไปตามหากองกำลังหลักของทีมด้วยตัวเองเท่านั้น

"ค่อนข้างจะยุ่งยากสักหน่อยนะ!"

แต่หลี่ชิงไม่ได้กังวลมากนัก หากไม่มีดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นตัวถ่วง ด้วยความแข็งแกร่งของเขา การพาหลงฝ่า หลงโส่ว และกองทหารชั้นยอดกลุ่มเล็กๆ ฝ่ามิตินี้ไปก็ไม่ใช่เรื่องยากเกินไป

ปัญหาเดียวคือเมื่อถึงเวลานั้นจะหาตัวพวกนั้นเจอไหม หรือจะสูญหายขาดการติดต่อไปเลย นี่สิที่เป็นเรื่องน่าหนักใจ

ครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในตอนเที่ยงของวันสุดท้ายก่อนถึงกำหนดสิบเดือน ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

เขารีบเดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองออกไป ท้องฟ้ายังคงมืดสนิท แสงแห่งสงครามยังคงส่องสว่างทั่วบริเวณปราสาทดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่ทุกคนสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าโลกทั้งใบได้มืดมิดลงไปอีกขั้น

เดิมทียังมีแสงสว่างที่ไม่ทราบที่มาจากนอกมิติสาดส่องเข้ามาบ้าง ทำให้พอมองเห็นทางเลือนราง แต่ตอนนี้แม้แต่แสงดาวสักดวงก็ยังไม่มี นอกอาณาเขตนั้นมืดมิดสนิทจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง

ในขณะเดียวกัน การติดต่อระหว่างดินแดนศักดิ์สิทธิ์และสถาบันก็ถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของหลี่ชิงกลายเป็นเกาะโดดเดี่ยวไปเสียแล้ว

ผู้ฝึกหัดราวสี่ห้าสิบคนที่ตั้งรกรากอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์กำลังพูดคุยกันอย่างออกรสผ่านเครือข่ายภายใน ทั้งตื่นเต้นและหวาดหวั่นปะปนกันไป

เวลานี้หลี่ชิงได้เรียกเหล่าลูกน้องมารวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่อยู่ตรงหน้า

เช่นเดียวกับผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ พวกเขาเองก็รู้สึกประหม่าและเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

หลี่ชิงเคาะโต๊ะแล้วกล่าวขึ้น

"ทุกคนคงทราบกันแล้ว ตอนนี้พวกเราอยากจะไปก็ไปไม่ได้แล้ว การติดต่อกับสถาบันถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง ต่อจากนี้ไปพวกเราต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น"

"อันเอ๋อร์ชิว เซี่ยจู๋ พวกนายสองคนสลับเวรกันไปลาดตระเวนบนกำแพงเมืองทุกวัน จัดการเรื่องเวลาสับเปลี่ยนกันเอง ฉันไม่อยากให้มีกองทัพอันเดดบุกมาจ่อหน้าประตูบ้านแล้วพวกเราถึงเพิ่งจะรู้ตัว"

อันเอ๋อร์ชิวและเซี่ยจู๋พยักหน้ารับทันที

"ลูกพี่วางใจได้ เรื่องแบบนั้นจะไม่มีทางเกิดขึ้นแน่นอน"

หลี่ชิงพยักหน้า

"พวกนายจัดการงาน ฉันก็เบาใจ"

"อ้อ อีกเรื่อง อันเอ๋อร์ชิว นายลองไปถามผู้ฝึกหัดวีรชนสองสามคนที่อาศัยอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ดูสิว่าพวกเขาสนใจจะมาช่วยบัญชาการรบไหม ถ้าพวกเขายินดี ฉันสามารถมอบอำนาจบัญชาการกองทหารชั่วคราวให้พวกเขาไปออกรบได้"

อันเอ๋อร์ชิวพยักหน้าทันควัน

"เดี๋ยวฉันจะลองไปถามดู"

"อืม!"

ไม่มีทางเลือกอื่น ลูกน้องที่เป็นวีรชนมีน้อยเกินไป หลงโส่วกับหลงฝ่าก็ไม่ถนัดเรื่องการคุมทัพบัญชาการ เหลือแค่อันเอ๋อร์ชิวกับเซี่ยจู๋สองคนคงรับมือไม่ไหวแน่ๆ การจ้างงานชั่วคราวจากคนนอกจึงเป็นทางออกเดียว

โชคดีที่ศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญหน้าต่อไปคือภัยพิบัติอันเดด ซึ่งไม่สามารถเจรจาต่อรองได้และไม่มีทางเลือกให้ยอมจำนน จึงไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดเรื่องคาดไม่ถึงจากการจ้างคนนอกมาช่วยงาน

หลังจบการประชุมหลี่ชิงเดินขึ้นไปบนกำแพงปราสาท ภายใต้แสงสว่างจากแสงแห่งสงคราม เขาเห็นหมอกสีเทาจางๆ ลอยปกคลุมอยู่ในอากาศนอกกำแพงเมือง

เสียงลมกรรโชกแรงดังอื้ออึง เขาสังเกตเห็นกระแสลมสีขาวซีดพัดปะปนร่ายรำอยู่ท่ามกลางพายุคลั่งบนท้องฟ้า

กระแสลมสีขาวซีดนั่นก็คือสายลมแห่งอันเดดที่เกิดจากการควบแน่นของพลังแห่งความตาย

เขาเงยหน้ามองขึ้นไปบนผืนฟ้า ท้องฟ้าที่มืดมิดนั้นว่างเปล่า แต่สัมผัสวิญญาณอันแข็งแกร่งของหลี่ชิงรับรู้ได้ว่าเบื้องบนยอดโดมที่มืดมิดนั้นมีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่ใหญ่เกินกว่าจินตนาการกำลังปกคลุมมิติแห่งนี้ไว้ทั้งมิติ

เมื่อสายลมแห่งความโกลาหลทับซ้อนกับมิตินี้อย่างสมบูรณ์ หลังจากนี้จะมีวีรชนอันเดดจำนวนมากจากมิติอื่นที่อยู่ลึกเข้าไปในห้วงอนธการนำพากองทัพอันเดดตามกระแสลมแห่งอันเดดเข้าสู่มิตินี้ ซึ่งนับเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามทั่วไป

ครึ่งวันหลังจากสายลมแห่งความโกลาหลเข้าปกคลุมอย่างเต็มรูปแบบ หลี่ชิงที่กำลังนั่งทำสมาธิอยู่ในแก่นแท้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ต้องสะดุ้งตื่นเพราะเสียงระเบิดดังกึกก้อง

เขารีบพุ่งตัวออกจากหอคอยบินขึ้นไปบนฟ้าและเห็นว่าท่ามกลางความมืดมิดไกลออกไปรอบๆ ปราสาทดินแดนศักดิ์สิทธิ์ มีสายฟ้าสีเลือดเส้นเขื่องฟาดฟันลงมาอย่างต่อเนื่อง จากนั้นบนท้องฟ้าบริเวณที่สายฟ้าฟาดลงมาก็ปรากฏวังวนสีเทาขาวขึ้นมาหลายแห่ง เสาลมหมุนพายุทอร์นาโดสีเทาขาวพุ่งทะยานลงมาจากฟ้าสู่พื้นดิน

เสาลมหมุนเหล่านั้นมีขนาดต่างกันไป แต่มันล้วนเชื่อมต่อฟ้ากับดินและคงอยู่อย่างยาวนานโดยไม่มีทีท่าว่าจะสลายไป

หลี่ชิงรวมกลุ่มกับลูกน้องคนอื่นๆ ที่เพิ่งสะดุ้งตื่น เขาหรี่ตามองอยู่พักใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"น่าจะเป็นวีรชนอันเดดที่มาพร้อมกับสายลมแห่งความโกลาหลเริ่มทะลวงมิติลงมาแล้ว"

"เตรียมตัวรบได้!"

ไม่มีอะไรต้องพูดให้มากความ มีเพียงการต่อสู้เท่านั้น

ครึ่งวันต่อมา หลี่ชิงได้รับรายงานจากอันเอ๋อร์ชิวว่ามีเสาลมหมุนทอร์นาโดสองแห่งปรากฏขึ้นในบริเวณที่ไม่ไกลจากพวกเขานัก

แห่งหนึ่งขนาดค่อนข้างใหญ่ตกลงมาทางทิศตะวันตกห่างจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ราวๆ เจ็ดถึงแปดกิโลเมตร ส่วนอีกแห่งอยู่ใกล้กว่านั้นมาก โดยอยู่ทางทิศใต้ห่างออกไปเพียงสองถึงสามกิโลเมตรเท่านั้น แทบจะประชิดขอบรัศมีแสงแห่งสงครามของดินแดนศักดิ์สิทธิ์อยู่แล้ว

หลี่ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเริ่มปรับเปลี่ยนตำแหน่งกองกำลังป้องกัน

ในเวลาเดียวกัน ภายในป่าที่ห่างจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไปสองกิโลเมตร ท่ามกลางเสาลมทอร์นาโดสีเทาขาวขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งร้อยเมตร โครงกระดูกและซากศพเดินได้กำลังพรั่งพรูออกมาจากวังวนสีเทาขาวตรงกลางเสาลมอย่างไม่ขาดสาย

โครงกระดูกและซากศพจำนวนมหาศาลเบียดเสียดกันพุ่งออกมาเหมือนน้ำหลาก ไม่นานพวกมันก็ล้นออกจากรัศมีเสาลมและค่อยๆ กระจายตัวออกไปรอบนอก

เสาลมหมุนกินเวลานานนับชั่วโมง กองทัพอันเดดที่หนาแน่นจนนับไม่ถ้วนได้มารวมตัวกันรอบๆ เสาลม

แต่ส่วนใหญ่แล้วเป็นนักรบโครงกระดูกขั้นหนึ่งหรือไม่ก็ผู้กล้าโครงกระดูกขั้นสอง ไม่มีโครงกระดูกขั้นศูนย์ให้เห็นเลยแม้แต่ตัวเดียว

พวกซากศพเดินได้ก็เช่นกัน ล้วนเป็นขั้นหนึ่งทั้งหมด

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ในกองทัพอันเดดที่มองไปทางไหนก็มีแต่ความว่างเปล่าไร้จุดสิ้นสุดนี้ ไม่มีกองกำลังต่ำกว่าขั้นศูนย์เลย ทุกตัวเป็นขั้นหนึ่งขึ้นไปทั้งสิ้น

สิ่งที่มีจำนวนมากที่สุดคือโครงกระดูก รองลงมาคือซากศพเดินได้

นอกจากกำลังรบหลักทั้งสองประเภทนี้แล้ว ใจกลางทะเลอันเดดยังมีกองกำลังผีดิบกินซากระดับกลาง บนฟ้ามีฝูงวิญญาณหลอนล่องลอยอยู่เป็นกลุ่มใหญ่ พร้อมด้วยฝูงอัศวินโครงกระดูกและกองทหารอัศวินอันเดดอีกหนึ่งกอง

ยังมีอสูรเย็บเนื้อขนาดเล็กใหญ่คละกันไปอีกกว่าสิบตัว ตัวที่เตี้ยที่สุดสูงสามเมตรกว่า ส่วนตัวที่สูงที่สุดสูงเกือบสิบเมตร

แถมยังมีโครงกระดูกและซากศพคืนชีพของอสูรยักษ์นิรนามอีกนับสิบตัว ตัวเล็กๆ ยาวแค่ห้าหกเมตร ส่วนตัวที่ใหญ่ที่สุดยาวกว่ายี่สิบเมตร ขนาดไม่ด้อยไปกว่ากิ้งก่ายักษ์สงครามเลย คาดว่าน่าจะเป็นอสูรยักษ์สงครามที่ถูกปลุกชีพขึ้นมา

ณ ใจกลางทะเลอันเดด มีกลุ่มศพจอมเวทรวมตัวกันอยู่ และรายล้อมไปด้วยวีรชนจอมเวทมรณะที่สวมชุดคลุมหรูหรา ที่ใต้เท้าของเขามีวงแหวนแสงสีฟ้าขาวจางๆ ลอยวนอยู่กลางอากาศ

นอกจากนี้ไม่ว่าจะเป็นโครงกระดูก ซากศพเดินได้ ผีดิบกินซาก วิญญาณหลอน อัศวินโครงกระดูก หรืออัศวินอันเดด ต่างก็มีวีรชนอันเดดประจำหน่วยคอยนำทัพทั้งสิ้น

ทว่าวีรชนอันเดดเหล่านี้ล้วนอยู่ใต้การบังคับบัญชาของวีรชนจอมเวทมรณะ

เมื่อกองกำลังทั้งหมดมารวมตัวกันและเสาลมหมุนสลายไป วีรชนจอมเวทมรณะในชุดคลุมหรูหราก็เงยหน้ามองไปไกลแสนไกล

ณ ปลายทางแห่งราตรีอันมืดมิดไร้ขอบเขตนั้น มีลูกบอลแสงขนาดมหึมาลอยอยู่กลางน่านฟ้า เปล่งประกายแสงที่ทำให้อันเดดรู้สึกรังเกียจ

ภายใต้แสงสว่างนั้นคือโดมแสงรูปชามคว่ำ และภายใต้โดมแสงก็คือเมืองขนาดใหญ่

วีรชนศพจอมเวทสูดดมกลิ่นเบาๆ แสงสีฟ้าอมน้ำเงินในดวงตาไหววูบ เสียงแหบพร่าดังเล็ดลอดออกมาจากปากที่แห้งกรังจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

"ข้าได้กลิ่นอายแห่งชีวิต ที่นั่นมีสิ่งมีชีวิตอยู่มากมาย!"

คทากระดูกรูปร่างบิดเบี้ยวในมือถูกกระทุ้งลงพื้นเบาๆ มือกระดูกยื่นออกมาจากแขนเสื้อคลุมหรูหรา ชี้ตรงไปยังทิศทางของเมือง เสียงแหบแห้งดังขึ้นอีกครั้ง

"โจมตี!"

อันเดดจำนวนนับไม่ถ้วนรอบด้านต่างพร้อมใจกันเงยหน้าคำรามก้อง เปลวเพลิงวิญญาณสีฟ้าจำนวนมหาศาลสว่างวาบขึ้นส่องสว่างให้กองทัพอันกว้างใหญ่นี้

ภายใต้การประสานงานของเหล่าวีรชนอันเดด โครงกระดูกและซากศพเดินได้ที่อยู่รอบนอกสุดก็เริ่มเคลื่อนตัว กลายเป็นคลื่นอันเดดที่ถาโถมไปข้างหน้า

กองทหารรักษาเมืองค้นพบกองหน้าระวังภัยของอันเดดในทันที เมื่อหลี่ชิงก้าวขึ้นมาบนกำแพงเมือง เขาก็เห็นทะเลโครงกระดูกและคลื่นซากศพเดินได้ที่เบียดเสียดกันห่างจากกำแพงเมืองไปราวสามร้อยเมตร

นี่คือความแตกต่างระหว่างการมีวีรชนคอยสั่งการกับการไม่มีวีรชน หากเป็นเพียงสัตว์ประหลาดป่าทั่วไป พวกมันคงแห่กันบุกมาถึงใต้กำแพงเมืองตั้งนานแล้ว

การมีวีรชนคอยสั่งการเท่านั้นที่ทำให้กองทัพเคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบ สั่งให้หยุดก็ต้องหยุด

เมื่อเวลาผ่านไป กองทัพอันเดดก็มารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ จนสามารถมองเห็นกองกำลังหลักและวีรชนอันเดดจำนวนมากที่อยู่ด้านหลังได้อย่างชัดเจน

"ลูกพี่ ขนาดนี้คงมีสักสองหมื่นกว่าตัวเห็นจะได้นะ"

จอมเวทมรณะที่ลอยตัวอยู่ได้เคลื่อนเข้ามาใกล้ปราสาทดินแดนศักดิ์สิทธิ์โดยมีลูกน้องคอยล้อมรอบ มันเงยหน้ามองกำแพงเมืองอันสูงตระหง่านนิ่งเงียบอยู่หลายวินาที จู่ๆ มันก็หันไปมองอีกทิศทางหนึ่ง อ้าปากเหมือนกำลังพูดแต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

หลี่ชิงขมวดคิ้วมองตามไปยังทิศทางนั้น เขาจำได้ว่าก่อนหน้านี้มีเสาลมหมุนทอร์นาโดอีกแห่งปรากฏขึ้นที่นั่นและมีกองทัพอันเดดอีกกองหนึ่งจุติลงมา

"อย่าบอกนะว่าคิดจะรวมหัวกัน"

หลี่ชิงลูบคางพลางหันไปสั่งลูกน้องที่อยู่ข้างๆ

"พวกนายเฝ้าดูไปก่อน ฉันจะไปเตรียมตัวสักหน่อย"

อันเอ๋อร์ชิวและเซี่ยจู๋พยักหน้ารับ หลี่ชิงหันหลังเดินลงจากกำแพงเมืองมุ่งหน้ากลับไปยังทุ่งปศุสัตว์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ซึ่งตั้งอยู่ข้างแก่นแท้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์

เขารวบรวมเผ่ามนุษย์งูสายเลือดมังกรทั้งหมด ได้มนุษย์งูสายเลือดมังกรจำนวน 505 คน

ก่อนหน้านี้เขามีเพียง 269 คน ส่วนอีก 236 คนที่เพิ่มขึ้นมาคือจำนวนที่เขาสะสมมาตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา

ตอนนี้เขามีสายเลือดเผ่ามังกรเพียงพอแล้ว แต่แสงต้นกำเนิดยังขาดแคลนอยู่

มนุษย์งูสายเลือดมังกรทั้ง 505 คนผ่านการฝึกฝนดูแลอย่างพิถีพิถันจากเขา ตอนนี้อย่างน้อยก็อยู่ในขั้นสองขึ้นไปแล้ว และมีเกือบหนึ่งในสามที่เลื่อนขั้นเป็นขั้นสาม ทำให้มีพลังรบที่ไม่ธรรมดาเลย

เดิมทีหลี่ชิงกะว่าจะเลี้ยงดูพวกมันไปเรื่อยๆ แต่พอมาคิดดูอีกที ลูกนกอินทรีที่ไม่ผ่านการขัดเกลาย่อมไม่มีทางเติบโตแข็งแกร่งได้ หากเลี้ยงดูทะนุถนอมไปนานๆ จะกลายเป็นตัวไร้ประโยชน์ไปเสียเปล่าๆ

อีกอย่างถึงจะเลี้ยงต่อไป เขาก็ไม่มีมนุษย์หัวสุนัขให้พวกมันใช้ฟาร์มค่าประสบการณ์แล้ว สู้ดึงพวกมันออกมาลุยสนามจริงเลยน่าจะดีกว่า

ตัวไหนดวงกุดตายไปก็ถือว่าโชคร้าย ส่วนพวกที่รอดมาได้ล้วนเป็นยอดฝีมือทั้งสิ้น

การรับมือกับภัยพิบัติอันเดดบุกโจมตีในระลอกนี้ไม่รู้ว่าจะต้องผ่านการต่อสู้กี่ครั้ง แต่นี่คือโอกาสอันดีเยี่ยมในการกอบโกยค่าประสบการณ์ หากโชคดีรอดชีวิตไปได้จนจบ มนุษย์งูสายเลือดมังกรเหล่านี้อาจจะทะลวงขั้นพรวดพวดไปถึงขั้นห้าหรือแม้แต่ขั้นหกเลยก็เป็นได้

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือเพียงช่วงเวลาสั้นๆ มนุษย์งูสายเลือดมังกรกลุ่มนี้ได้มอบพลังศักดิ์สิทธิ์ให้เขารวมทั้งหมด 9 จุด

หากอ้างอิงจากระดับความศรัทธาของพวกมัน พวกมันจะสามารถมอบพลังศักดิ์สิทธิ์ให้เขาได้ 1 จุดในทุกๆ 10 วันโดยประมาณ

ในขณะที่พลเรือนมนุษย์และกองทหารร่วมสองหมื่นคนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมากลับมอบพลังศักดิ์สิทธิ์ให้เขาได้เพียงแค่ 2 จุดเท่านั้น ช่างเป็นช่องว่างที่ห่างกันลิบลับ

แต่ความแตกต่างที่มหาศาลนี้เป็นเพราะพลเรือนส่วนใหญ่ยังคงเป็นเพียงผู้ศรัทธาผิวเผิน ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่เป็นผู้ศรัทธาแท้จริง มีผู้ศรัทธาเคร่งครัดเพียงหยิบมือ และผู้คลั่งศรัทธาก็แทบจะนับหัวได้

ดังนั้นแม้จะมีจำนวนมาก แต่คุณภาพนั้นเทียบกันไม่ได้เลย นี่จึงเป็นสาเหตุที่พวกเขามิอาจเทียบกับมนุษย์งูสายเลือดมังกรเพียงแค่ห้าร้อยคนได้

หากลูกน้องในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทุกคนยกระดับกลายเป็นผู้ศรัทธาแท้จริงขึ้นไป และมีผู้ศรัทธาเคร่งครัดกับผู้คลั่งศรัทธาในจำนวนที่มากพอ พลังศรัทธาที่ได้รับย่อมเพิ่มพูนขึ้นอย่างแน่นอน

ไม่ต้องให้เขาออกโรงปลุกระดมด้วยซ้ำ เพียงแค่หลี่ชิงเอ่ยปากสั่งคำเดียว มนุษย์งูสายเลือดมังกรที่ทั้งหมดล้วนเป็นผู้ศรัทธาเคร่งครัดและส่วนใหญ่เป็นผู้คลั่งศรัทธาก็คว้าอาวุธจัดกระบวนทัพติดตามหลี่ชิงออกจากทุ่งปศุสัตว์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทันที

ส่วนมังกรผลึกเพลิงเดือดนั้นยังคงไม่ได้เคลื่อนไหว ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะต้องเชิญให้มันออกโรง

เมื่อพาพวกมันมาถึงกำแพงเมือง หลี่ชิงแบ่งพวกมันออกเป็นสิบหน่วยย่อย จัดสรรให้ประจำการอยู่บนกำแพงเมืองแต่ละทิศทิศละสองหน่วยชั่วคราว รอดูสถานการณ์ว่าศัตรูจะบุกหนักทิศทางไหนแล้วค่อยสั่งการอีกที

ไต้ลี่หรงและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้อยู่ว่างๆ ตอนนี้กำลังสั่งการให้กรรมกรขนย้ายเสบียงยุทโธปกรณ์จากโกดังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไปไว้ที่คลังเสบียงใต้กำแพงเมือง

ทั้งลูกธนู หอกซัด ดาบ โล่ ชุดเกราะหนังและอื่นๆ อีกมากมาย

ขณะที่ภายในเมืองกำลังเตรียมพร้อมอย่างแข็งขัน กองทัพอันเดดทั้งสองกองทัพนอกเมืองก็ได้มาบรรจบกันเรียบร้อยแล้ว

อีกกองทัพหนึ่งเป็นกองทัพอันเดดในลักษณะเดียวกัน แต่มีขนาดใหญ่กว่ากองกำลังของวีรชนจอมเวทมรณะเล็กน้อย โดยมีกำลังพลราวสามหมื่นตัว แต่ผู้บัญชาการไม่ใช่วีรชนจอมเวทมรณะ ทว่าเป็นวีรชนอัศวินสยองขวัญระดับเหนือสามัญ

ทั้งสองฝ่ายสำรวจสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่งและตกลงที่จะใช้กลยุทธ์ล้อมตีสองด้าน โดยแบ่งกำลังบุกจากสองทิศทาง

ไม่มีเสียงกลองศึกดังกึกก้อง ไม่มีเสียงโห่ร้องของทหาร มีเพียงเสียงกระดูกเสียดสีกันดังก๊อบแก๊บชวนขนลุกยามที่โครงกระดูกจำนวนมหาศาลเคลื่อนพล

เมื่อการจัดทัพเสร็จสิ้นลง ได้ยินเพียงเสียงกรีดร้องทางวิญญาณจากวีรชนของทั้งสองฝ่ายที่คนเป็นไม่ได้ยิน กองทัพอันเดดที่โอบล้อมเมืองก็เปิดฉากโจมตีอย่างเป็นทางการ

โครงกระดูกและซากศพเดินได้จำนวนมากแบกบันไดกระดูกที่สร้างขึ้นจากกระดูกสีขาวพาดเข้ากับกำแพงเมือง ส่วนพวกซากศพเดินได้ก็จับมือกันสร้างเป็นบันไดมนุษย์แนบชิดกำแพง ซากศพจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาเบียดเสียดกันดันตัวขึ้นไปด้านบน หวังจะสร้างบันไดซากศพเชื่อมไปถึงยอดกำแพง

แต่น่าเสียดายที่กองทหารรักษาเมืองไม่ยอมปล่อยให้พวกมันทำตามอำเภอใจ ทหารจำนวนมากไปรวมตัวกันตรงหน้าบันไดมนุษย์ ยกท่อนไม้ติดหนามแหลมคมทิ้งดิ่งลงไป

พอกำแพงซากศพโดนท่อนไม้กลิ้งทับก็จะขาดสะบั้น การเชื่อมต่อหน้าหลังหลุดออกจากกันแล้วพากันกลิ้งตกลงไปเป็นกองพะเนิน

ส่วนบันไดกระดูกก็ถูกจัดการด้วยก้อนหิน ทหารหลายคนช่วยกันยกก้อนหินหนักหลายร้อยชั่งทุ่มลงไป บันไดกระดูกที่แข็งแต่เปราะบางพอดดนหินกระแทกก็หักสะบั้นเป็นท่อนๆ โครงกระดูกนักรบที่เกาะอยู่บนบันไดก็ร่วงหล่นลงมาตามๆ กัน

ในขณะเดียวกัน พลธนูโครงกระดูกจำนวนนับไม่ถ้วนที่อยู่นอกเมืองก็ง้างธนูกระดูก ห่าฝนลูกศรกระดูกพุ่งทะยานจากนอกเมืองเข้าสู่ภายในเมืองราวกับห่าฝน

เมื่ออันเอ๋อร์ชิวและวีรชนที่ถูกเกณฑ์มาเฉพาะกิจออกคำสั่งให้ยกโล่ ทหารรักษาเมืองก็พร้อมใจกันยกโล่หนาเตอะขึ้นมาสกัดกั้นลูกศรกระดูกเหล่านั้นไว้ได้

หลังจากตั้งรับได้หนึ่งระลอก พวกเขาก็ตอบโต้กลับบ้าง ต่างง้างธนูระดมยิงห่าฝนลูกศรออกไปนอกเมือง

แม้ว่าลูกศรจะใช้ไม่ได้ผลดีนักกับโครงกระดูก เพราะช่องว่างระหว่างกระดูกมีมากเกินไปทำให้ลูกศรพลาดเป้าได้ง่าย แต่จะให้ไม่ตอบโต้เลยก็คงไม่ได้ หากลูกศรสามารถพุ่งชนร่างโครงกระดูกได้ก็มีโอกาสทำให้กระดูกที่เปราะบางของมันร้าวได้เช่นกัน

ทว่าหลี่ชิงไม่ได้คาดหวังจะใช้พลธนูเพื่อกดหัวศัตรูอยู่แล้ว อาวุธสังหารหลักที่เขาเตรียมการไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ คือเครื่องยิงหินขนาดเบาที่ตั้งเรียงรายอยู่บนกำแพงเมือง และเครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่หลังกำแพงเมืองต่างหาก

เครื่องยิงหินขนาดเบาไม่ใหญ่มาก สามารถตั้งบนกำแพงเมืองได้สบายๆ ในตาข่ายมีก้อนหินกองโตพร้อมถูกเหวี่ยงออกไป ขอแค่โดนเป้าหมาย โครงกระดูกพวกนั้นแหลกละเอียดเป็นผุยผงแน่นอน

ส่วนเครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักขนาดใหญ่ไม่ค่อยได้ใช้งานบ่อยนักและมีจำนวนไม่มาก หน้าที่หลักของมันคือใช้จัดการกับเป้าหมายขนาดใหญ่ของศัตรูหรือหน่วยรุกตีเมืองเฉพาะทาง

เมื่อสองเดือนก่อน พวกเขาได้ซ้อมรบจำลองด้วยการยึดเครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักขนาดใหญ่เหล่านี้ให้แน่นหนา จากนั้นใช้กระสุนหินน้ำหนักต่างๆ ทดลองยิงเพื่อคำนวณระยะการตกของหินแต่ละขนาด

เนื่องจากกระสุนหินมีขนาดเท่ากันหมด จึงรับประกันได้ว่าเส้นมาตรฐานนี้แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ ขอเพียงเป้าหมายสำคัญเข้ามาในตำแหน่งที่กำหนดไว้และสั่งยิงทันที โอกาสพลาดเป้าแทบจะเป็นศูนย์

[จบแล้ว]