บทที่ 71 - การลงมือและความช่วยเหลือจากอาจารย์

บทที่ 71 - การลงมือและความช่วยเหลือจากอาจารย์

"อืม"

หลี่ชิงจมอยู่ในความคิด

"วิธีนี้ดูเหมือนจะเข้าท่าดีนะ"

"ไม่สิ วิธีนี้ดีกว่าเห็นๆ"

แนวคิดก่อนหน้านี้ต้องใช้ทั้งกำลังคนและทรัพยากรมหาศาล การจะตัดน้ำและเสบียงของเมืองหนึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย อย่าว่าแต่ตัดน้ำ แค่จะตัดเสบียงก็ยากเลือดตาแทบกระเด็นแล้ว

เมืองมนุษย์งูตั้งอยู่ตรงจุดตัดของแม่น้ำสองสาย มีเส้นทางคมนาคมทั้งทางน้ำและทางบก การจะปิดกั้นเส้นทางทั้งหมดนั้นยุ่งยากมาก

นอกจากนี้ยังต้องแน่ใจด้วยว่าเมืองมนุษย์งูมีเสบียงสำรองไม่มากนัก หากมีเสบียงสำรองเพียงพอ แผนนี้ก็ใช้ไม่ได้ผล

ยิ่งไปกว่านั้น หอคอยจอมเวทยังมีระบบเคลื่อนย้ายผ่านค่ายกล แม้การขนส่งสินค้าจำนวนมากจะสิ้นเปลืองพลังงานอย่างมหาศาล แต่ตราบใดที่ยังสามารถเคลื่อนย้ายได้ แผนการปิดล้อมก็ต้องยืดเยื้อออกไปอีกหลายเดือน

เมื่อเทียบกันแล้ว วิธีแรกมีความไม่แน่นอนสูงเกินไป

"มีแผนปฏิบัติการแบบละเอียดไหม"

"มีสิ"

เซี่ยจู๋รวบรวมสมาธิก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"หากพูดถึงพลังการต่อสู้แบบปะทะซึ่งๆ หน้า พวกเราแข็งแกร่งมาก อุปกรณ์เครื่องหนังที่ท่านเจ้าดินแดนเตรียมไว้ให้มีพลังป้องกันสุดยอด เมื่อประกอบกับโล่และอาวุธชั้นยอด พลังรบโดยรวมของเราสามารถเอาชนะกองกำลังรักษาเมืองมนุษย์งูเกือบหมื่นนายได้อย่างสบายๆ ถ้าเป็นเมืองเล็กๆ ของมนุษย์งู พวกเราสามารถบุกตะลุยเข้าไปได้แบบม้วนเดียวจบ"

"ความยากเพียงอย่างเดียวก็คือหอคอยจอมเวทที่มีมหาจอมเวทประจำการอยู่ ขอแค่สามารถจัดการกับหนึ่งในสองอย่างนี้ได้ เมืองมนุษย์งูแห่งนี้ก็จะเป็นเหมือนลูกไก่ในกำมือของพวกเรา"

"ในความคิดของข้า เราสามารถเลือกเมืองเล็กๆ ที่อยู่ข้างๆ เมืองใหญ่ของมนุษย์งูเป็นเป้าหมายในการโจมตีได้"

พูดถึงตรงนี้เซี่ยจู๋ก็กางแผนที่ออกวางตรงหน้าทุกคน แล้วชี้ไปที่เมืองริมแม่น้ำทางทิศใต้ของเมืองมนุษย์งู

"ข้าคิดว่าควรจะเป็นเมืองนี้ มันอยู่ใกล้พวกเรา และยังอยู่ในระยะทำการเคลื่อนย้ายของเมืองใหญ่ด้วย เราต้องเรียนรู้จากบทเรียนของพวกโม่เหวินซี โดยแบ่งกองทัพออกเป็นสองส่วน ส่งกองกำลังไปแค่ห้าร้อยนายเพื่อบุกโจมตีเมือง ส่วนที่เหลือให้ซุ่มรอไว้"

"ขนาดกองกำลังระดับนี้สามารถกดดันเมืองเล็กของมนุษย์งูได้ และในขณะเดียวกันก็ไม่ทำให้ฝั่งเมืองใหญ่เกิดความระแวง"

"ขอแค่มหาจอมเวทเผ่ามนุษย์งูส่งกองกำลังมาสนับสนุน พวกเราก็จะลงมือทันที และจัดการเด็ดหัวมหาจอมเวทเผ่ามนุษย์งูให้จงได้"

"ตราบใดที่เด็ดหัวมหาจอมเวทมนตร์งูได้ แผนการก็ถือว่าสำเร็จ"

"อืม"

"เป็นความคิดที่ดี น่าลองดู"

หลี่ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดกับพวกเขาว่า

"พวกเจ้าลองปรึกษาหารือรายละเอียดกันอีกที ข้าจะล่วงหน้าไปลาดตระเวนก่อน"

หลี่ชิงเคาะโต๊ะตัดสินใจและอนุมัติแผนการรบ

จากนั้นเขาก็ประกาศเลิกประชุม และนั่งพญาอินทรีออกจากปราสาทมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือเพียงลำพัง

ขณะบินอยู่กลางอากาศ หลี่ชิงขบคิดถึงแผนการของเซี่ยจู๋อย่างละเอียด ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามันมีความเป็นไปได้สูงมาก

ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ ขอแค่มหาจอมเวทมนตร์งูกล้าโผล่หัวออกมา โอกาสที่จะลอบสังหารสำเร็จก็มีอยู่

แถมแผนนี้ยังยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ต่อให้ลอบสังหารไม่สำเร็จแล้วปล่อยให้มหาจอมเวทมนตร์งูหนีไปได้ แต่เมืองเล็กๆ ของมันก็หนีไปไหนไม่ได้อยู่ดี พวกเขาสามารถฉวยโอกาสบุกยึดเมืองแห่งนี้และกอบโกยผลประโยชน์ได้มากมาย

คราวก่อนที่ทำลายเมืองเล็กของมนุษย์งูไป เขาก็ได้ของดีมาตั้งหลายอย่าง

รอบๆ เมืองมนุษย์งูใหญ่แห่งนี้มีเมืองเล็กๆ อยู่สองแห่ง หากยังจัดการกับเมืองใหญ่ไม่ได้ การทำลายเมืองเล็กๆ ทั้งสองแห่งก็ถือเป็นผลตอบแทนที่ไม่เลว

และนี่ก็ถือเป็นแนวทางใหม่ หลังจากทำลายเมืองเล็กทั้งสองแห่งนี้แล้ว เขาก็สามารถใช้วิธีเดียวกันไปถล่มเมืองเล็กๆ ของขุนนางใหญ่เผ่ามนุษย์งูคนอื่นๆ ได้อีก

ตอนนี้ยังมีเมืองลักษณะนี้อยู่อีกหลายแห่ง ถ้ารวมกันทั้งหมดก็ถือว่าเยอะเอาการ

ในแง่ของคุณภาพอาจจะเทียบไม่ได้กับผลตอบแทนจากการทำลายเมืองใหญ่และหอคอยจอมเวทโดยตรง แต่ถ้าสามารถกวาดล้างได้สักเจ็ดแปดเมือง เมื่อนำมารวมกันก็มากพอที่จะยกระดับพลังของเขาขึ้นมาได้อย่างมหาศาล

สาเหตุที่คนอื่นไม่สามารถทำแบบนี้ได้ ก็เพราะผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่ไม่มีพลังมากพอที่จะต่อกรกับมหาจอมเวทระดับเหนือสามัญได้ ต่อให้เป็นสามศิษย์เอกภายใต้การดูแลของอาจารย์ระดับสี่ดาวหลูจวิ้นก็เถอะ

พวกเขาไม่มีวีรชนระดับห้าดาวที่มีเลเวลถึงระดับห้า และมีความสามารถมากพอที่จะต่อสู้ข้ามระดับกับยอดฝีมือระดับเหนือสามัญได้อย่างสูสี

สำหรับมหาจอมเวทระดับเหนือสามัญ หากไม่มีผู้ที่แข็งแกร่งในระดับเดียวกันมาต่อกร คนที่มีระดับต่ำกว่าก็เปรียบเสมือนหมูในอวย จะมาสักกี่คนก็ไม่หวั่น ถ้าสู้ไม่ได้ก็พร้อมจะเผ่นได้ทุกเมื่อ

แน่นอนว่าสามคนนั้นที่บังเอิญโชคดีส้มหล่นทำลายเมืองมนุษย์งูได้เมื่อช่วงก่อน ย่อมต้องได้รับรางวัลอย่างงาม ต่อให้ผลประโยชน์จะลดลงเพราะเป็นแค่การฉวยโอกาส แต่พื้นฐานมันก็มีอยู่แล้ว พวกเขาคงได้รับของล้ำค่าสุดหายากมาช่วยยกระดับพลังอย่างก้าวกระโดดแน่ๆ คาดว่าตอนนี้คงมีปัญญาปะทะกับมหาจอมเวทแบบซึ่งๆ หน้าได้แล้ว

แต่การปะทะได้ก็เรื่องหนึ่ง การเอาชนะให้ได้และรับประกันว่าจะไม่สูญเสียหนักก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เว้นเสียแต่ว่าทั้งสามคนจะจับมือกันลุยอีกรอบ

"ไม่สิ รอให้พวกเขาย่อยของที่ได้มาเสร็จเมื่อไหร่ พวกเขาต้องจับมือกันลุยต่อแน่ๆ"

แต่หลี่ชิงก็ไม่ได้กังวลอะไรมากนัก พวกเขาอยู่ห่างกันเกินไป จึงยังไม่มีการแข่งขันใดๆ เกิดขึ้นในตอนนี้

รอจนกว่าจะมีการแข่งขันเกิดขึ้น เขาอาจจะมีพลังมากพอที่จะต่อกรกับพวกนั้นแบบซึ่งๆ หน้าแล้วก็ได้

พญาอินทรีบินขึ้นไปบนความสูงประมาณหนึ่งพันเมตรเหนือเมืองเล็กที่เป็นเป้าหมาย หลี่ชิงมองลงมาเบื้องล่าง ฝ่าม่านหมอกสีเทาบางๆ ทำให้พอมองเห็นผังเมืองคร่าวๆ เงาคนบนกำแพงเมือง และลูกทรงกลมแสงขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่เหนือหอคอยเวทมนตร์สูงตระหง่านคอยส่องสว่างไปทั่วทิศ

หอคอยเวทมนตร์แห่งนี้สามารถยิงเวทมนตร์สงครามได้สามชนิด ในเวลาปกติจะใช้แค่เวทแสงแห่งอารยธรรมเพื่อให้แสงสว่างรอบๆ เท่านั้น ต่อให้พวกมันสังเกตเห็นเขาบินโฉบผ่านไปเหนือเมือง พวกมันก็จะไม่โจมตี

ภายในเมืองเล็กไม่ได้มีอะไรพิเศษ หลี่ชิงบินวนดูรอบหนึ่งก่อนจะบินเลียบแม่น้ำขึ้นเหนือไป ไม่นานก็มองเห็นเมืองมนุษย์งูขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ริมแม่น้ำแต่ไกล

พื้นผิวของหอคอยจอมเวทอันสูงใหญ่ถูกห้อมล้อมด้วยประกายเวทมนตร์อันแข็งแกร่ง เพียงแค่มองไปยังตัวหอคอยจากระยะไกล ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่พุ่งเข้าปะทะใบหน้า

ระหว่างเมืองใหญ่และเมืองเล็กมีถนนสายหลักตัดเลียบแม่น้ำ บนถนนมีกองลาดตระเวนของพวกมนุษย์งูเดินผ่านไปมา

พื้นที่ส่วนใหญ่ระหว่างเมืองทั้งสองคือพื้นที่การเกษตร โดยมีหมู่บ้านมนุษย์งูกระจายตัวอยู่ทั่วไป

เมื่อบินห่างจากแม่น้ำมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกได้ระยะหนึ่ง พื้นที่กว้างใหญ่แถบนี้ก็กลายเป็นที่ราบ มีหมู่บ้านมนุษย์งูตั้งอยู่เต็มไปหมด พอทะยานต่อไปทางตะวันตกอีกราวห้าหกสิบกิโลเมตร ก็จะเห็นเมืองเล็กของเผ่ามนุษย์งูอีกแห่งตั้งอยู่บนที่ราบ ซึ่งที่นี่เป็นอาณาเขตของขุนนางใหญ่เผ่ามนุษย์งูอีกคนหนึ่งแล้ว

หลี่ชิงบินวนดูรอบเมืองเล็กแห่งนั้นหนึ่งรอบ ขณะที่กำลังจะเตรียมตัวบินกลับ จู่ๆ เขาก็เห็นหมู่บ้านมนุษย์งูแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจากเมืองเล็กกำลังถูกกองทัพมนุษย์ล้อมปราบ

เขามองดูด้วยความสนใจ และพบว่าเป็นกลุ่มผู้ฝึกหัดที่ไม่รู้ว่าอยู่ภายใต้การดูแลของอาจารย์ท่านไหนกำลังกวาดล้างพวกมนุษย์งูอยู่

เขาไม่ได้มีความสนใจจะดูต่อ จึงแค่บินวนรอบหนึ่งแล้วก็จากไป

เมื่อกลับถึงฐาน หลี่ชิงก็ออกคำสั่งระดมพลเตรียมพร้อมออกเดินทางทันที พร้อมกันนั้นก็เปิดเครือข่ายดินแดนศักดิ์สิทธิ์ติดต่อไปหาอาจารย์ เพื่อแจ้งข่าวเรื่องที่เขาเตรียมจะบุกโจมตีเมืองมนุษย์งูให้ทราบ

เนี่ยหยางชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้รับข้อความจากหลี่ชิง เขารีบเปิดการสื่อสารแล้วถามขึ้นว่า

"เจ้ามั่นใจแล้วหรือ"

หลี่ชิงหัวเราะ

"ก็มั่นใจระดับหนึ่ง แต่ไม่มากนัก แค่จะลองดูสักตั้ง ถ้าสำเร็จก็ถือเป็นเรื่องดี ถ้าไม่สำเร็จก็ไม่เสียหายอะไร"

"โดยทั่วไปแล้วระยะทางใกล้ขนาดนี้ มหาจอมเวทมนตร์งูที่ประจำการอยู่ในเมืองซึ่งอยู่ไม่ไกลนักมีโอกาสสูงมากที่จะใช้วิธีเคลื่อนย้ายผ่านค่ายกลมา เจ้ามีความสามารถพอที่จะต้านทานมหาจอมเวทระดับเหนือสามัญแล้วหรือ"

หลี่ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไปว่า

"พอมีลุ้นอยู่ครับ"

"แค่พอมีลุ้นเนี่ยนะ นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ เจ้าควรจะมีความมั่นใจในระดับหนึ่ง และมีความสามารถที่จะเอาตัวรอดกลับมาได้ครบอาการสามสิบสอง ไม่อย่างนั้นข้าก็ไม่แนะนำให้เจ้าไปลองเสี่ยง"

หลี่ชิงนวดหว่างคิ้วแล้วตอบว่า

"ค่อนข้างมั่นใจเลยครับ"

เนี่ยหยางขมวดคิ้ว เขาตั้งใจจะพูดโน้มน้าวต่อ แต่ดูท่าทางหลี่ชิงจะมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม ทำให้เขารู้สึกลังเล

พูดตามตรง หากหลี่ชิงทำสำเร็จ ผลตอบแทนในครั้งนี้ก็มากพอที่จะทำให้เขาล้างมือในอ่างทองคำได้เลย แถมในการจัดอันดับรวมของศิษย์ทั้งหมดในความดูแลของอาจารย์ทั้งหกท่านหลังจบการบุกเบิก เขาก็จะติดหนึ่งในสามอันดับแรกอย่างแน่นอน

แต่ถ้าเกิดล้มเหลวขึ้นมาล่ะ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"ถ้าเจ้ามั่นใจ ก็ลองดูเถอะ แต่ก่อนหน้านั้น ข้าจะเป็นตัวแทนของเจ้าออกประกาศ เพื่อแจ้งให้ทุกคนทราบถึงแผนปฏิบัติการในครั้งนี้ของเจ้า"

"???"

หลี่ชิงถามกลับด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"ประกาศอะไรกันครับ จะบอกให้ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามทุกคนรู้ว่าข้ากำลังจะไปตีเมืองมนุษย์งูเมืองนี้อย่างนั้นหรือ"

"ใช่แล้ว"

"ทำไมต้องทำแบบนั้นด้วยครับ"

"ง่ายมาก นี่เป็นความตกลงร่วมกันระหว่างเหล่าอาจารย์ และถือเป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษร หลังจากที่ข้าประกาศออกไป ภายในเวลาหนึ่งเดือน ผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ จะถูกอาจารย์ของพวกเขากำชับไว้ ไม่ให้มาขัดแข้งขัดขาเจ้า"

หลี่ชิงรู้สึกแปลกใจขึ้นมาทันที

"มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือครับ"

"มีสิ พวกเจ้าต่างก็มีอาณาเขตบุกเบิกที่ตกลงกันไว้เป็นนัยๆ อยู่แล้ว ไม่อนุญาตให้บุกรุกเผ่าพันธุ์ท้องถิ่นที่อยู่ใกล้เคียงกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่คนอื่นกางไว้ แล้วทำไมพวกอาจารย์อย่างเราจะมีบ้างไม่ได้ล่ะ"

"แน่นอนว่า ตลอดระยะเวลาสองปีของการบุกเบิก อาจารย์แต่ละท่านมีสิทธิ์ใช้โควตานี้ได้เพียงสองครั้งเท่านั้น ครั้งนี้ข้ายอมใช้มันเพื่อเจ้า หวังว่าเจ้าจะทำสำเร็จนะ"

หลี่ชิงพยักหน้ารับอย่างจริงจัง

"ข้าจะทำให้สำเร็จครับ!"

"อืม!"

เนี่ยหยางพยักหน้า ก่อนจะเสริมประโยคทิ้งท้ายก่อนปิดการสื่อสาร

"ข้าจะออกประกาศในอีกหนึ่งสัปดาห์ให้หลัง เจ้าเริ่มออกเดินทางตั้งแต่วันนี้เลย จะได้มีเวลาเตรียมตัวเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งสัปดาห์"

"ขอบคุณครับท่านอาจารย์!"

เมื่อตัดการสื่อสาร หลี่ชิงก็ลูบคางตัวเอง ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

การเป็นคนโปรดของอาจารย์มันดีอย่างนี้นี่เอง มีไอ้นี่แล้ว ก็หมดห่วงเรื่องจะมีตาอินตาหนามาคอยฉวยโอกาสชุบมือเปิบไปได้เลย

หลังจากนั้นหลี่ชิงก็ไม่มัวชักช้า เช้าวันรุ่งขึ้นเขาก็เริ่มจัดทัพ ให้แอนเอ่อร์ชิวคุมทหารประมาณสองร้อยนายอยู่โยงเฝ้าฐาน ส่วนกองทัพที่เหลืออีกกว่าพันสองร้อยนายก็รวมพลเตรียมเคลื่อนทัพ

พวกเขาเดินทัพออกจากป่าดึกดำบรรพ์ ล่องไปตามกระแสน้ำ ใช้เวลาเกือบสี่วันเต็มๆ กว่าจะมาถึงจุดหมาย

ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองเล็กของเผ่ามนุษย์งูไปเพียงหนึ่งกิโลเมตรตรงข้ามฝั่งแม่น้ำสายหลัก

กองทัพอันมหึมาถูกพวกบริวารเผ่ามนุษย์งูที่กำลังทำงานอยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำพบเข้าอย่างรวดเร็ว ไม่นานเสียงสัญญาณเตือนภัยอันแสบแก้วหูก็ดังขึ้นจากเมืองเล็กของเผ่ามนุษย์งูที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร เสียงดังก้องไปไกล

หลี่ชิงไม่ได้ใส่ใจ เพียงแค่ออกคำสั่งให้กองทัพข้ามแม่น้ำ

ตอนนี้สำหรับพวกมนุษย์งูแล้วยังเป็นช่วงเวลากลางวัน ทาสเผ่าต่างๆ ที่กำลังทำนาอยู่รอบนอกเมือง พอได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยต่างก็แตกตื่นพากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนกลับไปทางเมือง ทิ้งอุปกรณ์ทำนาเกลื่อนกลาดไม่เป็นระเบียบ

เมื่อทัพหน้าหนึ่งร้อยนายที่นำโดยหลงโส่วมาถึงด้านนอกเมือง ประตูเมืองก็ปิดสนิท บนกำแพงเมืองมีกองทหารรักษาการณ์ยืนเข้าแถวเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่

ไม่มีการเจรจาใดๆ เกิดขึ้นในตอนนี้ ฝ่ายหนึ่งคือมนุษย์ อีกฝ่ายคือเผ่าพันธุ์ต่างดาวมนุษย์งู ภาษาที่ใช้ต่างกันโดยสิ้นเชิง จึงไม่มีช่องทางให้สื่อสารทำความเข้าใจกันได้เลย

บางคนอาจจะแปลกใจว่า พวกเขาเข้ามาในเศษเสี้ยวมิตินี้ได้ครึ่งปีแล้ว ทำลายเมืองของเผ่ามนุษย์งูไปรวมๆ กันก็ไม่ต่ำกว่าสิบแห่ง ทำไมอาณาจักรมนุษย์งูถึงไม่ระดมกองทัพใหญ่มากวาดล้างพวกเขาสักที

เหตุผลที่แท้จริงนั้นเรียบง่ายมาก เป็นเพราะมีผู้บริหารระดับสูงของสถาบันสงครามคอยกดดันอยู่นั่นเอง

เศษเสี้ยวมิตินี้ถูกสถาบันใช้หอคอยศิลาทมิฬดึงมาจากความว่างเปล่าอย่างฝืนใจ ก่อนที่พวกหลี่ชิงจะลงมา สถาบันก็คงใช้หอคอยศิลาทมิฬสแกนมิติทั้งในและนอกจนปรุโปร่งแล้ว ย่อมต้องเคยติดต่อเจรจากับผู้ปกครองมิตินี้มาก่อนแน่นอน

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ในสถานการณ์เช่นนี้มีความเป็นไปได้สูงที่สถาบันสงครามจะแสดงพลังอำนาจอันไร้เทียมทานให้เห็น เพื่อใช้เป็นข้อต่อรองจนบรรลุข้อตกลงบางอย่างกับอาณาจักรมนุษย์งู

ถึงแม้รายละเอียดของข้อตกลงจะไม่เป็นที่แน่ชัด แต่มีอยู่ข้อหนึ่งที่มั่นใจได้เลยว่าต้องมีแน่ๆ

นั่นก็คือ ไม่อนุญาตให้อาณาจักรมนุษย์งูส่งกองทัพใหญ่มาล้อมปราบผู้ฝึกหัดก่อน หมายความว่าเว้นเสียแต่ผู้ฝึกหัดจะเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน พวกเขาถึงจะมีสิทธิ์ตอบโต้ หากผู้ฝึกหัดไม่ได้โจมตีก่อน ก็ไม่อนุญาตให้ระดมกองทัพมากวาดล้าง ต่อให้จะรู้ว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้ฝึกหัดตั้งอยู่ที่ไหนก็ตาม

กองทัพหน้าหยุดรอในระยะห่างจากกำแพงเมืองสองร้อยเมตร แต่กองกำลังหลักของหลี่ชิงยังไม่ได้บุกเข้าไปในทันที พวกเขาข้ามแม่น้ำแล้วเริ่มจัดกระบวนทัพ

ตอนนี้กองทัพนี้มีทหารราบระดับต่างๆ รวม 550 นาย พลธนูระดับต่างๆ 550 นาย ทหารม้า 125 นาย ซึ่งล้วนถูกเรียกตัวมาทั้งหมด แถมยังมีจอมเวทอัคคีระดับสองอีกหนึ่งคน และยักษ์กินคนอีก 10 ตัวก็ตามมาด้วย

ทหารราบ 550 นาย ถูกแบ่งออกเป็นห้ากองร้อยทหารราบ กองร้อยละ 100 นาย (50คนเหลือเศษ)

พลธนู 550 นาย ก็ถูกแบ่งออกเป็นห้ากองร้อยพลธนู กองร้อยละ 100 นายเช่นกัน

ทหารม้า 125 นาย ถูกแบ่งออกเป็นสองกองร้อยทหารม้า กองร้อยละ 50 นาย

ส่วนที่เหลือให้จัดเป็นกองทัพหลวง คอยปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์

ให้เอากองร้อยทหารราบหนึ่งกองร้อยมารวมกับกองร้อยพลธนูหนึ่งกองร้อย จัดเป็นหนึ่งกองร้อยผสม รวมทั้งหมดมีห้ากองร้อยผสม

หลี่ชิงทิ้งกองร้อยผสมที่สาม สี่ และห้าไว้ที่ริมแม่น้ำ ส่วนตัวเองก็คุมกองร้อยผสมที่หนึ่งและสองร่วมกับทหารม้ากองทัพหลวงเคลื่อนทัพต่อไป

ไม่นานกองทัพก็เคลื่อนพลมาถึงหน้าเมืองมนุษย์งู กองร้อยผสมที่สองถูกแบ่งครึ่งกระจายกำลังออกไปเป็นปีกซ้ายและขวา กองร้อยผสมที่หนึ่งและกองทัพหลวงรับหน้าที่เป็นทัพหลักเข้าตี โดยมีทหารม้าคอยคุ้มกันอยู่ด้านหลัง

เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น หลี่ชิงก็กะระยะด้วยสายตาก่อนเป็นอันดับแรก เพื่อเตรียมตั้งเครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนัก

ไม่มีการตั้งหอคอยธนู ไม่มีการสั่งให้กองทัพรุกคืบ

ในเมืองนั้นมีหอคอยเวทมนตร์ตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งสามารถยิงเวทมนตร์สงครามอย่างอสนีบาตเวทออกมาได้ ขืนบุกเข้าไปใกล้เกินไป เจออสนีบาตเวทฟาดลงมาตูมเดียวรับรองว่าต้องมีคนตายเป็นเบือแน่

เขาตั้งใจจะใช้เครื่องยิงหินทลายกำแพงเมืองจากระยะไกลก่อน เจาะกำแพงให้เป็นรูพรุนหลายๆ รู แล้วค่อยกรีธาทัพบุกทะลวงเข้าไปรวดเดียว

พร้อมกันนั้น นี่ก็ถือเป็นการถ่วงเวลาไปในตัว เพื่อดูว่าเมืองใหญ่ของพวกมนุษย์งูที่อยู่ใกล้เคียงจะส่งกองหนุนวาร์ปมาช่วยหรือเปล่า หากพวกนั้นวาร์ปมาช่วยก่อนที่พวกเขาจะเปิดฉากบุกโจมตีเต็มรูปแบบ ก็จะได้ฉวยโอกาสลากมาตีกันนอกเมืองเสียเลย

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ตอนนี้หลี่ชิงคำนวณระยะโจมตีที่แม่นยำของเครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักได้แล้ว

ไม่ใช่แค่เรื่องของระยะทางเปล่าๆ เพราะเรื่องนั้นน่ะรู้มาตั้งนานแล้ว แต่มันคือระยะยิงของเครื่องยิงหินที่ถูกปัจจัยต่างๆ กระทบ ไม่ว่าจะเป็นสภาพดิน องศาของภูมิประเทศ ขนาดของก้อนหิน และปัจจัยแวดล้อมอื่นๆ

ดังนั้นตอนนี้ก่อนที่เขาจะติดตั้งเครื่องยิงหิน เขาจึงเอาแผ่นไม้เนื้อแข็งหนาเตอะขนาดสิบตารางเมตรออกมาปูรองพื้นไว้ก่อน จากนั้นก็ปรับระดับความสูงต่ำให้เรียบเสมอกัน คำนวณมุมและทิศทางให้เป๊ะ แล้วค่อยเอาเครื่องยิงหินไปตั้งไว้บนแผ่นไม้นั้น

เจ็ดนาทีต่อมา เสียงอึกทึกครึกโครมดังสนั่นหวั่นไหว ก้อนหินน้ำหนักหลายร้อยกิโลกรัมลอยละลิ่วขึ้นฟ้า แหวกอากาศเป็นเส้นโค้งพุ่งทะยานเข้าหากำแพงเมือง

"ตู้ม!" เสียงระเบิดดังกึกก้อง กำแพงเมืองถูกทุบจนเป็นหลุมยักษ์ เศษหินนับไม่ถ้วนกระเด็นปลิวว่อน

ระยะยิงของเครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักขึ้นอยู่กับขนาดของก้อนหิน เครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักรุ่นอัปเกรดทั้งสองเครื่องที่หลี่ชิงสร้างขึ้นมา ในทางทฤษฎีแล้วสามารถยิงหินหนักถึงสองพันกิโลกรัมได้ แต่ระยะยิงจะสั้นลง

เมืองที่อยู่ตรงหน้าดันมีหอคอยเวทมนตร์คุ้มกันอยู่ ขืนบุกเข้าไปใกล้เกินไปก็เสี่ยงโดนเวทมนตร์สงครามถล่มเอาได้ จึงต้องจำใจใช้ก้อนหินขนาดเล็กลงเพื่อยืดระยะยิงให้ไกลขึ้น แล้วค่อยๆ บดขยี้ไปทีละนิด

โชคดีที่ก้อนหินที่นำมาใช้ล้วนเป็นก้อนหินมาตรฐานที่เขาสังเคราะห์ขึ้นมาด้วยมิติในฝ่ามือ ทั้งขนาด น้ำหนัก รูปร่าง และพื้นผิวเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว จึงมั่นใจได้เลยว่าต่อให้ยิงติดต่อกันเป็นร้อยครั้ง ก็จะพุ่งเข้าชนเป้าหมายเดิมอย่างแม่นยำ

ดังนั้นแม้ก้อนหินจะไม่ได้ใหญ่โตมโหฬาร แต่เมื่อถูกระดมยิงเข้าใส่จุดเดิมสิบกว่าครั้ง กำแพงเมืองก็ถูกเขาทุบจนแตกเป็นรอยแยกในที่สุด

หลังจากเจาะกำแพงจนเป็นรูโหว่สองแห่งรวดเดียว หลี่ชิงก็ยังไม่ได้สั่งบุก แต่กลับสั่งให้ระดมยิงต่อไปอย่างไม่ลดละ

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป การยิงระลอกที่สองก็เจาะกำแพงเพิ่มได้อีกสี่รู

หลี่ชิงขมวดคิ้วเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งให้ยิงต่อไป

"ไม่มีกำลังเสริมมาช่วยเลยหรือ"

เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง เซี่ยจู๋ก็เดินเข้ามาใกล้ๆ แล้วกระซิบถามว่า

"ลูกพี่ นี่ก็ปาเข้าไปเกือบชั่วโมงแล้วนะ ตามหลักแล้วถ้าจะมีกองหนุนมาก็ควรจะมาถึงตั้งนานแล้ว พวกเรา..."

หลี่ชิงโบกมือปัดแล้วพูดว่า

"รออีกแป๊บ เจาะกำแพงเพิ่มอีกสักสองรู ถ้ายังไม่มีกองหนุนมา พวกเราก็ยกทัพบุกตีเมืองมันเลย"

"ไม่มาก็เรื่องของมัน ตีเมืองได้ผลพลอยได้ก็ไม่ใช่น้อยๆ ถ้ามัวแต่ดักดานไม่ยอมโผล่หัวมาให้เห็น ขืนปล่อยให้ข้าถล่มเมืองเล็กๆ รวดเดียวสิบเมือง ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างอะไรกับตีเมืองใหญ่แตกสักเมืองหรอก แถมความเสี่ยงก็น้อยกว่าด้วย"

[จบแล้ว]